樊库闻言，只得回身告知众西商，多觉不谢不好，正在纷纷议论。马、韩、宋三人已将贼耳割下，寻来原马，将死尸绑在马上，互相连系，宋林为首，往崖角转将过去。
樊库和众西商见状，只得略微收拾车辆，将先前受伤同伙扶上车躺下，径往周井集镇店而去。路上因当地相隔盗党巢穴甚近，虽有马、韩二人相助，毕竟盗党人多势众，自免不了一番叮嘱。到了镇上，仍照寻常投宿，若无其事，好在受伤的只得一人，装着有病，上些帮中自备的金创药也就罢了。
一会，杨涌、樊长贵二人赶到，众人聚在一起，悄悄互谈完了经过，俱都咋舌惊叹不置。杨、樊二人还愁所得贼马无法处置。樊库说：“马老爷子如此本领，看今晚神气，要得强盗的马易如反掌，岂在乎这两匹？马定是留给你们骑的，否则盗马都有暗记，留在身旁，一被看破便是乱子。少时韩师父还来取那一百银子，见面拜托他，请向马老爷子说一声，至多折两匹马价送他，也比惹火来烧自己强些。”二人闻言，才把心放下。
到半夜，韩洪到来，樊库早把银子备好，背人交付。韩洪果说那马雨辰决不要两匹马，只嘱咐众西商明日赶早起身，一路到家，切莫提说遇盗之事。自己事完，会前去寻他，送还所借银子。樊库力说：“师父是我们救命恩人，还银再休提起。不过经此险难，立志习武，务望早日驾到舍下，便正经拜师，学习本领，免得将来出门又受人欺。”韩洪也不和他多说，含糊应了，便自起身别去。樊库和众西商们经此奇险，把马、韩二人信若神明，哪里还敢大意？次日未明便起身上路，各自还乡不提。
那金沙镇上吴勇自从发下号令，派出许多盗党沿路埋伏劫杀众西商去后，以为这些俱是现成油水，还不手到拿来，谁知到了半夜尚无音信，心想：“这些小商帮谅无能手同行。宋林等俱是久经大敌的好手，如若失风，早该有人回来报信。这个既然不会，难道老西狡猾，用什么方法绕过埋伏和前面卡子，老宋们觉出不好意思交代，都追寻下去不成？就算这样，车慢马快，也早该追上，怎到此时一点音信全无？”想了一阵想不出个道理。挨到天明，又猜忌是西商识破店中隐秘，不知用什么方法绕过卡子。宋林等发觉稍迟，等追上把事办完，天已夜深，忙了一日，人马困乏，回来先到宋林卡子饮食歇息明日再来报功。反正不会出错，何苦熬夜等候？人正疲倦，便自卧倒。次日醒来，耳听房中两个同伙窃窃私语，忙问：“人回来也未？”同伙答说：“事太奇怪，不但去人未回，今早还有人赶往卡子上去查视人回也未，竟都全出未归，只剩一个打杂的长工在彼，说众人昨日奉命走后，一个也未回转。”吴勇闻言好生惊疑，先还猜众西商昨晚落脚大镇上，众人不便公然下手，今日又追下去。可是一算里程镇集，俱觉不似，只得命人骑着快马前去探看。心中仍自宽解，自信万无出事之理，谁知越等越无音信。三黑由兰州起，沿着黄河，水旱两路设有好几十处寨卡船渡。这次因为众西商虽无镖师随护，但系许多小商帮合群，人数甚众，为防万一走漏留下后患，除去偏远支卡，百里以内，只在正路上的卡子全发了信，人更派了三拨，如有什么事不会不知，似这样杳无音信，好生惊疑。想了想，只得派了两名能干盗党赵玉、党四顺，骑了店中常备的快马，一个顺众西商去路沿途打探，一个赶向最前两卡查询。
直等到傍晚时分，才见赵玉气急败坏，身后拉着一匹马跑了回来。说是奉命沿途打探，不但老宋等人没有踪迹，连昨日派出去做探子的伙计也没有遇见一个。再向各镇店去打听那伙羊羔子的行径，说来多半牛头不对马尾，好些大小店都说今日曾有好几帮西客过去，像肥羊们那多人合帮走的，却不见有。好像他们中途惊觉，把一帮人分成好多起来哄我们。但是中间还隔着一夜，两旁埋伏，老宋、老史他们往哪里去了呢？因肥羊们都是熟脸，刚打算追上他们查看一下，忽然遇见周井集店里伙计雷三娃。见面说起，昨晚赶夜回家，曾见那伙肥羊都落在周井集店里，并说有一肥羊说是生病，到店时全身蒙了被单，由他们自己人抬进店房，从此不许店里人走进，好似受伤神气。半夜里，又有一个中年汉子背着一张弹弓来看望他们，由那姓樊的肥羊接见，背人谈了一会，空身走去。以后他便告假回家，起夜走了。我去时慌疏，单把周井集错过，没去查探，重又回赶。到了镇店一问，肥羊们昨晚到时，惊惊慌慌，老是交头接耳。那送弹弓的人去后便吹灯安歇，半夜里把人叫起，要完开水便忙着上路。最妙是怎来怎去，走的竟是回往兰州的路径，听口气，好似有什要事忘在省城未办，要赶回去似的。我猜他们定是发觉我们踪迹，不敢再走，故此退回。可是周井集已经过了我们埋伏，老宋、老史他们又一人不见，是怎说呢？正测不透，想再往回路打听一下，看肥羊们真个退回也未。刚离周井集不远，便见一匹落荒的马在野田里吃草，赶上一看，竟是我们自己的马，昨日头一拨弟兄史二龙他们骑走的，鞍辔全失，只拖着一根马缰，马身上好些血迹，知道不妙，便牵了它，顺着马的蹄印找来找去。找到离三柳集不远的杨老汉家里，才见没脸狼柏锐落在那里，耳朵被人削去一只，人也吓病，满嘴胡说，眼现透了，看见我去，也不认得，只喊“爷爷饶命，我一定给夏三黑那驴日的把你老人家的话传到”。一问杨老汉，说今早他娃出门做生意，一个人待到晌午，觉着无聊，想到附近走动，溜溜腰脚。走到野地里，遇见这没脸的松货，满脸血泥，睡在地下装死。认出是我们店里头人，忙抱了回来，刚用姜汤救醒，问不出一句话便发了病，胡打乱说起来。老汉家有好些牲口，离不开身，正打算他娃挨黑回家再与店里送信，恰好被我寻到。我听他还在叫人祖宗，乱骂头子，平日对人那么强横嘴硬，想不到是这样一个松娃，气不过打了他两个嘴巴，居然被我打明白，认出人来。问他怎会这样狼狈，他说昨晚和史二龙他们刚捉住两个活羊，还没下手，忽然来了好些人，将他们二位一拨全都杀死，只留下他一个，把耳朵削去，放回来，给总瓢把带口信。他本来受伤不轻，连吓带疼，只顾逃命，不知怎的马失前蹄，将他跌落下来将腿摔折，就此痛晕死过去，人事不知了。如今他人还在杨老汉家炕上。问那对头形相，他说人多，夜里没有看真切。我知事情闹大，顾不得先弄他，忙着赶回来报信。看这神气，只恐宋林他们也是吃人跌翻都说不一定。吴头领快想个主意，发付才好。
吴勇闻言大吃一惊，心料事由昨晚怪客发端，乱子不小。三黑性情暴烈，年来同党十九和己有隙，如不理清头绪，径去报知，必遭怪罪。宋林等一行多半好手，即便失风，那多人不会一个逃不回来。事已至此，反正难逃公道，莫如仍等把宋林诸人下落查出，问知就里，敌人到底是何路数，因何上门生事，全弄清楚，免得冒冒失失前去报警，三黑见面问起情由，无话可答。想了想，决计暂缓。因柏锐说话素靠不住，一面差人即速将他抬回店里重加盘问，一面又派人四出去寻宋林等人下落，并查探仇敌的踪迹动作，各镇店有无可疑之人借住。柏锐抬到以后，吴勇背人用话一诈，才说出对头只得两人，内中一个极似今早所闻昨晚在店中扰闹的怪客。
吴勇听了，正愁急间，忽然渡口人报总瓢把到来，还同了小鱼鹰蔡全、铁已掌牛四两名心腹弟兄，坐的是第一号羊皮筏子，可是前桅上的羊角神灯却没有点等语。吴勇闻言大吃一惊，知道这第一号羊皮筏子，船头尽有羊头。三黑每坐此筏出来，不是接着密讯，自己人犯了帮规，亲出究问，从严处治，便有大凶杀之事发生。金沙镇本店刚刚出事，他来得这巧，必已得着信息。虽则平日得他宠信，人家寻上门来生事，乱子出得不久，没有走错什脚步，可以推倭。但三黑为人凶暴，喜怒任性，既坐此笺前来，终非佳兆。尤其天已昏黑，桅上神灯未点，最犯忌讳，令人不解。想了想，今番乱子大大，丑媳妇难免不见公婆，三黑在南号店内设有密室，一面思索少时应付，一面如飞赶往南号店门前恭候。
一会，三黑等三人到来，吴勇装着接客，迎了进去。蔡全因三黑原是公然出巡，并无事故，恐吴勇惊疑，一见面便照来时措辞说了。吴勇这才放心，暗忖：“三黑尚未得着警报，好在出去的人只寻回一个，余者尚无下落，自照规例行事，即便失风，乃是该着，未得实信以前暂时不提不能算错。没脸狼柏锐素日又和自己是一个鼻孔出气，尽可商量回话。三黑素好酒色，莫如先拍个头，等他酒足饭饱，哄得高兴之际，看宋林等人有无信息，再令手下心腹上前报警。事缓则圆，这样可免处分，还省得一见便当人受他责说。”正陪着三黑谈说间，忽见手下心腹店伙来请，心疑昨晚派出的人有了下落，忙即走出。
一见那店伙神情惊慌，知凶多吉少，忙同往别室，背人一问。那店伙说道：“柜上人因昨晚怪客忽然回转，想起昨晚被他盗回的那口小箱，恐他借题生事索取。虽然事前头领想好对付的话，把事情推在逃走的景、徐二人身上，心里总是打鼓。同时又想起景、徐二人行前所说对头盗去小箱，只为显露能为打个招呼，不满足他的欲望绝不肯罢手，早晚还要送回的话。正赶事忙，早上对头一走，以为可以无事，又知道柜中不会再有这东西，也就没人想起开看。这时又见对头忽又回店，景、徐二人的话已有点应验，急病乱投医，姑且开柜一看，小箱果然在内。拿手一端，觉着里面添了东西，俱觉奇怪。再试开锁一看，竟装有三四十个人耳朵，都是从人面上新割下来，不过血已洗净，十九散放，只有两只嵌在箱中原有的人耳槽上。内中一只有针眼黑痣的正是史二龙，散的一堆里头，有左清、左阳两弟兄，半铁塔路五和草蛇赵四，好像吴头领本家吴二歪子也在其内。这几人的耳朵都有记号，一见便知，余者就认不出来了。照昨日所派两拨人数每人一只来点，恰好合数。但是内中有两只右耳，余者都是左耳。照此情形，出去的一个也没跑脱，事情明是那姓马的对头所做，连人带马都是好几十，竟做得那么干净。除柏锐一人一马是他有心放回送口信外，余下连匹马影我们都未寻到。如今对头还没事人一般，仍回住店，看神气作完了对头，就这样还不肯甘休。难得总瓢把在此，叫我与头领报警，快想方法对付才好。”吴勇听了，心胆皆裂，果然景、徐二人所料不差，对头杀死许多人，依然行若无事，去而复转，半箱人耳只有两耳落槽，下余还空十一耳槽，大有不斩尽杀绝不肯罢手之势。
事闹这大，再也无计粉饰遮掩，只有向三黑实话实说，看是如何，再作计较了。越想心越寒，忙命告知店里，对那对头仍按客礼小心款待，也做若无其事。正嘱咐间，三黑派人催唤，匆匆赶回照实奉上。
夏三黑纵横多年，从来没失过风，一旦遭受这样重大挫折，当时急怒攻心，两太阳青筋乱迸。刚张口要大骂，猛一想强敌尚在自己店里，照此行径，明是死活存亡局面。
日里被剪去若干死党，如无一定把握，怎敢去而复转？保不定今晚就有一场恶斗，不在事前准备，骂有何用？又想起适才皮筏靠岸时朝自己冷笑的那个瘦汉子，也是用三根木棍插在一个小包里上，与吴勇所说马雨辰身材相貌虽还有点相差，看那神气，必和对头一路无疑。自己本来还稍好些，偏生今早起来坐不安立不稳，闯魂一样赶到此地，踪迹已然落在敌人眼里。便自己能忍，敌人也未肯缓手容让，看来非拼不可。尤怪的是敌人本领如此高强，必非寻常人物。自己平常行事照例软吃硬让，不树强敌，手脚更是十分干净，休说各路成名人物不去招惹，连那稍微面子宽一点的镖头都没过节，怎会惹出这厉害的对头寻上门来？苦想了一会，只想不出敌人来历路道，急得饮食也无心下咽，不住在屋里来回乱转，满口黄牙挫得直响。
吴勇知三黑性虽凶暴，遇上事却能沉着应付，手段也极阴狠毒辣。见他上来没有迁怒怪人，难关已过，便凑近身前低语道：“适才我想这厮姓马名雨辰，莫不是宋林他哥事情败露，青海那老驴日的得信赶来寻我们的晦气吧？雨辰两字合在一起，正是一个震字呢。”
三黑自信行事机密稳妥，怎会与这样厉害的对头结下深仇？吴勇如早送信，也还有个打算，如今事如星火，转眼即苦，凭动手决敌人家不过。党羽虽还有不少好手，一时半时也召集不到。自己是众中之首，又不便临阵退缩，丢那个人，只打不起主意。再听吴勇一说，猛然想起，年来所行所为已逐一想过，十九人死口灭，未遗后患。就有几个身后有人的，也不过疑心在这条路上出的事，空自愤恨，查访不出根脚，再说本领俱都有限，就知道底细，也无足为害。近年勾结官府，便是为对付他们，怎单把此人忘记？
当初暗算宋奎，本已打探出他是老鬼家亲信，又是宋林之兄，心存顾忌，不想妄动。无奈他是刘、赵二镖师勾来，立意寻仇，软硬不吃，以前又曾伤过他们同伙，便还他镖，也不能了，非但人丢不起，事一泄露，这碗黑饭绝不能再吃安稳。实逼无奈，才将宋林支开，毒计埋伏，亲自出马。那探得对方底细的亲信已暗命人刺死，其余手下人等均不知所杀的人是谁，以为事绝谨细机秘，不想仍然泄露。不是此人尚可，如是此人，宫私两面均非对手，如另换一人也无此大胆，孤身寻上门来，把派出去的人杀了个落花流水，伤亡净尽。越想越对，越对越心寒，瞪着两只满布红丝的凶睛，呆望着吴勇，满头是汗，做声不得。<!--PAGE 4-->吴勇见状，又献殷勤，近前附耳说道：“这老驴日的实在厉害，跟鬼一样，无论明暗都斗不过，弄巧此时就在房上窥探动静也说不定。反正要拼一下，何如我们放大方些？”话未说完，三黑被他提醒，倏的一声狞笑，厉声喝道：“你快去见马客人！就说我适才得信，承他台爱光临，高兴已极。本心想去拜望，一则夜深，我还有点私事，不能分身，命你代往问候，送上一席，略尽地主之谊。有什见教，三日之后听他吩咐好了。”
吴勇明白三黑缓兵之计，心料敌人必在暗中窥伺，主人既按江湖礼节行事，敌人那大名望，明知对方是借这三日工夫请兵调将，暗中准备一切，也无不允之理。自己一走，敌人必赶回北店相候，三黑正好乘机布置。立即应声，往北店中跑去。先到柜房一问，答说：“自从敌人去而复转，便派三名精干党羽充作店伙，在侧守候，分出一人随时报告敌人动作。适才来报，对头吃喝之后对他们说：‘你们东家来了，我仰慕他已久，有心送他一桩礼物做见面礼，无奈还没配齐，只拿一半送他，未免不成敬意，所以此时还不好意思见他。不过我最小气，那礼物照例给人家看了，日后仍要取回家去，存着当古董。再说不见你们东家的面也永配不齐，且等明晚再说吧。’说时，还有好些疯疯癫癫的醉话。他们拿话套他来历和真姓名，像是吃醉了酒，答得都牛头不对马嘴。我们已想乘机在酒里下迷子呢。”
吴勇一听大惊，忙说：“他全是做作，这个可动不得。我就见他去。”说罢忙往里走，才往西院一拐，便见一个守候人急慌慌跑来。吴勇料知有事，心中忽然乱跳，闪向旁边。来人悄声一说，才知敌人说了许多醉话，忽命店伙走出，不到明日起时唤人不许走进，径自闭门吹灯，上床卧倒。这三个守候人自不放心，先在别室轮流隔窗-望，当日院中并无他客，暗影中好似对屋房顶微晃，还有一点响声，当时眼花，没什在意。内中一个因他睡得过早，前往柜房送信，走过窗下侧耳静听，没有声息，假作问他要茶水不要，连问好几声，又拍了两下门，均无回应。心中起疑，恰值月光上来，正照窗上，偷偷舔湿窗纸朝里一看，室中人已不见。
吴勇闻言，心想这厮昔年威名远震，非比寻常，一夜工夫伤了我们许多人，还不甘休，公然登门，绝无中途退缩之理，不知又闹什鬼？好生忧虑，嘱咐来人，速告那两同伴，扮作不知，照前守候，等他回来，随时通报，匆匆赶回南号店内，一问并无什事发生。三黑自他走后，便命随来心腹党羽小鱼鹰蔡全、铁巴掌牛四，各骑本店快马，赶往兰州西关金天观恶道虎爪真人常明元那里告急。又派贼伙由水陆两路四出求救，召集徒党，约定至迟明日傍晚，务要赶来金沙镇，与敌人拼个死活存亡，已然分头去讫。<!--PAGE 5-->吴勇算计，那化名马雨辰的青海大侠铁梧桐独行神叟马震，此时离开北店，说不定又去中途堵截，寻蔡、牛等人晦气，适才前往北店打招呼，偏又慢了一步，没有遇上。
敌人孤身上门，事先没得叫明，凭他怎闹，都是露脸。尤其此老，当年出了名的心辣手狠，嫉恶如仇，昨晚派出去的人，只放回一个没脸狼柏锐，还被他削去耳朵留下记号，余者全部遭了毒手，尸骨无存，分明有心赶尽杀绝。只是三黑手下，遇见就算，一个不留，端的恶毒已极。既恐告急诸人中途遇害，又恐敌人当晚便来生事。三黑水旱功夫虽极高强，如和此老相比，简直差得太多。别人和自己更不用说。因三黑性情大曝，敌人欺侮太过，回时只说马震酒后闭门装睡，门窗户壁未动，忽然不见，小箱所放人耳和敌人所说许多不中听的话还不敢当时说出，正自忧虑。三黑似已看出，板着一张青森森的丑脸，目闪凶光，喝问道：“是福不是祸。吴老弟，你已随我多年，什阵式没见过？怕他怎的！”
吴勇吞吞吐吐，悄声答道：“我不是怕，是想适才话未带到，对头便已他往。这厮不讲情理，蔡、牛诸位走在路上如若相遇……”底下话未说完，三黑狞笑道：“我的哥，你怎这糊涂？马老汉这次既要把我们一网打尽，难道他还不晓得我是祖师爷的徒弟？休看马老汉昨日手黑，我今天派出去的人必定好好放过，一个不伤。适才蔡、牛二人也想到此，执意分两路走，以防遇见敌人，至不济也有一人把信与祖师爷送到。蔡全还要往抚衙与何教师送信，请他相助。是我再三拦阻，这不是有人告我们要动官司走人情，没的叫老汉笑话。后来他们还是分两路走，不料你也这样心虚，真把人家老汉看浅了。我断老汉下山一人，总有一两个徒子徒孙。奴才小辈跟来。他睡时不叫人惊动，少时必回。
我此时已打好主意，你着人把北店几个卖唱的叫来，我们先乐上一会，你再请到北店，照适才的话投帖好了。”
吴勇知他遇上大事，愤怒极时，只一招呼酒色，不是准备和人拼命，便是想下恶毒计策。所料敌人不伤蔡、牛诸人，也颇有理，心中略宽，为想讨好，刚要答话，着人去唤唱手，猛听窗外喝道：“马三大爷怎肯与你们这等鼠窃狗盗相见！现有他老人家手谕在此，容尔等多活三日，等贼道赶来，一同纳命便了。”跟着一道寒光穿窗而入，叭的一声，正扎在三黑面前方桌之上，乃是一柄亮晶晶的匕首，寒光闪闪，颤巍巍插在那里，柄上卷着一个小白纸卷。
吴勇见状大惊，方欲张口喝问。三黑毕竟久经大敌，见敌人全没按照一点江湖行径，一味强横，虽觉欺人太甚，心中只管又惊又怒，仍然强作镇静，先把手一摆，止住吴勇，挺身起立，大喝道：“我夏三黑在江湖上也有一个小小名头，既承光降，总须见个强存弱亡！不过我是此间地主，他又落在我的店里，不能不把礼尽到，打个招呼，谁知你们这样不通情理。回去告诉姓马的，我也不值与他写回信，就照他来条行事。休说三天，便三十天三百天我也候着，任凭他去约请帮手好了。”<!--PAGE 6-->话犹未了，来人又在窗外喝道：“好不要脸的松娃！你平日鬼鬼祟祟，专一阴谋暗算，欺软怕硬，哪一件事通过情理，今日明知报应临头，权使缓兵之计，将贼道贼党寻来，妄想免死，还敢说嘴！实告诉你，三太爷如非想借你手一网打尽，今晚便早要你的狗命了。你要想活命的话，三太爷向来杀人不过头点地，只要把你们的左耳一齐割下留下记号，装满存在你们店里的人耳匣子，将贼店贼巢贼船再一齐烧掉，逐出甘肃地面，也不是一点活路没有。你们自己看着办吧。”
说时，三黑情知来人竟敢临窗喝骂，长久不去，又是马震遣来，绝非弱者，出去动手，一定讨不了好，一个不好，将强敌招来，就许当时开销，连这三天期限都等不过去。
无奈泥人也是有个土性，对方的话太已难听，横到极处，通没丝毫容让，除翻脸还骂，纵出动手外，无言可答。正在忍气寻思，想等来人再行发话，忽听窗户外面唉呀吧达连声，似有数人受伤跌倒，负痛呻吟，来人也不开口，忙使眼色，令吴勇赶出看时，窗外店伙已把三个受伤人抬扶进来。
夏、吴二人仔细一看，竟是适才命人传令新召来的三名同党。一名双头太岁郁开泰，一名小龙神乌长胜，一名水上飞蛇仵九，俱都被人点倒，半身麻木不能动转，各被削去一只左耳。强忍愤怒，一问经过。原来这三名盗党，水旱两路俱极来得，先在距金沙镇不远的渡口共管着一处贼卡。吴勇知三人本领高强，远胜于己，相隔太近，既恐争先，又恐临事不能由心驱使，买通三黑心腹近人，借故向三黑巧说，调向下流头渡卡上去，相隔本远。当晚三黑因见仇敌厉害，附近四五处分卡头目俱在昨晚遭了毒手，想起三人本领，派人去调。恰巧三人当日早起在所管渡口沙滩上连发现两具同党尸首，俱都身受致命弹伤，割去左耳，料知上流头出了乱子，沿河岸赶来。路上连问所经各渡口，因吴勇这次是在旱路行事，乱子出后还想弥缝，不曾传知水路各卡，谁也不知信息，断定事非小可，各自分人随了同来，快到金沙镇，正遇传令贼伙，才知就里。三人素极自负，又看不起吴勇，常怀不忿，性更凶横，得信又惊又怒，俱想先见三黑，讨令出敌，并臊吴勇的脾。仗着所骑马快，竟自越众抢先，直奔南店，下马往里便跑。刚到三黑所居院外，便听院中有人喝骂，探头一看、离窗不远，站定一个瘦长汉子，正在对窗辱骂，门侧隐着几名店伙，纷纷摆手示意，不令走进。三人之中，双头太岁郁开泰最是性暴，当时便要上前动武。水上飞蛇仵九较为奸猾，听来人如此辱骂，室中三黑等人并无反应，门侧店伙又在摇手示阻，断定来者不善。忙伸手一拉郁、乌二人，暗中商妥，各将兵刃取出，准备掩向来人身后，三面夹攻将他打倒擒住，见了三黑再作计较。主意打好，小龙神乌长胜本领最高，居中当先，已然相次越近敌人身后，正待兵刃齐施猛扑上去，猛觉眼前黑影一晃，乌长胜首先倒扑在地，跟着郁、仵二人也是照样，连人都未看清分别栽倒，各觉耳根一凉。容到门侧众店伙等看见，那瘦长子和后发现的一条黑影已经飞去，忙赶上前时，三人已俱失去左耳，身受重伤，不能起立了。<!--PAGE 7-->三黑闻说前事，气得手足都颤，敌强我弱，其势不能赶往一拼。最难受是敌人还公然住在自己店内，却连正眼也不敢看人一下。乌、郁、仵三人所点穴道，用尽方法竟难解转，时候一久渐渐蔓延开来，全身麻木，心如火烧，知是中了内家杀手，日内必死，就能救转，人已残废，只得弄些伤药，将左耳伤口敷上，且等恶道来了再说。个个切齿痛恨，面面相觑，作声不得。
三黑暗忖：“马震这老鬼，闻已洗手多年，看连日行径，直非使自己全伙同归于尽不肯罢休。否则也不会见人就下毒手，一个不活，自己纵和他有仇，不过伤了他家一个佣人，怎便如此恶毒狠辣？”越想越怪，恨到极处，不禁怒喝道：“老驴日欺人太甚，我定与你拼了！”随手一拍，叭的一声，桌上壶碗全被震起，豁啷乱响。那把带信飞来的匕首，因三黑怒火头上，谁也不敢提头取视，仍原样插在桌上，也被这一掌震歪。三黑这才想起，只顾忙于解救伤人，来信尚未取看，虽料没有好兆，但是不能不看，便令吴勇取视、照直说与己听。谁知不听还可，这一听，不由吓了个面如死灰，心胆皆裂。
原来敌人为数虽然至多才四五个，可是内中竟有一个闻名丧胆的大侠在内，照来函语气，乃由去年秋天那谋劫未成的姓潘镖师而起。彼时姓潘的保着一批红货同一会武的少东，二人年纪俱轻。先当是个肥猪，后来人家已然叫破，打了招呼，不该又起贪心，依旧命人在水路埋伏堵截，还派了两名新入伙的同党假装船夫，里应外合，自信万无一失。谁知埋伏的人久不见船到，赶去一看，只剩一条空船和一血书的“巧”字，几点血迹。后在河岸断崖上寻到船上失去的跳板和两截断竹篙尖，还疑那两新投同党见财起意杀了客人，劫货弃船逃走，谁知事与想头相反，倒是对头占了上风。现时仇敌竟有姓潘的镖师在内，这还不说，最可怕是由他身上不知是何渊源，竟将隐居天山脚下的当今大侠老少年神医马玄子引了同来。不知怎的，又和铁梧桐独行神叟马震联合一起。此人生平嫉恶如仇，来函说他业已尽知自己历年行为底细，只等恶道常明元一到，便全数诛戮，一个不留。怪不得下起手来那样狠法。一个马震已然胜负难知，如再加上马玄子，此人精通剑术，与北天山狄梁公齐名，端的声威远震，厉害非常，便常明元赶来也未必能是敌手，如何不心寒胆战？两下强弱相差太远，而且人家下了决心，暗中监防必严，动作又极神速，连想弃了家业徒党逃走都不能够。想了又想，终于把心一横，静候人来拼个死活，也不再作别的打算了。
这其问却苦了一个吴勇，本来本领低微，全仗阴险多谋取得三黑信任。遇上事，只要抬出三黑转牌，即可随意调兵派将，别人出去卖命，他连店门都不用出便坐享头功，分得头份。人又奸猾，善于取巧，风头稍微不顺决不妄动，一动就是赶尽杀绝，贼运亨通了好多年，不知害了多少身家性命，造孽无数，从没惹过乱子。谁知恶贯满盈，祸从天降，会把青海大侠铁梧桐独行神叟马震引上门来。他是三黑身边第一个得力的心腹党羽，凡是三黑害人之事，无一件不是有他参与，助纣为虐。自从当晚敌人飞刀寄柬之后，知道情势愈危，三黑一败，万无幸理。想起以前出身毛贼，好容易奔走流亡逃到三黑手下，起初只在金沙镇渡口当一个小头目，仗着会出坏主意，逐渐提升，熬到今日地位。<!--PAGE 8-->如今家成业就，妻妾子女一大堆，只说似三黑这等硬靠山，官私两面都有势力，事又做得缜密，小风波虽不能料其必无，大险决不会有。为免三黑疑忌，一切身家财产全在镇上，休说自己和三黑关系太深，应该有福同享，有祸同当，照敌人连日行径，即便昧起良心背地逃走，也未必能跑得掉。并且胜负未分，万一常明元到来得了胜，三黑为人，岂肯轻饶？仍是杀身之祸，弄得全家俱都难免。不逃吧，又觉仇敌威名浩大，从没听他失过风，所交朋友都是成名英雄大侠，常明元多半不是敌手，不如见机先逃，许能保得一命，偏又舍不下多年积聚下的财产和妻妾子女。尤可虑的，自家田庄离镇不远，仇敌手狠心辣，未必不往加害。有心回家探望，一则三黑在座，又当优急愤怒之际，不便离开，更恐走到路上遇见仇敌，先遭毒手，怎么也是不妥。越想越难受，心绪越乱，首鼠两端，不知如何是了。
三黑连遭挫辱，怒极心横，见他失神丧志，满脸危惶，坐立不安之状，不禁气上加气，将桌子一拍，狞笑道：“小吴，你怎这没出息！天塌下来有地接住，头砍下来不过碗大窟窿，有什么不了的事！我师父明天就来，姓马的就是三头六臂，也要见个阵仗才定不是？你做这些松娃佯作甚么？”吴勇被三黑说得头红脸涨，半晌才吞吐分辩道：
“我跟总瓢把这多年，几曾见我怕过事来？不是我胆小，只为对头全不讲一点江湖义气。
我弟兄身家俱在当地，尤其我为总瓢把出力，结怨最多，我是防他手黑，一阵未交，先去害我家口，心中正在盘算。”
话未说完，三黑已是怒急，劈脸一口臭吐沫喷去，狞笑道：“你说人家手黑，怕害你的家口，这松话亏你也说得出！你看我三黑，本领虽不如老挨球的，要寻帮手，人最光棍，身落人手，杀剐任便，决不皱眉。要说手黑，我们的手就不黑？你想一想，打头起，这多年来，哪一次放过活口？婆娘有什么稀罕？家业儿女不是自己带来的？我也不怕报应，真要这回是我报应，都杀完了也不算亏。只看出不行，人家不杀，我还杀啦，没的死后留在世上现眼。老挨球赢了没的说，别人不管，我和全家的命都交给他。要是反过来呢？他杀了我这多弟兄，一条老狗命也抵不过。莫问我找谁，总有人到青海去洗他巢子，鸡犬不留，再公道没有。这时只有看我们请来的人行不行，要死都死，要活都活，净活不算，还要给众弟兄报了大仇才完。刀尖子抵心窝子，胜者为高，管老婆娃作什！”
吴勇为三黑凶横之气所慑，听了一句话也答不出，方自惊愧，无地自容，猛又听窗外有人喝道：“夏三黑，你真光棍！贼道常明元绝非三老爷子对手，你们几条狗命委实抵不过那些被害人们。再说贼道一败，你再想回家已不能够。反正是这回事，小爷已然将你和这松种的全家都代劳打发走了。这是他们临走时留下的记号，你们快些打开，看够数不？”说完一个小包破窗飞入。吴勇料知全家丧命，惊痛悲急一时交加，不由“嗳呀”一声，几乎昏倒。<!--PAGE 9-->三黑毕竟老辣得多，早知今日是个势不两立的局面，适才双头太岁郁开泰、水上飞蛇仵九、小龙神乌长胜新来应援的三同党为敌割耳受伤，越发气急心横，决意一拼，全没把安危生死放在心上。听外面来人出声一喝骂，忙急摇手，令众静听勿动，自己却往窗前走去，窗纸一破，包裹掷入，一把捞住，毫不在意，往桌上一抛，厉声反喝道：
“小辈慢走！几个费粮食的婆娃，多谢你给送回老家，我倒省了心。这也值得这等大惊小怪怎的？常言道，冤有头债有主，好汉子须在明处做事，跟三大爷有什过节只管说出，订下约会，明刀明枪分个高下。三太爷被你们刮成肉泥，那是自家本领不济，老是这样偷偷摸摸，不是诡计暗算我的手下，便是偷偷行刺人家婆娘小娃，难道这都是那姓马的老贼教你们办的事么？”
言还未毕，窗外房檐上立有人抢口答道：“放你妈驴日的屁！你要懂得明刀明枪，也不遭这些现世报了。你那心腹狗党吴勇，昨日为了劫杀一小帮老西，派出了四五队好几十个党羽，被马老爷子差一个后辈，用张弹弓全给送终，只留了一个放回一个，余者都喂了河里王八。就算他老人家动手，两个人打死你们十个，还不算光棍么？你自做水贼以来，哪次害人不是偷偷摸摸？你们害了多少人的全家，今晚全家遭报，连本都不够，下余的罪孽正好等你们明日到阴司里受去呢。”
三黑闻言，又愧又怒还不上话来，暴喝：“小辈留名！你我一刀换一枪，不死不完。
一二日自见真章，说嘴什用！”窗外那人冷笑道：“老爷便是那年你们想在大王渡埋伏暗算，反吃老爷将行船水寇一齐杀死，留名而走的山东七巧追魂小达摩潘翔。想你这类猪狗不如的鼠贼，有什情理过节可讲！本该见了就杀，只为你把贼道常明元当作救命菩萨，如不先叫他丧命，你未必死个心服口服。恰巧有人要会他，正好一举两便，才容你多活一夜，去把贼道引来，同受恶报。你还是少发歪，再要口出不逊，莫怪我赶尽杀绝，连明早也不等，当时进屋，先把你的记号留下，叫你死活都难。”
三黑一听，窗外对头竟是山东道上新成名的小辈侠士，北天山飞侠老少年马玄子的门人小达摩七巧追魂潘翔。做梦也未想到那年误打误撞，会与此人结下深仇。暗怪吴勇粗心，当时未摸清对头底细，事后船中既然留有“巧”字暗号，就该仔细搜索，查访来由，有了准备，何致今日对头寻上门来，还在睡里梦里。自己也是糊涂，以为吴勇素来精细，听他说是同党吞财逃叛，派去手下的人又新入伙未久，心迹不明，难于定准，竟把所说信以为真，失踪同党寻访不得，日久渐忘，就此大意过去，不料闹出这大乱子，后悔无及。屡听江湖上传说，七巧追魂潘翔十七八岁便将旗号闯出，并且出了名的心辣手黑，说得出做得到，对待仇敌永远不留一毫余地，如真反唇相讥，弄巧就被闯进房来给自己一场大辱。凭打决非对手，何况对方还有马震在内，在自急怒攻心，咬牙切齿，周身乱抖，哪里还敢开口？<!--PAGE 10-->其实前次行船遇盗吃吴勇暗算的，乃潘翔堂弟潘达。初居店时，并非潘翔本人，事情也因夏、吴等人不讲江湖过节，专一欺软怕硬，心狠手辣，只自间来人能敌，便全数送终。虽然行事机密，绝少走漏活口，毕竟为年过多，被害人众。中有一家苦主的胞兄姓焦名朝栋，是个老江湖，见乃弟一去不归，入甘探查，化身小贩，沿着乃弟途程，在黄河上下游寻访年余。先无下落，后在兰州附近，发现一伙小商帮被两盗党轮流尾随。
焦朝栋曾在金沙镇往来过两次，认出两盗党都是吴勇店中伙计，这才看出破绽，暗中尾随下去。那商帮在镇上只住一夜便走，行至周井集西沙漠无人之地，果然遇盗，全数惨死。
朝栋躲在一旁看得逼真，寡不敌众，未敢上前，拿定乃弟是夏、吴二人所害，忙回设法报仇，经友人引见潘达，意欲转请潘翔代报弟仇。潘达说：“家兄近受师训，因他仇家太多，从此事不干己不许无故与人结仇。他素守信，必要推辞不往，还拦阻我去。
但他极为护群，尤其我从小父母双亡，随他长大，最承他关心疼爱。莫如作为我被你约了同去，一面令内人告知家嫂，等我们走后再对他说。他屡嫌我的本领不济，又知三黑厉害，既恐我为人所伤，又恐挫了他的声威，一定随后赶去，不请自请，岂不是好？”
于是约了些朋友，装着初出道保暗镖的镖师，前往金沙镇投店。
潘达年轻，胆大好胜，自恃水旱皆通，朝栋也是水旱两路人物，便在店中装呆卖傻，故意雇船，改走水路。现成彩头，吴勇自不放过，一面下令盗船受雇，一面暗布埋伏。
潘达初意是想船行中途，将船上盗党擒下，问明实情杀死。回到岸上，此时乃兄也必赶来，再寻夏、吴诸首恶算账。谁知吴勇怕对方不好吃，所派的行船盗党俱是几个能手，加上追兵埋伏，众寡悬殊，按说难于讨好。偏巧船行中途，河底忽起沙堆将船搁住，不能行动，正值盗党贪功心盛，潘达性情刚烈，不到埋伏地头，两下便交了手。就这样，双方人数无甚相差，还只杀了一个平手。
潘达夸下大口不能立胜，方自发急，幸而潘翔一得信早在暗中赶来，当众上船以前便隐伏后舵隐秘之处，突然出现，连发暗器，杀死大半。有两跳水逃走的也被迫上擒回，问明口供杀死，寻来大石，将尸首坠沉河内，留下血书，用船上跳板竹篙，将行李衣包推行上岸。依了潘达，还欲乘机往寻首恶。潘翔力主慎重，说：“他手下徒党已有如此本领，必还有好些能手在内，三黑又和恶道常明元、当地官府勾结，事情在我身上，早晚寻他，为世除害。只要不忙，打蛇须在七寸头上，谋定再动，先使他捉摸不动，到时自有处置。”潘、焦二人也知三黑实非易与，只得允了。<!--PAGE 11-->事有凑巧，潘氏弟兄俱是独行神叟铁梧桐马震的师侄，因知马震归隐多年不肯再出，未便往约，日前另约了两个能敌恶道的能手，今早行抵镇前，忽与马震同伴连珠弹韩洪相遇。韩洪之父韩道生在日原与马震交好，韩洪与潘氏弟兄也是世交，昔年俱在北京见过。韩洪前年随甘抚护院来到凉州，往访潘翔未遇，不久便吃何天胜勾结恶道虎爪真人常明元用煞手打倒，辞退出衙。自觉本领不济，想起师叔马震隐居青海，当韩父未死以前，曾允遇便指教，传授武功，只为衣食奔走，相隔又远，无暇分身。现为恶道所败，不能在抚衙立足，更无颜再回北京重作保镖行业。马震是青海大富，买卖甚多，正好投奔他去，既可学习本领，并可求他谋取衣食。主意打好，连夜赶到青海，偏巧马震出游远地，说要一两年才回，方自失望为难。幸而马震之侄马骧豪侠好义，问明底细来意，知是世交弟兄，殷勤留住，又给韩洪家中送去好些度用。韩洪自是感奋，平时帮着马家料理田业牧场，早晚随马家子弟下苦练武，一住两年多。
这日忽闻马震归来，见面之后，才知马震早已回转，不过中间又出外几次。因听侄儿说起，想造就老友之子，故意不见，却在暗中查考，命人指点。本还想再隔些时见面，因有一世仆宋奎，为友助拳，往金沙镇夏三黑店中寻仇。三黑不知是马家的人，杀死也还难怪，可恨三黑已知来人底细，宋奎之弟宋林还是他的得力同党，竟敢暗用诡计埋伏，瞒了宋林，将去的人一齐杀死。三黑近年恶贯已盈，行事又阴又毒，害人直难数计。如按马震当年疾恶如仇行动，早就不能容忍，只为退隐多年，不愿再管闲事。初意后辈中能手甚多，几时得便，命人将他除去，无须亲往，迁延至今，不料竟闹到自己头上。同时又访问出三黑近拜金天观恶道常明元为师，并还勾结官府，别人前往难于完善，决定亲自出马。便和韩洪先往兰州省城住了几日，一面访查恶道和三黑恶迹，以及与抚衙勾结情形。那日安德、何天胜出亭所遇，便是马、韩二人。
不久，二人起身，到了金沙镇上。马震忽遇江南来的一位好友，为防韩洪面熟，令随那好友同往所寄寓的居停家中暂住，自往北号住店，借占上房为由大闹了一阵，一面指示韩洪机宜，令其依言行事。由当晚起，只一两日工夫，连杀伤了好些盗党，救了许多商客生命财产。当晚韩洪前往北店去见马震，恰与潘氏弟兄不期而遇。互相说了来意，二潘自是心喜，断定此次事已闹大，三黑恶贯满盈，绝无幸理。正商量去见马震，潘达想起前事，欲为许多被害冤魂报仇，上来便给三黑一个报应，使其在伏诛以前多受苦痛，提议杀他全家。但知此事马震必不能允，想由乃兄潘翔随韩洪先见马震，自己暂时不往，杀完了人再去拜见，以免拦阻，不能不遵。潘翔说：“杀死夏、吴全家，虽是天理昭彰，该受之报，但他本人不在，这等行径，难保不被人议论。”潘达气道：“哥哥你不用管，我自先往二贼家中，给这些屈死冤魂出点恶气再说。”潘翔也想起二贼行为实是可恶，便不再拦。<!--PAGE 12-->三人商量一阵，决定分头行事。先见马震，领了机宜，由韩洪到三黑窗外传话，正给三黑难看。恰值三黑手下三个得力同党闻警赶来应援，见来人对窗发威，室中夏、吴等人居然忍受，没敢出面和人较量，料知不是易与，心中愤恨，妄想暗算。不料房檐上还伏有潘翔，早就瞥见三盗党在门侧探头缩脑，有了准备。盗党中的小龙神乌长胜，首吃潘翔用点穴法点倒，双头大岁郁开泰、水上飞蛇仵九原与乌长胜约定，乘敌不备一拥齐上，紧随在后，见乌长胜面前黑影一闪，忽然倒地，心方失惊。韩洪久经大敌，早自觉察，转身纵到，和潘翔一人一个，将二贼同时点倒，互打一个手势，将三盗党左耳割下，一同纵身飞出。潘达交游最广，自从近年访知许多吃镖行饭的朋友平日失踪，俱葬送在夏、吴二贼手里，痛恨入骨。唯恐马震知道拦阻，不便违抗，一经商定，便请乃兄和韩洪，候他起身之后再见马震，随即加急飞驰，往兰州赶去。
也是三黑平日大意，自恃从未失风，近年又和官府通了声气，并有恶道常明元护符，以为无人敢惹。手下党羽，除了月例聚会，全数派遣在外，只有小鱼鹰蔡全、铁已掌牛四两个常时陪侍的心腹党羽，仅能架着三黑出坏主意，胡吹乱捧，并无真实本领，这次还随了出来，家中只妻妾子女和十多名下人。三黑为防泄露机密，庄院孤悬，佃户另有村落，相隔颇远，都是当地老实乡民，照例无故不许登门。潘氏弟兄早就探知底细，到时又在夜间，三黑生性疑忌，又喜模仿官绅，家规严厉，内外之分极严，自身只一出外，手下人决不许擅入里进，天才微黑，便将重门紧闭，晚饭后全家均须安歇。潘达直入内宅，一点事也没费，便给杀了一个干净，各将人耳削落一只带好，赶向前面。那十余名下人过惯安逸岁月，做梦也没想到变生顷刻。知三黑不会回来，主母不能管及前面的事，弄些酒肉大吃大喝，多半醉倒。这类下人多是相随三黑多年，由跑腿备眼线积下劳绩的喽－，一个有本领的也没有，虽有几个没吃醉的，也禁不得潘达动手。倒是潘达恐有妄杀，上去不下绝情，先打倒了两个，将众镇住，然后逼令互动手，自行绑起，选出两个，一问口供，哪个也是作恶多端，无一善良之辈，不由怒起，暗忖这座庄院孤悬山野之间，四无邻居，既都恶贼，又已问明人数不短，杀完放火一烧倒也干净。便不往下再问，将诸盗伙用分筋错骨法错开筋骨，禁闭一处，奔向后院柴堆，取了大捆柴草堆放室外，然后点燃大束火把，由前院烧到后院，点燃了十多处。三黑屋字高大，门窗户壁十九木质，又值天干风燥，晃眼烈焰腾空。潘达自觉恶气消了一半，忙着回赶。刚要离去，似闻身后“嗤”的一声冷笑，回顾并无人影，跟着又是一声。疑是所烧木料有油，发出来的声音，身后除了火场便是一片菜园，火势甚大，四外通明，有人不会不见，也没在意。因从盗伙口里问出渡口还有羊皮筏子，当地近隔省城，三黑所辖渡口，只这一处公平买卖，永不作案。那管渡河的又是寻常水手，盗乘极易，相去不过六七里，只中间隔着一片高崖，于是飞步赶往。到了一看，那羊皮筏子平时多半拆散，要用现搭。因三黑出巡，恐有什事临时需用，现成打足了气，搭好浮在岸旁，夜来管渡口的人又都离开，潘达只在大船上取了到地时所用链抓钩竿，解开缆索，便和箭一般顺流淌去，晃眼十余里。过了那片高崖，回望来路，红光上冲霄汉，猛想起三黑除田业外，家中金银定然积存无数，自己不要，取些出来救济穷苦也好，怎的疏忽，放完火就走，一毫未取？皮筏顺流而下，其走如飞，时已不早，其势不能停泊，再回原处，火已蔓延，便回也无法往取，自怨粗心，好生悔惜不置。一会皮筏驰近金沙镇，忙将链抓搭向河崖之上，用力一扯，横流而渡，近岸纵身一跃便到上面，就手将抓拔起，掷向筏上，任其随流漂去。刚赶到镇口，便遇潘翔、韩洪向马震覆完了命，迎上前来。三人会合，略说前事。吴勇的家就在镇后不远，因恐同党嫉他，田业家财虽广，屋宇不大。三人又是容容易易，抄着夏家前文，给他收拾了个干净，一同赶向三黑店内，将人耳包隔窗投入。<!--PAGE 13-->三黑见敌人简直赶尽杀绝，先还打算卖个人物光棍，还几句外场的话，及听来人一道字号，竟是七巧追魂潘翔，不由呆在那里作声不得，圆瞪着一双凶睛望着窗户。过了好一会，不听外面再有声息，料知仇敌已去，觉着室中静悄悄的。回脸一看，吴勇急昏倒地方始醒转，正用双手握着那包人耳，泪如泉涌。新割下的人耳，吃他双手用力一握，鲜血顺着指缝点点下滴，染得满手通红。室中除新受伤的乌长胜、郁开泰、仵九三人外，还有几个适才搭人进来帮同照料的店伙。因见三黑全家命丧，受此重创，面容惨厉，似要失心疯狂之状，俱都吓得鸦雀无声，没人敢喘一口大气。连那三个伤人也都恐增三黑心烦，强忍苦痛，不敢呻吟。
时已更深，西睡夜寒，本就愁风萧飒，每人脸上都笼罩着一层黑云。桌上灯烛临窗，被窗隙进来的风一吹，寒焰摇闪，人影憧憧映向壁间，越增了几分悲惨情况，各人都知大祸就要临头，不保朝夜，说不出的忿恨悲急。尤其吴勇，自知事由自己疏忽，惹出这大一场大祸。一方既因妻妾子女全数被杀伤心，一方更恐三黑脾气不好，追原祸始，与己为难，欲哭不敢，不哭又忍不住，急得望着手握人耳，心如刀割，热泪似水一般直淋下来。正难受问，忽见三黑两眼杠经怒凸，回脸瞪他，料要迁怒发作，不由两眼直冒金星，心方一震。三黑倏地奔过，手指吴勇，厉声喝道：“吴兄弟，这算什么！常在江河中行船，多好水手也保不有翻了的时候。老婆娃多好，也不是出身就带来的。莫看敌人多凶，只有三寸气在，就有翻梢的望头，伤心怎的？”说罢，将那包人耳劈手抢过。
夏、吴两家人耳本分两起包好，外用油纸包在一起，投入以后，吴勇听出不妙，事不关心，关心者乱，也不顾听三黑和仇敌答话，首先打开恰是自家那一包，当时急昏。
剩那一包，被吴勇拾起时放在桌上，三黑始终未看一眼。这时一同拿起，顺手递给旁立店伙，喝道：“把这拿去放在后面神堂上，等有命报仇时再说，没的乱人心意。再准备一桌酒席备用。”店伙自是诺诺连声，接过便走。方出房门，三黑猛觉心头一酸，泪水似要夺眶而出，忙把心神一定，牙齿挫了两挫，哈哈两声笑罢，回到原处坐下。要知后事如何，以及金天观雷坛大会等诸紧要节目，均在下回分解。<!--PAGE 14-->
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