楔子

　　一长串的鞭炮声辟哩啪啦地作响，还夹杂着热热闹闹哨呐吹打乐从季府的大门口传开来。

　　只见挤在附近看热闹的街坊邻居，个个<img src="in/jiao.jpg">头接耳、议论纷纷。

　　“哟，快看看，是季老爷又要娶新姨娘了！”

　　“这季老爷不都快年过半百了？怎么还‮蹋糟‬人家姑娘！”

　　“听说这位新姨娘很年轻，才十八、九岁呢！”

　　“哎哟，那都可以作他女儿了嘛，他们季家的大‮姐小‬不也是十六、七岁吗？”

　　“就是啊，娶个跟女儿一般大的姨娘，这像话吗？我说就是有钱也不能⼲这种缺德事嘛！”

　　“哎哟，真是＃＠％＊…”

　　前头这些敲敲打打的<img src="in/ying.jpg">亲乐声，连在季府后院的人也能听得一清二楚；至于那些个闲言闲语，则早是府中上下各人心照不宣的事了！

　　尽管前头这样热闹滚滚，但此时季薰儿连眼⽪也没抬一下，依然翻看着手上的书，恍若未闻。

　　“‮姐小‬！都什么时候了，您怎么还在看书！”小茜掀了帘子进来，忙道。“您还不赶紧换件⾐裳上前厅去；待会儿新姨娘就要敬茶了。”她抓着早就备好的新⾐裳，忙拉着薰儿更⾐。

　　“小茜，不用⿇烦了啦！”薰儿一皱眉，将⾐裳摆在一旁。“我又不想上前厅去，还换什么⾐裳。”

　　“您不去那怎么成？您是大‮姐小‬，一定要到的，若是老爷没见着您，肯定会生气的。今儿个可是老爷的好⽇子呢！”又一面哄着她梳头。

　　薰儿冷笑。“好⽇子？他的好⽇子可多着哩，有什么稀罕！”她赌气掷下了书，坐在镜抬前没好气地说道。“三不五时地弄个姨娘进来，又那么大张旗鼓，就怕别人不知道似的。他不嫌累，我认人认得都嫌烦了。”又扳着指头数道。“今儿个进门的这个是第几个了？”

　　“今天娶的是六姨娘。”小茜忍住笑道。

　　“六姨娘？”薰儿歪着头，疑惑道。“奇了，我怎么记得已经有了六姨娘了，今天这个该是七姨娘吧，你一定记错了。”

　　小茜见她脑筋一时转不过来，噗哧一声，笑道：“‮姐小‬，您怎么给忘了，原先的六姨娘年初就病死了，所以今天这个就补上原先那个缺，是新六姨娘，您懂了吧？”

　　“是这样啊，我想起来了。”薰儿恍然大悟，她不屑地撇撇嘴角。“看看！这么⿇烦，死了就死了吧，于么还非得补上一个呢？真是！”一会儿梳妆好了，又在小茜几番催促下，薰儿才慢条斯理地踱到前厅去。

　　其实平时若没有老爷及夫人传唤，薰儿难得踏上前厅，她不过就是隔个几⽇，到大娘房里请个安，问声好，虚应一场了事，其他时候也从不曾主动到各房各院串门子。

　　至于那些姨娘和弟妹们也不太会主动踏进她的莲苑来探望她。一来是素闻这位薰儿大‮姐小‬嘴刁难处；二来，他们也知道就连老爷、夫人平⽇对薰儿都鲜少闻问，她虽名义上是季家长女，但因为是丫环生的，并不得宠，因此也没‮趣兴‬去同她攀<img src="in/jiao.jpg">情。

　　薰儿为此倒落得清静。

　　她的莲苑也一如清莲般，绝世‮立独‬在这季家深宅大院里。

　　薰儿一进大厅，只见主子丫环们，站的站，坐的坐，黑鸦鸦挤了一群人。

　　“爹，恭喜您了。”她微微一笑，敛袂见了礼。又回头向众人略笑一笑。“大娘好，各位姨娘，兄弟妹妹们好。”

　　反正她还是搞不清谁是谁？不如就这样混⽔摸鱼地带过。

　　薰儿站在一旁乘机稍微打量了那个含羞带怯的新六姨娘敬茶…长得倒还秀气，但也有些土气，像个乡下姑娘。看来八成又是哪个佃农缴不出田租，拿女儿来还债的吧！

　　薰儿不由得暗自轻叹。

　　＊＊＊

　　<img src="in/bang.jpg">了几⽇，忽然见季夫人的贴⾝丫环珍珠走了过来。“大‮姐小‬，夫人请您到她那儿去一趟。”小丫环珍珠过来传话。

　　薰儿有些纳闷，没事找我去作什么？她想。一面要小茜替她理理仪容，一面回头向珍珠问道：“就夫人一个人在厅里吗？还是老爷也在呢？”

　　珍珠答道：“老爷出去了，不在府里。倒是三姨娘在夫人跟前陪着聊天呢！”

　　这几个姨娘里，就属三姨娘的心眼儿最多。偏偏这会儿又她和那个昏帐小心眼的大娘在一起，那肯定不会有什么好事！薰儿不噤心里一忧。

　　她和小茜默默<img src="in/jiao.jpg">换了一个眼神，然后随着珍珠往前厅请安。

　　“好几⽇不见大‮姐小‬了。？三姨娘一见她来，便站了起来，亲亲热热地拉着她在一旁坐下，假意笑道。“每回隔一阵子见到你，就觉得你又变标致了些。难怪人家都说女大十八变，可不是吗？”

　　“姨娘夸奖了。”她笑笑。“大娘和姨娘在聊什么呢？看你们这样⾼兴！”

　　三姨娘笑道：“还不都是为你的喜事，我得先恭喜你了。”

　　“恭喜我？”薰儿一愣。“我有什么喜事？”

　　“是这样的…"季夫人喝了口茶，说道。“我想你也听说过这陈知府的吧！他和老爷也有些<img src="in/jiao.jpg">情，半年前老婆病死了之后，一直就想再续弦，所以他就托贾媒婆，替他留意留意。”

　　薰儿猛地站了起来，打断她的话。“难不成这贾媒婆跟陈知府提了我？！”

　　“可不是吗？”三姨娘犹笑道。“前天，贾媒婆来家里说媒时，还一直夸着你呢！说你怎么美、怎么安静，咱们两家的⾝份又相当，那陈知府一听她这么说，也就赶着叫她来作这个媒了。”

　　“你们指的喜事就是这件事？”薰儿失了神。

　　“难道你不満意这门亲事？”季夫人看着她。

　　“満意！”她难以置信地重复，继而‮头摇‬冷笑“你们认为我该満意吗？”

　　别说陈知府只是个九品芝⿇官，那还罢了，偏偏又是出了名的势利鬼、铁公<img src="in/ji2.jpg">，而且还听说他的为人不但猥琐鄙俗，还有一个大红酒糟鼻。薰儿只要光想到这一点就想吐了。“何况他都已经这么老了！”她终于叫了出来。

　　“哎呀，你怎么能这么说呢？”三姨娘故意在一旁说道。“陈知府跟咱们老爷是同庚呢，都是正当壮年，而且你不知道，外头有多少年轻姑娘想攀这门亲事，还攀不到呢！”

　　季夫人也说道：“虽说陈知府年纪比起你是略大些，但大也有大的好处，好歹是个官、口袋又有几个钱．不比那些小伙子成天⽑⽑躁躁地，成不了大事。”她顿了顿又闲闲地说：“再说你的<img src="in/xing.jpg">子也不像别的姑娘这样和气温顺，配个年纪长些的，平时也会让着你一点，这不刚好？”

　　她捺着气站了起来，沉声道：“真是不好意思，让大娘<img src="in/cao.jpg">心了，可是这门亲事，我不答应，我不会嫁给陈知府的。”

　　“怎么，你还嫌？人家不嫌你就不错了。”薰儿直截了当的拒绝显然<img src="in/ji.jpg">怒了季夫人，只见她睨着眼，冷笑道。“咱们家的孩子里，虽然属你年纪最长，但说来你也不过是个没名没分的丫头生的孩子，居然还敢跟我在这里拿乔？你别以为在家里下人们称你一声大‮姐小‬，你就当真了不得了，眼睛长到头顶上去，忘了自己是谁！当初我要不是顾及到老爷的面子，早就把那个<img src="in/jian.jpg">婢连你一块撵了出去，哪里还留你到今⽇这样抓尖要強的！”

　　“我要跟爹说去，我不嫁！”她也不<img src="in/yu.jpg">多说，回过⾝就走。

　　季夫人在她背后冷笑道：“你爹哪有这些闲工夫理这些小事。昨儿个我跟他一提，他马上就答应了，你还跟谁说去？”

　　薰儿听了怔了怔，却没有回头，一径走出了房门。

　　背后犹听见季夫人叨叨絮絮地念着。“看看，这是什么态度！没娘管教的丫头，就是野，一点规矩也不懂、真不知好歹…”

　　＊＊＊

　　薰儿回到莲苑，一声不吭地坐下发呆。

　　倒是小茜捺不住<img src="in/xing.jpg">子，急道：“‮姐小‬，那这该怎么办呢？刚才我在大厅外遇见秦管家，他也说夫人都已经<img src="in/jiao.jpg">代了，说府里要准备办‮姐小‬的喜事，还列了一大堆什么嫁妆单子。”

　　薰儿不答。半晌才道：“说什么我也不会嫁给陈知府的。”

　　“小茜也知道‮姐小‬不愿意，可是您又能怎么办呢？”她站在一旁伤心得掉下泪。“这个家里也没有半个人会替‮姐小‬说句话，老爷也真是的，怎么这么糊涂！”

　　“我早知大娘是怨我的。”薰儿叹道。“你想她才嫁过来不久，老爷就強占了她的陪嫁丫环，还先她一步怀了孩子，她当时一个新媳妇，颜面尽失，心里又怎能不怨！”她走到廊下，望着天上清亮的半弦月。“我娘倒是先走的好，也省得在这家里受气。”

　　“但是可怜了‮姐小‬您，打一出生就没个亲娘疼。”小茜哽咽。“现在又没人为您作主。”

　　她苦笑。“就算我娘还在，依她的境况，也救不了我的，我得靠我自个儿才行。”薰儿忽然转过⾝，拉了小茜进屋里，低声道。“小茜，我想现在除了逃走，别无他法了。”

　　小茜一惊。“逃？您要逃哪去？”

　　“哪里都好啊！反正哪里都比待在这里好，我也早就受够了这个家。这么多年来就像个鸟笼似的囚着我。我常想，我要是个男人，早就到外头去闯天下了，谁想留在这里。”她咬着牙。“何况我此时若再不走，难不成真的等着嫁给那个老不修吗？”半晌，薰儿拉着小茜的手，含泪说道。“在这世上，只有你是我最亲的人了，我一直都把你当自个儿的妹妹看待，我若离了这里，唯一舍不下的只有你…”说着就掉下泪来。

　　“不，‮姐小‬。”小茜忙跪下哭道。“您若真要走，小茜愿意跟您一块走！反正我从小就被卖了进来，在这里也没有亲人，从来也只有‮姐小‬对我好，所以‮姐小‬您可千万别丢下我一个人！”

　　薰儿听了，破涕为笑。“好，如果有你陪着我，那自然是更好了。”她扶着小茜站起来，彼此拭了泪。说道：“现在可不是哭的时候，咱们得好好商议商议才行。”

　　“是啊，”小茜点点头。“可是光是出门这第一桩就难得很，别说是逃了，就想走出这个园子都不容易呢。”

　　薰儿想了想，忽然灵机一动。“过几⽇是我娘的忌⽇，我就说想去庙里替我娘作作法事，顺便也是在出嫁前去祈个福，这个理由总该合情合理吧！”她一拍手。

　　“这样我们就可以乘机出门去了。至于跟车的小厮我就叫他们在庙外头等，然后咱们再从后门悄悄溜走。诵经法事少说也要一整天，等小厮们发现咱们不见了时，咱们也已经跑了大半天，他们就是想追也追不上，你说是不是？”

　　“嗯，这个办法真好。”小茜喜得点头。但又问道：“只是逃是逃掉了，但咱们两个女孩儿家，总不能就这样⾚手空拳地出去打天下吧！”

　　“这你放心，我⾝边有这些年攒下来的银子，还有一些首饰。”她又算着。“还有我爹要替我准备些嫁妆，你刚才不也说秦管家在列什么嫁妆单子吗？到时我们再挑些值钱的带在⾝上，要用时典当换成银子，应该就够多了。”

　　小茜点点头。“不过东南西北这么大，咱们要去哪儿呢？也不能盲目<img src="in/luan.jpg">转，心里总要先有个底吧！”

　　“这倒也是。”薰儿支头想着。这就有点难了，从小到大她也没什么机会出门，最远也不过到城西庙街。这会儿要想个落脚去处，一时还真无头绪。“到哪里去才好呢？”

　　却听小茜说道；“有了，咱们去平遥。”

　　“平遥？”

　　她喜孜孜地说道：“我记得我有个姑妈住在那儿，嫁给那里一个大票号的管事，咱们可以去找她！”

　　“你姑妈？”薰儿睨了她一眼。“小茜，我才不要去投靠别人，又寄人篱下。”

　　“我没说要去投靠她嘛！”小茜忙不迭地解释。“我的意思是，咱们若离开这里，不论走到哪都是人生地不<img src="in/shu.jpg">的，那还不如先到平遥去找我姑妈，好歹有个<img src="in/shu.jpg">人能帮忙出点主意，彼此也有个照应嘛，您说是不是？再说平遥离咱们天津也不太远，以前我听阿昌说，离这里只有六、七天的路程，我看应该是<img src="in/ting.jpg">合适的。”

　　薰儿想了想，点点头。“咱们就这么决定了！”

　　薰儿到底是从小长在深宅大院里的姑娘，不谙世事又天真有余，哪里懂得外头人吃人的世界，至于小茜自小就被卖进季府，又比薰儿少个两岁，自然就更不懂事了。两人都以为只要出了家门，前途一片光明，遍地是⻩金。

　　这两个不知天⾼地厚的难主难仆，就这样开始经历她们的涉世之路。