谢府陷⼊一片空前的恐慌。
三天过去，谢大贵派人搜索无功，连官府也空手而返，谢⽟莲失踪整整三天，全家也跟着担惊受怕三天。
所有人都是一个想法。
谢⽟莲出走时⾝上只带一点碎银，不可能雇得起马车，只依赖双脚步行的千金姐小，快马追赶的仆役怎可能赶不上？
一定是出事了！
谢大贵与李氏正愁烦间，回雁山庄遣人来访。
他们才刚知道南宮无虑带荷香去找人，三天来音信全无，南宮家也正在疑惑。
不但女儿丢了，连女婿也跟着不见！谢大贵懊恼地把责任推给李氏。“瞧你这⺟亲是怎么当的？连女儿跑了都不知道！”
“你不也是！把罪过推到我头上也解决不了问题。”
李氏初始气愤，随后冷静下来，回头安慰谢大贵。“唉，原来⽟莲不喜<img src="in/huan.jpg">无虑。”
谢大贵叹气道：“早知道⽟莲会反抗，我们不该私自为她订下这门亲事。”
“这孩子！苞我们说一声不就得了？居然离家出走！”李氏伤心地说。从小把⽟莲捧在手尽呵护着长大，未曾吃过半点苦头的⽟莲怎能忍受一个人生活的不便与不安？
“不知道⽟莲现在怎么样？”谢大贵接道。
“这下子⽟莲要出阁，不晓得得等到什么时候？”李氏叹道。
连人影儿也不见，谈出阁？无异画饼充饥哪！
“这件事，我正想和夫人商量。”
“怎么？”
“⽟莲跟无虑的婚事。”谢大贵正⾊道。“我看，还是中止的好。”
“嗯。”李氏点头。
既然⽟莲不愿意，的确不该勉強她嫁给南宮无虑。
“虽然对不起无虑，为了我们宝贝女儿，这纸婚约得退给南宮家。”谢大贵从怀里拿出一张薄纸，上头写着南宮无虑的生辰八字及聘礼项目等。
“幸好南宮家还没正式下聘，我们这边也省下不少⿇烦。”
“还有，等找回⽟莲以后…”谢大贵把婚约小心折好收起，道：“暂时不替她说媒了。”
“我也正有此意。”李氏回答。“不过⽟莲留下的那封信，令我十分不解。”
“不是写说‘女儿死也不愿接受这门亲事，请爹娘原谅’吗？我们刚才也决定要退婚了啊！”谢大贵说。
“不，还有一句，⽟莲说她有‘非做不可的事’，到底是什么事？”
谢大贵一愣，他只注意到⽟莲行踪不明，却未留心此话的涵义，他心头升起一般不祥的预感，仰天长叹了一口气。“现在除了找到她问个清楚，别无他法了。唉！这孩子向来心⾼气傲，可别做出什么傻事才好。”
深山里，贝天豪眉头紧蹙行走着，⾝后，谢⽟莲亦步亦趋紧紧跟随。
虽然不愿承认，贝天豪还是得接受眼前的事实。
他们<img src="in/mi2.jpg">路了！
而且，是完全分不清方向及所处地点的最坏情况！
这一切，都是那个扫帚星害的。
“唉呀，真没用。”谢⽟莲轻声地说了句。
说话声很轻，然而贝天豪仍听得一清二楚。
他忍住转头问谢⽟莲语意的冲动，继续前行。
三天同行下来，贝天豪得到一个教训…绝对不要搭理谢⽟莲。
只要他一开口，谢⽟莲马上抓住机会东问西探。
从他家里有多少人，到几岁开始习武，一堆他看来没什么大不了的琐事全是谢⽟莲的炮轰范围。
“我真可怜。”谢⽟莲自言自语般道。“一个如花似⽟的美人，竟得走这种崎岖不平的山道。”
贝天豪闻言，差点停步。
他真想用力摇醒谢⽟莲，让她想起造成目前情况的元凶是谁。
前天，贝天豪原本领着谢⽟莲走平坦的山间小路，虽比不上官道宽敞，勉強行之倒没啥太大不便。
谁知走着走着，谢⽟莲一眼瞥见草堆里有一条大概由猎人樵夫走出来的小径，満口怕被追兵赶上，硬拉着贝天豪闻⼊这条陌生的道路。
起走越偏僻的陌生环境，贝天豪除了仰天长叹红颜祸⽔外，别无他法，只好硬着头⽪走下去。
“这荒凉的地方，万一有人对我心怀不轨，我这个手缚<img src="in/ji2.jpg">之力的弱女子该如何是好？”
对贝天豪的不理不睬，习以为常的谢⽟莲丝毫不以为忤，继续以贝天豪听得一清二楚的音量喃喃自语。
贝天豪额头青筋暴起，越听越火。
这姑娘怕他轻薄她？
哼，他贝天豪向来顶天立地，自许正义化⾝，小妮子不感<img src="in/ji.jpg">他的辛劳护送就算了，居然怀疑他清⽩⾼尚的人格！
他不说她两句不行！
贝天豪一气之下转⾝，目光刚与谢⽟莲相对，后者喜孜孜的眼神让他把即将出口的责骂硬生生呑下肚。
不对，这是场竞赛，他不能开口就输了。贝天豪决定再度按捺脾气，视若无睹地住下走。
“我呀，是爹娘唯一的掌上明珠，爹娘疼我疼得要命，婢女荷香与我情同手⾜，他们都是我最爱的家人。”谢⽟莲左顾右盼，一副在聊天的模样。
闻言，贝天豪实在想问：“那你为何要让最爱的家人为你出走而担心？”的话，毕竟没说出口。
比赛还没结束。
“只是，我更想见他。”谢⽟莲像了解贝天豪心中所思般补上一句。
淡然口吻似乎在诉说一件家常琐事。
“南宮家跟我家住得近，我从小就常到回雁山庄玩。无极大哥比其他弟妹大得多，经常督促弟妹课业，我呢，则喜<img src="in/huan.jpg">跟前跟后地打转。”谢⽟莲回记童年时光，<img src="in/chun2.jpg">边不由得挂上微笑。
贝天豪自顾自地往前行，没回头看她一眼，却从谢⽟莲如同梦幻般的口吻中隐约感受到幸福的况味。
“不过，这大概是我自作多情吧！”
谢⽟莲平静话语里的悲伤，贝天豪没有忽略。
他很想说些什么安慰谢⽟莲，也明⽩“天涯何处无芳‘草’”等无关痛庠的话不适合出口。因此，他选择保持沉默。
“回想起来，与他在一起的时候多半是我在说话。他只是静静倾听，没有主动对我说过⾝边的事。”谢⽟莲轻轻叹着。“如果我不问，他什么都不会告诉我。”
是年龄差距造成他们之间的鸿沟？谢⽟莲仍至今找不到答案。
她只知道单方面维持下来的关系既不稳定又极度脆弱，因此，她<img src="in/chan.jpg">着爹娘早点帮她与对方订亲。
硬连接起来的红线要被切断，竟比她想像中容易。
“他总把我当小孩，不拿我说的话当真。”谢⽟莲哀怨地说，一面观察前方贝天豪的背影。
呵，贝天豪的步伐瞬间停了一会儿。
即使只那么一瞬，谢⽟莲也看得出贝天豪硬坚如铁的心动摇了。
她自言自语一大串，目的不是想引人同情，<img src="in/you.jpg">贝天豪开金口才是她的目标。自从前天硬拉他走荒道，结果<img src="in/mi2.jpg">失方向后，贝天豪没开口说过半个字，脸上満布冷硬神情，仿佛同行的她是瘟神般。
对她敬而远之？她偏要<img src="in/chan.jpg">住他不放！
“倒是南宮无虑常陪我东游西<img src="in/dang.jpg">，虽然比我大上几岁，对我却千依百顺，不敢有半点违逆。”
她话才说完，贝天豪重重“哼”了一声，満是不屑。
炳，有反应了！谢⽟莲开心地想。
等等，他在不満些什么？男人对她俯首称臣是天经地义的事啊！当然，凡事都有例外，像弃她远走的那种人…
和眼前的贝天豪。
罢了，迟早贝天豪会臣服于的魅力之下！
“不像有些胆小如鼠的人，特意回避我，连答话的勇气都拿不出来。唉，美丽真是罪过哪！”她边边偷笑。
果然，贝天豪终于开口。“大姐小，你这张嘴不累吗？休息一会儿比较适当吧！”什么美丽是罪过？
她自信过度了吧！
“哈，你还是说话了！”谢⽟莲笑着说。
“正义偶尔也会迫于形势，暂时屈服于恶势力之下。”总之，是他命苦，被迫跟她这千金大姐小结伴同行。
“你听了这么多我的事，我对你却一无所知，不觉太不公平？”暂时屈服？贝天豪小看她了。
“是你自己滔滔不绝地说，现在倒反过来怪我？”
“不管，我今天一定要得到答案。”不容贝天豪拒绝，谢⽟莲质问积庒几天的疑窦。“你家里有哪些人？什么时候开始学武？为何做捕快？当公差累不累？还有，喜<img src="in/huan.jpg">糖炒栗子吗？我很喜<img src="in/huan.jpg">呢！”
看吧，这女人果然不能搭理呀！贝天豪心下后悔。
见贝天豪一脸铁青，谢⽟莲摸摸鼻尖，不识想地纠<img src="in/chan.jpg">下去。她故意模仿审问犯人的口气斥道：“本姑娘问你话，还不从实招来！”
贝天豪转头闭嘴，决定不再搭理她。
这一来惹得谢⽟莲更促狭地叫着。“哦！我的美丽令你无法<img src="in/bi.jpg">视对不？唉，真是罪过、罪过！”闪烁光辉的璀灿笑容现于谢⽟莲秀美面容，如风般瞬间掠过贝天豪的心坎。
他突然觉得，这趟意料之外的旅程，其实不如想像中难捱。
“我们走的方向是往南吗？”好不容易停止喧闹，谢⽟莲略显不安地问贝天豪，后者脚步沉稳，一副气定神闲的样子。
她理当感到安心，贝天豪仿佛已辨识出行进方向。
但越来越静的山林，实在不像即将出山的情景…
“我不知道。”贝天豪慡快回答。
“那你还走得这么理直气壮！”谢⽟莲气结。
“难道该畏畏缩缩的走，才合你大姐小的意？”她似乎把罪魁祸首是谁给忘得一⼲二净。下一句，该不会指责他办事不力吧…
“真是的！难怪人们说官府做事拖泥带⽔，原因出在你们这些浪费公帑、办事不力的公差嘛！”谢⽟莲轻哼一声。
“果然。”贝天豪佩服自己的未卜先知。她已经能掌握谢⽟莲的思考模式了。
“什么？”谢⽟莲疑问地看着贝天豪，没注意脚下山路，一不小心被隆起的土块绊倒向前跌去。
谢⽟莲跌坐在地，挣扎着想起来却心余力绌。
“还好吧？”贝天豪伸手拉她起来。
谢⽟莲死命拍着⾝上的泥土，埋怨着说：“这崎岖不平的路，叫人怎么放心行走嘛！”
“这里本来就不是给旅者行走的，不过是猎人抄捷径走惯形成的便道，当然难走。”贝天豪微笑。
吃点苦头对她有益，好让谢⽟莲⽇后不敢小看…咦？那是…
他双目一凝，视线集中在方才绊倒谢⽟莲的土块上。
谢⽟莲这一绊一跌，土块表面泥沙松落一角，隐约可见里头埋有物事。
贝天豪基于职业惯<img src="in/xing.jpg">，蹲下挖开土堆，里面赫然是一件沾満⾎迹污痕的耝布男衫，寸尺颇大，可见⾐服主人体型壮硕。
“这种东西怎么会出现在这里？”谢⽟莲惊问。
除了刺绣时不小心刺伤手，她没看过⾎，遑论沾満⾎迹看似不祥的⾐衫。她略感畏惧地靠向贝天豪。
贝天豪将⾎⾐翻来覆去检查，凝重道：“据报，王七是名体格壮硕的大汉，这件上衫寸尺比我大两倍有余，此人莫非正是王七？”如果他推测正确，那还真是得来全不费功夫。
“谁是王七？”谢⽟莲如坠五里雾中。
贝天豪看了她一眼，忍不住在心里补上一句。
还是有付出代价…而且是十分棘手的代价。
“王七是名屠夫，我正在追捕的杀人要犯。”他答。
“他杀了什么人？”谢⽟莲双眼一亮，她第一次碰到这么刺<img src="in/ji.jpg">的事！
离家出走果然是正确的决定，在外头闯比关在房里做女红有趣多了！她开心地想着，奋兴的情绪从闪着光芒的眼神一览无遗。
贝天豪不噤皱眉道：“抓嫌犯不是游戏。”
她脑子里转什么念头，他一清二楚。
与陷⼊困境随时可能狗急跳墙的犯人斗智斗力，是他的职责所在，岂容找乐子的千金姐小揷手⼲扰！
“我当然知道，人家只想听听这个王七的事迹嘛！”谢⽟莲使出死<img src="in/chan.jpg">烂打的本领。几天下来，她已摸清贝天豪最惧此招。
“王七与<img src="in/qi2.jpg">子因故争吵，其<img src="in/qi2.jpg">气愤下收拾行李搬回娘家。几天后，王七喝醉酒，持刀砍杀<img src="in/qi2.jpg">子一家七口，仅有事外出的小儿子避过一劫。”贝天豪瞪了谢⽟莲一眼，接着说：“这就是你想听的王七的丰功伟业。”
“他逃出城了？”
“我那天拦下你，因见你形迹可疑，误认你是王七。”
“我跟王七体形差那么多耶！”谢⽟莲不服。
她边议抗、边在贝天豪面前故作优雅地旋转一圈，不敢相信贝天豪竟将她雅致如凌波仙子的体态误以为王七。
“埋伏等到气虚力竭。一时脑袋不清才会惹到你这女人，真是出师不利。”贝天豪叹着回答。
“别一副受害者的口气行吗？”谢⽟莲纠正说。“遇上我，是你祖上积德，福报应验在你⾝上。”
“是，就算是我的荣幸好了。”贝天豪脸⾊一正，以不容商量的气势道：“预定的江南之行得延后。”
“为什么？”她急问。
难道他反悔？
“我得先抓住王七，他应该就在附近，轻重缓急你总该分得清。”
贝天豪正面注视着谢⽟莲，眼底闪现捕捉猎物的精光，此刻的他瞬间回复城里捕头之首的威气。
“好吧。”知道违抗无用，谢⽟莲顺从地说。
反正她的事在贝天豪眼里只是微不⾜道的小事，她除了听话还能怎样？唉。没想到她还比不过一个杀人犯有价值。
“不会让你久等的。”贝天豪目光转柔。
“咦？”“我会尽快捉到王七，履行送你到钱塘的承诺，放心。”他补上一抹微笑。
痹顺服从的她看来也有几分姑娘家的天真可爱！
“当然！”谢⽟莲双手揷<img src="in/yao.jpg">，神气地说：“敢毁约，你就准备⾝败名裂吧！”到时她回家诬告，看他怎么混下去。
“知道啦！”贝天豪没好气地抿着<img src="in/chun2.jpg">。
罢才他居然觉得谢⽟莲可爱…
是他的幻觉吧！贝天豪感叹。
总之，在王七没有进一步对旁人施暴前，他得先找出王七的蔵⾝之处。
另一方面，南宮无虑和脚伤转好的荷香顶着烈⽇赶路，南宮无虑担心荷香⾝体负担过重，几度提议停下休息，皆被荷香否决。
她只想多赶点路，早⽇找到谢⽟莲。
等到太<img src="in/yang.jpg">稍稍西斜，他们才停下来歇息用膳。
南宮无虑眼神凝注远方，心神不宁的样子令荷香明确感受人在⾝边，心却已远离的空虚。
“想什么？姐小的事？”荷香问道。
“嗯。”他点头，直承不讳。
“姐小…会平安无事回到公子⾝边的。”荷香又道。被人深刻思慕着，一定很幸福吧！
如果，她也能像姐小一样，有着⾼人一等的家世与容貌，说不定…
不，她不能妄想！荷香甩甩头，告诫自己要安分守已。
“吉人自有天相，我想莲妹应该没事。”南宮无虑附和。
“姐小见到公子不辞辛劳寻找她，相信会很感动的。”荷香继续说着，不说说话就感觉不到南宮无虑的存在。
他在想什么呢？他的沉思里…
有她的影子吗？
“这很难说。”南宮无虑缓缓头摇。
“经过这些天，姐小应当成长许多，公子的好意绝不会被忽略的。”荷香鼓励地说。
“找寻莲妹固然重要，你也别累坏了，担太多心事会把人庒垮。倔強这点，你和莲妹倒是如出一辙。”南宮无虑答道。
“荷香明⽩。”她轻轻就头。
“回去后好好休息几天，这些天你可累坏了。”南宮无虑继续叮咛。
“…我会的。”
“不过，她还真会跑，我们一路追踪下来，现在还找不到人。”南宮无虑感叹，没注意树后不远的草堆里伏着个人。
王七一直在草堆里打瞌睡，突然被南宮无虑这句话惊醒，听到南宮无虑说到找人，逃亡中的王七不由竖起耳朵。
“迟早会找到的！县太爷出派大批人手，应该很快会有消息。”荷香思考着他们追错路的情况。
“这次逮到人，可不能再让她<img src="in/luan.jpg">跑了。”
“放心，绝不会有下次了！”
王七越听越起疑，怀疑南宮无虑不是官衙派遣的捕快，就是<img src="in/qi2.jpg">家另聘的追兵，目的是抓他回去治罪！
都已经逃到这里，岂能功亏一篑？
王七杀<img src="in/xing.jpg">大起，悄无声息从怀里摸出一把刀，藉大树遮蔽视线之利，缓缓向南宮无虚背后行去。
“可以上路了吗？”南宮无虑转头询问荷香，放松警戒之心下<img src="in/gen.jpg">本没察觉背后步步<img src="in/bi.jpg">近的杀机。
“好啊…”荷香微笑回答，眼尖的她惊觉南宮无虑⾝后有道反光，光芒流动的瞬间，她同时看见一张凶恶的脸，及…
一把由上挥下直刺向南宮无虑的刀！
而南宮无虑还在对她微笑！
荷香使出全⾝力气推开南宮无虑，飞快挡在他⾝前。南宮无虑一个措手不及，眼睁睁见到刀锋嵌进荷香的体內。“荷香！”他痛呼出声。
荷香只觉一阵天旋地转，她仆倒在地，一波波急袭而来的痛楚让她意识逐渐模湖。
恍惚中，南宮无虑最常说的那几句话浮上心头…
…荷香，来帮我看看刚买给莲妹的礼物，你想她会不会喜<img src="in/huan.jpg">？
…荷香，我又惹莲妹不开心了。唉，看来又得⿇烦你帮我说说情，真抱歉。
…荷香，刚听<img src="in/nai.jpg"><img src="in/nai.jpg">说，莲妹和大哥订婚，以后，我们就是…一家人了呢！炳…哈哈。
每次，三公子呼唤的名字总是为了姐小。
这次，他的呼唤终于是完全为了自己。
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