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“晓棠…”换了重孝的谢怀瑾显得很不安。他显然不太明白这样做的意义，却又本能地知道不对劲。
这个时候，纪二太太带着纪晓芸和长生也走了过来。
“好。”纪二太太瞧见谢怀瑾一⾝重孝，立刻想到了谢夫人，声音就有些哽咽。
“晓棠，都已经准备好了。”纪三老爷匆匆走来说道。
就有小丫头在前面带路，众人就往留仙观的后院来。谢夫人的棺椁，就停放在留仙观后院的一间静室內。
“伯娘，我带怀瑾哥哥来看你了。”走到谢夫人的棺椁前，纪晓棠轻声说道。
还没等纪晓棠对谢怀瑾说什么，谢怀瑾已经泪流満面。
“怀瑾哥哥，你给伯娘多磕几个头吧。”纪晓棠见此情景，心中也不好受，就拉着谢怀瑾又往棺椁前走了两步。
不需要纪晓棠进一步提示，谢怀瑾就扑倒在了谢夫人的灵柩前。
“娘…，娘…”谢怀瑾哭着喊娘，一面膝行上前，上半⾝都扑在了棺椁上。
纪晓芸见谢怀瑾哭的伤心，也跟着落泪，然后就不忍心，想要上前劝解。纪晓棠伸手将纪晓芸拦了下来。
“让他哭吧。”对于谢怀瑾来说，能够放声痛快地哭，不论从哪方面来说，都是极难得的。
以后，只怕就没有这样的机会了。
等谢怀瑾在灵前磕了头，又哭了一阵子。纪三老爷就轻轻地咳嗽了一声，这是提醒纪晓棠，时间已经不早了。他们得抓紧。
纪晓棠这才上前去将谢怀瑾扶了起来。
她们不能给谢夫人公开发丧，如今带了谢怀瑾来，好歹将谢夫人的丧事办了，让谢夫人入土而安。很快，就有纪三老爷安排人抬起了谢夫人的棺椁，一个小小的却各样俱全的送丧队伍跟随在棺椁前后，出了留仙观的侧门。
谢夫人的坟地。就选在留仙观后，是一处向阳的坡地。
棺椁被安放下去，谢怀瑾再次跪地痛哭。纪二太太带着长生。纪晓棠和纪晓芸，都在谢夫人的坟前拜过，上了香，烧了纸钱。眼看着纪三老爷带人将坟头修整齐整。
只有坟头。没有墓碑。
“伯娘，这几天我们就要进京去了，不能时常来这里看你。…到京城之后，我也会照料怀瑾哥哥。一切我都已经安排好了，如果不出什么意外，怀瑾哥哥这一世安稳是没问题的。…伯娘就放心吧。”纪晓棠在谢夫人的坟前默默祝祷。
“…我们都会好好照顾怀瑾，你放心，我会将怀瑾当做我自己的孩子一般疼爱。你放心地去。早些投胎。我让人多念几卷经，多烧纸钱给你。助你投个好胎。下辈子，快快活活地，子孙満堂，活到一百岁。”纪二太太一边用帕子拭泪，一边说道。
“伯、伯⺟，我也会好好照顾怀瑾。”纪晓芸低低的声音道。
谢怀瑾哭了这半天，声音已经哑了。
“怀瑾哥哥，我们该走了。”
谢怀瑾显然不舍得走，然而她听惯了纪晓棠的话，又有纪晓芸来劝，最后也就顺从地起⾝，一步三回头地跟着众人往回走。
“我还能回来吗？”谢怀瑾在换回丫头的打扮后问纪晓棠。
“当然能。”纪晓棠的回答没有丝毫犹豫。总有一天，他们想回来就回来。那一天的到来，只是时候早晚的问题。
回到留仙观，纪老太太那边已经带着顾雪儿在顾老舅灵前磕过头了。大家也不在观內停留，纷纷上马上车，就往回走。
纪晓棠和纪晓芸的马车跟在纪二太太的车后，快进城门的时候，就感觉马车速度慢了下来，继而⼲脆停住了。
纪晓棠忙打发小丫头往前面去询问，究竟是发生了什么事。
如今进出城门都有检查，然而清远来往人口并不多，尤其是遇到纪家的车马，大家都会主动让路，实在没有道路会被堵住。
很快，小丫头就回来。
车马停下，并不是因为城门的盘查。
“是有人在老太太车前跪了，说是来投亲的。”小丫头向纪晓棠禀报道。
有人来投亲？
“姐姐，咱们家还有什么亲戚，是我不知道的？”纪晓棠问一旁的纪晓芸。
纪晓芸本有些心不在焉，听见纪晓棠问话才回过神来。
“我也不知道，应该是没什么咱们不知道的亲戚吧。”纪晓芸也不十分肯定。
“究竟是谁，你可问明白了？”纪晓棠就问小丫头。
“说是老太太的娘家侄女，不是一个人来的，是一家子。老太太已经将人认下了，要带回府里去说话呢。”小丫头忙说道。
果然，这会的工夫，前面的马车就又动了。
纪晓棠心中疑惑，却也不好再继续追问。等回到家里，一切自然就都清楚了。
马车在二门前停下，纪晓棠就让程嬷嬷去将谢怀瑾安顿好，一面又让奶娘带了长生先去歇息，她自己则和纪二太太、纪晓芸一起往纪老太太的院子里来。
到了纪老太太的上房，小丫头掀起帘子，纪晓棠跟着纪二太太和纪晓芸迈步进屋。
屋子里果然多了三个面生的人。
坐在纪老太太下首的是个看上去三十几岁的中年女子，她的⾝后站着年轻的一男一女，一看就知道是姐弟两个。
“这是姚氏琴娘，这是琴娘的一双儿女。”纪老太太就道。
三个客人早都站起⾝来。按照纪老太太的说话，姚氏是她娘家远房的表侄女。比纪二太太年长，纪老太太让纪二太太称呼姚氏为姐。
至于姚氏的一双儿女，姐姐叫做周念红。今年十六岁，弟弟叫做周桥，今年只有十三岁。
大家相互见礼，序齿而坐。
纪老太太的情绪似乎有些激动。
“…没有想到，这辈子咱们娘儿们还能见着面。琴娘，当年我第一次见你，你也才十四五岁。如今啊，你的女儿都这般大了！”
纪晓棠从未听说纪老太太又这样一房表亲，然而看纪老太太对待姚氏的态度。却又似乎曾经非常亲近的。
她果然对纪家过去的事情了解的太少吗？应该并不是这个缘故。纪晓棠细细地回想，将前世的经历也都想了一遍，却是无论如何也想不起来这个姚氏。
纪老太太、姚氏和纪二太太说话，纪晓棠趁此机会打量着⺟子三人。
姚氏⾝材纤细。面容白皙。瓜子脸、柳叶眉，眉梢微微有些下斜，眉宇之间似乎罩着一层淡淡的清愁。显而易见的，姚氏年轻的时候必定是个百里挑一的美人，即便如今年纪大了，也还是风韵犹存。而且，她眉目间忧郁的样子，又为她增添了一股神秘的魅力。
至于姚氏的两个儿女。周念红长的与姚氏有七八分相像，却并无姚氏的媚妩。眉目间反而显出女子⾝上极少见的刚毅来。而周桥则是个尖下巴、瘦瘦的，还未长成的少年。
再看三个人的穿戴，从前应该也是中等的人家，只是如今，这些都讲不得了。
纪晓棠收回目光，就正听到姚氏在向纪老太太叙说旱灾之后，周家所遭遇的不幸。
周家也是耕读传家，原本十分殷实。只是这连年的旱灾，让一家子的境况大不如前。而如果仅仅是旱灾，这⺟女三人也不至于落到要投亲靠友。
周家在淮安府，淮安府这两年匪患丛生，姚氏的丈夫，就是被土匪绑了，虽然周家如数上交了赎金，但是土匪还是将姚氏的丈夫撕了票。
之后，周家的生活更加一落千丈。
没有了当家的男人，姚氏和一儿一女根本就守不住剩下的家业，不说贼寇们虎视眈眈，就是乡里、同族中的，也有眼红周家的家业。
而其中，不乏还有垂涎姚氏的人。
说到这里，姚氏低声啜泣，她⾝后的周念红和周桥也都跟着红了眼圈，周桥年纪小，竟也跟着菗噎起来，却被周念红捏了一把，愣是将他的眼泪给捏了回去。
姚氏在淮安就立⾝不住，正巧听到关于纪家的传闻，姚氏⼲脆就咬咬牙，将家中的细软收拾收拾，带领两个儿女和几个忠心的家仆，前来投奔纪家纪老太太。
“周家的族人，根本不将我们当做亲人，欺辱起我们来，比那些土匪还甚。我们⺟子如今在世上，已经举目无亲，想来想去，就只有姑⺟这里可以投靠。”
纪家在清远施舍钱粮，连素昧平生的人都肯帮助，她们还跟纪家有这一层亲戚关系，纪家应该不会看她们儿孤寡⺟的不管。
听姚氏说着她的种种难处，纪老太太也跟着长吁短叹，看着姚氏的目光分外怜惜。而在怜惜之外，似乎还有几分歉疚的意味。
“当初都说这周家很好，耕读传家，族长也是厚道的人，怎么如今竟成了这样！”
“姑⺟不知道，老族长是好的，只是早已经去世。如今当家的是老族长的儿子，那…”姚氏咬着嘴唇，说不下去了。
“就是那厮，想要欺负我娘！”周桥小少年横眉立目地道。
姚氏本来有些苍白的脸上立刻就染上了一抹红，她难过地垂下了头。
周念红阻拦周桥不及，见他不防头将话说出来，就狠狠地瞪了他一眼。
“天下竟有如此畜生不如的人！这样的人，竟然当了族长！”纪老太太叹道。
“姑⺟是有福气的人，哪里见过外头那些牛鬼蛇神。”姚氏这才抬起头来，苦笑着说道“原本太平曰子也还罢了，如今这个世道，谁也管不了谁，那些人就现了原形了。”
听姚氏说话，竟也是读过一些书的。
纪二太太对姚氏的第一印象很好，对于她们⺟子的遭遇也是唏嘘不已。
坐了一会，纪老太太就安排姚氏⺟子住了下来。
“祖⺟，没听你说过咱们还有这门亲？”纪晓棠没有立刻离开，而是向纪老太太询问。
纪二太太也看着纪老太太，这话她也想问的。
“哦…”纪老太太的眼神就闪烁了一下“是远亲了，她家里早没了人，她又嫁的远，这些年都没有走动过。她…她若不是没有别的路可走了，也不会来找咱们。”
纪老太太显然不愿意多说。
“那老太太的打算？”纪二太太就问。
她们很快就要进京，姚氏在这个时候投奔了来，对于姚氏该如何安置？
“嗯…”纪老太太这次思索的时间又长了一些“我问问她们自己的打算，如果…我打算带她们进京。”
“咱们走了，留下她们儿孤寡⺟的在这里也不全安，不如带着她们，我才能放心。…琴娘是个苦命的人，我对不起她。”
说到最后，纪老太太就叹气，然后就什么都不肯说了。
等纪晓棠和纪二太太回到纪二太太的屋子里，纪二老爷正在屋子里坐着，纪二太太就将方才的事情都说了，也说了纪老太太要带姚氏⺟子进京的话。
“爹爹，这究竟是怎么论的亲？还有祖⺟说她对不起姚氏，这又是什么意思？”纪晓棠就问纪二老爷。
纪二老爷在听到纪老太太要带姚氏进京的时候，就已经变了脸⾊。
“晓棠，这些事你不要问。”
纪二老爷这么说着，就急匆匆地起⾝往纪老太太处去了，留下纪二太太和纪晓棠，心中更加疑惑。
…
纪老太太上房屋中
“娘，她们⺟子投奔来，咱们不能不管，可无论如何，也不能将她们带进京去啊。这实在使不得！”
“有什么使不得。我知道你顾虑什么，这并不关你的事。…就算是她们跟咱们进了京，也是井水不犯河水，能有什么！况且，错的可不是琴娘！”
“娘，如今还讲什么对错！和睦安宁才是兴家之道。”
“琴娘来了，就不和睦、不安宁了？琴娘并不是那样的女子，她若是那样的女子，如今也没有…”纪老太太冲口说到这里，又突然顿住了。“罢了，我已经跟琴娘说了，她们也愿意跟着进京。”
“娘…”纪二老爷还想做最后的努力。
“二老爷，咱们对不住琴娘。看她现在的情形，无论如何不能扔下她。”至于看到琴娘，有的人会怎么样…
纪老太太少见地露出一丝冷笑来。
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