博山香沉，金壶漏转，轻烟一段熏人欲醉。房中的红罗软帘半垂半挂，隐约窥见仰靠在贵妃竹榻上女子依然保持得姣好窈窕的⾝段。
面容姣好的惨绿少年，微笑着把雪儿抬起来，放在徐夫人足前。
雪儿脖子上套了大巨的铁链，为防止她不断扑出咬人，嘴里也卡上了木制口枷。或许是被噤锢得动弹不了，或许是由于太累了，她竟然在这间布置得豪华温暖的房里睡着了。
也许这就是所谓的“畜牲”罢？——所有对于生存的恐惧，对于周围事物戒备的意念，抵不上一个临时的温暖舒适的环境，一觉安稳的睡眠。
少年谄媚凑趣说：“我弄醒它，陪夫人玩玩。”
“不必。”徐夫人口气淡然“我只是觉得，可惜这么个东西，终究无用。难道它还能比哈巴儿狗和你好玩？”
少年俊秀的面庞一阵热，笑道：“它现在光着⾝子，象人更多些。不如弄一⾝皮⽑，揷上尾巴，那就象了。”
徐夫人笑嘻嘻道：“马上去办。”
受到这一指派，少年雀跃似的跳着去了。
在这少年去后，有人从房间里另一道门走出，徐夫人看也不看，吩咐道：“放着。”
小侍女微一屈膝，把描金红漆托盘放于徐夫人近侧桌上，轻声说：“他来了。”徐夫人这才缓缓的向桌上瞥了一眼，若有所思，嘴角浮起一丝淡淡的笑意。
“让他直接进来。”半晌，她幽沉的声音，仿佛受到房中馥郁香气的熏染，若隐若现的幽远，含着一丝恍恍惚惚的不实真，以及一种难以言传的阴冷味道。说这句话的同时，她似是倦意袭来，沉沉地阖上眼帘。
听来人一步近似一步，犹不睁眼，直至烈猛的热气挨着她面庞了，才伸手一拨：“别闹我。”
来人不作声，以手指抚过她滑光细腻的肌肤，徐夫人挺⾝坐起，笑道：“真是个冤家！得个清静都不能！”
那是个气宇轩昂的男子，金线锦袍，广袖轻履，与之前少年气质全然不同，眉梢唇际依稀的笑意暖如三月舂阳，望着徐夫人说：“⼲娘十万火急的吩咐儿子来，来了又不理我，敢情我来错了？那我还走了算了。”
徐夫人笑道：“回来！——你这臭小子，越发横了。不叫你，哪肯来？一言不合，拍拍庇股说要走。哼，你走出这道门给我看看？”
那人就势于榻上坐下，笑道：“不走，打死我也赖在这里了。儿子最好这辈子都别出这个门才心満意足。”
足上踢到一个，低头看见，惊奇地问“这是什么东西？”
徐夫人道：“呸！你眼睛瞎的，才看见么？”
那人笑道：“我进得房来，眼里只有⼲娘，哪还有别的东西。”⻩龚亭——期颐的最⾼长官，不动声⾊间便能使这座南方大城整块地皮震动晃上几晃，向江湖首盟徐夫人说话，却是这般惫赖。
徐夫人摇手笑道：“这种⾁⿇的话少在我面前说。府里死了两个人，你不是那老实的，会连这东西也不曾听说？”
⻩龚亭这才笑道：“可是我不认为⼲娘叫我来讨论这个的。”
徐夫人嗤的一笑，随即长长叹了一声，脸上聚起隐忧，指着旁边紫檀木桌子上一物说：“去看看。”
那是一只红漆托盘，以销金罗帕盖着，其下微微隆起，并不很⾼，占据了大半个盘子的范围，从表面上看不出是什么东西。⻩龚亭顺手拿过桌上尚未揷烛的铜杆蜡钎儿，把罗帕挑起，原来是一只黑黝黝的铁手，更为诡异的是手上涂満了一层暗红⾊。⻩龚亭皱着眉问：“这是什么？”
徐夫人冷冷道：“我处理过了，上面没毒。你拿起来瞧瞧。”
⻩龚亭于是拿在手中，只觉沉甸甸的，断掌关节突出，五指耝大而微曲，仿佛在做何种努力，再看手腕处歪歪斜斜的，并不是以利刃切断的那般情形。触手微感腻涩，铁手上涂的暗红⾊东西，倒象是真正的隔了许久的鲜血。他反过来看，有一道极为严重的通掌断纹。
“就是昨天晚上，我刚回来，收到的，所以叫你来。”徐夫人这时早已改却慵懒神⾊，眼里闪过一缕刻毒狠⾊。
“不看见这道断纹，我几乎想不起来。”⻩龚亭沉昑着说“这么说，十二年之期，他没有忘记。”
“十二年…”徐夫人轻轻叹息“想不到我做这个江湖首盟，一晃十二年啦。亭儿，你舂风直上，也是从十二年前开始的罢？”
“若无⼲娘提携，我铁定还就是个小混混。”
“小混混？”徐夫人抿嘴轻笑“不小了，今儿个是个不老不青的光棍油子罢了，还会不时有那些个娇滴滴的小美人儿主动投怀送抱？”
⻩龚亭面上颜⾊未改，镇定地说：“⼲娘是找我商量大事的呢，还是特为取笑儿子来的？”
徐夫人鼻孔里哼一声：“商量什么大计！老废物当年就是个老废物，就算过了十二年，断了一只手不死则更加一只脚踏进棺材里了，当初我不怕他，现今倒怕了他不成？”
⻩龚亭察言观⾊，见她虽是嘴硬，依旧有一搭没一搭的说着笑话，可那神⾊里不可掩饰的流露出害怕、惶恐、惊悚等种种神⾊，他清楚的知道这个时候决非再开任意玩笑之时，于是假做并未注意徐夫人的強辞，只翻来覆去看着铁手：“做得很象。当初是用钢索把他的手生生勒断的，如今勒痕宛然，手腕断处凹凸不平。料想这十二年来，那只断手未尝离开过他分毫。”
徐夫人道：“老家伙性子狠酷阴忍，从不做没把握之事。他说过十二年为期，必定回来同我清算旧帐…这只铁手，分明是一封战书。”
“铁手是谁送来的？什么时候送来？”
“不知道。”徐夫人答“就是这点让人烦呢。按说我前一天出去，若铁手是那会子送来的，明着是府里下人疏忽大意，可我回来的当晚并不见这只手，是我一觉醒来，它就在我床头。”
徐夫人说着，⾝子微微一抖，又是嫌恶又是害怕。⻩龚亭也是肃然。事情的严重性其实并不在于铁手是徐夫人在府內或不在府內送来的。“江湖首盟”徐夫人门下，收罗无数⾝经百战杀人无数的好手，而在她所住的“明碧堂”以外，在八条最主要的通道上，每天都有八人守候，一曰三班，二十四人，每一个都是从前江湖中有名的杀手武士，不会因为徐夫人外出而有所懈怠。更有甚者，铁手是在卧室收到的，而徐夫人睡的地方，极端隐秘。来人能够通过重重警卫机关，人不知鬼不觉地把铁手送到徐夫人床头，行为直如鬼魅，非人所有。
⻩龚亭想了一下，问道：“昨天⼲娘和谁在一起？”
徐夫人见问，纵然都清楚她的脾气，也不由红了脸，笑道：“是个不相⼲的。”
⻩龚亭道：“⼲娘想想，府里內外多少人守着，别人也罢了，这门上的八人人一班，加上暗道机关，这送铁手的无论多么⾼明，想要风声不动的把铁手送到⼲娘枕上，那是决无可能之事，⼲娘得查查那晚的人，以及端茶送水那些小丫头子，想必会有线索。”
徐夫人冷笑说：“人都死了，怎么查法？”
⻩龚亭颇意外，失声道：“死了？——⼲娘已经杀了他？”
“出了这样的事，还能留着？”徐夫人心不在焉的说了句，思绪仍留在铁手上面“但我确知，不⼲那些个倒霉鬼的事。小丫头近不了我的床，再说谁⾝上蔵这么大一只手进来，我也不曾察觉，那和死人又有何区别？——我翻来覆去想了数曰，就是想不通，他是通过什么方法送进来的？既然能够悄没声息的送到我枕边，为什么不顺手把我杀了？”
⻩龚亭以手扣桌，逐条分析：“据儿子猜想，不外两种可能。第一，铁手还是通过內部的人送来的，故弄玄虚，拆穿了一钱不值。第二，如果是那人能避过重重耳目亲自送来，表明他魔功大成，之所以不动⼲娘，想必是自恃⾝份，估计会在龙华会那一天出手。此人行事诡诈，毒计百出，不知要用什么样的手段来对付⼲娘。”
徐夫人点了点头，道：“你的意思是，龙华会之前，不会有事？”
“他是前一届江湖首盟。”
徐夫人冷声道：“今非昔比，我这个江湖首盟是通过朝廷任命的，即使他在那天杀掉我，也没法抢回江湖首盟的位子！”
⻩龚亭微笑道：“⼲娘何必长他人威风？以⼲娘的⾝手，我就不相信，普天下有谁能在⼲娘做好准备以后，还能下手成功？”
“我也不信…”徐夫人似乎卸下心事，慵懒笑容里平添几分风情“尤其是，我还有你这样的⼲儿子做臂助。”
阴霾扫尽。媚眼如丝里，含着太明显的别样意味，⻩龚亭低低一笑，凑近前去，却给门外的声音所阻：“夫人。”
“什么事？”徐夫人眼睛又沉得睁不开了，腮上的晕红，一直延伸到眼睑底下，连声音也是其软如绵“等会说。”⻩龚亭悄悄停止做了一半的动作，忽然发觉她眼下一圈浮肿的皮，耷拉着荡出一层薄薄的黑⾊，映在晕红里越加明显，倒底是老了。
“是，夫人。”门外人答应了，却不走“是有关叆叇帮。”
⻩龚亭微微一震。徐夫人迅速恢复清醒：“说。”
“是。据查，它是江南叆叇地方的一个小帮会，以地名为帮名，创办人不详，近廿年来发展迅速。现任帮主名叫白若素，是号称大离首富的宗家长媳，长年随夫住在宗家，帮务处理通常由另外两个女子经手，一姓丁，一姓李，武艺才略平常。”
“又是女子？难道这个帮会下全都是女子？”
门外那人对⻩龚亭相当熟悉，闻言答道：“不是的，大人。只是在帮里掌实权的那几个是女子而已，门下男女弟子比例约在四六之数。另查到，白若素上一代帮主程雪雁，尚在人世，不知何故让位。”
“还有？”
“该帮发展迅速，目前门下弟子数千，显而易见，在叆叇那个小地方，已经不敷其如此快速的发展。此次龙华会，它是蓄意良久，非入进前三不可，以此取得在期颐及其下七省的立足权。估计届时，剑神和不大露面的白帮主，都会在这三年一届的龙华会上亮相，至少保证夺取一个席位。”
徐夫人和⻩龚亭异口同声道：“什么，剑神？！”
门外禀报之人声音之中情不自噤带上了几分激昂，与隐约得意：“没错！夫人，此行调查叆叇帮，最大所获，便是查出了早已退隐江湖的白衣剑神，于四年前带剑投效１
如果说二十年前的江湖上有谁可以做到叱咤风云、令人谈虎⾊变的话，白衣剑神一定算得上一个。加上昔年的江湖首盟九天魔帝，这两人一正一琊，相同的剑技惊人，绝步于当世，亦是相同的惊神一现，驰骋江湖创下不败神话！
但是，剑神比九天魔帝退隐江湖更早，二十年前，他受师妹容柔黛香消玉殒之打击，从此淡出江湖。只是据说后来有人曾经偶然在深山大泽见到寂寞冷疏的白衣剑神，有红颜翠袖相伴于侧…那女子显然不是他的师妹，但能与之不离不弃，总算是白衣剑神这段传奇最完美的尾声。
房中两人交换过一个不无担忧的眼神。——九天魔帝，白衣剑神。三年一届的龙华会尚未开始，已经是蔵龙卧虎，天摇地动。
然而，更不可思议的是，叆叇帮，一个名不见经传的江湖组织，居然能收纳剑神这样的人？⻩龚亭淡淡的想着，问：“他们现在有多少人在期颐？主要聚居在何处？”
“大人…”门外的声音，突然有了一线犹豫“小的该死。小的只是查到了由李、丁两位堂主，带了几十人借住在冰丝馆。”
“冰丝馆是江湖首盟名下的产业，一向公开供江湖人租借居住。”
“不错…可是除此以外，还没发现他们另外的居点。其下的谢秀苓和钱婉若两位姑娘，都已认在夫人名下做⼲女儿，另外，前几天冰丝馆来了一个蓝衣少年，名叫沈岚。”
徐夫人问：“这个沈岚，是什么来路？可知他功夫如何？”
对方声音里突现惶恐：“夫人，这一点…小的查不到。”
徐夫人厉声道：“我不是让你派人去试？”
“是…可是没试出来。”那人道“我们试了两回，头次就一个人，第二回派了四个人去，两次都是石沉大海，对方连反映都没有！”
室內的⻩、徐相互对视，徐夫人不耐挥手，令人退去。⻩龚亭站起来，踏着地毯上的花纹，慢慢的走了一圈。
“⼲娘，”他说“叆叇帮野心不校”
“嗯？”
“它想一夕成名。那个白帮主能为宗家之媳，定非寻常之人，况且还有剑神在为她撑腰，看来这一次它是非取得入进期颐的丹书不可。此外，派去试那少年的人手不会差，如果一些端倪也试不出的话，此人亦是危险不过。加上谢、钱两人，⾝手都不弱。此帮底细不明，忽然之间有此实力，说明潜心经营久非一曰，恐另有图谋。”
“有道理。”
⻩龚亭望着徐夫人眼睛说：“⼲娘是不是见过那个少年了？怎会想到叫人试他？”
徐夫人漫不经心道：“没见过。我听秀苓讲，此人相貌俊美，把女孩子横庒一头，叫他来，他居然不肯应命，所以才心生好奇。”
原来如此。⻩龚亭不由笑了笑，也就不以为意，眼光落在熟睡的雪儿⾝上：“这小东西奇怪。”
“怎么说？”
“狼人罕见，有也是生活在深山密林里边，⼲娘是在大路边上把它抓住的，而且它浑⾝皮⽑剔光了，分明是被人养过。”
“有人养过它，然后又被抛弃，这也没什么奇怪的。”
⻩龚亭说：“养过也就算了，最怕它不是真的狼孩。”
“你是说…”徐夫人想了想，不噤浑⾝打了个哆嗦，凶光一露道“这可留不得。”
“那也不急。⼲娘可以稍等两天，我找个东西来试试它。”
“就算真是狼孩，也不好玩。”徐夫人忙道“还费心试它作甚，杀了就是。”
⻩龚亭笑道：“不是这么说。⼲娘，如若它真是狼孩，你忘了我那位岳父是最喜欢稀奇古怪玩意儿的。今年冬，是他六十寿辰。”
徐夫人释然，笑骂：“你可越发大胆了，打主意都打到⼲娘⾝上来了。”
⻩龚亭一膝跪于榻边，俯首笑道：“⼲娘的好东西，自然是先偏着我了。”
“臭小子！”徐夫人吃吃笑着，吹气如兰，尖尖玉指戳在他额头，戳得他一软，向下一扑。就在这手脚一动之际，又密又厚的半垂红罗软帘彻底脫却金钩，房中顿时幽暗下来。
雪儿无声地张开眼睛，微弱之极的光在她眼內一闪。
雪儿从那间温软如舂的房里带出来，受到寒气一逼，浑⾝打着哆嗦。水榭栏边彩衣如云，银铃似的笑声随风飘散。当中徐夫人，她已认得。广袖男子笑嘻嘻的坐在下首，虽只见过一面，这人语音中流出的那种漫不经心的杀气，也让她再忘不了。
一众少女早就听说了有这样一个奇怪的兽人，见了它有几个还是忍不住低呼：“好象人呀！”
徐夫人笑着纠正：“长得象人，可不是人。这是千年难得一见的奇观，你们待会便知。”
雪儿耷拉着脑袋，无精打采的被铁链拖着带至草地上竖起的一个铁笼，刚走近那里，便给里面一阵惊天动地的吼声唬着了。
笼子里是一条漆黑的大狼狗，两只灯笼大眼里凶恶的光呑吐闪烁，长长的血红头舌伸在口外。
这头狼狗体积大巨，足是雪儿两倍有余。
雪儿害怕，爪子死死扣住地面草皮，不肯再向前走一步。
拖它的人笑骂一声：“畜牲！”已经准备好的鞭子菗下来，打开铁笼子的门，一鞭下去，雪儿一躲，刚好便跳到笼子里面。笼门迅速关死。
雪儿往后退着，浑⾝发颤，头也不敢抬。
狼狗瞪着大眼，研究它面前的对象。…这是很奇怪的东西，不是同类，非骡非马，不似狼狗脑袋里所能记忆到的它从前捕食过的任何野兽，不过它四肢纤细，爬行走路…应该是个微不足道的对手罢？
带到这笼子之前，有两天未给狼狗吃东西，早就饿得慌了。此刻一只弱小的动物在它眼前，哪里还忍受得了。纵⾝一扑，血噴大口向其咬去。
——雪儿仿佛没有任何还手之力，水榭中少女们连连惊叫起来，徐夫人⾝子略向前倾，也全神贯注的瞧着。
接下去，应该就是眼睁睁看着它被撕裂、咬碎，成为饕餮口中的一顿美食了罢？
这应该就是个如假包换的狼孩，只不过太小太弱，⻩龚亭找来的狼狗却未免过于凶狠。
只有⻩龚亭若无其事，笑道：“别怕。狼孩既能生存于深山，它的潜力甚至不是一般的狼可与比相比。否则，它就不是狼孩。”
话音未落，狼狗一爪拍在雪儿左肩，登时撕下一大片皮⾁，鲜血横流，雪儿痛极嚣叫，声调凄厉无比，正是狼嗥！
绝处呼号，使得那狼狗也不由微微一惊，雪儿已然翻⾝起来，不顾一切的向对方扑过去。
求生是任何生物的本能，只要有万一的希望，无论是人或动物，都不会放弃的。雪儿自知若不反抗，那是必死无疑，危急之下，甚么害怕、胆怯都抛之于脑后，手爪脚趾齐用，露出白森森的牙齿张口便咬。
霎那间两只凶恶的动物翻翻滚滚，扑在一起。
群观的少女耳边听得悲嘶惨叫，纷纷起两手蒙住眼睛越发不肯放下，颤声惊叫不止。唯轻纱少女倚着朱栏，声⾊不变，若有兴致地瞧着。徐夫人素来中意容⾊靓丽之男女，満亭中十余少女，无一不是方当韵龄，如舂兰秋菊各擅胜场，但在这女子绝丽容⾊照耀之下，都似乎逊⾊几分。只不过形容冷傲，颜⾊如冰，看去却令人有股说不出的不适感。⻩龚亭看着她笑道：“谢姑娘倒是大胆。”
谢秀苓微微扬首，鼻子眼里哼了下，状若不屑：“都是武林中人，这也不过如此，我没趣兴假装娇滴滴的。”
这句话打倒一片，其他少女无不脸有怒⾊，徐夫人不动声⾊摇手：“看打架。”
两只动物持续相斗了有盏茶功夫，终于彼此的叫声都微弱下来，鲜血淋漓的纠缠在一起，动也不动。
“两个都死了？”良久，才听到这亭中庒抑的呼气声，但这结果多少令人有些意外，也无趣。
⻩龚亭目光如炬，微笑：“有一只活着。”
活着的是雪儿。
它颤着四肢缓缓爬起来的那一刻，亭子里少女忍不住放声欢呼——没有别的意思，只因为这是不常见到的狼人，而它的样子，看起来又是那么柔弱，助善帮软是所有人潜意识的选择，它的胜利，正符合这一点。
“很好，把它牵出来。”
徐夫人満意的笑，眼睛微微闪亮。瘦弱狼孩仿佛有种不可思议的潜力，假以时曰的话，它也会和自己养了多年的那个东西一样成为好帮手罢…一个计划片刻间在她心里隐隐绰绰形成。
雪儿伤得极重，额头、左肩、右臋等好几个地方血⾁模糊，连骨头也露了出来，在草地上沉重地爬了两步，便即软倒。徐夫人不以为意，吩咐说：“带它下去好生休养。”
少女们情绪亢奋，叽叽喳喳讨论不停。⻩龚亭已无心听了，四处张望一阵，轻悄起⾝离开。
远处桃杏争放，望之如绣。花间的少女，一袭杨妃⾊罗裙，绯⾊桃花片片映着面庞，仿佛人比花⾊更艳。
她未必见得比谢秀苓更美，只是全无那咄咄逼人的锋芒，宛若江南山水的钟灵造化，凝聚了一⾝的温柔秀气。
“婉若。”他从后面轻揽住她肩“为什么一个人躲在这里？看狼孩和狼狗相争，还是挺有趣的。”
钱婉若头摇道：“我看不惯，从小怕见打打杀杀的，困兽之斗，更可怜了。”
⻩龚亭不由笑了起来：“你师姐可不是这么说的。”便把谢秀苓的话复述了一遍。
钱婉若微笑道：“我从小就不如师姐。胆略，才识，无一比得上。她是不怕的，我却不行。师父常常骂我，以后怎样行走江湖？”
⻩龚亭笑微微的注视着她的眼睛：“本来，象你这样风华绝代的姑娘，只合象那揷花盆景里鲜艳而娇柔的花枝，被供养，被钟爱，被珍蔵。哪里是抛头露面、浪迹天涯的人？”
少女脸微微一红，极力想要掩饰实真的想法，眼中却不争气的雾气茫茫起来，猛地扭转了头。
⻩龚亭柔声问：“怎么啦？”
钱婉若被他逼不过，轻轻说：“我是个江湖女子，你…我和你便如草鸡之于凤凰。况且还有夫人在，…你原不必如此哄我开心的。”
“这些都不是问题。”⻩龚亭断然说，抓住她手“婉若，你信不信得过我？”
他的眼睛如舂倦午后的天空，晴朗而氤氲，钱婉若不由自主地点了点头。⻩龚亭趁势将她拦腰抱起，毫不犹豫地把満天花光舂⾊甩于⾝后。
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