第一章，月底求红粉。
…
纪二老爷和纪二太太给谢怀瑾准备的贺礼是一卷前朝名人的字画，这还是纪晓棠帮着在纪二老爷的收蔵中挑出来的。
谢怀瑾的喜好，纪晓棠最清楚。
谢怀瑾接过锦匣来，一面道谢，脸⾊还是有些发红。以前谢怀瑾虽然偶尔也脸红，但是却不像现在这样。纪晓棠心里暗想，或许是今天谢夫人总是调侃他的缘故。
谢夫人今天的心情格外的好。
谢怀瑾顺顺当当地考中了秀才，最⾼兴的，莫过于谢知县和谢夫人了。
纪二太太坐在榻上，就看见谢怀瑾面⾊发红，神态拘谨，但是眼神却总在纪晓棠的⾝上。纪晓棠倒是落落大方的，脸上只见欢喜。
纪二太太心里就有了数，一面忙就招呼谢怀瑾重新坐下，然后又问起谢怀瑾回乡试考以及回来这一路上的事情。
谢怀瑾都一一答了，慢慢地脸⾊才恢复了正场，也不像方才那样窘迫了。
纪二太太是真心疼爱谢怀瑾的。
“你这回来了，大家见面虽然是好。只是过两天就还得回去，这路途可不短，来来回回，费许多周折和心神。我这有你晓棠妹子从府城带了些清补的东西回来，一会我让晓棠包些给你。就算是路上，也不要嫌⿇烦，每天吃一些，也省的亏了⾝子。”
谢怀瑾忙又道谢。
“你婶子竟比我还更疼你。”谢夫人就笑道。
本来谢家的打算，是让谢怀瑾一直考了乡试再回来的。是谢怀瑾自己坚持。必定要在这个时候回来。谢夫人知道儿子的心思，也真是想念儿子，因此上也就没有十分的驳回。
纪二太太拉着谢怀瑾说了许多话。谢夫人也问了纪晓棠许多府城的事。等丫头们又送了新鲜的点心上来，纪二太太就让纪晓棠带谢怀瑾去给纪老太太请安。
“老太太方才睡下了，这个时辰估计是起来了。晓棠带着去，若老太太还没起来，你们就回来。”纪二太太就道。
纪晓棠就答应着起⾝，谢怀瑾也跟着起⾝，两人一起往纪老太太的院子里来。
“晓棠。我带了许多好玩的东西给你。”离了纪二太太的院子，谢怀瑾见左右并没外人，只有纪晓棠⾝边的心腹丫头。几乎是迫不及待地对纪晓棠道。
纪晓棠就噗嗤一笑。
“你不好生读书、试考，还有空踅摸什么好玩的东西？”
“读书试考我也上心，给你踅摸好玩的东西我也上心，并不碍着的。”谢怀瑾就笑道。“一会你看看就知道了。你肯定喜欢。”
谢怀瑾就说了几样，満心期待地看着纪晓棠。
两个人虽然年纪渐长，但是谢怀瑾待纪晓棠却还是跟从前一样。有了什么好东西，第一个想到纪晓棠。到了什么新地方，也会踅摸有趣的东西，并将新奇的见闻带回来说给纪晓棠听。
谢怀瑾说的东西，以前的纪晓棠必定会満心喜欢，但是如今的纪晓棠…
纪晓棠虽心里并不十分感趣兴。但面上却⾼⾼兴兴的，显然很是喜欢。珍贵的从来就不是什么东西。而是人心。
“我也从府城带了些东西给你。”纪晓棠就也笑着对谢怀瑾道。
“我娘说了。”谢怀瑾听说纪晓棠也另外有东西给他，就也十分⾼兴，但却并不意外。两个人自小都是这么相处下来的。“晓棠你还在府城开了洋货铺子，娘说很喜欢你带给她的新奇洋货。”
“伯娘喜欢就好。”纪晓棠就道。
“晓棠你还入股了出海的商船！”谢怀瑾又道。
谢怀瑾还没参加乡试，就执意要赶回来，其中还有一个缘故。谢夫人因为疼爱儿子，总是让人捎信去看望谢怀瑾。谢夫人在信中就说了许多纪晓棠的情况。
自己不在纪晓棠⾝边，纪晓棠就做了这许多事。
谢怀瑾一颗少年的心就有些乱。他一方面替纪晓棠⾼兴，一方面心里却放不下，一定要先回来见纪晓棠一面不可。
“是小叔入股，我娘跟着也投了些银钱进去。”纪晓棠就道。
纪二太太也入了股，这当然不是因为纪三老爷，肯定是纪晓棠的主意。不只是谢怀瑾，谢家所有人都是这么认为的。
“是啊，我娘就是为了这个缘故，也跟着投了些银钱。”谢怀瑾就笑道“可惜我娘告诉的我晚了，不然我还有些私房，可以一并拿出来投进去的。”
这个，自然也是为的纪晓棠。
“晓棠，”谢怀瑾突然就又有些拘谨起来“娘说，那些银钱，若是打了水漂也就罢了。若是能有收益，以后都是给…给你…”
谢怀瑾这样说着，就直愣愣地看纪晓棠。
“为什么给…我…”纪晓棠这一句话刚问出口，心里就若有所悟，再看谢怀瑾的神情，她还有什么不明白的。“哦…”
纪晓棠就住了嘴，不再问谢夫人为什么得了钱给她的话了。
谢怀瑾见纪晓棠不问，就知道纪晓棠是听明白了。
之后，两人之间再也无话，直到到了纪老太太的门口。
早有小丫头看见，传报进去，纪老太太果然已经醒了，就有小丫头打起帘子，请两个人进去。
纪老太太在炕上坐着，纪晓芸也在。
谢怀瑾给纪老太太请安，之后又跟纪晓芸相互见了礼。
纪老太太对谢怀瑾还是不错的，说他考中了秀才十分有出息，又说他肯长途跋涉回来是个十分孝顺的孩子。
“你好像瘦了些？”纪晓芸突然就道。
纪晓芸几乎从来不主动跟谢怀瑾说话，她这一开口。谢怀瑾就微微一愣。
纪晓芸说完了这一句，就低垂了头，竟似很不好意思似的。
谢怀瑾微微一愣之后。却也没有多想。在他眼里，纪晓芸虽然是纪晓棠嫡亲的姐姐，但是性格却完全不同。纪晓芸总是这样腼腆，且略有些阴郁的。
“我瘦了吗？可能。”谢怀瑾就笑了笑，说道“许是赶路的缘故，虽然有家人小厮照料着。毕竟不同于在家里。”
“是瘦了些。”纪老太太就瞧了纪晓芸一眼，随即仔细打量了打量谢怀瑾。“也不是什么大事。你这个年纪，只怕是要菗条长个子了。”
纪老太太随后就又问谢怀瑾什么时候再去参加乡试。
纪三老爷和谢怀瑾都是接连参加县试、府试、院试。纪二老爷说起纪三老爷的时候，也常提起谢怀瑾，因此纪老太太知道。
“七月十五之前就要启程。”谢怀瑾恭恭敬敬地回答道。
“哎呦，你这才刚回来。小小的年纪。也是辛苦了。”纪老太太就感叹道。
“并不辛苦。”这么说着。谢怀瑾就又看了一眼纪晓棠。
他这次回来，将曰子卡在这里，主要还是不想错过了纪晓棠的生曰。
“来回都是官道，骑马坐车都好。我年纪轻，这些也都不算什么。”谢怀瑾又接着对纪老太太道。
“是个成事的好孩子。”纪老太太就点头。
…
前院书房
谢知县正和纪二老爷品茗闲谈。
“一个秀才，已经是万幸了。依我的意思，倒不必非要赶着这次乡试。再等两年就火候正好。只是这孩子自己心胜，文敏兄也说的有道理。且让他去试试。长些见识。就是受了些挫折，以后更加老成些。”
纪二老爷就点头。
“子谦兄所见甚是。”
说了谢怀瑾。自然就又提到了纪三老爷。
“三弟还在用功？”谢知县就问纪二老爷。
纪二老爷点头。
纪三老爷刚才过来跟谢知县相互见礼，略做寒暄就回蔵书阁去了。谢知县还说要跟纪三老爷谈一谈诗文，却被纪二老爷给岔了开去。
“怀瑾是扎实的工夫，只吃亏在年纪还小上头。老三这个秀才，得的着实侥幸了。”纪二老爷就道。
“文敏兄过谦了。”谢知县就摆手道“咱们一路考过来，也见了那许多少年进士、白发童生，哪里有什么侥幸之说。”
谢知县虽然这样说，但是心里对于纪三老爷这次得中，却并不是不吃惊的。他也曾想过，是不是纪二老爷为纪三老爷想了法子作弊，但同时他又很清楚，这是根本不可能的。
只说县试这一关，那是他亲自出的题目，亲自主持的试考。他有认真看过纪三老爷在考场上的表现。
纪三老爷并不是才思敏捷的人，拿到了卷子做题目做的并不快，写出来的文章也不能算十分出彩。而且，他更看的清楚，纪三老爷并没有作弊。
至于后来的府试和院试，谢知县就更不会认为纪二老爷会帮着纪三老爷做什么手脚。纪二老爷不是会做这样事的人，纪家虽然盼着纪三老爷成才，却还不至于冒这样的风险。
而且，纪三老爷这种情况，纪二老爷要作弊也只有一个法子，就是买通考官，先拿到考题。
这根本是不可能的。
“三弟是有天份的，只是平时不曾表露出来而已。”谢知县就道。
“天份只怕没有，几分运气却是有的。”纪二老爷只说道。
“接下来的乡试？”谢知县就问。
“还是打算让他去试一试，趁着今年他运道好，且肯在学问上用心。他那性子不定，谁知道明年是怎样？”纪二老爷就道“若是今年能侥幸考过，是祖宗保佑。若是不过，以后也只凭他性子罢了。”
一个秀才，也算是对纪家这书香门第以及纪家的列祖列宗有了交代。
很显然，纪二老爷对纪三老爷的要求并不⾼。
“晓棠这次回来，出落的越发落落大方，言谈举止颇有章法，深得文敏兄真传。”谢知县又夸纪晓棠。
纪二老爷就笑了。
“亏得子谦兄这样夸他。只怕在一般世人的眼里，她被我们太过娇惯了。”
“那不过是愚人的见识罢了。”谢知县就道。
纪二老爷没有点头，但从神情上可以看出来，对谢知县这句话他是相当的赞同的。
两个人说了一番家事，就又转到了政事上头。
谢知县左右瞧瞧并没旁人，就从袖子中取出一个文书折子来递给纪二老爷。
“文敏兄你看一看，如今朝廷荒诞到了什么程度！”
纪二老爷见谢知县话说的严重，就并不肯怠慢，忙将文书打开从头到尾细细地看了一遍。
“怎么就到了这个地步！”纪二老爷就皱眉道。
“买官卖官，历来是朝政第一弊端。但凡兴起这个的，就离着败亡不远了！”谢知县慷慨陈词。他⾝为朝廷命官，这样要命的话，也只能在至交好友面前才敢吐露。(未完待续…)
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