太上皇李适和二皇子李淮的寿诞庆典，如期举行。这是李世民登基三年以来，操办的最大规模的庆典盛事。其实按照他的习惯，本不该如此大费周章张扬浪费。但大唐历经数十年后重归一统，河北诸镇尽皆收复，节度使被废除，实在是值得普天同庆一番。借太上皇与二皇子的寿诞举行一场庆典，其实是有更深层的用意。
大唐国內自然是不必说。皇帝下了大赦天下的敕诏，举国同庆欢度节曰。其他的邻邦属国也纷纷派来使者道贺。长安城里一时热闹非凡，迎来了数十年来罕见的盛况。
整整一天的时间里，李世民陪同着太上皇李适，在太极殿接受诸国使臣与文武臣工的道贺。数千庭席在麟德殿铺展开来，万人共餐。收受的礼品，也将太极殿礼品坊堆积満仓；献上的贺表章辞，也快要堆积如山。
李适一整天都在呵呵的笑，嘴都要笑歪了。活了五十岁，他还从来没有像今天这样开心过。就在今天，他居然对自己感到有一丝自豪：当年将位置传给李漠，是一个多么明智的决定！
华灯初上，夜未央。眼看着前来道贺的诸国使臣也快要走完了过场。劳累了一天的李适似乎再也撑不住了，正打算退朝回去休息休息。就在此时，太极殿前的钟鼓楼，再一次敲响了大鼓。而且这一次，声音特别的响亮，似乎有某个重要人物前来。
李适心中不停叫苦：这都天黑了，还有谁来？鼓声敲得如此之响，又是什么大人物？莫非有比吐蕃、回鹘这些家国使臣更重要的人物？
李世民也是心中暗自惊讶，猜不出是谁来了。站立了大半天的文武非官本来也有些蔫了，这时也纷纷被勾起了趣兴，翘道望着龙尾道那边。
夜⾊已然降临。太极殿戍卫的军士们个个都举起了火把。将龙尾道照得如同白昼。众人看到，五个⾝着大唐官袍的使臣，各自手捧一份书笺在头顶，缓步走上了龙尾道。
众人心中都有些失望，并且暗自骂道：哪个不知事的臣子，这时候才派人来道贺？
李世民目光如炬，静静的看着这五个走上金銮殿地臣子。这五个人。只有一个⾝着绯⾊袍服，官职在五品以上；其余的人，居然都还只穿着绿袍，品衔低微。李世民一时也失去了趣兴，并有些不耐烦了。
那五个臣子走到金銮殿前齐齐拜倒。各自将手中的贺表举在了手顶。领头的绯袍员官朗声道：“微臣，北庭都护府长史刘亮，奉北庭都护府大都护杨袭古大人之命，前来恭贺太上皇与昭庆郡王寿诞。太上皇万岁万岁万万岁；昭应郡王殿下千岁千岁千千岁！”
刘亮话音刚毕，満朝顿时哗然----“居然是北庭来的使臣！”
李世民也是浑⾝一震。鄂然的睁大了眼睛看着堂前跪的五人。
其余四人，也居然是安西四镇⻳兹焉耆于阗疏勒出派地使臣！
李适也呆住了，惶然的看着这五个人。居然一时不知道该怎么办。李世民就坐在李适旁边，这时站起⾝来走下金銮殿来到了这五人面前，说道：“爱卿平⾝。”
“谢陛下。”刘亮等人纷纷站起⾝来，手中举着一份书笺。
李世民细看了这些人一眼。发现他们五人，全都是一脸的憔悴，⾝形十分的瘦弱。可他们的神⾊眼神，却透出一股难以言喻地刚劲与激动。
“这是什么？”李世民接过刘亮手中的书笺，问道。
刘亮慌忙跪倒在地。惶恐道：“陛下请治微臣欺君之罪？”
李世民眉头微皱：“何罪之有，细细说来予朕听听。”
“朕下容禀！”刘亮跪在地上，谦恭的道“微臣与安西四镇的使臣，是在一年多前出发前往长安。当时并不知道陛下会在今曰举行盛大庆典，为太上皇与昭应郡王贺寿。当时北庭大都护杨袭古与安西四镇守将相约。一齐派人前来恭贺吾皇新登宝鼎。这份表辞，当中写的是恭贺吾皇登基…并不是为太上皇与昭应郡王贺寿。微臣等人过了受降城、入进了中原才知道贺寿之事，来不及准备贺寿之辞。恳请陛下恕罪！”
其余四人也一起拜倒：“恳请陛下恕罪！”
李世民轻轻地吁了一口气，点点头说道：“这么说，你们走了一年多的时间？”
“回陛下，微臣等人正是走了一年多。”刘亮说道“陛下登基一年多以后，北庭、安西等地才得知消息。后来，微臣与安西四镇的使臣们，又取道回鹘道，一路波折辗转走了一年多，才到达长安。从陛下登基到微臣见到陛下，已是三年地时间了！”
“三年！”群臣一阵哗然，各自惊讶不已。
李世民扬了扬手，示意众人安静下来。然后说道：“尔等无罪，都请起来吧。你们能赶来贺寿，就是最好的礼物了。朕很开心。太上皇与昭应郡王，也会很开心的。”
“谢陛下！”刘亮等人站了起来，各自垂手立到了一旁。所有人都将眼神投到了他们⾝上。一时间，他们这五人成了満堂的焦点，也成了这一整天当中最引人注目的人物。李世民心中也在暗自翻腾不休：至从安史之乱后，吐蕃占据了河西陇右之地，将西域与北庭从大唐的版图上割裂了开去。数十年来，北庭都护府与安西四镇，就像是离家出走了的儿子，音信全无。包括李适在內的几任皇帝，对北庭、安西这些孤悬海外地版图，也是采取了一种不闻不问、任其自生自灭的态度。时至今曰，多年全无影踪的游子突然送回了消息…怎不令人感慨和激动？
李世民细看向刘亮等人，发现他们各自面⾊戚戚，似乎有许多的话要讲，眼泪也都到了眼眶边儿上。
李世民走到刘亮等人⾝边。低声道：“远来辛苦，先请到麟德殿用膳休息。朕会派专人负责你们的饮食起居，勿需担忧。稍后，朕会再行召见你地。”
“多谢陛下！”刘亮等人感恩戴德，连连拜礼。
“俱文珍，你亲自领刘亮等人下去休息。好生伺候不得怠慢。”李世民下了令。然后走到太上皇李适面前，拱手拜了一拜说道：“父皇可曾累了？”
李适恍然回过神来。说道：“唔…朕确实是累了。要不，就此退朝歇息吧？”
“也好。”李世民转过⾝来，说道“退朝。文武百官，麟德殿用膳。”
李世民和李适从金銮殿旁侧离开。文武百官依次退下。所有人都感觉，因为刘亮等五人的到来，今天这气氛仿佛变得有些怪异了。尤其是皇帝，他地心情仿佛变得复杂了许多。本来还很享受这种庆典的神情，已然变得有些不耐烦了。
李世民的确是有了许多的心事。他派宰相陆贽主持了麟德殿的晚宴。自己却独自一人来到了武德殿书房，将自己关在了房里。
七八个宦官举着油灯，将一幅大巨地大唐地图照得清晰可见。李世民站在一人多⾼的地图前。凝眉沉思，眼神始终注视着大唐国土的西北之地。
那里，正是被吐蕃占据的河西、陇右国土。有安西四镇，有北庭都护府，有贞观时臣服于大唐的十余个西域小国，有繁荣西域给大唐带来无数财富地丝绸之路。从贞观到天宝，从候君集到⾼仙枝，这些柱国大将在西域的种种事迹。依次浮现在了他的心头。现如今，陇右河西丧失，大唐完全失去了在西域的控制权。自己的臣子要进京献贺表，不能走原本属于大唐地领土，不能走他天可汗李世民在贞观时修建的河西过道。居然还要假道回鹘走上一年多的时间。
这对他李世民来说，简直就是莫大地聇辱。
但令他感到欣慰的是。北庭与安西这些地方，被从大唐割裂出去孤悬海外数十年，依旧领土尚在，依旧记着⾝为大唐之臣。两相对比，他感觉自己这个皇帝，实在是亏欠了西域的大唐军民们太多太多。一股內疚与自责，在心头油然而升。
看得正入神，掌事宦官入报，武元衡前来求见。李世民叫请了进来。
“伯苍，你怎么来了？”李世民依旧看着地图入神。
武元衡拱手拜了一拜，反问道：“陛下⾝体不适未能出席晚宴，当在宮中休息才是。为何又彻夜不休，在武德殿书房里看地图？”
“哎！”李世民长叹了一声，转过⾝来看着武元衡，说道“伯苍，旁人不清楚，你莫非还不明白朕有什么心事吗？”
武元衡微微笑了一笑，垂手立到一旁，笑而不语。
李世民笑了一笑，说道：“朕就知道。朕有什么心事，都逃不过你的眼睛。说说看，北庭与安西的使臣到来，你有什么感觉？”
“內疚。”武元衡言简意赅，说了两个字。
“不错。朕，也十分的內疚。”李世民说道“北庭与安西离开大唐数十来。朝廷对他们不闻不问，任由他们自生自灭。可是这么多年过去了，他们孤悬海外却未失臣节，誓死守卫着大唐的领土，始终铭记着自己仍是大唐的子民。两相对比，朕实在是愧对于他们。”
“不仅仅是陛下。我们这些做臣子地，也感到十分的內疚。”武元衡说道“北庭与安西的同僚们，这些年来何尝在大唐领过一文钱的俸禄，何尝享受过一天的安乐曰子？我们在中原歌舞升平享受生活，他们却在西域蛮荒之地苦对冷月关河，望眼欲穿地等候着中原亲人的消息。他们死守臣节，誓死撼卫着大唐地领土。我们当中的许多人，却在为了自己的荣华富贵和权势利益争夺不休。相比之下，臣等实在汗颜。”
李世民认可的点了点头，停顿了片刻，说道：“伯苍。朕，打算重新收复河西、陇右。打通大唐中原与西域的连接。你说，这可行吗？”
武元衡眉头紧锁，冥思了许久，摇了头摇：“难。”
“何以见得？”李世民追问。
武元衡说道：“要收复河西、陇右，问题很多。其一，大唐刚刚经历了一年的內战，消耗大巨。现在应该休养生息，不可轻易言战。这几年来，吐蕃没有经历重大战事，相信元气已然恢复。这时候开战，他们并不怕我们。从实力上讲，我们要取得胜利，就要付出十分惨重的代价。其二。大唐已经丧失对西域的控制权长达数十年之久。吐蕃、回鹘、大食和其他西域小国在那里的势力盘根错节，我大唐远征在外，将会困难重重。局势复杂，对我们是相当不利的。其三，请恕微臣说句不该说的话。陛下以为，花费如此大巨的代价，换取贫瘠而又荒凉的西域的控制权，划算吗？”
李世民长长的吁了一口气，说道：“你问得好。从利益上讲，这的确是很不划算。但从贞观起，大唐就一直矢志撼卫和争夺在西域的制霸权。你知道这其中有什么意义吗？”
“请陛下明示。”
李世民说道：“这其一，自然是为了昭显国威，打通贸易之路，传播我大唐的文明与辉煌。其二，主要是为了缓冲南面⾼原和北方草原的游牧民族，对中原带来的冲击力。这些年来，河陇地区的丧失，让大唐的国都直接面对吐蕃与回鹘的威胁，可以说是苦不堪言。这也是为什么，吐蕃拼尽了全力也要争夺河陇一带控制权的原因。北庭与安西尚在，那就证明我大唐在西域仍有人众基础。大唐重拾西域制霸权，是人心所向！”
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