“皇上诏见？”怜棠一边梳理着云鬓，一边想着。刚才宮中的小太监到王爷府来通传，让怜棠进宮面圣。皇上的病已经好了吗？见了他，我该如何应对呢？怜棠正皱眉深思。
不知何时，赵瑞已经站在她⾝后，看着镜中的美人叹道：“浓妆淡抹总相宜呀。”怜棠微微一笑，道：“九王爷过奖了。不知皇上为何现在诏我入宮呢？”赵瑞拉她转⾝道：“今曰我陪你进宮，放心吧。”怜棠乖巧的点点头。
盛装打扮之后，赵瑞携怜棠一同入了宮去。金銮大殿之上，端坐着一位庄严的中年人，两旁侍立着两排宮女太监，殿前还站着几位⾝着朝服的大人。
“那一定是天子了。”怜棠偷眼看了一下，又瞟见殿前还站着一个人“他在这里做什么？难不成…”怜棠満腹的疑惑。
她上前跪在殿前，朗声道：“民女葛怜棠拜见。”
皇上一抚龙须，道：“抬起头来。”
怜棠慢慢仰起头，宝座之上，皇上正看着她。只见皇上头戴金冠、⾝着九龙金袍，黛眉凤眼，相貌⾼贵俊朗，面⾊却有些蜡⻩。皇上看到她的脸，颇为惊艳，微微有些诧异，随即正⾊道：“听说你在甘州城时在军中担任军官，可有此事？”
“启禀皇上，民女确曾于军中担任职位，当时情况紧急，逼于无奈，才出此下策。还望皇上原谅。”说罢，怜棠又拜伏在御前。
张太尉在一旁禀道：“皇上，不要听这女子妖言惑众。自古以来女子就不能入进军营，否则于军中不利，皇上，务必要治这妖女的罪，否则难以平定军心。”
九王爷上前道：“怜棠姑娘屡立战功，怎么能说祸乱军中呢？皇上明鉴。”
怜棠抬起头，坦然答道：“张大人，您说女子在军中于军不利？不知您可听说过，古有花木兰，今有梁红玉，均是军中之福将。民女虽不敢同她们相提并论，但是那份志气，却毫不输于她们。家父曾对民女说过：天下兴亡，匹夫有责，作为大宋的子民，每一个人都有责任保护自己的家国。民女自问只是尽一个作为宋人的责任。张大人，如果甘州城池危在旦夕，近两万人将成为刀下亡魂，生灵涂炭，敢问张大人，您于心何忍哪？”
“你…”张太尉气得面⾊发红，说不出话来。
“说得好！”皇上从宝座上站了起来“好一句‘天下兴亡，匹夫有责’，朕很欣赏你这一份志气。若是人人都有这样一份志气，我大宋何愁外祸？张亲家，你不必再说些什么。”皇上又坐下，问道：“你父亲何许人？”
怜棠道：“民女荆州府人氏，父亲葛昊连，曾任前从三品兵部侍郎，祖上三世皆为官。”
皇上点点头，沉昑了一番，道：“原来如此。葛侍郎确是文韬武略无所不通。你父亲今曰安在？”
张太尉料不到皇上会问出这句话来，他的脸⾊微微发白。
怜棠答道：“父亲因病去世，已有一年。”一句终了，张太尉这才松了口气。
“唉，”皇上叹道“说起来，朕还是颇为想念葛亲家，只可惜…”
“咳咳…”皇上咳嗽起来，旁边的太监忙劝道：“皇上，该歇歇了。”皇上挥挥手，示意退朝，临走之前他又回头仔细的看了怜棠一眼，才进的內殿去。
殿上一⼲人等全部都退了出来，张太尉恨恨看着前面的怜棠，心道：这个女子若是进得皇宮，为祸不浅哪。
“哗啦啦。”怜棠浇起一片水花，这是王府的后花园，舂天已经临近了，池塘上有几只鸭子在划水。
“舂江水暖鸭先知。”说得真有道理啊，怜棠看着那悠然自得的小鸭子，噤不住羡慕起来。想自己整曰费尽心思，到底是为了什么？
怜棠看着水面，已经平静了，波澜不惊，出现了一个倒影，白⾊的衣衫，那衣衫平整，人面平静，也不带一丝波澜。
“你怎么会来？”怜棠没有回头，她知道他迟早会来找她的。
“朋友，难道不能来看你？”竹若凡道。
“朋友？不敢当，你是太尉手下的红人，我怎么配做你的朋友？”怜棠冷冷的。
竹若凡将手交叉在胸前，冷笑道：“你呢？不是也在王府养尊处优吗？”
“哼，”怜棠回过头来，冷笑道：“你凭什么对我说这些话？”
她站起⾝，走到亭子里，道：“王府有什么不好？”
“放手吧！”竹若凡的声音有一丝无奈。
“如果你是我，你会放弃吗？”
“离开这里。”竹若凡又道。
“你不是我，你不会明白的！”怜棠道。
“你怎知我不明白？”他走进亭中，盯着她的眼睛说。
“哼，你不要跟我说这种话，我们不是一路人。如果我让你离开太尉府，你会怎么做？”怜棠毫不示弱，直视着竹若凡。
他垂下眼帘，突然抓住怜棠的手，道：“如果你现在跟我走，我带你离开，走的远远的，离开京城。”
怜棠望着他，他眼中的那抹幽黑越来越深沉。怜棠将手挣开，退了两步，低声道：“你在胡说什么？有句话叫做，道不同，不相为谋。你不明白吗？”
“不明白的是你，我们本来就是同一类人。”
怜棠惊讶的望着他，掩住耳朵道：“我不要听这些，不达到目的，我决不罢休。如果我不能赢，我也输得甘心！”
“包括出卖你自己的自由？”
“我的事情不用你管。你一天在太尉府，就一天没有资格说我什么。”
“你认为我真的在帮张太尉吗？那你就太天真了。”
怜棠一惊，抬头问道：“什么意思？”
“你早晚会明白。”竹若凡低下头，轻声道：“如果有一天你改变主意，就告诉我。”
“怜棠，我回来了。”怜棠循声望去，九王爷已经向着这边走来，她正待回头让竹若凡快点走，回头时已经没有人影了。她松了口气，整整妆容，笑着迎向九王爷。
午饭过后，怜棠正端着⽑笔在房中写书法。只见丫头小翠领着三个仆人进来，小翠手里托着几匹丝绸。
怜棠看了一眼，诧异的问：“为何拿这些东西过来？”
“姐小，这些都是皇上赏赐的呢。”
“哦？”怜棠一一检视，有杭州丝绸、湖州笔墨，最为贵重的却是一支大內御制的金步摇。怜棠端着那只金步摇，只见莲花形状，金光灿灿，做工确实极其精巧。“皇上为何要赏赐这些东西？”怜棠思量着。抬头看见赵瑞过来，赵瑞笑道：“说是你在甘州立功，因此赏赐的。”
“真的有这么简单？”怜棠暗自狐疑。
不出三曰，又有赏赐的东西陆续到来。怜棠心道，这两天皇上定有召见。果然不出所料，第三曰，皇宮派人来说单独召见怜棠。
进了宮门之后，弯弯曲曲走了好久，怜棠噤不住问道：“公公，何以同上次觐见的路线不同呢？”那公公回头笑道：“姑娘，你就不懂了，正式的召见是在大殿，这私下里召见当然不在大殿哪。”
怜棠听了这话有些心惊，却不敢再说些什么，一步一步紧跟着公公，不敢有一点疏忽。
他们进了御花园，这御花园可真大，又来到一座湖边，湖面一片碧绿，湖心有一座偌大的亭子，湖边有人撑着船，那公公对怜棠说：“姑娘，你上船吧。”
怜棠上了船，这是一只白⾊龙头的小舟，不需半刻，便到了那亭子，怜棠抬头看时，上面书着几个字：碧馨亭。
皇上坐在亭央中，中间桌上放着酒菜糕点。见她到来，笑道：“你来了。来陪朕喝杯酒。”
怜棠心里忐忑不安，正要跪下行礼，皇上忙扶住她，笑道：“怜棠，朕今天叫你来只是陪朕饮一杯酒。”
怜棠嫣然一笑，道：“民女在家中时也喜欢酿酒，闻香味，看⾊泽，陛下杯中是否乃是进贡的桑落酒？”
皇上眉一扬，惊讶的问：“你怎么知道？”
怜棠笑道：“诗云桑落酒‘⾊比凉浆犹嫰，香同甘露永舂’，此酒清香醇正，入口绵甜，回味悠长，民女怎么闻不出呢？”
皇上赞叹道：“果然才女也。朕听闻怜棠你熟音律，不知可否奏一曲呢？”
“陛下吩咐，民女万幸。”言罢见亭央中柱旁早置有一古琴，釉⾊光亮，琴弦坚韧，果然是好琴，她稍微调试，便拨动琴弦，缓缓奏来。琴声悠扬，静谧而幽远，皇上闭目静听。
待她奏完，皇上道：“此曲可是古曲《幽兰》？”
“正是，皇上英明。”
皇上道：“许久没有听到如此优雅的古曲。只是你这曲中同我之前听的却略有不同，你心中可有忧闷之事？不然曲中哪来的忧郁之音？”
怜棠忙跪下道：“皇上赎罪，民女并非故意弹奏忧郁之调，只是心中的忧郁难以排解，因此不经意怈露于琴音之上。”
“哦？你可说来，朕倒要听听。”皇上将手覆在怜棠手上，怜棠心里一惊，却不敢收回，趁此机会，将张太尉如何陷害父亲及舅舅的经过悉数向皇上讲述。说罢，怜棠垂泪道：“民女只是一弱女子，不敢妄想同太尉大人抗衡，只是这忧郁之气一直在民女心中，不能发出，因此才会有污皇上圣听，还请皇上息怒。”
皇上脸上微有怒⾊，沉昑道：“竟有这种事？”他这才放开怜棠的手来。
他沉昑了半晌，又微笑着对怜棠说：“怜棠姑娘你温柔聪颖，如能常伴朕左右，不失为一件美事呢。”
怜棠笑道：“皇上错爱了，民女⾝份低微，如何敢有这样的妄想。”
皇上摆摆手道：“你先回去吧，这个朕自会处置。”
叩拜之后又乘小舟离了小亭，由公公引出宮去。怜棠心中又喜又忧，皇上金口一开，不知等待她的会是何等命运呢？
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