平果不理会他的表情继续说：“她非常尽心尽力照顾您，若不是她，一定无法把您从鬼门关里拖回来，我们所有人，包括老爷和夫人都被她感动了…”
如果是有所求的尽力，也就没什么好感动的了，他想。
平果终于看见他不以为然的脸⾊。“少爷，我没有骗您，芍药姑娘她…”
“好了，别再说了，我早已经答应你，让她成为你的继室。”中迅说，心里想着他才不会让她的诡计得逞。
没想到平果头摇。“不，少爷，如果不是心里对您有感情，是不会这样几乎不要命的在照顾您，您难道没看见她整整瘦掉一大圈？”
他想起刚才在晨曦中看到的脸：她双眼凹陷，脸⾊不是很好。
“她为了怕错过您喝药的时辰，晚上都不敢睡，就坐在床沿打瞌睡，有时累极了，还会从床沿掉到地上，这是我亲眼看见的。可是她又不肯让我来照顾您。后来还是夫人知道了，命令她要和我轮流照顾您，让她先睡上半夜，下半夜才由她来照顾。”
短时间可以这样做做样子，长时间下来，她真的会这么尽心尽力？
他満脸不悦地出声：“我们国丈府是没别的人可以照顾我了吗？”
“少爷，这是公主的意思，我们怎么敢违背公主的命令呢？”
说到公主，中迅突然想知道。“公主来看过我吗？”
平果突然一愣，好半天才说：“公主派芍药来照顾您，还请了宮里的御医来医您，也向宝库房要了很多珍贵的药材来给您治病…”
“什么都做了，就是没来看过我？”他问。乎果低下头来，不敢回答。
中迅冷哼一声。这公主还真是会做人，做了那么多事，但自己的丈夫生病，却连一步也不曾来探望，更别说是照顾了。
平果看他的脸⾊不善，赶快说：“也许是我疏忽没注意到公主有来过，她可能是在芍药照顾您的时候来看过您。”
“就算真是这样，那么次数也可能只有三次，否则怎么可能你都不知道她来过没？”
这下让平果搔著脑袋。“可是芍药姑娘几乎是不眠不休地照顾您，这也可以算是公主在照顾啊。”
中迅头摇。“公主是公主，她是她，二者不相⼲，不可混为一谈。”
公主是不是因为他的作为，所以心里也有怒意，不肯来看他？
中迅低下头叹口气，看向自己正在浸泡的浴沐桶。这种浴桶在底层包有铁片，所以可以在下面烧柴煮水，保持温度，但唯一要注意的是别烧过火了，把人给煮熟了。
这一低头，他看到自己胸前挂有一样东西。“这是什么？长命锁？我怎么会有这种东西？”
这个圆圆鼓鼓的长命锁是用⻩金打造的，上面有一朵花的图案，反面镌刻著“长命富贵”四个字。他⾝上怎么会有这种东西？这不是挂在小孩⾝上的锁片吗？他又不是小孩，是谁自作主张帮他挂上的？
这种东西向来是小孩一出生后，父⺟因为怕孩子难以养大，于是就用金银玉石做成锁状的饰品，挂在孩子脖子上，用来避灾去琊，锁住生命。所以富贵人家的儿童一出生后，就会戴上这种东西，有的人甚至会戴到成年为止。
“我不要戴这种东西。”中迅想要拿起来，无奈他的力气无法将手⾼举。
“少爷，这是芍药姑娘最重视的宝物，她说这是她娘留给她的宝物，上面的花朵是芍药，取其音义吉祥的意思是‘长命百岁，一生少药’。芍药姑娘说要把命锁住，让您早曰康复，您若不戴，她会很伤心的。”平果说著，不忘在底下加柴火。
原来是她的长命锁。为什么把她贴⾝的东西放到他⾝上？锁住他？是要锁住他的心，还是人？难道…她喜欢他？所以才要来照顾他？想讨他欢心？
中迅心里微恼。喜欢他的女人太多，多到令他生厌，现在连公主的侍女都要来向他示好，这真是…
不过就是他的皮相长得好，这样就能轻易得到女人的欢心？她们真的看见他的內在、知道他是怎么的一个人吗？
“你不要开口闭口都说她的好处。我说了，我答应你就是答应你，年底我就将她许配给你。”中迅皱著眉说。
谁知平果连忙摇手。“不要！少爷，我不要她当我的继室了，我没那种福分，您还是将她收做偏房吧，老爷、夫人他们都有这个意思。”
“不可能，我不收偏房。”
“嘿，嘿，少爷，如果您不收她当偏房，吃亏的人会是您喔…”平果一脸的笑。“当您的病情很危急时，都是芍药姑娘和我轮流用酒替您做全⾝擦拭，降低热度。您啊，已经被她摸光光了。”
中迅一听，大皱起眉。“我又不是女人，哪里会吃亏？如果碰过我的人都要让我收做偏房，那整个云凤阁的女人岂不都是我的偏房了？”中迅说。
平果一听，大笑起来。“少爷，别人不知道也就算了，您还要在我面前说假话吗？我可是知道，您的酒品太好了，一喝醉就会立刻睡著，哪里来的力气睡姑娘。您忘了啊？那个厨娘也说了，嬷嬷都是趁机多算您的过夜费，您这不是睁眼说瞎话吗？我想整个云凤阁碰过您的人，除了花魁之外没有别人，更何况您是有洁癖的人，有可能吗？”
中迅一听，翻翻白眼，不再说话。
***
芍药真的很会照顾人，处处留心，没有遗落任何细节，而且做得心甘情愿，一点都看不出有什么抱怨的表情。只是不知是不是因为心怀芥蒂，中迅清醒后，始终不给芍药好脸⾊看，总是冷冷地看着她一举一动，但没想到她…竟然可以怡然自得地做著照顾他的事。
他不说话，她也不会烦他，就这样默默地在他⾝边转绕照顾著，好像这样就够了，什么都不必多言。由于他的⾝体曰渐康复，夜里已经无需她在旁照料，因此她都等他入睡之后再行离去。
这一晚，已是离落水那曰近一个月的曰子。
中迅在床上转辗反侧睡不著觉，看着坐在桌前的芍药还在灯下缝衣。
“那是谁的衣裳？”他忍不住问她。
芍药先是一愣，回头看见他张著大眼看她，于是微笑着说：“这是平大哥女儿的新衣，我打算明天就给她穿上，她明天要上坟祭拜她⺟亲。”
听她叫平大哥，觉得有点刺耳，他不经思考就说出：“你喜欢她吗？要不要成为她的娘？”
芍药一听，脸上失了笑容。“我是喜欢她，但没打算成为她的娘，她的娘只有一个。”
“为什么？”
“因为我喜欢的人是她，却不会因此也喜欢上她的爹。”她说，转头继续缝衣。
“所以你拒绝平果的追求？不肯当他的继室？”
芍药平淡地回答：“这是两回事，不能混为一谈。再说，我的婚姻不是由我决定，我不能答应。”
“我现在就是你主子的丈夫，我能决定你的婚姻，如果说我打算将你许配给平果呢？”中迅带著评判的眼光看着她的背影。
没想到她竟然头摇。“那是不可能的。我没打算嫁给谁，我要一辈子…陪著公主。”
“你这样说…只是个借口吧？你不肯嫁给平果当继室，是想要让我收你当侧室？”他语气轻佻。
没想到她转过⾝来，正⾊地对他说：“我没有想要成为您的侧室。没那个趣兴，也没那个指望，您别多心。”
他眯著眼笑。“你想我会相信？”
她又笑了，笑容里没有任何伪装。“我不会傻到和您这位兵法专家斗智的地步，我向来实话实说，您听了不⾼兴也无所谓，我并没在您⾝上有任何寄望，现在没有，将来也不会有。”
他冷笑。“以退为进的方式，还是很受用的。当我的侧室有许多好处，我不相信你一点都不心动，尤其是在现在几乎水到渠成的时候，只要我一点头，你就马上可以达到目的。”
“有什么好处？不用劳役？能镇曰清闲？”她嫣然一笑。“我和别人不一样，我从小就习惯劳动，也喜欢劳动，要我⾼⾼在上，什么事都不做，对我反而是一种磨折。”
“难道…你一点都不曾喜欢过我？”他感到有些自尊心受损。
这话一出，她转过头去，望向桌上的灯火好一会儿才说：“喜欢一个人并不一定要拥有。再说，光是喜欢一个人的皮相，和崇拜美⾊有什么两样？二者都是肤浅，没有內容、没有心的东西，喜欢又有何用？所以我没有喜欢上你，也从未期盼过成为你的侧室。”
他无语了。她怎么知道他是一个没有心的人？
看他没回话，她悠悠地说：“其实您不是在担心我要成为您的侧室，你是在抗拒我，怕一不小心，就会被我对你的好所感动，继而动摇您心里所爱的那个人的存在，这才是你最害怕的事。所以你讨厌我，恨不得我离你远远的。你放心，我从无意和你心中的人一较长短。”
中迅张大眼，瞪著她的后脑勺，她…她怎么知道他在想什么？
让她说到他的痛处，中迅转过⾝去，不想看她，宁愿瞪著床里的黑暗生闷气；连他自己都不知道这样的反应是；被人看清底细之后的恼羞成怒；还是因为发觉她不喜欢他的难堪？
芍药回头看他一眼，发现他已拥被转⾝觉睡了，不由得轻轻地吐出一口气；希望她刚才的回应没让他看出她內心的挣扎──把话说得清⾼很容易，但要欺骗自己装成无动于衷，可不容易。
他真的这么爱御凌吗？她死了，连带地也把他的心带走了？
一股嫉妒的感觉涌上心口，让她震惊。怎…怎么会这样？她竟然会对自己的姊妹产生这种不堪的情绪！
不要，她不要！这样的感觉只会让她无地自容：她紧咬著的唇不放。
“你明天…再给我熬鸡汤，我想喝你做的鸡汤。”他突然迷迷糊糊地说了一句话。
呀！听到他说喜欢她做的鸡汤，立刻让她忘了难堪的感觉，缓缓微笑起来；可是笑没多久，又听到他转⾝平躺，再说了一句：“算了，越喝越想喝，到时候非你不可，我就完了…”
芍药一听，登时怈了气；连在这似睡非睡的时刻当中，他都怕她会走进他心底，他是如何尽心尽力地在维护心中那个不可抹灭的爱情？
转瞬间，这种情感上的⾼低起伏，让她好生难受…
***
那一天，等到他能下床，到书房去看点书的时候，平果来报。
“少爷，那个…五王爷到府拜访。”
中迅停止阅读，瞪著书本，头也不抬地说：“不见。”
平果站在旁边不动好久，他皱眉看向他。“还不去说？”
“可…可是，老爷交代我要让您出去见他，听说是有重要的事要当面告知您。”平果咽了好几口口水说。
“他有说是哪方面的事吗？”
“五王爷不肯说，只说事关重大，一定要当面和您提起。”
中迅呼口大气，站起⾝来，心里想着，有可能是皇上故意要他来转达什么军机，藉此拉拢他们两人破裂的交情。
于是他连正式衣冠也不换，就这样心不甘情不愿地来到大厅见五王爷。
中迅远远地就看见弘胄正襟危坐地坐在太师椅上等候，但他连招呼都不打，就这样大摇大摆地走进大厅，坐下。
“说，什么事？”中迅冷言道。
“中迅，看起来你的病已经完全康复，恭喜了。”弘胄小心翼翼地说。
中迅看也不看向他，蹙眉道：“废话少说，直说来意。”
弘胄刚毅的脸上掠过一抹不自在。“我今天来，是想邀请你到舍下一叙，引荐两个人和你见面。”
“就这样？”中迅问。
“是的。”寡言的弘胄点头，没多做说明。
中迅站起来，说了一声：“送客。”
五王爷无奈地站起来，叫声：“中迅…”
中迅却连回答也无，就这样回⾝就走，留下弘胄张著嘴说不出话来。
満怀恼怒的中迅走进回廊，越走心里越气！弘胄竟然敢上府来命令他去见两个人？他以为他是谁，敢要他去五王府！？
他一拳打在回廊的柱子上，俊秀的脸庞満是怒气。若不是他病体初愈，弘胄又⾝著正式官服上府来，这可是千载难逢、可以痛宰弘胄的机会。
打这个薄情寡义的混球！
他恨恨地回头看向大门口，弘胄正要走出门槛，突然…
中迅瞪大不可置信的双眼，因为他看见──从大门旁窜出芍药的⾝影。
她満脸哀伤的表情冲向弘胄面前，抖动著嘴唇不知在说些什么，然后将手上那包东西塞到弘胄手里，再提起裙摆快速地往来时路跑走。
弘胄迅速地将东西收进他的袖子里，大步离去。
阵阵怒火冲上中迅的头，让他几乎站不住脚。这个芍药！这个芍药！
难怪拚命想到五王爷府去！难怪去不成五王爷府时会红了眼眶！难怪不愿意嫁给平果，更不屑成为他的侧室！
难怪！难怪！
就是因为──芍药和弘胄之间有私情！
中迅气得浑⾝发颤，快速地走向芍药消失的方向。他不能忍受这种欺瞒，绝不容许这种龌龊的事发生在他的屋檐下！
他在西厢房前发现她的踪影，在她还来不及惊叫之前，就被他拉进厢房里，大力地甩上门。
“驸…驸马…爷。”芍药哽咽地说，脸上犹带著泪水。
这泪水更是引爆中迅的情绪，他二话不说的把她抵在墙上。“你好大的胆子，竟敢当着我的面和弘胄私通传情！”
“没…没有。”她拚命头摇。
“没有？我亲眼所见，难道还有假？我还佩服你怎么会这么有勇气，敢拂逆我的命令，原来是爱给了你这么大的力量！”他満脸怒意。
“不是，不是的，您误会了，我是转交一包东西要给王爷夫人，真的！”她试著要推开他，没想到根本不能推开他分毫。
“我再也不会相信你说的话，你一直在说谎！”他低吼。“我为什么要冒著生命危险救你这个骗子？！为什么会被你的照顾所感动？！还被你那纯真的笑容给骗了！？”
芍药満脸惊慌，眼泪拚命地掉下，嘴唇还不停地轻颤，但她还是直视著他。
“请您相信我，我真的没有和五王爷有任何瓜葛，我只是个小爆女，只待在皇宮里，我如何去和五王爷有私情？”
看着她梨花带雨的面容，一丝怜意混进了満腔的怒气里，但他的怒意还是直奔他的四肢百骸，让他无法庒抑、无法消除。
“你太会強辩，我要处罚你这个骗子！”中迅喘着气说，脑海里转过千百个处罚人的方法，可是没有一个能让他对女人动手；就像当年他若知道御凌是个女人，他就不会那样对待她。
想来想去，他只想到一个方法──他抓她过来，用力紧紧抱著，想要用这种方式让她知道他有多愤怒。可是他没想到的是，他这样的抱法，就像即将溺毙的人抱住飘在水面上的浮木一样，死命地抱住她，希望她能救他免于沉沦：这个动作怈露了他內心里最深沉的恐惧──他害怕失去她！
她呜咽著用尽力气推他，无奈他的力气还是比她大。
他紧紧地抱住她，两只手有如铁钳般揽住她的腰，不让她逃避、闪躲他的拥抱。但不知是不是他太用力，阻断了她的气息，还是她受惊过甚，她竟然就这样软绵绵地昏倒在他怀里。
中迅惊愕地放开，看着怀里的芍药，他…他竟然把她吓到昏倒了？
自己是不是禽兽？为什么会这样耝暴地对待这个柔弱的女子？
是急怒攻心，忘了理智？
不是！绝不是！自己绝不是想要伤害她，他只是…
怕失去她？
中迅把她抱进西厢房里的寝室，原本打算要让她在床上躺平，但不知为何，他舍不得放下她，于是就这样连他一起上了床，靠著床板坐著，把她抱在怀里。
他抖著手指，轻抚过她的脸庞。这到底是怎么回事？他为什么会用暴力对待她？还怕失去她？
为什么每次都把对弘胄的怒气转嫁到她⾝上？
她不该承受这些怒气，她只是很不幸地在不恰当的时间，出现在不恰当的地点，转移了他对弘胄的敌意，让他把气出在她⾝上。
那包东西，也许是真的要交给王爷夫人的东西，只是…她不该对弘胄流露出那种哀伤的神⾊，就好像…就好像她见不得弘胄悲伤的模样。
那样的感觉令他好生难受，这种情绪叫做什么？嫉妒？
就像当年御凌选择和弘胄在一起时的嫉妒。
是…就是嫉妒，嫉妒他喜欢的人都会喜欢上弘胄，为什么？
等、等一等！他什么时候喜欢上这个女人？不…不可能！
不是，绝不是！他没喜欢上这个女人！
他只是寂寞太久，所以才会…在意她，这不⼲情感任何事，他不可能会喜欢上这个他一点都不了解的女人。
他震骇地看着怀中的芍药。他不是喜欢，真的不是喜欢，他不会再喜欢任何人，他爱的人是御凌…
他会在意她，只是因为…她的怀抱。是的，就是因为她的怀抱。
他把她再抱紧一点，闭上眼睛感受和她相拥的滋味…
就是这种滋味会让他泫然欲泣。
那曰在马背上，他就感受到这种滋味；再次相拥，更加确定这就是他一直在追寻的滋味。这种滋味他没在任何一个女人⾝上找到过，只除了…御凌。
就是那一晚在御风凌云楼上，他和御凌…缠绵的滋味。
就算他当时醉了，他还是永远记得那滋味。
他知道自己很卑鄙，想在芍药⾝上寻找另一个人的滋味，可是…请原谅他的卑鄙，四年了，他实在太想念御凌…
芍药惊醒后，急著想要远离他的怀抱，无奈他紧抱著她不让她动。
她发著抖哀求：“请…请不要伤害我…”
说完，她剧烈地颤抖起来，抖到无法自制。
他讶异于她会抖得这么厉害，就好像他是采花大盗，正要伤害她。
中迅把她的头庒进自己的肩窝里，用气音说著：“嘘…我不会伤害你，你不要害怕。我不生气了，原谅我刚才那样耝暴地对待你。”
像是没想到他会道歉一样，芍药愣了一下，抬起头看他，他正温柔地回望。
她在他脸上搜寻著怒气的痕迹。没了，真的没了，他不生气了。
她低下头来，委屈地又落泪了。说不出內心的感受是什么，但他这样耝鲁地对待她，她该是要恨他的，可是…为什么一看到他的脸，她就恨不了他呢？
看来她也是个肤浅的女人，只爱他的皮相，所以让他怎样对待都没关系。
为什么自己这样懦弱、没志气？
偏偏她又贪恋他的怀抱──像现在这样让他抱著，是她多年来的梦想。
感觉她的泪湿了他的衣襟，他悄声说道：“对不起，对不起…”
中迅抬起她的脸，吮吻她的泪水，就像…四年前的那一晚。
她又剧烈地发起抖来，挣扎著从他⾝上下到地面，连鞋也不穿，就这样带著惊恐的表情逃出他的怀抱，逃出寝室，逃出西厢房。
留下不知到底发生什么事的中迅，呆呆地看着门的方向。
***
从那一天起，芍药就开始躲著中迅。
她不但不再到书房来照顾他，连远远地看见他的⾝影都会逃掉。就算是正在厨房里忙得不可开交的芍药，只要听到少爷靠近了，她会立刻放下手边的工作，逃之夭夭。
少爷在生病期间，芍药姑娘可是寸步不离；现在呢，则是百步不近。他们之间到底发生了什么事？这是府里上下最想知道的事。
可是竟然连在他们⾝边的平果也不明白，为什么夜一之间，少爷和芍药姑娘会变成如此奇怪？
府里上下不但在猜中迅和公主的未来曰子该如何过，连芍药的未来也在大家的猜测当中。大家都在猜，这三人之间，究竟谁会先成双？
少爷和公主的赌注提⾼到一比十，而少爷和芍药姑娘的赌注则是一比二十。换言之，就是大家都不看好中迅和芍药这一对。
这天，平果跟在少爷⾝后，看见芍药从公主房出来，一抬头看见他们站在回廊里，立刻缩回踏出的脚，将门一关，又回去了。
中迅叹口气，往自己的书房走去。
他也说不清楚为什么看到她这样逃避自己时，心里会感到气愤、难过。
明明他就不了解她，对她的好感也仅仅是建立在感激她的照顾上，除此之外，他们之间就没有任何瓜葛，那为什么遭她如此拒绝时，会感到难过？
他真是弄不清自己对她的感觉了。难道是因为三番两次对她发怒所造成的深刻印象，所以让他对她有著不可理解的情绪？
因为怒气，因为嫉妒，还有因为那莫名其妙而来的笑容，所以将她铭刻在心？
抑或是因为在水里看见她那放弃一切的认命表情？
和自己一样，放弃所有，不再对生命有所期待的表情…
是同病相怜的感觉，所以产生不让她走、不想失去她的心情？还是只因她的怀抱能让他重温过去的美梦？
“唉…”他用著头，这么多的问题，却连一个答案都没有。
“少爷，您真不说您和芍药姑娘到底是怎么回事？再不说，谣言可是会満天乱飞啊。”乎果说。
怎么回事？连他自己的心都搞不懂了，要怎么讲她的？
中迅看他一眼，默不作声，继续往前走；他也想知道芍药为什么看到他就像看到鬼一样，她到底在怕他什么？
他对所有人都可以冷淡待之，为什么唯独看到芍药就会想要发飙？
仿佛自己冷漠的个性里，躲著一个他也不认识的暴烈性格。
“少爷，我看您还是早曰将她收到⾝边吧，免得夜长梦多，让芍药姑娘逃走了。”
逃走？中迅惊愕地停下脚步，她会逃走？
“她能逃到哪里去？”
“嘿，这可难说了。也许她会逃回皇宮大內，也许跟别人跑了…”
中迅带著风情的眼眸微眯著看向平果。
“少爷，我说的没错啊。万一芍药姑娘哪天不愿待在我们国丈府里，连夜墙翻出去和外面的人跑了，您上哪儿去找她？”平果早练就出定力对付少爷的眼眸，所以一点也不受影响地说。
是啊，他怎么没想过这种可能性！万一她哪天不想再服侍她家公主，和别人跑了，他能上哪里去找她？
这样一想，他紧张起来了。不行！
不管他们目前的关系如何，不管他混乱的心怎么想、想要她做什么，最重要的第一步就是：他不能让她有机会跑了，先把她抓到⾝边来再说。
那么…他必须打破自己信誓旦旦的话，收她为侧室。只有收她为侧室才能把她留在⾝边，让她不能离开他。
既然如此，那…该用什么方法最有效，又最快？
君子有不战，战必胜。
没有必胜的把握绝不开战，一战就要取得胜利。什么是芍药的死⽳？
若要強逼她到自己⾝边来，她必定不肯，定会百般推拖，这样就会造成很难看的局面，所以一定要一击就中，让她无法抗拒地来到他⾝边。
中迅想了一下，微笑起来。他已经知道该怎么做了。
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