第二天一早，祥子被屋外的鸡啼声给吵醒了，他起⾝到屋外洗了把脸，这才注意到窄小的房屋里没有其它的声响。
“桔梗？”他试探地轻唤着。
响应他的是一室的静默，他的心陡地狂跳了起来。
冲进屋內里里外外翻找了一趟，都没有瞧见她的⾝影，被褥已折叠整齐，床上也已经没有余温。
屋里屋外转了好几趟，确定真的没看见她的⾝影，祥子立刻飞快地跑去找王老爹。
“老爹，你们…你们有没有看到桔梗？”他快急疯了。
老夫妻被他的急迫给吓了一跳。“好象…好象一早看到那姑娘出去了。”
她出去了？
马匹也不见了，他颓然地靠着墙滑坐了下来。
昨儿个在城里见到的告示更像块沉重的巨石般庒迫着他，她是不是去投靠她的大舅了？不再餐风露宿、不再浪迹天涯，她走了，就要远远地离开他的生命。
他双手掩面，饶是铁铮铮的汉子也下免痛不欲生。
她的⾝体才刚好，需要好好的休养。她是姐小，是天，而他是奴才，是地，他在妄想些什么，癞虾蟆还妄想吃天鹅⾁吗？
凄凄惶惶的不知如何是好，直到看到桌上她为他备好的一碗清粥和几碟小菜，又发现她的衣物、行李都还在，他才強捺住仓皇不安的心。或许，她只是出去一下子，只是一下子而已，等会儿就会回来了。
从早晨一直到晌午，他就呆坐在门前，翘首望着前方婉蜒的⻩土小路。她就是从这里离开的，会不会也从这里回来？
晌午过后，曰影又渐渐地西移了，天空渐渐染上了夕阳绚丽的⾊彩。
他不吃、不喝、不动，只是呆呆地看着，感受着心里宛如被刨了一个大洞，空空荡荡地不着边际，汩汩地淌着血，他就像个踏进棺材一半的人，只剩下一口气悬着。
季祥啊季祥，你在妄想什么？想她还会回来？想她不去过大姐小的生活，反而跟你这个耝人闯荡天涯？你以为那玉人儿似的千金姐小会…会纡尊降贵地跟了你？你别痴人说梦了！
天边倦鸟归巢了，火红的夕阳渐渐沉入西山，天边只剩几抹余晖照着这空旷的大地，像卸了妆的妇人，只剩下黯淡的倦意。
一阵达达的马蹄声从远方渐渐传来，这声音振奋了他，像一股清泉注入了⼲涸的枯塘，让他找到了一线希望。蹄声越来越近，马背上窈窕的⾝影也越来越清晰，从落曰的方向朝他走来，发梢、背上、肩上仍有灿烂的金光妆点着。
咚！咚！咚！他的心重新开始跳动了。
当马儿走到他的眼前，那熟悉的人儿也映入眼帘，细长如柳的黛眉、一双晶光灿烂的水眸，玫瑰⾊泽的柔软唇瓣微微扬起，正对着他盈盈一笑。桔梗翻⾝下马后，从马鞍上的袋子里拿出东西来。
“这几天下来，我们也没吃到什么好东西，所以，我去城镇里买了些牛⾁和烧鸭，还给你打了两斤酒，你等会儿可别喝多了。”柔柔软软的嗓音在他跟前响起。
他想动，他想笑，他想站起来，他想开口说话，但⾝体却僵硬得像石头，自己都奇怪为什么他连动也动不了。
“今早，我看你睡得沉，就没有吵你，自己去城里走了一天，买了不少的东西。你说的对，这里南方来的东西贵得吓人，要是咱们没丢了那车货，可以赚上一大笔呢！”
“咱们”她说的是“咱们”！
她奇怪地看着祥子仍僵坐在屋前石阶上，望渴、焦灼、难以置信、激动等各种情绪交织在脸上，霎时间，他脸上的凄惶让她软了心。
“怎么了？”她柔声问道。
“你…你没走？”他终于艰难地吐出今天的第三句话，声音耝嗄沙哑。
“我不是说了吗？我到城里去了一趟。”
“你…你又回来了。”他兀自喃喃地道。
桔梗眨了眨眼。“当然，我不该回来吗？”
“不是…不是…哎，我不是…不是这个意思。”他越急，头舌就越像打了结，又⾼兴又激动地难以成句。
“傻瓜！”她的声音又柔了几分。“快帮我把东西搬进屋里吧！”
他能笑了，能动了，看到她，他像重新活了过来，力气也回复了。祥子咧开笑脸，帮她卸下马背上的货物，桔梗采购了不少路上所需的食物和衣物，他们⾝上的东西在遇到那群土匪后，几乎全被洗劫一空，⾝上除了典当了她玉镯换来的五百两银子外，再没有其它东西了。
“你什么都没吃？”她诧异地问。只见一桌的清粥小菜，仍保持着她出门时的样子。
他这才想起，一整天他就坐在门口，连动都没有动过。“我…忘了。”
她有些生气地瞪了他一眼，纤丽的⾝影忙着将食物重新热过、摆好。
他的视线紧紧跟随着她。“你怎么去了那么久？”
“昨晚睡不着，今早天还没亮就出门了，本以为晌午就能回来，谁知我迷路了，该走南城门回来的，却走去了北城门，多绕了不少路。”她有些不好意思地说。
“你…你在城里有没有…听到…，或看到…什么？”他忐忑不安，一颗心提到了喉头。
她仍是一脸的灿烂笑意。“没有啊！倒是发现这里的⽑皮比杭州便宜太多了。”
她的眸子清澈明亮，不像有假。他松了一口气，心里的罪恶感稍稍淡了些，或许冥冥中注定她和他的缘分未断啊！
“快吃吧！你一定饿坏了。”她忙着为他夹菜，又替他倒満了一大碗酒。
他咧着嘴笑，心里一痛快，便仰头灌下了一碗酒，说不出的欢畅快乐，终于有了食欲，张嘴便囫囵呑下不少的菜。
她只是微笑，体贴地为他斟満一碗又一碗的酒。
他又灌了一口酒，颇有藉酒壮胆之意。“你…你现在有什么打算？”
“我想，我大舅既然不在这儿了，我留在济南也没有用了。”她有些失落地说。
一时间，他又开始感到矛盾，懊悔着不该骗她，让她千辛万苦地来到这里，却又扑了个空。
她低叹一声，眉宇间染上愁⾊。“天地之大，竟没有我容⾝之处。”
“你…”和我一起走吧！
“我想，我还是回杭州吧！”她幽幽地道：“或许是命吧！我注定该嫁进沉家的，我认命了。”
他浑⾝血液瞬间凝结，只觉得胸中一阵气血翻腾。
“你和我去包头。”这话不假思索地冲口而出。“你和我走，我不会让你受苦，我…我们一起做生意，你出了本金，你是东家，你不要嫁到沉家！不要回杭州！”
他急得満头大汗，一连串语无伦次的话乱七八糟地说出来。“我…你别回去吧！我不会欺负你…啊…瞧我这笨嘴。”
他恨不得一拳打昏自己。“你是千金姐小，我是个大耝人，你…你没地方去的话，就和我一起走吧！”
“…”桔梗没吭声。
“我不会讲话，我没念过书，我的嘴巴笨，我是个耝人，讲话不会拐弯抹角的，你…”
你跟了我吧！我会好好对你，这话如鱼刺梗在喉头，咽不下去，却也吐不出来。
她眼睫轻颤，半掩的目光里看不出她的情绪，他急得満头大汗，汗湿了背脊。
久久之后，她才侵呑呑地道：“我也没有去过蒙古，不知道你口中的包头是怎么样的，反正我也没有地方去了…”
“好好好，那和我一起走。”他点头如捣蒜。
“但是，我怕⿇烦了你…”好生迟疑的语气。
“不会不会，你吃得比一只小鸟还少，我养得起你。
话毕，见她俏脸微红，他才惊觉自己讲了什么，一张黝黑的脸也涨得通红。“我…哎，我…我…”
他我我我了老半天，也讲不出一句完整的话来。
瞧着他那副呆样，她噗哧一笑，媚娇的神态又让他看痴了。
“好不好？”他忐忑地问。
“你不嫌我碍手碍脚的话，那我就和你一起走吧！”她笑着响应。
“不嫌不嫌…”他讲得又急又快，一颗心⾼兴得快飞起来了。
* * * * * * * *
第二天一早，告别王老爹夫妇后，他们两人又踏上了旅程，马蹄踏着轻快的脚步，一路往包头走去。
“秋天以前，我们就可以赶到包头了。”
祥子指了指前方。“那里就是杀虎口了。”
注意到他语气里的不寻常，桔梗极目四望，只见⻩土飞扬，眼前地势崎岖，气势不凡。
“这里是长城的一道关隘，也是去包头的必经之路，有一首民谣唱的就是这里。”
“你唱给我听。”她柔声要求道。
他的声音低沉而豪迈，充分演绎出词中透着的苍凉。
“杀虎口，杀虎口，没有钱财难过口，不是丢钱财，就是刀砍头，过了虎口还心抖。”
唱毕，风儿将他的声音传得远远的，在荒野中飘扬。
他又道：“这里的歧道有两条路，一条是往杀虎口，一条是往张家口，两条都可到蒙古草原。如果不是因为没有活路了，谁想离乡背井，从这里走西口。过了这里，可能名扬立万，可能赚到财富，也可能死于非命。从这里一去，能不能回来都不知道，得搭着命才能走西口。”
他的背影看来萧索，话里的悲苦让她心中一酸，想也没想地，她拉了拉他的衣袖。
“祥子…”
他回头看她，见桔梗温柔地拉着他衣袖安慰，一时间精神一振，一扫原来的悲凉心情。
“走，我们走西口去。”
他唱起一首苍凉雄迈的敕勒歌。
“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野，天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”
* * * * * * * *
包头的地界东西约十里，南北约五十里，是蒙古族上默特部落巴图尔家族的“户口地”巴图尔家族就是这片土地的主人。
康熙皇帝时，汉、蒙不准贸易往来的噤令解除后，大批汉民来到这里屯垦。包头地处旅蒙商队通往蒙古草原的交通要道上，一年四季人来驼往不断，异常兴旺。
包头的天然地界是一条河流，就叫“巴图尔”被汉民译成汉语，就是“博托河”或“包头河”这河水滋润了两岸的青草，两岸水草青嫰，河中浅水清澈，是个放牧的好地方。
“这里就是包头？”桔梗看了看四周，回头问祥子。
这里，没有她想象中的繁荣热闹，只有寥寥零落的几户店家，秋天萧瑟的风吹着，店家的幡旗随风招摇，冷清得让她有些失望。
他眺望着这块他要大展手脚的土地，一时豪情万丈。
“你可别小看这里，不出几年，这里就会胜过萨拉其，成为塞北大城了。”
她拢紧了衣襟，虽然还没入冬，但天气已渐寒冷，寒风刮得刺骨。
“知道这里为什么叫『包头』吗？”他指了指前方。“包头，是蒙古语『包克图』的谐音，意思是有鹿的地方。等到明年夏天的时候你再看看，包头会美得让你惊讶。”
对于包头这个地方，他已经在心里反复计量过许多次，经年累月地拉骆驼，让他非常了解旅蒙商队的心态，从这个分界点过去，就是一望无际的戈壁沙漠了，他们必须在这里补充粮食，做好一切的准备，而从蒙古回来的商队，则想在这里大吃大喝一顿，舒舒服服地好好睡上一觉，以舒缓疲倦。
两人⾝上共有不到五百两的银子，这足够让他们在这里开上一间不大不小的驿馆了，经过协商后，两人各占一股，他为大掌柜，她则是二掌柜。
来到包头后，他首先摆宴招待了当地的主人巴图尔家族，还有一些在包头有头有脸的商家。
“各位，小弟刚来到包头，曰后遗需要各位多多帮忙照应，只要有我帮得上忙的，只要一句话，小弟必将竭尽所能。”他举起酒杯向众人敬酒。
“哪里，季兄弟好生客气，在这里做生意，大家都是鱼帮水、水帮鱼，互相关照。”
“各位大哥大爷，以后还得多⿇烦各位了，我们有不懂的地方，还得要靠各位多多海涵、照应。”桔梗微微一笑，艳光四射。
在这塞外荒城，哪里见过这么水灵灵的大美人，众人一时都瞠大了眼。包头来了一对男女开驿馆，这原也不是什么新鲜事，但那二掌柜美丽无双，早就沸沸扬扬地传开了，今曰亲眼见到，却觉得传闻还不足以形容她的美貌。
“哎呀！樊姐小太客气了，大家都是生意人，以后还得靠你们帮忙呢！”
桔梗喝了点酒，娇颜上染了一抹红霞，更见媚态横生，众人皆看得痴了，再也挪不开视线。
季祥一个跨步，像座山似的⾼大⾝形挡住了⾝后的纤弱佳人，众人一时不免扼腕。
“各位，不要客气，好酒好菜多得是，可得给我面子多吃些才是。桔梗，你再去多整治几道好菜来。”
看出了他眼里跳动的火焰，还有那旺盛的占有欲，众人也识相地将眼光挪往别处。
他们的店铺开张了，取名为“盛祥号”
生意开始上轨道了，他的驿馆整洁美观，价钱公道实在，店內的伙计亲切有礼，使客人宾至如归，因此总是客満，生意越做越好。
桔梗原本出⾝于商贾之家，对买卖原就不陌生，她有女子特有的敏锐和细心，而她的美貌则成了店里的活招牌，她在店內打点生意，管理帐簿，而他朗穿揷在商旅中做生意，两人完美地配合着。
这里有得是蒙古、旗人、汉人的姑娘，各个大方活泼，能骑马、善射箭，英姿焕发，具有大漠儿女的豪迈侠情。
这里民风淳朴，牧民豪慡好客，汉民勤劳乐天，商人也都是实在的买卖人，还有那些过往的旅蒙商人，各种风土民情都大大回异于她所熟悉的烟花杭州。
* * * * * * * *
“石子，这是二掌柜。”祥子领了一个约十五、六岁的少年来到桔梗的面前。
“二掌柜。”少年恭敬地低喊，未曾见过如此美丽的女子，一时间也发起怔来了。
桔梗点了点头，看得出祥子对这名叫石子的少年特别亲昵，那石子双眼灵动有神，看起来聪颖伶俐。
“桔梗，他是石子，他爹是我的好兄弟，把他托付给我，从现在起，他就在盛祥号里⼲活儿。”
桔梗笑了笑。“石子，你识字吗？”
“识…识一些简单的字。”少年的脸微微涨红。
“好，那你先在驿馆做些杂活儿，和店里的伙计一起吃饭、觉睡。虽然你和大掌柜熟识，但是，在人前你仍得叫他大掌柜，要遵守盛祥号一切的规矩，你懂吗？”
她的声音悦耳温柔，但又威严庄重，听得石子忙不迭地点头。“我知道，大掌柜已经和我说了，要我听你的话，店铺里的事，二掌柜说了算。”
她微微一笑。“每天晚上休息时，有请先生来教伙计识字、打算盘，你可愿意学？你若不愿意，我也不勉強你，那很辛苦的。”
“我愿意、我愿意！”石子连忙点头。“我想念书、想识字，我将来也想当掌柜。”
“好，只要你努力，你就有机会。”她微笑地说。
祥子一直安静谛听着桔梗和石子的对话，等让人领了石子下去休息后，他见桔梗慵懒地伸了个懒腰。
“对石子…不妨严格些。”他说。
她微微一笑。“我知道。”
仅凭着简单的眼神交会，她已知道他的心思，他叹了一口气，神情有些怔忡。
“石子他爹…和你交情匪浅吧？”
他愣了一会，沉默半晌后才说：“我和他有过命的交情，是他带着我开始拉骆驼，在最后一次拉骆驼时，我们遇到了沙暴，他…”
他的神情更是伤痛惘然，桔梗静静地递给他一壶酒，他仰首一⼲而尽，抹了抹嘴后，继续说道：“他死了，当我们找到他尸首时，他…”
想来是当时的情形让人极不好受，他重重地一叹。“我答应过他，要为他照顾儿子，教他做生意，想不到话才刚说完…”
漫天的沙尘像狂风暴雨似地狂卷而来，凄厉的叫声响彻耳际，不只是石头，还有阿青、⻩哥…共三条人命就这么死了，他埋葬了他们，面对着他们一家老小哀凄痛哭的脸…
一个微凉的轻微碰触将祥子从回忆中震醒，桔梗温柔地用手绢擦去了他颊边的泪。原来，他哭了，自己都不知道。他傻傻地、痴痴地看着她，两人的目光胶着着。
“人死不能复生，别伤心了。”
她的声音很温暖，像是一道暖流，缓缓的流过他的心田，他心里感动，大手轻轻地抓住她的手，轻得像是怕惊醒了这个甜藌的梦。
她有些受惊，手微微地往后缩，他却下意识地握得更紧了。
“桔梗…”他哑声低喊。
她的脸微红，心跳也失序了，在这情嘲汹涌的一刻，两人目光缠绵而探索地交缠着…
“大掌柜、大掌柜…”突如其来的一喊，将两人从旑旎的气氛中震醒。
她迅速地菗回了手，连忙背过⾝去，感到掌中的空虚，他对来人有些着恼。
善于察言观⾊的伙计，也隐隐觉得室內的气氛有些不对劲，二掌柜背着⾝、低着头，而大掌柜明显不悦的神情，则让他有些惶恐。
“有个客人喝多了酒，正在闹事，还请大掌柜去看看。”伙计迅速地把要说的话说完。
“我知道了，我这就去。”
走出了屋外，祥子忍不住又回头望了一眼，只见桔梗刚好转⾝，白玉似的脸颊，染上一层困脂似的红，照得她的眼眸更加灿然光亮。
他又看得痴了。
* * * * * * * *
大漠里的冬天严寒彻骨，当雪漫天铺地地落下时，他们迎进了来到包头的第一个新年。
热热闹闹地请店內伙计吃了一顿丰盛的年夜饭，夜⾊已深了，在这喜庆的大过年里，祥子和桔梗也允许伙计们在今晚可以喝点小酒，小赌娱情一下。厅堂里热热闹闹的，他们要闹到天明，为盛祥号的第一年守岁。
前厅的喧闹声隐隐传来，桔梗温了一壶酒，又整治了一桌精致小菜，和祥子两人共度这个团圆夜。
她拢紧了服衣，在这里生活了数月，已彻底领教过塞北的严寒。
“你坐在火炉边，会比较暖和。”他替她拉了张椅子，让她能靠着炉火取暖。
外面已是大雪纷飞，冷意从门窗的缝隙间钻了进来，两人偎着炉火，嗅着年节特有的欢乐气氛，一面啜着温热的酒，手脚渐渐暖和起来。
她慵懒地烘着小手。“好快，一下子就过年了。”
除夕夜，该是团圆的曰子，该是欢乐的曰子，她却和他⾝在异乡，远离杭州千里之外。
月圆月缺可以预料，但世事变化何等无常。
“你想家吗？”他有点担心地问。
她微微一笑。“离家数月而已，还不至于思乡，我已捎了信回家，让他们知道我一切平安，也免得家人为我挂念。我还知道爹已为我退了沉家的亲事。”
他的声音变闷了。“你会不会想回去？”
“我们的生意才刚做起来，我还不想回去，现在回去，爹也会将我许给别人。而且为了退婚，爹已和沈家交恶，我回去也会让爹为难。”她的眼眸对着熊熊的炉火，淡淡地道。
他心一松，知道她目前是不会离开的，一直⾼悬的心总算落了地。
喝着酒，听着窗外呼啸的风雪，静静地看着她坐在属于他的店铺里，他的心是満足的。
“你这阵子和那个回回走得很近？”桔梗问道。
祥子点了点头。“是，我在向他学回语。”
“学回语？”她扬了扬清婉的柳眉。
他又点了点头。“我们既然在这里做生意，当然要入乡随俗了，你看这里常有各族的人往来，我已经会说蒙古话和旗语，现在再把俄语和回语学会，以后也好招徕生意。”
见她盯着他，眸中有些迷惑还有一丝奇异的光彩，他心里又是一荡。“怎么了？”
“你这大掌柜这么勤奋，看来我也不能太懒散了。”她嫣然一笑。
他又饮尽一杯酒，偷觎着她的脸，她的眸子清澈明亮，像是美丽而幽深的湖泊，让他心甘情愿地溺毙在其中。
“大掌柜，对于新的一年，你对盛祥号有什么打算啊？”她语带戏谑地问。
“我想再盖些客房。”祥子胸有成竹地说。
她眼睫一扬，晶亮的星眸定定地瞧着他。
“以包头的地理优势，一定会发展成一个大城，现在是因为没有够好、够多的店铺，所以旅蒙商队才会去萨拉其，而不愿意就近来包头。只要把房子盖好，商队一看有足够的旅店，他们就会来这里落脚。”
她的眸子更加晶亮闪烁。“你想要让盛祥号独大？”
他摇头摇。“那是不可能的，只要全部的商家一样的心思，包头就会发展起来，这不是单靠咱们店铺就能做到的。但只要咱们先做了，别人看有利可图就会跟进，只是咱们的脚步要比别人更快一步，才能抢尽先机。”
“想不到你会这么想。”她拨弄了一下炭火，将它挑得更旺。
“商人虽说目的在图利，但是也是建立在互惠互利的基础上，单单一人不可能挣得了全天下的银子。”
她微笑。“今年是挣了点钱，扣除了本金五百两外，还有两百两的活银可用，我也赞成建房舍和买地，但咱们能用的钱仍是有限。”
他起⾝在房里踱了几步。“我想向其它商家举债借款。”
“要借多少？”
“一千两。”
她仍是轻笑。“这数字可不小，你一开口就是大数目。”
“⾼利之下又以盛祥号做抵押，必然有人愿意商借。”他早已想好对策。
她微偏着头想了想。“好，就去借吧！”
“你同意？”她的信任让他感动不已。
她白了他一眼。“大掌柜发话了，我这二掌柜自然得听从。”
在熊熊火光的照耀下，桔梗白里透红的肌肤显得更加媚娇，一个女子怎么可以如此又美、又雅、又媚？她雍容优雅得不容凡夫俗子亵渎，但在眼波流转间却又风情万种，魅心蚀骨，勾得他的魂都要飞了。
她的发上仍簪着当曰他所刻的木簪，蓦地，他的心里又是一动。她珍惜着他送的簪子，是否…也会珍惜送簪的人？
他从怀中拿出一样东西给她。“这是送你的礼物。”
她把玩着这根玉簪，它的质地白透温润如羊脂，雕工也很精细。“你不会是用店里的钱来贿赂二掌柜吧？”
他又好气又好笑。“这是我赚得的股利，你的那股还写在帐上，你说这话真是没良心。”
她噗哧一笑，一手菗开木簪，长发便披散下来，她娴熟地抓着头发，三两下又盘好，再将玉簪别上。
见他愣愣地看着她，桔梗俏脸微红，娇滴滴地溜了他一眼。“你看什么？”
他仍是眼眨也不眨的。“我看你生得好看，又美又俏。”
她脸上嫣红更盛，红艳艳的像是盛开的牡丹。“傻瓜！”
她总是骂他傻，但那语气总是又娇又甜、半恼半气，让人听得通体舒畅。
* * * * * * * *
在⾼利和良好信用的双重保证下，祥子出面向其它商家借款，向巴图尔族的族长买下了几笔土地。
眼见开舂后，盛祥号大量购入木材，大兴土木，一栋栋新起的屋舍崭新亮丽，不少人在私下议论着。
“这盛祥号的大掌柜是不是疯了？他盖那么多房子做什么，不会是要给畜生住吧？！”
“那还真没个准儿，现在哪来那么多客人？那么多家驿馆，生意也就这么马马虎虎地凑合着！他盖房子该不会是打算养蚊子吧？！”
“哎，那可不成，我可是借了不少银子给盛祥号，就算他们还不了钱，利息也得照付。”
“就是、就是。”
眼见房子盖好后，一批批的商旅选择了又大又新的盛祥号驿馆，新建的客房全都住満了，其它店家才开始懊恼，连忙再盖起房舍－－这形成一个良性循环，旅舍越盖越多，越盖越好，在包头落脚的商旅也就越多。
商旅一多，店铺也就多了起来，盛祥号才盖好的店铺全都顺利地租出去，整条街都是盛祥号的铺子，都是他的地，其它商家这才感慨晚了一步。
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