第二十五章魏豪求援寻故友

那天夜间，纪蔚叔在姚山村和纪宏泽，冲破乡团的围抄，夺路退走，叔侄两个终至失散。到五更时分，纪宏泽出西北方，被诱入铁牛堡；纪蔚叔却只身到东南方，各不照面。纪蔚叔甩开了追兵，再翻回来寻找纪宏泽，总想他不是落荒迷路，就是困在姚山村，未能出来；再往不好处想，也许被姚山村活捉住了。纪蔚叔本负着托孤重责，不料才携孤儿出门游学，便出了差错，他心中万分焦灼，只得先往荒郊搜寻了一阵。仍不得踪影，他又重探姚山村，甘心冒险，捉住一个巡逻的乡丁，持刀威吓，询问了一遍，也没听说村中活捉住年轻男子的话。又问伤了人没有，回答说械斗伤了人，没听说伤过单身人。

纪蔚叔五脏如焚，焦急无策。又加细刺探了一回，仍无下落。他便一口气，奔出二百里，邀来了两个帮手——这帮手就是何正平父女。

何正平善使连珠箭，本是纪蔚叔的三师兄；当年在大师兄狮子林廷扬手下，同开镖局，威名很大。师兄弟一共七人，狮子林居长，纪蔚叔最幼，纪蔚叔的真名就是摩云鹏魏豪。不幸狮子林与绿林结仇，飞蛇邓潮勾结小白龙方靖，在洪泽湖截江斗剑，狮子林遭暗算殒命。连珠箭何正平苦战护镖，受了重伤，镖局事业一败涂地。仇人赶尽杀绝，又迫害狮子林的妻、儿，他们狮林七友，大动公愤，推举二师兄解廷梁，专任复仇。推举魏豪化名纪蔚叔，专任托孤护眷。这已是十数年前的事了。

独有连珠箭何正平，一只腿受了重伤，实不能再在武林中做事。在解廷梁为狮子林报仇之后，他便返回故乡。何正平养好了伤，到底落了残疾，一条腿已跛，只得在家务农为活。

何正平却生了一个好女儿，就是何青鸿。今年刚十七岁，生得眉目姣好，而膂力甚足，她父将她爱如掌上明珠，遂将自己全身武功，都传给女儿。又因女儿终是女子，不能与男儿作比，故此特授她一些绝技，以巧降力的功夫，又传给她多种暗器和防备暗器的技巧。

现在，纪蔚叔带着孤侄纪宏泽出门游学，才迈出头一步，便出了这样不幸的事故，纪蔚叔急得不知所为，只得一口气奔到三师兄何正平隐居之处，求师兄帮忙，代为设法查找。

纪蔚叔和何正平已有多年没见面了。师兄弟乍见之下，各增叹息。尤其是何正平已变成老头子，何正平早不是当年短小精悍的人物了。二人匆匆话旧，升堂入室，引见家人。何正平老妻刚刚下世，家中只有她父女二人和一个老仆，其余便是雇工佃户了。

随后，弟兄二人饮酒，何正平见纪蔚叔心神不宁，忙问道：“有什么事故？”

纪蔚叔这才说到纪宏泽失踪之事。他告诉何正平，大师兄的孤儿，那个小铃子，现在已然长成，学业还未成就，本月刚刚携他出来游学访仇，便在姚山村失踪了。万一此子遇上不幸，觉得自己太对不住惨死的林师兄和守寡的林师嫂，而且也对不起同门诸友，当下向何正平讨教，并请帮忙代找。连珠箭何正平听了，蓦然动容，先哦了一声道：“林师兄的孤儿已经长成了么？他在什么地方失踪的？怎样失踪的？”

摩云鹏魏豪，也就是纪蔚叔，皱着眉把路逢械斗的话，重复说了一遍道：“地点离你这里不远，叫作姚山村，属晋冀豫交界。”

何正平站起来说：“这倒很巧，要是失陷在姚山村，我还有办法可想。”

这时连珠箭的爱女何青鸿，已经出来拜见七师叔，正忙着斟茶。何正平回顾女儿道：“记得上月，姚山村不是打发人来，送聘金，请我助拳去么？我因为有你太累赘，偏巧械斗的对方，间接着也有熟人，我不便出头，故此推辞了。那姚山村的绅士姚廷绅，和我旧日有些渊源，如果小铃子失陷在村里，我倒可以托人把他讨出来。”

摩云鹏魏豪听了大喜，说道：“三哥务必辛苦一趟吧。”何正平走来走去，左腿多少有点跛拐，因自视低喟道：“完了，我是出不去的了。”

魏豪道：“但是，三哥，这是咱们大师兄唯一的骨肉呀，你怎能袖手？”

何正平仰面长叹道：“我是这么说，我怎能不去呢？现在我固然在这小乡村务农糊口，可是每一想起十几年前，咱们弟兄七个人，由大师兄引导着闯**江湖的时候，我们彼此都很年轻，整天大鱼大肉，书馆酒楼，整天都是乐子。哪想到洪泽湖上猝遇仇敌，大师兄一掌殒命，我也毁了一条腿，事到如今，往日豪情全化成流水了。”不禁追怀旧欢，凄然欲泪，坐下来拍着自己的腿，说道：“小铃子今年也十八九岁了吧？他现在叫什么名字？他跟你学得怎么样？他的人才、人品如何？”

魏豪便将纪宏泽的性情技业，仔细说了一备，跟着何正平又问及大师嫂。魏豪说到她守节抚孤，蓄意复仇，十余年如一日，两个人都不胜叹息。魏豪也说起当年雨夜逃亡，被仇家追杀的苦处和匿名隐居，教训孤儿的前情。何正平道：“七弟，真难为你了。自从大师兄下世，只有你和二师兄解廷梁做得够味，我呢，完了，完了！”

魏豪忙道：“当时你和四师哥一个水战御仇，一个舟战救友，你们二位一死一伤，大师兄地下有知，也必要挑大拇指的，总而言之，咱们是各尽其心。”

老友对谈，都流着眼泪，连珠箭的爱女何青鸿伺候茶水已毕，竟悄悄站在内间门帘后偷听，已然听呆了。何正平一眼望见，笑道：“青儿，这是你七师叔，不是外人，你伸头探脑的做什么，你索性出来吧。天也不早了，你也该张罗张罗酒饭了。七弟，你还能喝两盅吧？”

魏豪道：“我早就不喝了。”

何正平道：“我倒贪杯不已了；你该记得我从前三杯就醉，现在我却是顿顿离不下四两酒，我还能多喝，你侄女她管着我。青儿，快烫酒，我们先喝后吃。”何青鸿掀帘出来，开厨备酒。魏豪仔细端详她，中等身材，眉目清秀，肉皮白嫩，只手背略露青筋，透出习武的样子；但看外表，十分温柔，却不知此女性子非常刚烈。

村中无佳肴，何青鸿取出两副杯箸，几个碟，无非盐蛋、煮豆之类，可也有熏鱼、腊肉，跟着烫酒。何正平和魏豪都坐在小炕桌旁，且饭且谈。何正平道：“青儿，现在我要出门，你把我的兵刃收拾好了，我明天跟你七叔上山西去一趟。这件事是缓不得的，越快越好。”

魏豪欣然道：“三哥还是这样热肠。”何正平道：“我懒极了，可是得分人分事，这不是咱们大师兄的孤儿吗？”

何青鸿插言道：“你老腿脚不便，出门行吗？”

何正平道：“那也没法，你没听你七师叔说么，你大师伯的儿子现在失踪了，我既在近处，就必得设法去把他搭救出来。”遂转顾摩云鹏道：“看来小铃子十有八九是被姚山村扣留了。”

魏豪愤然道：“他们正在械斗，这岂不是有性命之忧？”何正平道：“那倒不至于，他们还不敢戕害俘虏，只不过是械斗时拼命罢了。”魏豪仍很担心，沉吟道：“我乘夜再探姚山村，一共搜了两三个过儿，可是，并没有发现他们拘留俘虏之所。”

何正平道：“你总是外乡人，地理不熟，他们村中确有地窖，幽囚俘虏。”

两师兄弟痛饮数杯，摩云鹏仍是低头发烦，恨不得立刻邀着师兄去寻人。何正平道：“你我不过阔别十几年，你的心眼倒怎么小起来了？你从前可不是这样啊！”

魏豪道：“咳，三哥，我受着托孤重责，刚带着小铃子出了娘怀，就把他失踪了。万一他有个好歹，我就见不得林师嫂的面了，我焉能不着急？”

何正平道：“万不会出错，咱们林大哥没做坏事，姚山村的人也不敢乱杀人，倒是怕他误走入姚山村的对头铁牛堡那边去，可就麻烦了。他们堡里常常接近匪类。不过我也有熟人，我准给你设法把小铃子寻着就是了。”

魏豪道：“寻着还没算完，我们大师嫂的意思，还要你给铃儿举荐个老师呢。”

何正平道：“那也不难。”

魏豪道：“别看三哥跛了一条腿，你办事还是那股子劲。依你之见，天下没难事了。”

何正平道：“天下本没难事，只在人为。老弟，你再喝一盅，不要一味翻眼珠，想心思，小铃子断不会有闪失。”

魏豪草草喝了几杯酒，便催何青鸿给他盛饭。他恨不得何正平此刻站起来就跟自己走。

何青鸿越听越知她父必须出门，忙抽空低唤父亲，到内间低语，她定要跟了父亲去。何正平不肯，说：“你是个没出闺门的姑娘，虽然是出门寻人，到了不得已的时候，也许动手比画一下子，你是去不得的。”何青鸿摇头道：“爹爹，我只为了这个，才不放心您一个人出门，您这大年纪了，又有一条腿不得力，女儿如不跟了去，我在家中实在待不住。”

父女争执，何青鸿坚欲侍父同往。何正平道：“你不怕你七叔笑话你么？你忘了你是女孩子呀。”

饭后茶来，何青鸿打点兵刃行囊，把自己用的暗器也包上了，一面仍在低声央求她父：“您不过嫌我是女孩子，走路不方便，那也不要紧，我可以改装男子。”

这父女正在内间喋喋不休，魏豪已在外间听见了，大声道：“三哥，我可真给你添麻烦了，既然侄女要陪你去，这是她的一番孝心，你何不依了她？”又道：“青侄女，你手底下怎么样？”

何青鸿笑而不答，何正平道：“她手上倒不见得怎样，脚底下很利落，登高上房，和野小子一样。她的暗器也对付得，就是兵刃差点。不过愚兄年纪已老，如同废人一样，有她跟着我，诸多不便，况且大师兄的遗孤出门还不免出错，她一个女孩子更叫人担心了。”

魏豪不禁说道：“着啊！”也要拦阻。何青鸿早已迎着话茬上来，笑道：“林家哥哥是林家哥哥，我是我，他会出错，我何青鸿还不至于劳动你老找我。不信你老带着我试试，我多少准能给您老帮忙，决不会给您老二位添麻烦的。”她满脸露出刚强自负的神气来，竟赛过男儿。何正平看了，不由得心中喜悦。摩云鹏却不禁感慨系之了，忙问道：“青姑，我还没问你，你今年多大了？”

何青鸿正在自告奋勇的时候，冲口道：“你问我么，我十七岁了，倒叫你笑话，我只会几手笨招。”

摩云鹏忽然联想到别处，失口道：“好，好，好！”何青鸿道：“您怎么叫起好来？”

摩云鹏愁眉一展，哈哈大笑道：“好好好，青侄女问得好。我说三哥，小铃子现在的学名叫纪宏泽，他今年整整十八岁。三哥，喂，你说，好不好？”这一串“好”字，在场三个人登时默喻于无言了。何青鸿腾地满面通红，低下头来，搭茬也不好，不搭茬也不好。

连珠箭何正平手捻微髯敛笑沉思，半晌道：“且看吧，但不知他对他父亲惨死之事，也很抱着决心么？他功夫上到底怎样？”

魏豪道：“我的话先搁在这里，咱们还得是先寻人，后说别的。”何正平点头会意，含笑转问女儿道：“我明天就走，你怎么样？你当真还要跟着我么？”

何青鸿面显窘容，可是她性子刚烈，百折不回，她一片芳心一转，装着没事人，笑道：“我还是不放心您，七叔刚才这么说，我倒要看看这位林师哥，是怎的才出门，就丢了人。”她还是要跟着走。

魏豪说道：“三哥，怎么样？就叫侄女保护着您也好。”何正平道：“你侄女一个人闹，你不替我拦她，你也这样说，去就去吧。”议定，师兄弟重新归座，饮茶叙旧，何姑娘忙着收拾一切，她心中乍喜乍羞。究其实魏豪并没有说出过着边际的话来，女孩子年及**，一片芳心如一张白纸，只要粉笔一点，便留下痕心了。

何青鸿不免生出非分之想，到了次日凌晨，果然侍父登程。

连珠箭何正平要青鸿更易男装，青鸿含笑摇头，她说：“穿了男子衣履，走道不习惯。”她总未免有些忸怩之态，挡不住她父谆谆嘱告，青鸿也就带了男装，预备路上万一之用。依照连珠箭的打算，先投奔姚山村，寻找姚书绅，备礼投刺请见。

三个人衣冠楚楚直抵姚山村隘口，村口戒备更严，乡丁持刀矛拦路，眼望见三个人的来势，立刻吆喝禁止上前，跟着从林翳中，走出两个人，盘诘来意。何正平跛着脚，抢先一步，拱手通名答话，指名求见本村乡团总会头姚书绅姚大爷。村口巡逻的乡丁看了看何跛，又看了看少年女子何青鸿和长身壮汉摩云鹏魏豪。他们似乎认得魏豪的模样，这两天总在他们这里徘徊。他们有些疑忌，遂说道：“我们会头这两天正在公忙，并不见客。”

何正平忙说：“我是豫北的连珠箭何正平，这里有名帖，和你们姚会头是老朋友，烦你费心，言语一声，他上月邀过我的。”

乡丁嘀咕了一阵，说道：“我们会头实在忙，对不住，你先候一候。”指着道旁一棵大树，叫三人躲开隘口，退到树下，立刻拨出一个人，持了何正平的名帖和一包礼物，直上山坎传话。

摩云鹏魏豪看了这派头，心中焦急，这上山下山，恐怕打一个来回，就需一个时辰。何青鸿也不觉露出女儿态，对父亲说：“这还了得，谱儿太大了。”

哪知刚刚过了一顿饭时，便从山坎飞驶出三匹马，后面还跟着三匹空马。为首的骑马人，远远招呼道：“何老前辈，何老英雄，是亲身来的么？”

摩云鹏魏豪迎观这人，年约四旬，长袍马褂，正是魏豪探庙所见的那个绅士，也就是何跛的朋友姚绅士。

姚绅士早就想邀请何正平，做本村的乡团教练。何正平虽却聘，姚仍未死心，今日听见来了，十分欢喜，火速地迎出来。他们村中居然设了驿站似的岗位，步步传信，片刻即达。姚绅士偕同会友，下马相见，寒暄了几句话，彼此引见了，把那另备的三骑牵来，立请何正平上马入山。

这时候姚山村正在忙碌，厉兵秣马，打点三日后的大械斗。目前铁牛堡烦出人来，要交换俘虏。依着姚书绅，一个人抵换一个人，也就罢了。无如姚山村的货船，曾被铁牛堡秘遣水贼，焚劫了两只。今日议和，若只人换人，这批货物该怎样办？那铁牛堡又不承认焚舟劫货的阴谋，和议终于决裂，两方暗备下次的械斗。忽然间，铁牛堡又有能人，定下秘计，要夜袭姚山村，盗救俘虏。堡中人预有戒备，搭救俘虏的人空手而回。由此又引起姚山村的能人也要照方抓药，你来袭，我也袭，你来盗，我也盗，不求成功，先做示威的表示。这双方遂在正经械斗外，又加上偷营劫牢盗俘的枝节。连珠箭何正平和师弟魏豪，偕爱女何青鸿直入姚山村的宾馆，村主人优礼相待，动问来意。何正平具实述说：有一个师侄，如此这般模样，长身材，大眼睛，微黑的脸庞，不到二十岁，一个英挺少年，他和这一位出来游学，误入山村，忽然失踪。想贵村正在械斗，只怕把他误认为间谍，扣押起来，敬烦费心，代为查找。

姚书绅听了，方知来意，何正平不是应旧聘，乃是寻故人。姚书绅立刻传谕全村，各处查找，人人说没见其人。为了讨取何老英雄的信任，姚绅士亲领何、魏三人，到他们秘密幽囚俘虏之所，请何老自己寻认。何正平叫魏豪逐个去认，全是铁牛堡的人，或铁牛堡请来的帮手。魏豪看罢摇头，重归宾馆。果然纪宏泽不出所料，没落在姚山村。

姚书绅对何老说：“前天大前天，我们这里闹贼，叫他们铁牛堡搅得很可以。他们自然是来偷俘虏。可惜我们警戒很严密，他们徒劳往返，还掉在这里一个乏货。他们这一闹，勾得我们这里的朋友也动了怒，也要邀几个飞檐走壁的高手，闹闹他们去。我本不赞成此举，可是众意难违，他们也说得好，叫铁牛堡的朋友也尝尝滋味，也让他们明白偷营盗俘虏的把戏，人人会耍，其实没有大用。我们这几位朋友打算今晚就去。何老前辈，我小弟意欲烦你老人家，做一个首领，率领他们哥几个，辛苦一趟，不知你老人家还有这份兴头没有？”

连珠箭何正平喟然一叹，哂然摇头道：“我小弟倒还老有少心，可惜力不从心，已变成残废人了，我这腿太不得力，我只好敬谢不敏，对不起姚大爷。”

姚书绅望着何老的面色，谀道：“你老太谦，虎老雄心在，英雄还在晚年，我刚才见您上马下马，一切都好，您不要推辞吧。”

何正平仍在推辞道：“不行了，不行了，废了！”

姚书绅依然怂恿说：“你这令师侄没有落在敝村，一定落在铁牛堡了。你老这一去，可说是两便。一来给我们村中的几位能手做个领率，二来你也可以亲自寻找令侄。我敢断定，令侄十之八九，是失陷在他们那边了。”

何正平听到这里，眼光霍霍地望着摩云鹏魏豪，魏豪微微点头。连珠箭又看自己女儿的神色，女儿何青鸿神情跃然，虽当着村主人，坐在下首，不敢插言，可是她正挨着魏师叔，便悄悄地一肘魏豪，低声说：“七叔，你劝爹爹走一趟。”连珠箭早看见了，微微一笑。

那村主人姚书绅也瞧出来，忙将话锋一转道：“何老前辈，我看你不必推辞。你本人年高，用不着争名争胜，可是你正好鼓舞他们少年。你等我把我这几位朋友引来，他们全都钦慕你，要想见见高贤。你只带他们到铁牛堡，涉险的事叫他们年轻人去做，你只给他们督后队、巡风看起落。还有你这位令友，这位魏仁兄，想必武功很好，我们一见如故，我也打算……”说着向魏豪拱手道：“我小弟愚不自量，要麻烦生朋友。你别见笑，我和何老前辈是至好，你是何老前辈的朋友，咱们自然都是朋友了。魏老兄，简直今天好比见‘财’起意，我一定要奉求你拔刀相助，再请你替我劝驾。”姚书绅又向何青鸿说：“何小姐是名父之女，武功一定是很可观。我也一并奉求帮忙。好在只是入堡探寻囚牢，是秘密的事，斗智不斗力，你们三位我全要麻烦。”

姚书绅反复怂恿，果然何青鸿先沉不住气；魏豪蓄意未言，何青鸿径直凑到父亲面前，低声说道：“纪师兄多半落在铁牛堡了。爹爹，咱们去吧，你一开头不是打算先到姚山村，后到铁牛堡么。现在人家又烦咱们，咱们又得了帮手，正是一举两得，咱们去吧。”

连珠箭何正平哈哈一笑，对摩云鹏魏豪道：“小孩子都是沉不住气，你看她先急了。”转面对姚书绅道：“我不是推托，实在正因为铁牛堡里面，我也有熟人。第一叫他们知道我在这边帮忙，他们必要不痛快我。姚爷如此谆劝，我去是可以去；只有一节，千万请您嘱咐他们秘密一点。我们的来意，是在寻找我那师侄，寻着了他，我就告辞。姚仁兄不要笑我为德不卒。我还有一点意见，你们这场械斗，打了十好几年，何日是个了局？我想给你们说合说合，不知贵村诸位首脑人物，愿意不愿意？”

姚书绅欢然道：“我先谢谢何老前辈的盛意。”又向魏豪揖，然后说道：“何老前辈，您想我们都是安善良民，谁还愿意丢下正经生意，一味好勇狠斗不成？只是对方欺人太甚，故此我们箭在弦上，不得不发。何老兄若能找出他们那边主事的人，给我们了一了，当然我们求之不得。只有一节，他们鲍家四虎气焰太盛，又不幸他们勾结了丧门神一伙子水寇，为非作歹，日趋下流，只怕好生讲和，他们未必甘心。他们一定要抢一步先招，我们这边又不服气，这样就僵住了，越斗越凶。我也知道不得了局，终有一场大祸。”姚书绅咳了一声道：“后患真不堪想象，只看何老兄这回帮忙的结果了。”

姚书绅见何老已允诺，立刻把村中要人引来，双方相见，最要紧的，自然是今晚要探铁牛堡的那七位武林人物，全都少年英勇，初出茅庐，不畏险阻。姚书绅先给他们引见了，又盛夸何老的威名，然后设宴欢饮，即席商量探堡的入手步骤。

姚书绅首先说出铁牛堡中，一伙水寇，武功并不见如何，只是丧门神弟兄几人，其中并有他的胞妹飞来凤，专会使用暗器，稍不留意，就会上了当！

这时在座的何青鸿，早听得入神，口口声声非要随同爹爹走一趟不可，到底要看看铁牛堡里有什么秘密？何老英雄只能瞧着女儿，生怕她年纪轻多说话，立时向姚书绅说道：“铁牛堡里几位武林人物，我很想见识他们，此去的目的，并不是要拼个死活。如果能息事宁人，化干戈为玉帛，也不枉此行。同时我能寻找到我的师侄，早了却心愿是最好不过。”姚书绅听过何老英雄一席话，也点头称是，借着话题又斟问起何正平的这位师侄的来历，将来寻到之后，是远走他方，还是回归乡里？

何老英雄难以答言：“将来如能找到，还是随他魏师父云游访友，因为他们有一桩大事未了。况且纪师侄是奉母命随他师父外出，不料先遇着姚山村、铁牛堡两村械斗，弄得彼此不知下落。魏师弟才只身找到我家，要我念当年之情，访个水落石出，救出纪师侄。”

旁边坐的何青鸿小姐，忙着插言：“刚才听说铁牛堡有一个女寇，她的武功怎么样？使什么兵刃？”

姚书绅回答：“这个女寇并没同本村的人会过阵，听说惯使一柄宝剑，她会打三四种暗器，还有一个迷人香囊。只要跟她动手，微微闻到一股香味，立刻就能晕倒，失去知觉，那还不束手被擒么？何小姐此去探堡，须要切记这女寇手中暗器要紧。铁牛堡周围防御，也很严密，四外俱有土壕堑沟，还有一段河流，约有丈来深浅，河流湍急，也没船只，外人不能轻易进入堡内。铁牛堡一帮土豪，倚仗有几处险要，才和姚山村对抗为仇。这十几年中，可以说没有度过一天消停日子。”

何正平父女二人、摩云鹏魏豪和姚书绅谈了许久，无非是村堡之事，魏豪又述说了过去和纪宏泽出门访友经过，再三叮咛大家严守秘密。

少时姚书绅把探堡的七个壮士先后邀到，引至客厅，与何正平、魏豪相见。七个人高高矮矮，俊丑胖瘦不一。

一个叫铁笛彭青，是个俊俏洒脱人物，年约二十八九岁，长衫丝履，像个儒士，却有很好的武功。

其次，是邹桐年、董俊千两个师兄弟，是外乡人，年约三旬，黑面长身，形貌壮猛，看来倒像亲兄弟，其实是同出一个师门罢了，乃是少林寺的别支，新近被姚山村邀请来帮拳的。他二人的本业原是镖师，故此这两人江湖气很重，虽穿长衫，短才掩膝，说话嗓门很大，原籍是河南省南阳府人氏。

又其次两个人，一个叫许延华，年约四十六七岁；一个叫许少华，年约三十一二岁，乃是亲叔侄。本业是一家当铺的护院镖客，善打暗器，善于飞檐走壁，也是近两个月才被姚山村罗致来的。就请他叔侄，教给本村乡民练习飞纵术和发暗器的功夫。这五个人全是外姓朋友。

末后还有两个人，一个姚承权，一个姚承钧，是堂兄弟，姚山村的居停主人，比会头姚书绅晚了一辈。这两人手底下也有两招，可是俱在青年，不过二十多岁，正在努力习武，前途难以限量。这两人一胖一瘦，形貌大异，只是性情非常相投，好交朋友，待人热忱。

这七个人，最属许延华年长，最属邹桐年和铁笛彭青两个人拳技高超。因为是要乘夜探堡，故此经过一度选拔，他们七个人，全都是上选人才，全都精于纵飞术，打暗器也都很高。在广厅上彼此见了面。这七个人似乎早听姚书绅称扬过连珠箭何正平的威望，一个个全都向何老深致钦仰之意，却又微露疑讶之情。大概因为何老足跛面瘦，身材本矮，他们觉得名不副实似的。

何老已然觉察出来了，微微一笑，向众人抱拳答礼，十分谦逊，面对着大众，目视姚书绅说道：“姚大哥把我捧得太高，我要摔下来更重。你们众位所听到的乃是十几年前的我，现在的我早成了废物了。众位不要听信姚大哥的谎言吧，我区区在下只是一个又瘦又瘸，死了半截的朽骨而已。”说罢哈哈大笑。

别人听了不甚留意，那许延华却从这一笑声中，听出何老声若洪钟、中气甚足，人虽瘦，腿虽跛，两只眸子顾盼闪闪，依然流露出少年的火焰；当即赔笑道：“何老前辈太谦了，英雄仍旧是出在晚年，我们都是些末学晚进，还盼望前辈英雄不吝赐教才好。”

那个邹桐年依然诧异，脸上带出相来。何正平冲他笑了笑，特意凑到面前，客气了一阵。随后又由居停主人姚书绅，引见这七人与魏豪寒暄了，又与何青鸿小姐施过礼，大家便相谦相让落了座。献茶，对谈，应酬了一会儿，立即摆宴。大家推何正平上座。何青鸿是个女孩子，姚书绅忙命家人告诉内宅，打算由内眷另行设宴，款待青鸿小姐。

何青鸿唯恐她父抛下自己，独自随众涉险，因此不肯离开客厅，紧挨在父亲肩下，依依不舍，轻轻说道：“我不进内宅了，我和姚伯母又不认识。爹爹，我只在这里吧。”

何正平道：“岂有此理，这里哪有你的座位？”

何青鸿道：“我不吗！我不吃，我也不入席，我就在这儿等着您。”何正平不悦道：“你怕我丢了不成？”父女低声呶呶争辩。

摩云鹏魏豪不由得笑了，说道：“青姑还是小孩儿呢，离不开爹的。”

姚书绅看出意思来，说道：“何老前辈，这么办吧，您和令爱小姐，还有魏仁兄，可以坐这一桌。叫他们七个人凑一桌，也很方便的。”忙吩咐下去，少时果然摆上宴来，分为两桌。何青鸿这才把皱着的眉峰展开，换出笑容来。魏豪看她这意思，大概比纪宏泽脾气还拧。可是拧之中，又带着撒娇的憨态。魏豪手绰酒杯，微微地笑了。

两桌酒并摆着，居停主人周旋两边，一一敬酒，三巡之后，欢然共饮，谈起探堡的打算来。何正平势不可免，必要以身率先。何青鸿低声央告她父，还是那句话，她要跟着何老寸步不离。

何老生了气，摔筷子，吹胡子，瞪眼。何青鸿歪着头，觍着脸，一口一个“爹爹，我去。”又在桌子底下，用她的纤足，微蹙魏豪道：“七叔，您替我劝劝爹爹。”

魏豪笑道：“三哥，你看看，你不叫青姑跟去，她真不放心。”何老咳道：“当着这些生人，你一个女孩子，你不害臊么？”何老瞎拦了一阵，到底依了女儿。何青鸿这才笑了笑，不再麻烦了。何正平、魏豪和青鸿三个人，加上姚山村的七个人，恰凑成十个人。另外由姚书绅加派四个人，出发时，作为开路先锋兼向导，探堡时留在外面，打接应，传消息。这四个人不会飞纵功夫，故此不能入堡。仍由他们十个人，用夜行术，分道进堡，一来救人，二来示威。

就在宴席上，商议分工合作的办法。十人分两队，每队五个人，推一人为领袖。东路一队，由许延华率领，许水华、邹桐年、董俊千、姚承权，算是一路，由铁牛堡东围墙袭入。西路一队推何正平为领袖，率领何青鸿、魏豪和铁笛彭青、姚承钧，算是又一路，由铁牛堡西袭入。各路预备下火筒、绳梯、软索、破锁的家伙，背人的搭包，御敌的暗器。每一路上，全要有一个熟悉铁牛堡内部道路的人，作为向导；也必有一个武功精强的人，专为御敌断后；两个飞纵术高超的人，专为背救俘虏出险。只要背出堡外，便由那四个打接应的人迎接上前，以便接力代背。然后努力奔逃，只求渡过械斗场两交界的小河滨，就算成功了。

在这河边上由姚山村的人埋伏大队，表面装作守界值岗巡逻之兵，骨子里正是探堡十人的后援。却是这个大队也只有五六十人，只可在河边巡守，不能渡河的。因为敌人那边本有防备，双方械斗俨成敌国，这一道小河恰恰成了界河，双方都屯兵守夜，只能单人偷渡，不能大队公然涉河。你这边只要有较多的人数，过渡口越入敌界，敌人那边立刻知道对方要偷营夜战了，转瞬之间，烽火齐举，警笛连吹，全村全堡得到警耗，立刻亮出大队前来迎敌了。

因为有这等缘故，姚山村此次探堡，最多只能派十来个人，而且必须化装分路，还要声东击西。若想从堡东混入，必须派人先在堡西南诱敌。姚书绅和何正平、许延华等，把探堡人选任务议定之后，把诱敌的人也拨派好了。跟着计议入堡得手以后的步骤。

姚书绅一一谆嘱众人：“我们此行既然志在救俘虏，示武威，进了堡之后，我们只可以搅扰敌人，惑乱敌人的军心，除非迫不得已，千万不要抢先伤人，更不可放火。要知道我们会放火，他们也会报复咱们的。我们这次探堡，只算是报复之师，因为他们无故来刺探我们村内，所以我们才投桃报李，还他们一下。我们只略略示意，适可而止，不要变本加厉。况且一把无情火，固然足以泄愤，却势必毁害了良家。”谆嘱至再，成行的十个人全都表示同意。

却还有一事未妥，西路首领，大家推举了连珠箭何正平；何正平自以年长，本有允意。偏偏看见那个邹桐年，向铁笛彭青微微示意，背着身子，指着何老，意思之间，有点不放心，或者简直说，有点不服。何老久涉江湖，闭着眼也能看出人的心意来，何况他们嘀嘀咕咕的样子，已然明白了。何正平把伛偻的老腰一直，抢到众人当中，大声地说话，敬谢不敏：“古董越老越值钱，人要老了，就完了。”他向大众普遍地逊让了一遍，随后单盯住居停主人，话却向大家说：“诸位不要因为我痴长几岁，就这么抬举我，我无奈是抬不起来的人物了。诸位仁兄请看……”往前走几步，往后退了几步，笑着说：“我不配做诸位的先导了。我这样一瘸一拐的，有谁扶着我走才对劲，我哪能抢头阵呢？姚大哥，你另举吧。”

果然何老步行起来，一瘸一点的。姚书绅道：“何老前辈，不要客气吧。你的飞纵术，江湖闻名。”何跛道：“你说的那是先前。”

姚书绅道：“你走着瘸，跳起来却高，算了吧，何老前辈。况且探堡的事，最要紧还是随机应变，搜牢救友，动的是心眼，手脚倒在其次。”

那许延华也帮着劝道：“我都不推辞，何老前辈更要从实吧！”一词群劝，磨翻良久，邹桐年见何老直拿眼睃他，他也觉出不得劲来，和铁笛彭青一齐凑近劝驾。何老只是笑，仍无允意。

魏豪最心急，忙绕过来，向众人道：“我三哥不仅是客气，情实他上了年纪，叫他打头阵冲锋，我也不放心。这样办吧，我小弟可以从旁替我三哥效劳。三哥也无须再推，诸位也不必再议了。”

这样，就算定局了，宴罢茶来，一面调派，一面商议细节，一面等候时间。耗到二更将近，十四个人结束停当，各藏好兵刃。何青鸿自然紧随她父，通身换了女子夜行衣，头扎青绢包头。足登铁尖软底窄靴。另备男长袍、男冠、男履，打做一个小包，背在背后。别人的打扮也一样通通夜行衣，背行囊。

这时月色昏沉，山风振振作响。何正平已将铁牛堡往来的通路一一问明，随即告便，站起身来，走到外面，仰头观望天星。众人也都相率跟随出来，何正平又请姚书绅陪伴，走上瞭望台，看看四面的形势。此时银河耿耿横空，无数星群闪闪脥眼。

何正平倒背着手，纵目前瞻俯窥，向魏豪道：“七弟你看，下半夜必有月亮，这得紧赶，时候恐怕是到了。”一抬手一指，对姚书绅道：“那道黑压压的那一大片，可就是铁牛堡吗？”

许延华答道：“你老指的那边，过了铁牛堡了。铁牛堡就在这边，离我们这里不过二十里。”

大家都站在台上，纵目瞻望，天色太暗，只辨出一块块的黑和一条条的灰。何青鸿年少眼尖，可是她任什么也看不出来。她说道：“我们该走了吧，你老看什么？我看你老任什么也看不见。”何正平呵呵地笑了，说道：“糊涂闺女，你给你爹泄底，你知道我看的是什么？是看方向，是看远近？”说得魏豪也笑了。在这黑成堆的村庄远影，和灰成线的道路远影之外，还有一条曲折迂回的亮灰线，那正是织女河，三面环绕着姚山村和几处邻村；水道略似弓形，比弓更多几道小弯。姚山村就在弓弯里，铁牛堡却在弓背外了。何正平很细心地指东问西，铁笛彭青、邹桐年之流，都暗笑他瞎看瞎问。跟着走下瞭望台，何正平请教彭青、许延华：“我们到了该走的时候吧？”

姚书绅道：“现在还差一刻不到二更，何老前辈请进客厅再喝一会儿茶吧。”

摩云鹏魏豪插言说：“不然，我们三哥说得很对，我们得赶紧走。我们这里距铁牛堡固然不甚远，可是我们偷渡关卡，步步闪绕，恐怕也得费一个更次，才能到地方。此刻动身，正好是不到三更，就进了铁牛堡。不到四更，就可以往回返。这样我们才有半个更次，能够做活，似乎稍微紧迫些，可也不能太提前。现在走正好，再晚了，天一亮，我们去能去，回可回不来了。”

大家听了，齐夸一声：“你说得很对。走，我们这就动身。”

姚书绅忙道：“既然如此，我先传知他们一声。”立即派出一个人，先一步通知本村各卡，仍不明讲，只说随后有几个人要下山，也许过河；又把那一小队管策应的乡团，也关照了，叫他们如时发动。于是，两路探堡壮士，九男一女，由四个引路人当先开路，径走姚山村后山坡，姚书绅亲自送行。仆从人挑灯照着护送。

姚山村在起更之后，早就派出乡团巡逻守岗，并已发出口令。姚书绅送出一段路，这才把下半夜的口令，低声告诉了连珠箭何正平父女和摩云鹏魏豪，是上一字“承”，下一字“平”；问“承”，答“平”；问“平”，答“承”。上一字管上半夜，下一字管下半夜；俨然有了军队的戒备气象。

村庄本建在半山腰，送过头道卡子，何正平拱手道：“姚兄请回。”姚书绅道：“请，请，我总得送到山根。我还得支派他们给你们几位打接应哩。”

于是又挑着灯笼，走到山脚下，这面前又要通过一道卡子。说是卡子，无非是一座板屋，两排拒马木栅，挑着一个气死风灯，有四个人乃至八个人，在那里分班值岗，走来走去巡风罢了。不能说他没设防也不能说他关防很严，他们究竟是百姓、乡团罢了。

但是何青鸿看了，却十分惊讶，低声问她父亲：“他们整天整夜总这样么？”

何正平道：“糊涂闺女，这个你又觉得稀罕了？我告诉你，咱们这里是这样，他们铁牛堡那边更是这样，恐怕比这里还要紧一层哩。你一定要跟着我，你有本领，当着这些人，又点着灯笼，你可能偷闯得过去吗？”

十数人且说且走，何青鸿连忙说：“爹爹，您等一等，让我闯一闯看。我闯一闯，您瞧着。”很着急地讲着话，立刻抽出兵刃，摘下肩头挂的弹弓，悄悄蹑足斜趋关卡。卡子旁搭盖着那么一座柴棚板屋。因为地当关要，这里总是八个岗。却散列开，在板屋中歇班的四个人，正在卡子附近潜伏的四个人。何青鸿姑娘看了看前后左右，四个暗岗被她发现了三个，都蹲坐在暗隅黑影中呢。前仰后合的，拉着兵刃，大概被凉风一吹，犯起困来。倒是板屋中的四个歇班的乡团，正在里面聚赌，无非是竹牌顶牛、推牌九，“长三”“大天”，闹得正欢。何青鸿精神跃跃然，借物障身。嗖的一蹿，又嗖的一蹿，把弹弓扣上了弹丸。她要先声击灭当路的一盏灯，然后摸黑影一跳，便可以跳过了拒马。

刚刚嗖的一声，同时听见黑影中喝了一声：“谁呀？口令？”跟着啪的一声，连珠箭何正平登时哧然一声轻笑，乡团首领姚书绅同时“哼”的一声冷笑。面前顿然一黑，何青鸿姑娘一掠而过，从拦路木栅上面飞蹿过去。木栅有一丈来高。

板屋中推牌九的守岗乡兵，哗然抢出来，问道：“什么事，什么事？灯怎么会灭了？”一迭声地发问。那个伏在暗隅的乡兵，首先发觉何青鸿的情形可疑，既问之不答，又张弓硬闯。灯光一灭，他登时大喊起来：“快快，伙伴们，进来人了，进来奸细了，拦住他，放箭，放箭！”其余暗隅中的人也都蹿起来乱喊：“什么人，什么人？站住，口令！”可是何青鸿早格的一声娇笑，如飞地越过了木栅，如飞地抢奔出山口了。

八个岗兵要鸣锣纠众，姚承钧连忙阻住。姚书绅很恼怒，厉声斥责八个人：“亏了这是自己人，试探你们的，若真是敌人，还不是愿来就来，愿去就去么？你们就知道瞎嚷，哼，还耍钱！”痛痛训斥了一大顿。八个岗兵面面相觑，方才明白，这是自己人偷渡关卡，特为考查他们勤惰的。

姚书绅吩咐他们重新点上灯，加紧戒备，再不许疏忽了。虽然这样说，他心中怏怏不乐，想到这八个人如此不尽心，别人也就可想而知。

连珠箭何正平暗地欢喜，看见女儿身手毕竟利落，虽然终不免被岗兵发觉，可是她到底闯过去了，看来她胆力是有的，机警够用的，功夫也算拿得出去。他见姚书绅兀自盛怒，忙大笑着安慰道：“姚仁兄，你无须过虑，你要看事看两面。你瞧着他们哥儿八个似乎疏虞一点。可是由这一来，我们去到铁牛堡探险救友，不也就如入无人之地了么？咱们的人疏忽，他们的人必然也疏忽。咱们能够闯过咱们自己的卡子，咱们一定能够闯过敌人的卡子。得了，可以预计，我们这一趟，一定是马到成功。”说着，哈哈地大笑。

那何青鸿自然十分得意，把弓重搭好，说道：“爹爹，怎么样？”

众人见了这情形，方才深信何老果然名下无虚，他女儿既然有这么好的功夫，正是将门出虎女。大家不住口地盛赞何青鸿姑娘，倒把她赞得忸怩起来。并且何正平的话说得很俏皮，尤其是触景生情，由于自己卡子的疏忽，推论到此去探堡必获成功。众人欣欣然都有喜色道：“不错，不错，卡子好闯。”

姚书绅也就改嗔为喜，把八个人再诫饬一顿，又吩咐众人，把刚才的情形，通传各处关卡，一体小心戒备，万勿疏忽，尤其不许值岗之时为破睡而聚赌。跟着把那支策应兵也调遣好了，然后正式告别，预祝成功。他向十四个人一一拱手道：“诸位仁兄，受累偏劳吧，请多多保重，不要贪功。请看事做事，要提防他们的暗箭和陷坑。”

十四个英雄把精神一提，眼向前途一扫，用沉重的语调，低声齐说：“会头放心，您擎好吧！我们这一去，多少带点东西回来。又有何老英雄父女帮着我们，一定马到成功的！”相对抱拳分手；十四个人立即衔枚疾走，大宽转，绕奔织女河支流。

十四个人约定，要在渡过织女河支流之后，再行分路入堡。他们预备得很好，在这支流浅滩前后，尽是些苇丛杨柳，起伏掩映。四个引路人火速地搭架摆渡。

这只是小小的一只木筏，预先备好，停在小溪这边；用时可先遣人泅水过去，用绳子牵引。把木筏拽到彼岸，再拽转来，以免被敌人利用。筏上只能对付着坐三四个人，且须趴伏着，四个引路人先渡过去，往四面急急搜寻了一回，居然没发现敌踪，跟着便来引渡大众。

由姚山村奔铁牛堡，本有三四处岔道，中间还有六七座村落，就如棋盘上的黑子似的，错错落落夹在两个强大村庄械斗场中间。这些小村落，大抵人少村贫，势力寡弱，对这械斗的双方都不敢作左右袒。他们两家每一械斗，这些小村便受扰害，最觉着不便是一出一入，不能自由。两边的卡子往往横堵咽喉，下在这些小村出入路口边上，小村居民单身出入，全被鲍、姚两家的乡团检查盘诘，他们都是安善村民，竟没法子抵抗。

现在连珠箭何正平等所要偷渡之处，正当织女河支岔一处浅滩边上，距离姚山村，是往后退绕出三四里地，恰当双方械斗场的界外，是最远最僻的一个所在。浅滩上丛生着芦苇杂草，颇宜于偷渡。本来在此地，也曾设过卡子，但因双方械斗，相持之日过久，渐渐地耗得不耐烦了，双方相率把不甚重要的卡子渐渐撤回，纵然不时派人巡视，究竟留下空隙，姚山村便决计由此乘虚而入。按路线说，一往一返，却已经绕出七八里地了。

引路人用小木筏偷渡浅滩，十四个人全都悄悄地过去，敌人那边果然神不知、鬼不觉。头一个觉着诧异的，便是何青鸿姑娘，张目四望，远近寂然无声，低声对她父说：“偷营就这样容易？”

魏豪笑道：“这只算刚走出自己家门；你再往前闯，你再看。”何正平道：“噤声！”许延华在黑影中说：“姑娘的胆气真好，你一点也不害怕。”何青鸿道：“您叫我怕什么？”许延华道：“人家男子还有怕黑的啦！”

何青鸿笑了一声，何正平又重禁止道：“别言语。”

于是留下一个引路人，在这里看守木筏渡口，其余的人立即绕着浅溪，钻入前面的荒林，衔枚疾走，转瞬走出林外。

这树林正是纪宏泽遇见铁牛堡的人上当的那地方。前后土岗起伏，丛草丛树颇多，众人择径深入，曲折而行，由河滩起，又已走出六七里，仍未发现铁牛堡卡子。各人都不言语，只侧目瞻前顾后，提防着黑影中的埋伏。

何青鸿姑娘乍试身手，走得很加劲，展双眸东张西望。又走了一程，方才觉出他们走的方向，乃走先退后绕再往前转。她不禁又说道：“怪不得没有埋伏，我们还没有走到敌人地界以内呢。”

魏豪、姚承钧齐说：“不，不，这已然到达他们的势力圈了。河那边才是姚山村的阵地，刚才那小河就是界河。”

约莫又走了七八里地，迎面有一片浓影，像是村落。引路人远远站住，众人也陆续站住。姚承钧低告许延华、何正平说：“前面是个小村，乃是铁牛堡的头道卡子。要是绕过去，得多走一二里地。若是不绕，我们得偷闯。”

何正平道：“前面是怎么样的卡子，叫什么地名？”回答道：“这地方叫作马坊村，村中有座小铺，铁牛堡的人大概跟开铺的林老头沾亲，听说他们在那小铺里安放着三四个岗。究竟我们是躲过去，还是闯过去？”

何正平问许延华。许延华说道：“只不过多绕一二里地，就走过去了，我们不必在这头道卡子上，打草惊蛇。”大家也都说：“对！我们绕。”立刻由引路人钻入道旁禾田，斜岔过去。

但是，只岔出二三里地，前面又有村庄，地当冲要，如欲直赴铁牛堡，必须掠村而过，引路人又请问连珠箭何正平。何正平先仰望天星，次遥瞻前路，旋又盘算时候，然后对许延华道：“我们要是再绕，得绕出多远？”

铁笛彭青从旁答道：“须绕出七八里地。”何正平道：“不好，不好，再这么绕远，恐怕我们回来的时候不够了。这似乎得闯。”大家全说：“闯，我们穿村硬闯。”

这村庄叫柴家坡。这道卡子，大约敌人傍着村口，安放着四五个人，还搭着窝铺。摩云鹏魏豪说：“我们就是闯，也是以偷渡为妙。”大家也都以为然，一齐伏身用力，展开夜行术，嗖嗖地往前蹿。村前农田还有晚成的庄稼，没有收割，十几个人一道线似的钻入禾田，依然由引路人当先开道，许、何两个首领持兵刃断后。

这道卡子据白天刺探的所得情报，原说是约有四五个人，此刻入夜之后，也不知是全撤回去了，还是在窝铺睡熟了；他们这些人居然平安渡过，连村中的狗都投有惊吠。十几个人，内中也有三四个初试偷渡关津的滋味，握着暗器，提着兵刃，本预备敌人惊觉，立即袭攻；多半提精会神，心情紧张，料到必有一斗。并且秘商着，敌人只要喊，就把他掩捕住，捆臂塞口，不叫他惊动后方。哪知白使了一回劲，反倒没事。于是他们又觉着高兴，又觉着失望。只有何、魏与许延华几个有老经验，还都淡然置之。跟着又闯过一道卡子，连前共闯过三道子，何正平一面脚下加紧，一面问女儿：“青儿，怎么样，累不累？”何青鸿一点不觉累，更觉有趣。但是他们的人却减少了，每过一道重要卡子，必将引路人留下一个，作为巡风转信之用，现在深入已经十六七里，四个引路人全都留在半路了。只剩下他们九男一女，续往前进。又走了三五里，铁牛堡已在面前不远，这十个人按原定计划，立即分开。

连珠箭何正平父女、魏豪、铁笛彭青、姚承钧，这五个人，趋奔堡东。许延华、许少华、邹桐年、董俊千、姚承权，这五个人趋奔堡西。引路人既都留在半路，那么做向导的，只恃姚承钧、姚承权兄弟二人。

在分途之前，九男一女望堡止步。环顾四面的形势，据二姚说，再往前走，只隔一个小村，便是铁牛堡。现在置身处，已算达到敌人腹心要地。可是四面并没有瞥见敌人埋伏，只隐隐望见铁牛堡附近，偶有星星火火，在旷野闪烁，既不闻人声，也不闻犬吠。大家聚神远望，都不免心滋疑猜：“敌人竟会这么疏忽么？”尤其姚山村的人，互相低语道：“难道他们比我们还大意不成？”

这里面只有魏豪心中潜笑，暗道：“你们也够大意的，我一连数日，连进你们姚山村也是如入无人之地。”他们还自觉偷渡的本领高强，魏豪却已料到，他们双方械斗太久，日久就人心疲怠，纵然层层设卡，可是昼夜不闭眼，一味死守，任谁也做不到。老虎也有眨眼的时候，何况铁牛堡、姚山村的人，全不能一味械斗，白昼仍要照常生活。

这九男一女小心而又小心，把铁牛堡的地势看而又看，挑出两股道，认为可以偷渡，立即分开了。个个暗道一声珍重，霍然分开，各往前再闯。五个人往东，五个人往西，先越过小村。这小村便是金慧容引诱纪宏泽偕逃投宿之所。跟着分途再往前进。忽然间，小村中出现了一条人影。这人影正是铁牛堡守卡的一个乡团。

第二十五章 魏豪求援寻故友