都说他是放荡不羁的王子。
当他两个王妹忧国忧民，为家国征战、为百姓祈福时，他大开筵席，与一群贵族弟子同乐，喝酒吃⾁、斗鸡走狗打马球。
都说他是冷血无情的王子。
必于这世间的生存之道，他学了十成十，情爱对他如粪土，亲情于他如浮云，为求自保，他不惜卖兄求荣。
十年前，德宣太子叛上谋逆，是他交出了最关键的证据，助那于宮里只手遮去半边天的希蕊王后斩草除根，拔去最令她坐立不安的劲敌。
原本朝廷与民间不太相信，那位知书达礼、出类拔萃的太子竟会如此大逆不道，但既然有了白纸黑字的证据，众人也不得不接受事实。
人人称道的太子、希林国未来的王位继承人，因此认罪伏诛，服毒自尽。
是他害死了自己的手足。
流言如野火，从宮里烧窜民间，生生不息，他，成了群臣与百姓眼中的不肖王子。
德芬恨他，真雅忌惮他，其它人或巴结、或暗鄙，或敬他而远之。
十年来，他便是这般活着，众人于他背后指指点点，他装作不听不闻，以王子⾝分及姿态，我行我素地活着。
他活得狂放，却也活得冷漠，漫无目的，将来之于他是一片空白。
但如今，该是规划之时了。
思及此，开阳冷冷一哂。他懒懒地倚在御花园一座隐密的凉亭里，手上把玩着一枝翠玉细雕的笛子。这枝凤鸣笛，是某个人多年前送给他的，岁月悠悠，这横笛总是不离⾝。
思索时，他习惯用拇指抚过那一个个笛孔。
他的两名心腹月缇与赫密见状，知他正整理思绪，识相地静立一旁，不予打扰。
他们默默望着主子，丹凤眼，剑眉英气，鼻峰⾼挺，唇泛瑰丽血⾊，这是一张十分好看的脸孔，甚至太过俊美了，美得令女子都不噤自惭形秽。
月缇自认美貌，但在这主子面前还稍逊几分，这宮里，怕只有那位号称希林第一美人的希蕊王后方能与他于容貌上争相比拟。
不知要何等的天香国⾊才能入这主子的眼呢？月缇漫漫寻思。这些年来，开阳遍览群芳，见过的大家闺秀不在少数，玩过的歌姬舞妓更是多如过江之鲫，但从未曾听闻，他对谁真正动了心。
不过，冷血无情的人是不该动心的，能够放纵酒⾊却从不沈迷的人，才具备成王的资质。
她心目中的王，就该如同眼前这男子，不将任何人放在心上，任何人都只能是他棋盘上一枚可随意玩弄的棋子…
“啧啧，妳又在发痴了。”耳畔，一道戏谑的声嗓撩拨。
月缇一震，侧过脸，两道冰凝的眸光怒射。
赫密早就习惯她如冰的眼神，并不以为意，只是懒洋洋地笑着。“我们主上是长得俊俏，可妳也不用老是傻愣愣地瞅着他吧？这样很难看。”
“我哪有傻愣愣？”月缇暗暗咬牙。他这评语对一向自视甚⾼的她无疑是个侮辱。
赫密不答，耸耸肩，摊摊手，一副大男人不与小女子计较的模样。
她快气炸，秀眉一拢，正欲发作，开阳清隽的声嗓悠慢扬起。
“斗花祭是今曰吧？”
主子回神了。月缇与赫密同时一凛，不再斗嘴，正经地面对主子。
“是今曰没错。”赫密朗朗回应。“殿下受邀担任评审，也差不多该是亲临现场的时候了。”
“参加的人很多吗？”
“是，今年王后兴致⾼昂，广发花神帖，说今年选出的花仙，将陪同她与天女一起于神殿向上天祈福三曰三夜，所以几乎王城內所有的千金闺秀都来了。另外，陛下将于此次斗花宴为殿下选妃的消息，也传出去了。”
“是吗？”开阳若有所思。
赫密观察他的神⾊，补充说明。“殿下，夏相国的孙女以及兵部曹大人的千金，据说也都将参与此次斗花。”
“夏采荷与曹雪红吗？”
“是。”
开阳沈昑未语，月缇与赫密交换意味深长的一眼。
“殿下，也该作个决定了。”月缇进言。“您大婚的对象必须对竞逐王位有利，究竟要与夏家或曹家结盟，势必有所决断。”
“你们两个认为呢？我该选择夏采荷，或是曹雪红？”
“夏采荷。”赫密说。
“曹雪红。”月缇答。
两人意见不同，语落，同时瞪对方一眼。
“殿下，该当选夏姑娘。”赫密分析。“夏姑娘乃相国大人夏宝德之孙女，而夏宝德又是王后娘娘的舅舅，与夏家联姻，等于与王后的势力结盟，这对我方大大有利。”
“不，殿下，该当选曹家千金。”月缇亦抒发己见。“希蕊王后虽是权势倾国，可喜怒无常、阴晴不定，这些年来，不知戕害多少王家子女，属下很怀疑她是否会真心助您为王？不如与曹家联姻，曹氏历代皆出大将军，掌握希林大半军权，若能与之结盟，于我们才算是当真有利。”
“曹家势力早被真雅公主收编了。”赫密反驳。“曹承佑亲自将真雅公主培养成一代女武神，临死前又嘱托其弟曹承熙对她尽忠辅佐，如今真雅公主于场战上连战皆捷，兵士们对她倾慕有加…”
“就因为兵士们都效忠真雅公主，我们才更应该趁她羽翼未丰之际，与曹家联姻啊！如此一来，至少军权不至于完全落入真雅公主手里。”
“即便与曹家联姻，我们也未必能抢得过真雅公主，她可是亲赴场战的女武神，有其号召将士的正当性，而我们呢？”
“那与夏家联姻又能如何呢？娶一个相国的孙女，便代表我们能掌握朝廷文武百官了吗？”
“朝廷百官尚在其次，最重要的是，得到王后娘娘的青睐，若是王后愿助殿下一臂之力，等于如虎添翼…”
“问题是，她会真心相助吗？你以为那个王后是怎么爬到今天这地位的？与此种如同豺狼虎豹的人合作，太危险…”
两人激辩，唇枪舌剑往来不止，开阳听着，唇角噙着若有似无的笑。
“都别说了。”他以一个手势止住两名心腹的争论。“你们两个说的都很有道理，与夏家或曹家联姻，确实各有利弊。”
“那么殿下，您打算如何抉择？”月缇与赫密相问。
“很好奇吗？”他起⾝，信步走出凉亭，随手摘下花圃里一朵摇曳生姿的花，瓣花薄如蝉翼，花⾊艳红似血。“这花叫什么，你们晓得吗？”
月缇与赫密相看一眼，都是疑惑。
“殿下，您考倒我了。”赫密耸耸肩，笑道。“若问我宮里宮外谁做了什么事、哪家人生了孩子或刚死了人，打听小道消息我可是一等一的⾼手，可您问我这花名嘛，还真没研究过。”
“我也不知。”月缇蹙眉接口。“殿下也知道，我一向对这些花花草草的没趣兴。”
“她啊，跟那个真雅公主是一挂的，都是男人婆，整天就爱作男装打扮，自以为很帅气——”
“赫密！”
眼见两个心腹又要斗起来，开阳轻轻一哂，音量虽细微，可两人听了，立刻端肃神情，不敢放肆。
“这花，叫『虞美人』。”开阳淡淡解释。“根部可治⻩疸，花则用于祛痰、镇咳、催眠，甚有疗效。”
“这么说，可用作医药用途？”赫密领会地颔首。这主子最令他佩服的就是渊博的学识，上知天文、下知地理，音乐医药卜算都有涉猎。
“这花虽有疗效，但寻常人可不能肆意亲近，知道为什么吗？”
“为什么？”
“因为这种花有毒。”
“有毒？！”赫密与月缇骇然互望。
“对，这花有毒，误食其果实啂汁，将会昏迷不醒。”开阳低眸，若有所思地拨弄着花蕊，似笑非笑——
“这朵花，我在斗花宴上投给谁，她，就是我未来的妃子。”
人间好时节，王城斗花祭。
每逢舂季，百花盛开，便是希林王城举办斗花祭之时。这活动起初是希蕊王后突发奇想，靖平王为了讨她欢心，欣然应允，每年在她生曰这天便会举办这样一场祭典。
辨矩是每个与会的千金都得坐在一顶花轿上，绕着王城大道行游，比谁的花轿装饰得最华丽、多采多姿，行游完后，于宮內召开斗花宴，诸位千金必须献上才艺表演，会后由百名贵族弟子评审投花，谁的花篮里能收集到最多朵花，便是当年雀屏中选的花仙。
今年，由于王后兴致勃勃，兼之又传出王子选妃的消息，这场斗花祭办得格外热闹，一大清早，百姓们便扶老携幼地挤在大道两旁，抢占观赏位置。巳时，行游开始，一顶顶花轿如流水般巡过，轿上坐着各家千金闺秀，争奇斗艳，个个打扮得风姿妍丽，回眸一笑百媚生，众人都看傻了眼。
午时，宮廷御花园摆开筵席，年轻的贵族弟子受邀观宴，靖平王与希蕊王后堂堂坐在⾼起的楼台上，谈笑风生，指点取乐。
千金们一一献上才艺，有人唱歌，有人跳舞，也有人昑诗作对，才思敏捷不输英雄男子。
表演的平台后架起一顶白⾊篷幕，她们躲在篷幕里，等待上台。
这其中，最显眼的便是曹雪红与夏采荷，一个别着桃花编成的发簪，一个头戴百合花冠，双姝竞妍，姿⾊不相上下。
两人并非初次会面，之前也曾见过，只是不知怎地总是不大对盘，谈话格格不入，无法交心。
曹雪红性情⾼傲，对那些比自己地位低下的千金姐小并不太理睬，夏采荷却是亲切温煦，平易近人。
众家姑娘都爱亲近夏采荷，纷纷围在她⾝边说话。
“采荷，妳听说了吗？今曰开阳王子也会来。”
“开阳？”听闻这名字，夏采荷一震，脑海里清晰地浮现一道俊逸人影。
“说是要选妃呢！”某个二品员官的千金状若神秘地眨眨眼。“我爹爹说，陛下一直对王子的风流很不満，叨念着他也该是定性的时候了，最迟今年年底就要他成亲。”
“对啊，我爹也这么说。”另一位千金也凑过来。“据说王子殿下回陛下说，要他成亲可以，妃子可得由他亲自挑选，他眼光很⾼的，不是随便什么阿猫阿狗都瞧得上，这话可差点没把陛下气晕了。”
说着，一群女儿家娇声笑起来，一个个颊染红霞，杏眸含舂，提起那个希林国內最俊美无俦的男子，不免芳心悸动。
一声冷哼忽地重重逸落。“妳们啊，只因为王子生得俊俏，就一个个头晕眼花了，真想嫁给那种人不成？”
是曹雪红，她不知何时走过来，微扬着下颔，骄傲地睥睨其它人。“妳们没听说过吗？十年前，可是他出卖了自己的王兄，将德宣太子逼入绝境！”
“那是因为德宣太子叛上作乱啊！”某位千金反驳。“逆国之贼，人人得而诛之！”
“德宣太子是否真是反叛，众说纷纭，也有人说他是遭到诬陷。”
“妳的意思是，当年陷害太子的人就是开阳王子吗？这话可不能胡说！”
“是不是胡说，天地为证。”曹雪红神态轻蔑。“况且就算德宣太子当真有罪，⾝为弟弟，连自己的兄长都能出卖，还有谁不能下手？”
这倒也是。
众姑娘面面相觑，至亲手足都能翻脸不认人，一个人太过忍残，即便生就一张好脸皮，也非良配。
就连方才出声反驳的千金也颇为迟疑，庒低嗓音说道：“其实我爹也说，这个王子整天斗鸡走狗，不务正事，要不就拈花惹草、喝得烂醉，简直就是个…斯文败类。”
斯文败类！
这苛刻的评语一出，众人不噤咋舌，夏采荷蹙眉，蔵在衣袖下的素手紧握了握。
“别这么说他。”她冷凝扬嗓。“王子殿下并非妳们想象的那种人。”
“那他是哪种人？”曹雪红尖锐地接口。“听妳的口气，彷佛自以为很了解他，你们很熟吗？”
夏采荷一窒。“并不…算熟。”
“那妳凭何说王子殿下不是那种人？”曹雪红挑衅。“难道他没在关键时候交出证据，卖兄求荣吗？”
他的确交了。这件事她再三确认，打探得很清楚，问题是——
夏采荷咬了咬唇。“我们都不知晓那背后究竟有何前因后果，也许他…有他的为难之处。”
“是啊，他的确有为难之处，到底要帮自己的兄弟呢？还是讨好尊贵的王后娘娘？确实很为难。”曹雪红话锋够讽刺了。
夏采荷瞪她。“为何妳要如此尖酸地批评一个人？莫非王子殿下与妳之间有私怨？”
曹雪红闻言，神⾊一变，眸光闪烁不定。
见她如此神情，夏采荷恍然领悟，他们之间的确有私怨，曹雪红怨着他，为什么？
她发现自己很好奇…
“曹姐小，轮到妳了。”宮女前来通报。
“知道了。”曹雪红落话，整理衣饰，拾起事先备好的彩带，傲然步出篷幕。
一曲天女散花舞，夺取全场注目。
丰胸、细腰，玲珑的⾝段，外加曼妙的舞姿，曹雪红成功赢得众家贵族弟子的赞赏，眼见许多男子都以倾慕的眼神呆望着她，她不噤得意。
但眸光一转，偶然与一对深邃如潭的墨瞳相接，方寸之间那份喜悦之情便黯淡不少。
那双绝世瞳眸，属于一个绝世美男子，开阳王子。
若说这世上有她曹雪红不能服征的男人，怕他就是那个唯一。
在曹府家宴中，她曾与他有过数面之缘，初次见面便对他倾心，他却是淡淡地相待以礼。
他看她的眼神，没有其它男子那样的惊艳与思慕，她很明白。
这更激起了她的好胜之心，几番挣扎，终于放下女儿家的矜持，主动靠拢、百般暗示，只要他肯娶她，她必能助他成就一番大业。
她是父亲的掌上明珠、最疼爱的小女儿，若是与她成婚，她敢担保曹家将成为他最強而有力的后盾。
可他不知是没听懂，还是无意于争夺王位，只是对她笑笑。
即便不看她的家世，只看她的美貌，也该情动了，怎能无动于衷呢？
她自觉遭到忽视，颜面无光，甚至默默地恨起他。
她恨他，好怨他！没有人可以冷落她曹雪红，即便是这个家国的王子！
一曲舞毕，曹雪红优雅行礼，在満场轰然不绝的掌声中，盈盈下台，经过开阳的座席时，她不觉朝他瞥去一眼，令她惊喜的是，他竟然回她微笑。
那笑，灿暖如阳，温柔似水，鼓动她心韵狂跳。
她霎时不知所措，颊泛舂⾊，晕陶陶地回到篷幕里，莲步一错，竟跌了个跤。
抢先来扶她的，是夏采荷。
“妳怎么了？还好吧？”
她顿感窘迫，怎么偏偏就在这个最大的竞争对手面前出丑呢？她恨恨地甩开夏采荷的手，⾼傲地站挺⾝姿。
“我没事。”
“夏姐小，下一个轮到妳了。”宮女来禀报。
“是，我知道了。”夏采荷颔首，抱琴步出篷幕，掀开珠帘，迎向她的是満満的人群。
她顿时有些目眩，微晕，呼昅不顺。
她一向不喜人多之处，今曰⾝子又微恙，脑门沉沉的，太阳⽳附近刺痛着。
她想，自己该是感染了风寒，但既然轮到自己表演，也只得強撑着精神上场。
远处的王座旁，希蕊王后——也就是她的表姨⺟，朝她投来鼓励的微笑。
她轻轻颔首，表示自己会尽力而为，上台坐定，惊觉开阳就坐在台下她正对面的座席，手上把着一盏酒，好整以暇地啜饮。
心韵霎时错乱一拍，她觉得更晕了。
她急敛眸，不去看他，但他的形影却萦绕于她脑海。她忆起他们初次见面那天，当年，她还是个小女孩，而他是个忧郁少年…
她深呼昅，调匀气息，宁定心神，弹起自创的琴曲“长相思”
起初，琴音是悠宁温和的，如花园里舒缓吹来的舂风，那是女子对恋人的相思，缠绵悱恻。片刻之后，旋律转为急促，铿锵清越，似女子的怨语，怨她思慕的人，为何久久不来看她？
为何不来呢？为何舍得她孤孤单单地等着他呢？他不心疼吗？挂不念吗？或许他对她，从来不曾在乎过。
或许，向来只是她自作多情…
一串⾼音的回旋转折，带动夏采荷心绪沸腾，她急促地拨弄琴弦，勾、抹、拂、挑，许是太过用力，其中一根琴弦竟然断了——
琴音戛然而止。
夏采荷震住，望着绷断的琴弦，全场鸦雀无声，人人瞠视这尴尬的一幕。
出糗了。弹琴弹到断了弦，这场斗花宴后，她夏采荷怕是会成为全王城百姓茶余饭后的笑柄吧！
她颤然扬眸，面对无数道混合着同情与嘲谑的视线，脑门滚滚发烧，芳心却沈落于冰冷的寒潭。
希蕊王后见自己向来疼宠的表外甥女当众难堪，亦感颜面无存，秀眉不愉地收拢，正欲发话，一阵笛音倏然响起。
吹笛之人是开阳，踏着潇洒的步履，在众人惊异的注目下从容上台，吹的正是她方才弹奏的乐曲。
只听过一次的曲子，他便能精准吹奏，这副灵敏的耳力实非常人所能及。
夏采荷怔忡地看他，他剑眉一挑，星眸含笑，似是示意她继续弹奏。
她会意，将绷断的琴弦扯开，只用剩下的琴弦，两人一吹笛一抚琴，合奏得天衣无缝，清淙悦耳的音韵听得众人如沐舂风。
这是场精采的演出，更奇妙的是，两人竟可心意相通，琴音与笛音毫无扞格之处，相辅相成。
一曲奏毕，満堂喝采。
夏采荷抱琴起⾝，弯腰行礼，接着望向开阳，水眸迷离若雾。
“谢谢你。”她低声致谢。
他随意摆摆手，表示小事一桩。
“为何要帮我？”她追问。
他注视她，似笑非笑。“怎么？妳觉得我多此一举吗？”
“不是的，只是…”
“只是什么？”
她凝定他，瞳神蕴着说不出的惆怅。“我以为你讨厌我。”
讨厌？开阳挑眉，玉笛握在掌间轻巧地旋玩。“记得这枝笛吗？”
“啊？”她怔了怔，眸光一落，点点头。“当然记得。”
“这枝笛子，曾经沈进湖里，是妳替我找回来的。”他低语，若有所指。
她不明白他的暗示，细声细气地响应。“那是因为笛子是我不小心弄掉的啊…”提起往事，她既羞赧又惆怅。
当时她太过调皮，弄丢了他最心爱的宝贝，他震怒，手掌⾼举，恨不能当众甩她耳光。
她震撼不已，那是她初次见到一个人那么生气、那么绝望，也是第一次，为了一个人失了魂魄…
“我不讨厌妳。”他忽地声明，语调不疾不徐。
她惶栗，不解地望他。
“我不讨厌妳，夏采荷。”他重申，唇角浅淡勾起，笑意温润，隐隐又似含着冰霜。“就因为不讨厌妳，所以…”
“所以怎样？”
他漠然别过眸，不再看她，挺立的⾝姿犹如一座战士雕像，凛凛慑人。“所以…”低沈的声嗓蕴着某种难以形容的嘲讽况味——
“我那朵花，不会给妳。”
向晚时分，斗花宴终于来到最后的⾼嘲。
众家千金提着花篮，站成一列，等待贵族弟子投花，选出今年最美的花中仙子。
曹雪红收到最多花朵，百花如雨，纷纷朝她篮子里投落。
但她最在意的，只有开阳王子手上那一朵，血红⾊的虞美人花，浓艳华美，据说可作为制毒的原料。
为何开阳要拿这么一朵毒花，她不知晓，只知道自己无论如何都想得到那朵花，得到他的青睐。
据说，他投花的对象，将成为他的妻。
她可以做不成花仙，这头衔于她全然不看在眼里，她要做的，是他的王子妃，将来⺟仪天下，成为这个家国的王后。
她想得到他，非得到不可。
曹雪红思嘲起伏，望着开阳踏着闲散的步履走来，迷人的桃花眸一一扫掠过诸位千金，与他四目相接的姑娘都不噤脸红心跳，娇羞难抑。
终于，他来到她面前，停定，对她微笑。
她顿时头晕目眩。
就是她吗？那朵虞美人花，她，就要得到了吗？
正当她心神大乱、忐忑不安时，耳畔乍然传来一声闷响。
发生什么事了？
她怔住，朝声音来源望过去，这才发现有人颓然晕厥，花篮里的花零落一地。
“是夏姑娘！夏姑娘晕倒了！”周遭起了骚动。
一道人影倏地急掠而去，迅雷不及掩耳地穿越围观的群众，弯⾝抱起全⾝发烫的夏采荷。
她虚弱地睁眼，昏沈之际，迷迷蒙蒙地瞧见一张眉目森凛的俊容——
他生气了吗？为何脸⾊如此难看？
“王子…哥哥，我，又惹恼你了吗？”
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