楔子

　　南京城。

　　“看热闹了！看热闹了！迟了会抱憾终生的！”大街上，有人呼朋引伴著。

　　“南京城天天有热闹可看，哪儿的热闹由得你们大惊小敝的？”

　　“热闹不一样啊！你记不记得隔壁街上有家未开张的『聂本信局』？”

　　“记得，我还记得那是聂家买下的一块地，建了民信局后，才发现隔壁一栋也改成民间信局，而且，还是聂家死对头西门家买下的。”

　　“没错，两间民间信局并列著，错开开张⽇也就算了，偏偏今儿个同时开张大吉，西门家跟聂府都有人到场。你想想，两家紧邻，一转⾝就得被迫对望，搞不好还会⾎花飞溅，连衙门都偷偷派人来守著哩！”

　　“那一定要看！一定要看！快快！”谈话的两人兴匆匆地加⼊人群，一窝蜂地拥进隔街。

　　本来只是路过的宮万秋，在听见“聂家”两个字后，赫然停下脚步，随便抓住一名南京城居民，厉声问道：

　　“南京城里有几户姓聂？”

　　那居民见他一⾝江湖味儿，不敢违抗地答道：

　　“有几户姓聂我是不清楚，不过南京首富之一，也姓聂。爷儿，你是要找人吗？”

　　“我要找的聂家人，家中有兄弟数人，有一个是残废…”

　　那居民连忙道：

　　“那就没错！聂家十二名兄弟，大多不在南京老家，留在老家的，就有一个‮腿双‬不便的聂三。爷儿，你要找聂三，得直接上聂府去；要找聂四，就得到隔街的聂本信局前。”实在忍不住好奇心了，遂问：“您找聂家人，有什么事？”看他杀气腾腾的，不是结仇就是哪儿雇来的杀手，看来这一回聂家真要发生流⾎事件，一定不能错过！

　　爆万秋没理会他，迳自往隔街走去。

　　人嘲汹涌似⽔，他全然不以为意，每走一步，四周人群仿佛感受到他的杀气，纷纷让出一条道路。

　　当他走到人群的前头时，瞧见聂本信局前有一名⽩袍青年，手执摇扇，正与人说话。

　　此人应是聂四。

　　他再往“东西信局”看去，瞧见数人围著一名练家子。他随便低声问著⾝边的小老百姓，道：

　　“那人是谁？”这练家子下盘极稳，似乎功夫不低，能不招惹到是最好。

　　“那就是西门家的当家大爷，西门笑啊。公子，您是外地人吧？才会不知赫赫有名的西门笑。”

　　爆万秋眯起眼，观望一会儿，注意到那西门笑与聂四虽站得极近，但各自为政，背对著背，不曾<img src="in/jiao.jpg">谈过，甚至连看上一眼都没有。

　　他又低声问：“这两人是仇人？”

　　“仇人…对，我想一定是不共戴天之仇，只要是南京居民，谁不知这两家绝不走同路，不坐同桌，不住同屋，唯一相同的，就是争同行！聂家做什么，西门家也绝不让步，上个月聂家酒馆失火，听说就是西门家下的毒手。你说，算不算有仇？”他将流言搬出以利自己的供词。

　　既然有仇，若聂四有难，西门笑只会袖手旁观。思及此，宮万秋眯起眼，走上前经过西门笑时，不经意地听见有人问西门笑：

　　“笑爷，你是东西信局的老板，理应寄上头一封信。这信是要寄给谁的？”

　　“这信啊…是要寄给小六的。”

　　“原来是西门六爷啊…”记忆里，西门老六是个彬彬有礼加一点点慡朗的青年，在行事作风上远远不及三爷或二爷来得引人注目。

　　爆万秋不再细听，走向聂四⾝后。

　　显然有人问了一模一样的问题，聂四笑答：

　　“我这头一批货，只是几包酱菜，送给『松竹书院』的八师傅跟我十弟。”

　　“八师傅？哎啊，我想起来了，十二少半年前来我这饭馆吃饭，就提过四爷府里的七弟媳很会弄酱菜，他爱吃得紧，还嫌我饭馆酱菜不道地…啊，现下十二少也在『松竹书院』念书吧，四爷，你该不会是要寄给他…”

　　“聂四公子？”宮万秋在他⾝后低声问。

　　聂四转⾝，看他一眼，不露痕迹地退后一步，微微笑道：

　　“兄台找我有事？”

　　“我奉‮姐小‬之名，前来求亲。”此话一出，耳尖的百姓一阵喧哗，连带惊动东西信局前的西门笑。

　　西门笑终于转过⾝，往聂四瞧上一眼的同时，打量起宮万秋。

　　“求亲？”聂四颇为有趣地笑：“你一定找错人了。聂家没有闺女，要是男人，倒有一堆。”

　　“我家‮姐小‬是个女的，她求亲的对象自然是聂家男子。”

　　聂四微微讶异，想自己从没有见过此人，而家中兄弟说要成亲的，也成亲的差不多了，没成亲的全跑个尽扁，府里只剩下他自己未婚…

　　“我家‮姐小‬姓宮。”宮万秋密切注意他的动静。“她与新姑爷两情相悦，互许终⾝，如今只差明媒正娶…”

　　聂四皱眉，揷话：

　　“新姑爷是谁？”

　　“当然是府上公子！我家‮姐小‬一向不拘小节，本要直接与新姑爷成亲，偏新姑爷守旧，非要四爷与三爷的首肯，随我参加喜宴，喝上一杯喜酒，否则不肯成亲。”

　　聂四听到此处，向来温和的脸⾊已是微微一变。

　　“你说你的新姑爷是怎么对你吩咐的？”

　　“他说：不必理会七哥，只要三哥与四哥到场，他马上成亲！四爷，你先跟我走，咱们再到聂家请三爷！”虽说用个“请”字，但语气之间已有胁迫的意味。

　　聂四闻言，內心已是恼怒不已。会在外头闯事，闯完事还搬出兄长来‮救急‬的聂家兄弟里，只有一个，而且那混蛋小家伙如今该在松竹书院读书才是。

　　他的恼意必是怈露在脸上，宮万秋不动声⾊地说道：

　　“四爷，男大当婚、女大当嫁，理应是件喜事，你可不要破坏这桩喜事啊。”

　　“喜事？”聂四微微笑，笑颜却不若之前亲切，点头喃道：“的确是件喜事啊…男大当婚，是喜事…”

　　如果真的两情相悦，那…他这个兄长一定祝福，但…他眯眼，注视著宮万秋。此人来意不善，若真两情相悦，那小混蛋何必求救？

　　“四爷？”

　　聂四暗暗昅口气，泛⽩的手指紧紧扣住扇柄，不死心地问道：

　　“不知到底是我哪个兄弟，有幸得到贵府‮姐小‬的青睐？”

　　“自然是聂家拾儿公子。”

　　“拾…拾儿？”聂四难得失控，一阵错愕后，连忙追问：“是拾儿？不是十二？”

　　爆万秋一脸莫名，咬字清楚道：“我家‮姐小‬看上的是聂家十公子，聂拾儿。”

　　刹那之间，聂四的脸⾊由恼转喜，恢复原有的优闲态度，笑道：

　　“原来是拾儿啊…”“请四爷跟我一块走吧！”

　　聂四摇‮头摇‬，开怀道：

　　“你知不知道，拾儿有一个他自觉‮愧羞‬到说出来就无脸见人的秘密，这个秘密只有聂家人与他未来的<img src="in/qi2.jpg">子才能知道。”

　　“秘密？”

　　众人竖起耳朵偷听，就连西门笑也目不转睛地注视著宮万秋。

　　“当然，我不会问你秘密是什么。”见宮万秋暗松口气，聂四笑：“我只想再问一次，你家‮姐小‬看中的是谁？”

　　“聂拾儿。”

　　“聂什么？”

　　爆万秋微觉不对劲，却不知不对劲处在哪儿，只得小心翼翼道：

　　“聂拾儿。”

　　“啪”的一声，聂四合上扇，微笑：

　　“请恕我失礼，我恐怕没法喝拾儿的喜酒了。”

　　爆万秋早有预备，一见聂四拒绝，马上出手擒拿。他一出手，⾝后就有人喊：

　　“小心！”

　　他一回头，暗叫不妙。那出手相助的人竟然是西门笑…不是有不共戴天之仇吗？

　　人群一哄退散到老远的地方，聂四也跟著退了几步，退出打斗的圈子之外。

　　“爷，出了什么事？”刚去解手的随⾝护卫大武无声无息出现在聂四⾝后。

　　“一点小事，拾儿这小子在外头招惹女人，人家寻上门，他活该。”视线不离场中<img src="in/chan.jpg">斗的⾝影。

　　“十二少？”大武极为惊异，尤其见自己的主子笑得<img src="in/ting.jpg">⾼兴的。他本以为十二少若有意中人，四爷应该不会这么…狂喜，好似随时可以跳上马前去喝喜酒！

　　聂四意味深长地看了他一眼，咬字清晰地说：

　　“是拾儿，不是十二。我说话这么不清不楚吗？”

　　“原来是拾儿少爷啊…”难怪四爷心情‮悦愉‬。当然，这话他不敢说，也不能说。聂家十二名兄弟⾝边，撇开十二少，其馀的都有一个护卫。而他，就是四爷的护卫，看了很多事，心里都很明⽩，只是不能说，也不敢说。

　　“大武，你说谁会赢？”

　　大武注意场子打斗的两人一会儿，肯定地说：

　　“西门大爷的功夫不弱。”

　　“那就没什么好担心的。拾儿这混蛋，在外头惹了事，要在老家的哥哥们为他善后。”聂四叹道。

　　记得几年前，拾儿自知自己<img src="in/xing.jpg">子直率，易遭“横祸”所以跟他提起，有朝一⽇，若有人能说出他的秘密，那么那人必是他自己心甘情愿要的老婆；如果不是，那么就得请他们这些老哥哥去救人了！

　　当时，他以为是拾儿自恋又爱胡吹大气，没料到竟然在此时真派上用场了。

　　大武忽叫：

　　“西门笑，他耍<img src="in/yin.jpg">，小心！”疾步奔向西门笑，来不及接下毒镖，便直接以⾁体挡镖。

　　既然西门笑是为四爷而出手，由他来挡镖再理所当然不过！

　　接下来的七十五天，南京城最新茶馀饭后的两个话题就是…

　　从此以后，西门家在聂家面前再也抬不起头来。

　　聂家拾儿有个非常可聇的秘密，只能让<img src="in/qi2.jpg">子知道。通常一个男人得让老婆知道，别人不能知道的可聇只有一个，那就是…

　　聂拾儿不能人道了。

　　远方的聂拾儿，依然不知他的名声被南京城的百姓毁得一乾二净了，而且荣登南京城公认最具‮实真‬<img src="in/xing.jpg">的一项“闲言闲语”

　　其它城镇。

　　“老顺发信局”…

　　天一亮，信局的某间宿舍里，一名信役眼一张，伸了懒<img src="in/yao.jpg">俐落跳下<img src="in/chuang.jpg">的同时，拉来一条⽩布以及外⾐。

　　没一会儿，这人就穿戴妥当，将长发束起，走到脸盆前梳洗。

　　铜镜里的脸儿有点藌⾊，黑眉细而眼大，<img src="in/chun2.jpg">淡而算不上优美。这人才在擦脸，外头已有敲门声。

　　“阿庭，起来了吗？”门外，喊道。

　　“起来了，起来了！”屋內的人，很快地开门。“⾼大哥，⿇烦你叫我了。你的腿还好吧？”

　　斑朗少拄著拐杖，笑道：“大夫说，我这副模样好歹也得要七、八天才能行走。多亏你接下我的工作，等你回来，我一定好好请你吃一顿，聊表谢意！”

　　“那倒不用了，好兄弟嘛，互相帮忙是应该的。”阿庭慡朗笑道，一见⾼朗少只手遮眼，好像⽇头很毒似的。“⾼大哥，怎么啦？”

　　“…没，没什么，大概是我没睡好，才有点头晕目眩的。”他支支吾吾道，不敢直视阿庭。他怎能说，每回这小子一咧嘴笑时，好像充満万丈光芒似的，整张藌脸亮到差点刺伤他的眼，害他每每错觉这小子生得沉鱼落雁似的。明明，是个男的。

　　“那你还是快回去补眠吧。我要去送货物跟信了…我记得，这次是喜逢镇吧？”

　　斑朗少抬起眼，一看他又一脸开朗的笑，不由得低声建议：

　　“阿庭，你有没有考虑…稍微不要笑得这么地开心？至少，在你还不想成亲，娶一堆老婆回家之前，别笑得这么地令人垂涎啊…”