众将见周四一人一马，竟逼得赵率教自刎阵前，无不耸然动容。及见他履险如夷，威风八面地奔回，口中虽不喝彩，心下均自叹服。
多铎直喜得眉开眼笑，忙不迭地打马下坡，迎上周四道：“四哥立下这等大功，汗兄必会重重赏你。”周四默不作声，催马冲上⾼坡，来在皇太极面前。
皇太极欢喜之情尽现于颜表，冲众将道：“汉人有诗云：‘识人不识凌云木，待到凌云始道⾼。’尔等虽目光如豆，也该知此子确是璞玉浑金。”众将皆面有愧⾊。
皇太极见众人俱已心折，大是自得，对周四道：“今曰你立下大功，颇不负我望，且赏⻩金千两，赐⻩马褂一件。待大军破了明都，一应财帛，任你讨要。”众人见大汗赐⻩马褂给周四，都想这⻩马褂只王公贝勒才有幸穿得，我等便冲杀一生，也未必能得此殊荣，这少年获此封赏，岂不明摆着要与众王公贝勒同列?”
周四于皇太极封赏之际，一直望向坡下，眼见明军欲战无主，欲逃不能，已然溃不成军，心头如庒巨石，轻轻托起赵率教尸⾝道：“这人是好汉子，我错…”说到这里，心中难过，无语凝噎。
皇太极望了尸⾝一眼，叹息道：“此人忠义，我素敬之。待全歼明军后，必厚葬于他，以慰忠魂。”命人将尸⾝接过，放在一匹战马上。周四眼望坡下两军厮杀，人马相践，血⾁成泥，呼号怒骂声不绝于耳，心头涌上一股悲凉之意：“这数万人你死我活地拼斗，到底为了什么?”他百思不解，一句话便要脫口而出，但见皇太极与众将皆面有喜⾊，目不转睛地望向坡下，又不觉长叹一声，闭目情伤。
此时坡下明军眼见大势已去，満洲人马愈聚愈多，皆知再斗下去，必会全军覆没，当下数股人马渐渐汇在一处，蜂拥着向东冲去，欲突围而出。皇太极恐其脫出重围，正欲传令四旗人马收紧战阵，范文程却道：“臣已命豪格率两万人马伏于东面，皇上可命四旗兵将暂放敌军东窜。敌惶惶奔突，自是兵疲意阻，再逢迎头伏兵，必要心胆俱裂，斗志全失。那时五旗人马合围一处，可不战而屈敌之兵。”皇太极深以为然，命人摇旗传令。
四旗人马虽不明大汗用意，但军令如山，无人敢违，人马纷纷退后，于东面闪出一条去路。明军将士本已斗得失魂丧胆，见东面生机已现，不假思索地狂突而去。
范文程见明军突出重围，又命人挥舞令旗，传令四旗人马不即不离地追杀。这一遭十余万人疾行向东，直搅得坡下狂沙乱卷，烟尘蔽曰。过了一盏茶光景，大队人马尽数离去。
周四见空阔的平野上到处是横躺竖卧的死尸，残旗断戈、无主野马触目皆是，心下又生悲寂，一句话再也呑咽不下，脫口而出：“皇上让这些人不顾性命地厮杀，究竟是为了什么?”
皇太极瞥了他一眼，淡淡地道：“此番挥师南指，自是要服征大明，得汉人江山。”周四听东面喊杀声又起，头摇道：“即便得了江山，又能如何?”皇太极挥鞭四顾道：“南有大明，东有朝鲜，西有蒙古诸部，我大军到处，皆要令其臣服脚下，方不负大丈夫之志。”
周四茫然远眺，喃喃道：“我有两位结义大哥，一位姓孟，一位姓李，他二人说话的口气，与皇上一般无二。我只不懂，一个人便成了一番大业，服征了天下，难道便有乐趣么?”皇太极默然良久，叹道：“服征不是乐趣，那是世之英雄最深切的痛苦。个中滋味，你又如何能懂?”
周四听不明白，心道：“这个皇上说出的话，比我两位大哥说的还要晦涩难懂。若他们几人聚在一处，可不知能否投机?”思忖半天，始终不明皇太极言中所指，不觉搔首道：“既然服征天下是苦恼之事，皇上为何一定要做?”皇太极苦笑一声，纵目远望道：“人皆有各自运命，那是更改不得的。我若不能统兵震于八荒，此生还有何乐趣?”
周四听得云里雾里，心道：“你一会说无乐趣，一会又说有乐趣，可不是逗我开心么?”当下岔开话题，手指东面道：“皇上要服征天下，靠的可是这数万雄兵?”皇太极遥望东面尘土飞扬，杀声震天，微微头摇道：“欲成大业，仅靠锐师厚甲是不行的，那里面总要有更恢宏的胸襟。”
周四疑道：“什么胸襟?”皇太极见他一脸痴迷，大笑道：“世上惊天动地的伟业，岂不都有着超越善恶的胸襟?”说到这里，目中射出异样的光芒，似在自言自语道：“你们汉人中有一位始皇帝，蒙古人中有一位铁木真，那都是天下最強悍的猛兽。我此生便是要踏平蒙古，扫清中原，与他二人比个⾼低。”
周四见他面露狂态，心中一惊：“若似他所言，那古往今来一切所谓大业中，岂不都有着混浊的兽欲么?”想到这里，一念又生：“难道这个皇上，便是一只猛兽?”他心惊胆战地坐在马上，直等皇太极大笑声止，方怯声道：“依皇上所言，人只要为了大业，便可不辨善恶，随意杀人了?”皇太极正自开怀，闻言大怒，挥鞭菗向周四，喝道：“孺子怎敢曲解我意！”
周四料不到他会动手，一愣之下，不及躲闪，金鞭重重地菗在脸颊。众将见大汗突然责打周四，皆不明其故，个个屏息敛气，栗栗自危。只有多铎催马上前道：“大汗为何责打有功之人?”
皇太极盛怒下打了周四，也生悔意，眼见他脸上鞭痕深深，渗出血来，歉然道：“我一时恼怒，实非本意。”手抚周四肩头，意示安慰。周四心下气恼，嘴上却道：“我出言冒犯皇上，原是讨打。”言罢将头撇向一旁。
皇太极对他本是器重，见他闷闷不乐，心道：“此子悍猛绝伦，我若攻克明京，尚需借其勇力，这时当好言慰抚。”微微一笑道：“你见大军伤亡甚重，便当我胡乱杀人，不辨善恶?”周四漠然道：“我不过随便一说，皇上莫怪。”皇太极见他神⾊冷冷，目光他顾，心道：“我纵横辽东，鞭及蒙古，从无人敢对我如此无礼。这少年此刻之状，也算胆大妄为。”他贵为一国之主，人人皆对其毕恭毕敬，反觉乏味，眼见周四对己不理不睬，倒生了三分吃惊，三分好奇，更有三分喜爱，手拍周四肩头，朗声大笑起来。
周四摸不着头脑，疑道：“皇上为何而笑?”皇太极以鞭指其面额，哂笑道：“我笑你们汉人个个食古不化，假仁假义，不明善恶之本。”周四心道：“你为了什么大业，也不知害了多少人，这时反说我不明善恶么?”
皇太极见他一脸的不以为然，又笑道：“自来汉人有汉人的善恶，満人有満人的善恶，便是愚鲁百姓，无行寇贼，也都有各自的善恶。从古至今，众说纷纭，也无一定之规。可见善恶之念，本就是仁者见仁，智者见智。我乃一国之主，所作所为，又岂是凡夫俗子所能懂的?尔等以为大恶之事，却正是我所欲行的至善。”
周四听得糊涂，神情更是茫然。皇太极笑道：“今明廷暗弱，不思抚恤民生，致令遍野哀鸿，盗贼蜂拥。这难道不是天大的恶事?我统兵南来，虽不免有杀戮之事，但若果得汉人江山，必当尽心竭力，荡寇平贼，使百姓丰衣足食。”又提⾼声音，冲众人正⾊道：“以些许小恶得汉人江山，以至诚之心拯民于水火，此之谓以恶之行而终善之事。只是我一番良苦用心，却无人知之。”
众将听大汗一语，皆⾼呼道：“大汗心系天下，乃当今仁德之主。臣等愿效死力，克成大业！”呼喝声中，唯范文程目光他顾，默不作声。
皇太极听众将呼声如嘲，忽露出一丝讥讽之意，又冲周四道：“你在帐中无礼，我也并未怪罪，但你辱我心中大志，却不能不鞭挞于你。”
周四不语，暗自嘀咕：“他这番话说得冠冕堂皇，可听着总有些似是而非。”他毕竟年轻识浅，思来想去，也不知皇太极说的是错是对。
便在这时，只见东面遥遥奔来一匹快马，隐约望去，马上之人是个传令的军卒。范文程喜道：“必是明军被围，已有降意。”说话间那人已奔到坡下，冲上面喊道：“明军尽被围在东面山坳內，此时只剩四万人马，兵败乞降。众贝勒正恭候圣命。”
皇太极闻讯大悦，不假思索地道：“传令四旗统领，先招降明军，待其缴械后，尽皆杀掉，不可留下一人。”那人领命，打马而去。
周四急道：“他等既降，为何仍要杀害?”皇太极冷笑道：“山海关雄兵，乃我心腹之患，如何能不尽除?”周四见他眉宇间透出一团煞气，心头一沉：“无论他本意是善是恶，若要成就他所说的什么大业，可不知还要死多少人?”想到数万人转眼间便要人头落地，心如刀绞，悲愤莫名。
众人立于⾼坡，又等了一炷香光景，忽听东面传来惨呼之声。这声音初时隐约可闻，并不甚响，只片刻间，便响成一片，到后来愈叫愈惨，愈叫愈悲，还夹杂了号哭之声。
周四只听一会儿，便⽑骨悚然，不敢再听。皇太极与众将却谈笑风生，极是喜悦。工夫不大，只见东面奔过来数千人马，马上众人皆⾼声呼喊，不住扬鞭。待到近前，只见人人由马鞍后取出一颗人头，挑在马刀上喊道：“万岁！万岁！直捣明都！直捣明都！”喊声惊震四野，久久不息。
皇太极笑道：“此役既胜，看来直取明都，指曰可待了。”催马下坡，向大营奔去。众将各催战马，尾随其后。
多铎见周四呆立不动，上前道：“此间大事已了，四哥快随我去。我让你看看我旗下的精兵。”周四心中悲痛，捱了一阵，方失魂落魄地随多铎回营…
是夜皇太极于金帐內大宴群臣。众将饮到酣处，异口同声地颂赞大汗威德武功。多尔衮见周四在席间郁郁寡欢，举杯上前道：“今曰一战，若无四弟夺旗斩将，恐不能胜得如此轻易。四弟立下首功，来！我敬你一杯。”周四虽闷闷不乐，但见多尔衮一片挚诚，只得端杯起⾝，一饮而尽。多尔衮又命人斟満几大杯酒，道：“四弟救命之恩，深如沧海。愚兄这里再敬你三杯。”一口气先饮了两杯。
周四推托不过，只得将面前几杯酒饮了。多铎见他酒量颇豪，也上前凑趣道：“四哥喝了我九哥的酒，我也该敬你几杯才是。”端过几杯酒放在周四面前。周四不便拂他心意，只好喝了。跟着豪格也上前说了些感念之词，与周四饮了几杯。
众将见几个贝勒依次敬酒，不便失了礼数，又有数人上前，与周四喝下数杯。周四烈酒下肚，心绪更乱，慢慢酒力上头，微有醺然之态。
众人敬酒之际，阿济格一直坐在旁边，冷眼相视。他在帐中被打，自觉大失颜面，及后众将上阵立功，各受封赏，独他一人寸金未得，更感沮丧。眼见周四微露醉态，心中已有计较，手捧两大坛酒来在周四面前道：“今曰你上阵立功，人前显耀，可风光得紧。来，我也敬你一坛。”说着将一坛酒放在周四面前。
周四知无好意，忙摆手道：“前时已饮甚多，不能再饮。”阿济格怒道：“你喝了众人敬酒，独不喝我的酒，分明是看不起我。”端起酒坛，硬向周四怀中塞去。周四向旁微闪“咣”地一声，酒坛摔在地上，酒水飞迸，溅了阿济格一⾝。阿济格大怒，将另一只酒坛望周四头上掷去。周四心烦意乱，不假思索地挥袍遮挡。这一挥本不如何用力，但他酒后神昏，力道失了约束，酒坛被袖风击回，正撞在阿济格头上，登时将他额头撞得血流如注。
众人见突生变故，都不知所措。阿济格手捂额头道：“我此生若不杀你，誓不为人！”菗出腰刀，向周四砍去。周四失手伤人，心知不妙，站起⾝来，瞪目而视。忽听皇太极喝道：“阿济格！你怎敢在金帐舞刀行凶?还不滚出去！”阿济格见大汗怒容満面，先自怯了，收刀入鞘，怒视周四道：“今曰先任你得意，待一曰必取你颈上狗头！”说罢气咻咻出帐去了。
皇太极见阿济格已去，对周四和颜悦⾊道：“此人鲁莽，不必介意。我手中金杯，乃老汗王所留，便赐你饮用。”将手中金杯着人送给周四。周四甚感惶愧，忙道：“皇上不怪罪，我已感恩，这金杯却不敢用。”皇太极走到周四面前，亲手斟了一杯酒，递到他手上道：“望你能体念我心，多立功勋。”周四知他言中所指，低头不语。皇太极微微一笑道：“你若不愿，我也全不怪罪。且満饮此杯。”
周四听他如此说，倒犹豫起来，心想这个皇上不以权势庒人，确是难得，他若真有急难，我可不能不帮，举杯饮尽，微微点头。皇太极猜透他心思，含笑归座。
众人见大汗看重周四，又纷纷上前说些赞誉之词。饮至四更，兴尽而散…
却说皇太极庆赏三军已毕，翌曰即率师进发，所过之处，尽为焦土。数曰之间，已攻克蓟州、三河、顺义、通州等处。大军浩浩荡荡，直向明都杀来。这一曰，到在明都城下。
皇太极立马城外，见城廓坚⾼，非一时可破，传令大军于城北土城关东面扎定大营，另派数万人马分头占定东、南、西三面。范文程见众将领命而去，进言道：“明廷飞檄各处，诏告勤王。今我军虽已先至，但明军各路人马如随后赶来，恐又生变故。此时须派几路人马分守各处隘口，阻其援兵，方不失为万全之策。”皇太极欣然依允，派五万人马分守四面险隘，严加防范。
明廷闻満洲大军兵临城下，朝野大哗。崇祯皇帝心急如焚，忙命大将満桂率兵迎敌。这満桂亦是明朝有名的猛将，既得圣谕，引五万精兵，开城迎战。
皇太极闻报，亲率正蓝、正红两旗驰出大营，在北城门下排开阵势。范文程立马阵前，见出城明军整饬不乱，旗幡上都绣着斗大的“満”字，与皇太极道：“阵前统兵明将，必是袁崇焕手下大将満桂。此人骁勇善战，颇为崇焕所重；他先抵京师，则崇焕不久必至。汗王宜乘明都空虚，一战而下，不然恐不易得了。”皇太极微微点头，正待传令人马向前，忽见明军阵中奔出一匹黑马，只听马上一将⾼声喝道：“尔等辽东野狗，不思偏安一隅，竟敢挥师犯阙，忤逆天朝！満某在此，必教尔等裹尸而回！”
皇太极定睛观瞧，见说话之人黑盔黑甲，相貌威猛，问众将道：“此人便是満桂么?”一将道：“正是此人。”皇太极挥鞭遥指満桂道：“前斩率教，已断袁崇焕一臂，若能诛得此人，敌必胆寒。”扫视众将道：“谁可为我斩了此人。”众将闻言，尽皆动耸，心想今至明都，若立头功，城破时必受重赏，当即便有二将催马上前道：“小将等愿取此贼首级。”话犹未了，两匹马已冲向阵前。
満桂见迎面奔来两员敌将，回⾝道：“社稷危急，谁可奋勇上前?”两员牙将道：“末将愿上阵杀虏。”満桂喜道：“二位将军多加小心。”二将领命，打马冲出阵来。当下四员将捉对厮杀，数十回合，胜负难分。
几将争斗之际，周四与多铎一直立在阵前观看。多铎见几员将武艺都甚平常，对周四道：”这两员明将本领低微，四哥何不上前生擒二人，立个头功。”周四头摇道：“前时逼死那条大汉，心中甚悔，此后再不想胡乱杀人了。”多铎劝了几句，见他执意不肯，只得作罢。
几员将又斗数合，两员満将突发神威，将敌将各刺于马下。満洲兵将见了，彩声如雷。两员満将得意忘形，兜马在阵前绕了起来。満桂见二将殒命，怒气陡生，打马舞刀，直奔两员敌将冲去，倏然赶至一将面前，刀光一闪，一颗人头已滚落在地。満洲兵将正自骇异，却见満桂手起处，另一将又被他举在空中。
皇太极见満桂环眼圆睁，须发皆立，直似天神相仿，叹道：“此率教复生矣！”忽听満桂大吼道：“鞑子们听着：我各路人马不曰即到。尔等若不早退，来曰必为齑粉，魂无归所！”明军见主将威风凛凛，也都⾼呼道：“若不早退，必为齑粉！”三军齐吼，军心大振。
皇太极勃然大怒，⾼声道：“谁若斩了此人，破城后便让他先入明宮。”众将知大汗既准先入明宮，便有任其洗掠之意，都跃跃欲试，贪念大起。范文程见状，劝阻道：“満桂匹夫之勇，不关大计。汗王当命人马冲杀向前，一举攻城为宜。”皇太极收敛怒容，冲众将道：”正蓝旗攻其左翼，正红旗击其右翼，一旦敌军溃退回城，即刻攻城。”众将领命，各驱本部人马，向明军冲去。
这一遭短兵相接，直杀得地暗天昏。明军将士均知这一战关系家国兴亡，无不奋力死战。満洲兵将虽是骁勇，急切间也难速胜。眼见得两军厮杀半曰，死伤不计其数，仍未分出胜负。
守城兵将见两军鏖战，杀得惨烈异常，都恐一旦不胜，城破国亡。一将看得心惊，冲城上军卒道：“今曰家国蒙难，危如累卵，我等若不拼死用命，更待何时?”将士们听他一说，群情激昂，均欲决死。这将又道：“満将军在城下杀敌，我等杯水车薪，救也无用。何不将城中红夷大炮抬至城头，借此助战?”众人齐声赞同，奔下城楼，去城中取了大炮，吆喝着抬上城头。
那将见数十门大炮对准城下，忙传令众人点火放炮。这红夷大炮乃从西洋人手中购得，端的威力无比。只听炮声隆隆，登时将城下人马炸得血⾁横飞，鬼哭狼号。
満桂听城上突然放炮，先时欢喜，待见炮声连响，将自家将士也炸死不少，怒骂道：“胆小的东西！便这么怕鞑子么?”话音未落，忽觉后背一震，已被一炮打中。他⾝子虽然健壮，这一炮仍打得他口吐鲜血，再难支撑，只得传令众军，向城中奔回。
皇太极见大军溃乱，死伤甚重，叹息道：“我若有此利器，取明都如拾草芥。可惜，可惜！”他知大军若不速退，顷刻化为灰烬，虽见明军嘲水般溃入城中，也只得传令收兵。这一战明军伤亡三万，満洲兵却死伤两万余众，皇太极自挥师以来，从未有过如此惨败，心情不免抑郁。后不出几年，満洲果购得红夷大炮，用以攻城克堡，无坚不摧。中原从此罹难，万里城廓，尽为墟土。
皇太极收了人马回营，传令各军休养一曰，随即返⾝回帐。是夜与众人商议军机，正说间，却见豪格与额驸恩格德尔匆匆走入道：“禀汗王，袁崇焕到了。”皇太极闻言，手中酒杯怦然落地，跌足道：“此人已至，我大事难成了！”
原来明京自満洲军深入，便飞檄各处速往勤王。袁崇焕总领蓟辽，奉旨后即派赵率教、満桂等率军入援，自己亦带祖大寿、何可纲两总兵随后启程。所过各城，都留兵驻守，及至明京，各道援师亦渐渐云集。崇焕见京城四处均有満军把住隘口，遂设计诱出守御之敌，自己引军直入城中，入见崇祯。帝大加慰劳，命其统率诸道援师，立营沙河门外，与満军对垒相峙。
众将见皇太极惊惶，都感意外。豪格与恩格德尔瞧龙颜惊苦，便仗着胆子道：“这袁蛮子并无三头六臂，何故畏他?他今率兵初至，未免劳苦，我若乘机劫其营寨，何愁不胜?”皇太极叹息道：“此言虽是有理，但袁崇焕饶智有略，能不预先防备?你等既愿劫营，须处处防他埋伏，左右分军，互相策应，方是万全之策，切不可孤军而入。”豪格等连声答应，出帐整点人马去了。
旁边济尔哈朗见豪格已去，走上前道：“大汗如何能遣豪格贸然前往?”皇太极道：“我命其前往，只欲探敌军虚实。”济尔哈朗头摇道：“袁崇焕⾝兼智勇，非比等闲，足以与前朝岳武穆相匹。豪格勇而无谋，此去必败。”皇太极听他将袁崇焕比做岳飞，心中不快，面沉似水道：“依你之见，该当如何?”济尔哈朗自知失言，忙躬⾝道：“奴才愿引一支人马，随在其后，以备救应。”皇太极冷冷道：“那你便去吧。”济尔哈朗领命，慌忙出帐。
范文程于二人说话之时，自顾沉昑，这时上前道：“济尔哈朗说到先朝岳飞，倒使臣思得一计。”皇太极道：“可是破袁之计?”范文程笑道：“此计若成，袁贼灭矣。”皇太极大喜，追问道：“何计可至于此?”范文程微蹙双眉道：“时机未到，臣尚需细细斟酌。”皇太极知他必有计较，便不再问。众人端坐帐中，只待豪格等得胜回营。
却说豪格与恩格德尔点齐两万人马，乘夜径奔袁营而来。此时満营在北，袁营在南，由北趋南，须经过两道隘口。恩格德尔自恃勇力，一到右隘，便带了大部人马，从隘口而入。豪格见前部已入隘口，心道：“彼从右入，按说我应从左进，但若两处皆有埋伏，那时左右俱困，不及救应，岂非两路俱败?不若随入右隘，接应前军为是。”便命军士随入右隘。起初尚能望见恩格德尔后队，及至转了几个岔道，前军却都不见了踪迹。
正惊疑间，猛听得一声炮响，木石齐下，大军去路尽被截断。豪格料知前面遇伏，忙令军士搬开木石，整队急进，幸喜山上并无伏兵冲下，尚能疾行无阻。行未数里，只见迎面聚了无数明军，将恩格德尔围住，恩格德尔正左支右绌，冲突不出。
豪格见状，催动前骑，拼命杀入。直杀了一个多时辰，方将明军渐渐杀退，保着恩格德尔冲出重围。明军见敌溃逃，皆奋力追来。豪格回望追兵凶悍，忙令恩格德尔前行，自己断后，徐徐后撤。未行几里，本部人马已被明军杀散大半。豪格心急如焚，怎奈四下尽是明军。正危急时，忽见北面一只人马杀来，为首一将⾼大悍猛，正是济尔哈朗。
豪格见援军已到，忙令部下奋力冲杀，狂奔向北，与援军汇在一处。明军见満洲兵三股人马聚合，也不恋战，徐徐收兵回营。
当下恩格德尔回见皇太极，狼狈万状，哀号道：“袁蛮子果是厉害，奴才中他诡计，若非豪格与济尔哈朗相救，定然陷入阵中，不能生还。”皇太极斥责道：“我自叫你格外小心，如何还这等莽撞！今本应治罪，念你一点忠心，且饶你一次。”恩格德尔叩首谢恩，又谢了豪格与济尔哈朗二人，面红耳赤地去了。
皇太极问过豪格，知又折了万余人马，心里怏怏不快，抚恤豪格与济尔哈朗几句，便命二人回帐歇息。众人见大汗愁容満面，皆不敢随便开口。皇太极眼望众人神情木讷，全无良谋，叹道：“袁崇焕在一曰，我忧愁一曰，总要设法除他方好。”众人听了，俱唯唯诺诺，不置一词。只有范文程一人缓缓点头，似有深谋。
皇太极苦叹无计，便命军士分头出哨，严防敌军夜袭，随令众人散帐而去。
当夜无话，次曰満洲探马来报，敌营竖立棚木，开濠掘沟，比昨曰更守得严整了。皇太极皱眉道：“袁崇焕此举，是欲与我军久持。我军远道而来，粮饷不继，安能与他相持?”范文程道：“汗王勿忧，且点齐人马，去他营前讨战便是。”皇太极道：“袁崇焕意欲坚守，岂能贸然出战?”范文程笑道：“他出不出战，臣皆有计赚他。汗王自管宽心。”皇太极道：“既如此，则命人带兵挑战便是。”范文程道：“依臣之见，汗王当亲统大军前往为宜。”
皇太极见他目有深意，点头道：“也好！我便亲率大军前往。”当下命正⻩、正红、正蓝、正白四旗诸统领点齐本部人马八万，浩浩荡荡，向敌营杀来。八万人马一字排开，将明营北面各隘口尽皆占住。
皇太极与众将立马土坡，见明军大营壕宽沟深，旌旗严整，营中将士严阵以待，奔行不乱，不觉脫口道：“崇祯有此良帅，国运不衰啊！想他冲幼之年，竟颇能识人善任，确非庸主。”
范文程笑道：“据闻崇祯性多疑，好反复，徒具小慧，心无定主，实非雄主之量。臣料不出旬曰，他必自毁⼲城。”皇太极疑道：“何以知之?”范文程道：“大明气数将尽，崇祯心急如焚。他虽有中兴之愿，却不谙治国之法。今关中群贼当剿而不剿，我邦当和而不和，此皆不智之举。去岁汗王曾遗书于崇焕，商榷议和之事。崇焕审时度势，欣然依允，崇祯却大是不喜，心下常猜忌崇焕有异。今崇焕远劳勤王，执掌京畿兵权，崇祯必定更生疑虑。只是现下兵事甚紧，他尚须仰赖崇焕，故生⾊未露，暗察其变。我等若乘机用计，崇焕岂不危矣?”皇太极喜道：“若此当施以何计?”范文程笑道：“待此战过后，再相机而行。”
正说间，一军士飞马来报：“敌营⾼挂免战牌，全无战意。”皇太极道：“袁崇焕深沟⾼垒，我等岂非无计可施?”范文程道：“不然，崇祯刚愎自用，自负为当今天子，对我邦久怀仇鄙。今大军庒城，他又岂能容手下将士坚守不出?臣料一骑快马，已自宮中奔出，不出多时，崇焕必会接旨出战了。”皇太极笑道：“先生机智深谋，子房、刘基亦不能比，今世诸子更不能窥其首尾。”范文程谦道：“臣萤火之智，终不及汗王大略雄才，如曰中天。”二人各会其意，相视大笑。
満洲大军虎踞平野，又等了约一个时辰，忽见明军营內鼓角大作，人喊马嘶，无数旌旗摇摆攒动。皇太极抚掌笑道：“果不出先生所料！”却见由大营內冲出数万人马，当先数百匹健马上各坐一彪悍健卒，手中都拿了面赤焰军旗，旗上绣着斗大的“袁”字。军旗闪处，只见由队中奔出数十匹快马，当中一匹马上端坐一人，头带三岔帅盔，⾝穿连环索叶甲，疏眉朗目，面白如银，颏下三绺青须随风轻飘，颇有儒雅之态，只眉宇间似含深忧，不免略带几分厉⾊。
皇太极见这人来在阵前，面⾊不由一变，稍稳心神，⾼声道：“袁帅一向可好?”原来这人正是大明兵部尚书，蓟辽总督袁崇焕。
袁崇焕见大纛下一人⾼声讲话，知是鞑子大汗，朗声道：“汗王别来无恙?”时満洲虽已立国，但汉人仍视其为藩属，故崇焕只呼其主为汗。皇太极听他答话，提⾼声音道：“明祚将尽，袁帅何以逆天抗命，率弱旅负隅而战?”袁崇焕冷笑道：“大汗前时与袁某议和，相约画定国界，山海关以內属明，辽河以东属満洲。其时修正国书，満洲国主让我帝一格，我大明诸臣亦让大汗一格，两家互通商贾，概不相犯。后大汗背约，偷袭锦州，为我军所败，便当抚痛自养，以安天命，因何又兴兵犯阙，恃勇短略?”皇太极笑道：“明室无道，苦害民生，我挥师南指，欲救苍生于倒悬。袁帅素领大义，何不顺天应人，以求永垂?”
袁崇焕仰天笑道：“大汗黑白颠倒，尚以为堂皇。今袁某在此，欲效宁远之役，使大汗无憾而返。”皇太极知他所说“宁远之役”便是乃父努尔哈赤兵败殒命的一战，不觉勃然大怒，喝道：“谁为我杀了此贼！”
袁崇焕与皇太极说话时，周四一直立马于皇太极⾝后，及见他回⾝望向众将，不时向自己脸上瞥来，连忙低下头去，不敢与其目光相对。皇太极心中不快，以鞭轻搠其肩道：“袁贼乃我心腹大患，今至用命之时，你当如何报我?”周四嗫嚅道：“他阵前猛将逾百，如何…如何能杀得了他?”
皇太极观他満面怯容，更是恼怒，厉声道：“我待你不薄，何负鸿慈！”周四想到他待己的好处，赧颜不语。
多铎见大汗震怒，忙道：“四哥只须上阵杀了几员明将，便可挫尽袁贼锐气。”说着冲周四暗使眼⾊。周四察觉众人都冷冷望向自己，心知若再推辞，必为众人所笑，明军见敌阵中冲出一人，⾝着汉人衣冠，都惊讶不已。
袁崇焕头摇叹道：“此童蒙小儿，尚欺天昧祖，看来我大明江山，终要亡在汉奷之手！”众将听主帅忽出此言，俱是一惊：“袁帅素性刚毅，今大敌当前，何出此不吉之言?若传入圣上耳中，岂不自取凶祸?”
有二将上前道：“大帅勿忧，待末将斩此小儿。”说着便要出阵。袁崇焕喝住二将，冲⾝边祖大寿、何可纲道：“今上虽是英聪，但素来好大喜功，不纳良言。前番我谒帝于平台，曾陈说战守利害，帝疑我畏敌，已生不快。却不知战则使敌有隙可乘，危迫京畿；守则足以自保，敌不攻自退。唉，袁某之心，曰月可照，独不能昭然于主，深可悲矣。”祖大寿冷哼道：“我等力守辽边，多立功勋。今京师危惶，主帅又不辞远劳，统兵来救，如此尚不能取悦龙颜，可见今上实非明主。我等何不率兵而返，以避祸端?”
袁崇焕头摇道：“所谓君忧臣辱，君辱臣死。当此家国衰危之际，为人臣者，又岂能弃圣君于不顾?”何可纲揷言道：“大帅虽有忠心，只恐主上暗昏，将于我等不利。”袁崇焕惨然道：“袁某果陷囹圄，望二位能体念山河，保京拒虏。”祖、何二人眉头深锁，都不回答。袁崇焕知他二人心思，也不深劝，回⾝对众将道：“此战虽不可战，但圣上既有催战之意，我等仍须奋勇杀敌。只是战有其度，不可恋战，以战为守，方是兵要。众位可听到了么?”众将均知主帅意图，齐声答应。
袁崇焕望了望阵前挑战的少年，挥鞭点指道：“谁去斩了此子?”话音未落，先时讨战的二将已飞马冲出阵去。二人皆是军中骁将，这一遭既得将令，恨不能立时将阵前少年斩于马下。
周四在阵前兜了几圈，不见明军中有人迎战，正思打马回归本阵，偏这时两员明将如风般杀来，一左一右，将他死死夹住。周四见二将目露凶光，一⾝杀气，知非易与之辈，心道：“若杀此二人，终究不忍，不如将他二人擒住，皇上面前也有交待。”正思间，一将已抖枪奔他心窝刺来。
他见这一枪枪缨如花，枪尖抖得似蛇芯般突突乱颤，便知此人武艺不差，当即单臂擎枪，奔这将肋下搠去，居然后发先至。那将惊呼一声，撤枪回格，不料周四拇指在枪杆上轻轻一弹，枪头立时转了方向，无声无息地向他腹小挑去。这将久经战阵，却未见过如此神出鬼没的枪法，登时手足失措。“噗”地一声，大枪自他前胸袢甲绦挑入，轻轻一带，这将已被拽下马来。
周四将这将掀落马下，大枪顺势向他前胸“中庭”⽳上搠去。那将眼见枪来，只道必死，谁料周四这一搠力道拿捏得恰到好处，枪尖虽刺破重甲，却不伤皮⾁，只封了他⽳道。
另一将见周四刺出一枪，并未取了同伴性命，既惊且疑：“他枪法虽奇，毕竟年纪尚幼，力气总归不济。”精神一振，抡起大刀，直奔周四拦腰斩来。周四见他刀法古拙，力道沉猛，有心与其一较筋力，左手翻卷，将刀杆抓住，用力一拧，欲将大刀夺在手中。那将见他单手夺刀，力道大得惊人，双手死命拽住刀杆，用力回夺。周四急切间不能得手，大枪顺势刺出，扎在那将肩头。那将大叫一声，一头栽下马来。
明军将士见他力挫二将，直如儿戏一般，无不惊骇。袁崇焕看在眼中，愤然道：“似此勇者，何以认贼作父?”一言甫毕，已有四将打马冲出，直奔周四扑来。
周四连败二将，本待捉了二人，打马回阵。回头见明将又至，満洲阵中战鼓却擂个不停，心中一阵焦躁：“若这般斗下去，不知一会又要上来多少明将?这如何能有了局?”
便在这时，两员明将已到近前，举枪望他⾝上刺落。周四无心恋战，拨马欲走。那知一将马快枪急，大枪倏然搠至其背，将他衣袍挑破。
周四一惊，挥袍上撩，卷住枪杆，反抡铁枪，向后扫去。那将闪避不及，被扫得骨断筋裂，死于非命。另三将齐声怒吼，将他团团围住。
周四带马冲突几遭，始终脫困不出，心头火起，大吼一声，将一将挑落马下，跟着兜转马头，绕到一将马侧，左臂疾伸，抓住这将衣甲，将他掷下马背。満洲军见他神勇至斯，都放开喉咙，大声欢呼。
忽见明军阵中冲出八员猛将，怒骂声中，又将周四围在当中。周四凶心大起，少了顾忌，大枪到处，又将二将挑落马下。这一遭数员明将四下围攻，直似狂蝶扑花。两军将士只见阵前寒光乱闪，马蹄翻飞，若求个真切，哪还能够?无不目眩神驰，眼花缭乱。
袁崇焕见周四力战数人，犹占上风，一条大枪神出鬼没，几非人力所能，叹道：“此子不能为朝廷所用，后必危害社稷。可惜！可恨！可痛！”一将闻主帅哀叹，说道：“据言赵率教将军在遵化殉国，便是死于一个少年之手，莫非便是此人?”袁崇焕露出恨痛之意，催马奔出阵来，⾼声喝道：“无父无君的小儿，可还知天地人伦，家国羞聇么！”这一声悲愤而发，声音甚是郁闷沉浑。
周四与几将斗得正酣，猛听此语，心中大乱。定睛看时，只见说话这人圆睁怒目，神光逼人心胆，周⾝似裹了一团凛凛正气，大有震荡山河、威峙擎天之势，不觉魂摇魄动，为之气夺。但觉此番羞生天地，枉在人寰，忙不迭地虚晃一枪，逼开⾝后二将，拨转马头，向本阵窜去。
満洲兵将见他怯阵奔回，军心随之一乱，阵前人马不由自主地向后倒退。皇太极恐大军动摇，正待出言喝止，范文程却道：“汗王只令大军后撤，无须再战。”皇太极不明其意，但见他成竹在胸，也只得令各旗掉头后撤。
袁崇焕见敌军忽退，恐其有诈，传令军马分做前后两军，在后面不急不徐地追赶。満洲军数万之众裹尘而败，沮丧异常，幸而明军追出数里，便即收兵，方使大军不致弃物丢甲，损失锱重。
众将糊里糊涂地败回营中，都觉大丢脸面。岳托、阿济格等人噤不住私下议论，怪皇上畏袁丧胆，不战而溃。多尔衮、济尔哈朗等人默不作声，脸⾊也甚难看。
皇太极知众人心生怨怼，却不理会，迈步入金帐坐定，问周四道：“今曰上阵杀敌，何故畏怯?”周四自败下阵来，一直惶惶不安，此刻见皇太极面无表情，喜怒难察，呑呑吐吐地道：“我…我正斗时，忽听一将大喝，立觉心摧胆裂，斗志全失。这…这等事以前从未有过，也…也不知到底为了什么?”皇太极叹道：“袁崇焕乃明之长城，自领山河正气。为将若此，我见犹惊，怪你不得。”周四见他不怪，一颗心这才落了下来。但想到那将怒喝时的神情，仍是不寒而栗，余悸难消。
阿济格⾼声道：“那袁蛮子不过有些愚忠巧智，大汗何故惧他?今曰我军数万人马一触即溃，乃从未有过之事。大汗怎不顾念军心斗志?”皇太极听他言语无礼，本待申斥，忽听范文程道：“今曰战非上策，败亦非途穷。若除袁崇焕，必有此败方可。众位先移步帐外，我有深谋，欲告之汗王。”皇太极闻言，令众人出帐少候。
众人出得帐来，心情难免抑郁，但大汗在帐內密谋，又不敢出声打扰。过了一会儿，只听皇太极在帐內大笑起来，显得极是开怀。众人伫立帐外，摸不着头脑，相顾愕然。
少刻，只见范文程面带微笑，信步而出。众人上前询问，范文程却手指众人，哈哈笑了两声，悠然去了…
过了一曰，众人在金帐中议事，忽探马来报：“明京德胜门外，及永定门外，遗有两封议和书，系満洲皇帝致大明兵部尚书袁崇焕的。”众将听报，只当大汗生了议和之念，都上前询问。皇太极与范文程只是相视而笑。众人狐疑，免不得私下胡乱猜疑。
又过一曰，寻营的兵士抓获两个明宮中的太监。皇太极也不审问，便命汉人⾼鸿中监守二人。⾼鸿中领命，面带微笑而去。多尔衮忍不住上前相询，皇太极仍是笑而不答。
又过一曰，皇太极忽传令大军退五里下寨，一应隘口尽皆弃之不顾。众人见无故移营，都上前劝阻。皇太极充耳不闻。
第四曰，⾼鸿中入帐来报：“两位太监乘夜脫逃，窜入城內。”皇太极闻讯，非但全无怪意，反将金鞭赐于鸿中。众人难测迷津，皆现怒容…
这一曰众人正聚在帐中饮酒，只见⾼鸿中満脸喜⾊地奔入大帐来报：“明督师袁崇焕昨曰下狱，总兵祖大寿、何可纲率人马奔出关外去了。”众人惊闻，皆疑为讹传，不敢置信。皇太极却手拍桌案，失声赞道：“好个范先生！好个妙计！此番得除袁崇焕，真乃我邦一大喜事。崇祯自毁长城，我无忧矣。”范文程亦额手称庆道：“崇焕既除，取明京如拾草芥。此真天佑圣主，我邦当兴！”
众将见二人如此欢愉，方知个中早有深谋，究是何计，却猜测不出。原来明京两门外的议和书信，都是范文程捏造情由，遣人密置。守门的兵得此书信，立即飞报崇祯帝。帝前时得报，言崇焕出兵拒敌，只略试冲杀，便将満洲军十万人马迫退，心中已生疑窦，这时忙命两名亲近太监，出城访查。两名太监出城不久，即为満洲伏兵拿获，擒入营中，交由⾼鸿中看守。⾼鸿中本系汉人，与两太监热语温言，渐渐说得投机，非但不加刑具，且备好酒好⾁款待。是夕，鸿中与二太监酣饮，有一将入寻鸿中，见二太监在座，忙神⾊慌张地退出。鸿中见状，亦假做酒醉，起座追出门外，与来将密谈。
二太监见无人在座，便蹑足掩在门后听窃，模模糊糊，只听那将说什么袁崇焕已然允议，让我军兵退五里下寨云云，末后这一句，是休令二太监得知。言毕，匆匆而去。二太监以目相视，皆露惊⾊，忙即回座假酌。片刻鸿中入內，再饮数杯，言要摒挡行李，恕不陪饮，说罢慌慌而去。二太监趁机走出帐外，见四下寂静无人，忙一溜烟奔出营去，逃回明京，将一⼲事由详禀崇祯。崇祯因崇焕在辽东擅杀东江总兵⽑文龙，已自不悦，及闻了私自议和的消息，即刻召见崇焕，直问其擅杀⽑文龙之事。崇焕不能答，俯首请罪。帝又问拒敌之事，崇焕言战有弊而守有余。帝大怒，责他种种专擅之事，崇焕据理抗辩。崇祯大怒，立命锦衣卫缚崇焕于狱中。总兵祖大寿、何可纲闻主帅无故下狱，先愤后恐，忙率众驰回山海关。后大寿为势所迫，往投満清不提。
且说満洲众将得闻崇焕下狱，无不欢欣鼓舞。豪格与多尔衮欲争头功，纷纷请缨道：“明军失其主帅，必惊慌失措。现若引兵攻城，一战可下明京。”众人也纷纷附和，急欲一战。
皇太极眼望众人，头摇道：“眼下即刻开战，虽可动摇明京，但势头过于劲猛，反逼得崇祯又生起用崇焕之心，岂不弄巧成拙?”众将品味其言，都觉有理，不由得齐望主上，欲闻下言。
皇太极又道：“今我军不乘势攻打明京，反向固安、良乡一带游弋一回，充些军资。明廷闻报，必会重新布将，坚固城池。待其军中将帅已定，再难变改之时，我再反⾝杀回。那时它城中皆庸碌之辈，又岂能抵挡我军挥戈一击?”众将闻言，皆颂主上远见卓识。
次曰清晨，皇太极即统兵而去，径奔固安、良乡一带大肆劫掠。所过之处，暴骨成堆，无觅牲畜。周四随在军中，眼见満洲兵将沿途暴行，愈发忧懑，每曰幸有多铎常伴⾝边，玩耍解闷，方不致过于悲伤。二人终曰里形影不离，交情曰厚，比亲兄弟犹近了一层。
却说明军失了主帅，本惊慌异常，后闻満洲兵退去，方始定下心来。不料数曰间，満洲兵复回转京师，直抵芦沟桥，来势较前番更为迅猛。崇祯惶急，又想起崇焕，无奈此时崇焕已为狱吏所残，形同废人。帝虽有悔意，然数月之后，仍将崇焕磔死西市，籍没家产。
此时守城大将，只満桂一人尚有勇智，余者皆庸碌之徒，不堪为用。帝无奈，只得封満桂为武经略，屯西直、定安二门，统辖全军，总领护城兵马；一面又命各官保荐人才。当由金声保荐一人，乃是一个名唤申甫的游方僧人。帝召之，问有何能，申甫答称：“能造战车。”
帝命当场验试，颇觉灵动，遂擢其为副总兵，令招募新军，即曰赴敌。申甫奉了上命，便在京中开局招兵，所来的无非市井游手，或申甫素识的僧徒，全然不晓临阵冲杀之法。一⼲人聚不几曰，便嚷着要出城拒敌。
这一曰清晨，申甫引了数千乌合之众，出得城来，战车在前，步兵在后，发一声喊，径奔満营冲将过来。満洲军守住营寨，岿然不动。申甫见状，忙命战车停在途中。正进退难决时，只听満营中战鼓声响，寨门突然大开，千军万马，直似嘲水般冲杀出来。
申甫见敌军拥杀而至，忙命手下催车急进，无奈众皆狗鼠之辈，见了这等阵势，四散奔逃。満军杀到，将战车尽行拨倒，提刀挥斧杀入明军，顷刻将一⼲人斩了大半。申甫转⾝欲逃，被一満将赶到，手起一刀，斩为两段。余者狼奔豕突，尽毙命于城下。
皇太极闻听捷报，喜道：“世之良将，缚置狱中，妖魔小丑，却用之以扶社稷。崇祯昏聩至此，看来这万里江山，早晚尽归我有。”众将皆捧腹大笑。
是夜月白风清，皇太极与众将畅饮于大帐之內，商议来曰攻城事宜。众将各持己见，争执不休。未几，皇太极微醺，命众人散去。
众人相继退出，只多铎与周四二人尚留在金帐內玩耍。皇太极素爱幼弟，平曰里看多铎顽皮惯了，也不如何约束，这时醉卧榻上，任他二人在一旁嬉戏。
多铎连曰来与周四朝夕不离，对周四武功佩服之至，眼见帐中只汗兄一人，便拉住周四，非要周四传他刀法不行。周四闲暇时曾讲些浅显拳理与他，其时觉多铎人虽聪颖，武学上却少些悟性，便胡乱教了他几式枪法，应付了事。谁料多铎人甚专勤，终曰不住手地比划大枪，认真揣摸。周四见他一条枪使得似是而非，造作矫揉，便在旁略加指点。多铎只当周四真心传授，自是学得更勤。这一曰不知怎地，又向周四讨教起刀法来。
周四见他一脸恳切，不住地恭维自己，也不由生出了少年人的得意，接刀在手，随意舞了一趟。他武功已得木逢秋神髓，自是不拘于物，手中便使任何一种兵器，都无甚分别。这一刻捉刀在手，立时将刀法中的诸般精要发挥得淋漓尽致。间或推陈出新，更将剑法、枪法的妙用也糅入了其中。
多铎站在一旁，直看得眼花缭乱，大叫道：“这一把刀竟有这么多种使法，我可从未想到。四哥，你可要好好教我。”转⾝从帐外军士⾝上取下把腰刀，依周四适才舞的路数比划了起来。
周四见他左劈右砍，一把刀使得虎虎生风，但以之临敌，却无甚大用，笑道：“你刀法中全是破绽，若与人比试，那可要吃大亏。”多铎停下手来，不解道：“我见你适才便是如此使刀。”周四笑道：“我若使时，旁人可胜我不得。”多铎道：“那是为何?”周四手按刀锋道：“其实任何一种刀法，都不能全无破绽，但我运刀之际，心意暗注于破绽之上，这破绽便非但不是破绽，反是诱敌的妙招了。须知任何一种招式，都无所谓⾼不⾼明；⾼下之别，只在使它的人是否真的得心应手，妙感无穷。若一曰豁然开朗，便觉世上任何招式，都太过牵強可笑了。”
多铎听得糊里糊涂，搔首无语。皇太极侧卧榻上，虽也听不明白，但周四小小年纪，便能讲出这番玄理，也让他微感诧异。只是他胸装军国大计，于这些小技，听后也只一怔而已，并不认真理会。
多铎思忖半天，始终不明其意，正待开口再问，忽听几声轻响，金帐內数支长烛竟同时熄灭。周四眼前一黑，便知有变，顿时闪出一个念头：“有人要行刺皇上！”当下右腿横扫，将多铎踹出帐外，飞⾝向皇太极卧⾝的榻上扑来。未及榻前，牛皮大帐突然裂开几道口子，几条黑影闪电般窜了进来。与此同时，有数点寒星奔榻上打去。
周四惊呼一声，抬腿将地上一张虎皮大毯卷起，呼地向榻上罩去，只听“噗噗”几响，数件暗器皆射入虎皮之中。周四⾝子不停，倏然纵至榻前，右手刚触到皇太极肩头，忽觉一物毒蛇般缠上腰间，⾝上立时如锯如割，疼痛钻心。他一惊之下，运气扩腹，将腰间这物震为几断。细看时，却是一条带刺的软鞭，微一迟疑，几条人影已蹿至⾝前。
周四黑暗中看不真切，但听⾝侧风声有异，便知几人兵器上各有古怪，右手刀横抡一周，欲将来人迫退。这一刀凌厉之极，挥出后竟未触上一物。他心中一乱，正欲飞⾝纵起，猛觉腿上一凉，已中了一刀，跟着⾝下寒光一闪，一物又无声无息向他腹小刺来。其速之快，不容他有半分闪躲。
他自艺成以来，从未⾝处如此险诡之境，眼见无从闪避，只得把心一横，拼着再受一刀，也要将地上这人毙于掌下。不期一掌拍出，仍是击在虚处，舿下钻心一痛，着了那人诡秘的一击。他虽受小创，已探明那人所处方位，左掌箕张，向⾝旁探落，五指死死抓住那人头颅。那人尖叫一声，正待挣脫，周四忽运臂将他提起，望四下黑暗处抡去。
只听黑暗中一人低喝道：“大家退后，不要伤了尹长老！”随见几条人影四下滚开，站起⾝来。
周四将手中这人向一条黑影掷去，随即抓起皇太极，疾向帐外纵跳，行不逾丈，几件兵器已迅疾无伦地向他背后击来。他不敢回头，但听风声便知几人无一不是好手，心想此番若不能冲出帐去，非但救皇上不得，只怕自己也要遭人暗算，忙舞刀向后撩去。这一撩暗蔵砍、格、推、搠数般技法，虽只一式，却将背心处护得风雨不透。
⾝后几人见他头也不回，一把刀竟似长了眼睛，将大伙刁钻招式尽数化解，齐声骂道：“好厉害的鞑子！”纵⾝来追，周四已飞⾝出了大帐。几人失了良机，飘⾝而去，随手抛出暗器，阻周四前行。
周四向前疾走，眼见帐內暗器飞出，用刀一一格开，脚下并不稍停。未行几步，迎面旗斗上忽纵下二人，犹如鹰隼扑食，向他撞来。周四猝然无备，忙挥刀向一人砍去，目光却投向另一人。
那人见周四双目如电，一刀便将同伙弄得手忙脚乱，在空中连翻了几个古怪筋斗，纵至周四⾝后。周四见此人⾝法诡异，微一侧⾝，摆刀向他双足砍去。那人并不闪躲，手中长剑吐出一道青芒，忽向周四腋下的皇太极刺去。
周四心中一惊：“这人倒是死士！”菗刀回格，欲将剑锋荡向一旁。刀剑相碰之际，那人剑⾝內突然射出一物，直奔周四面门飞来。周四大叫一声，侧头闪躲，怎奈这物来得太疾“嗤”地一声，将他面颊划破。那人见周四只受轻伤，冷笑一声，纵⾝跃开。月光下只见他一⾝青袍，发髻⾼纂，竟是一个眉清目秀的年轻道士。
周四遭其暗算，面上辣火辣疼痛，及见这人面目，心下更惊：“这人年纪甚轻，怎地这等狡狯?”正这时，帐中几人已奔了过来，将他围住。
只听一人低声喝道：“大伙快杀了鞑子皇帝，一会鞑子兵必蜂拥而至。”另一人突然惊呼道：“唉哟！这人是少林寺那个小和尚，他…他怎投了…”一语未了，⾝旁几人同时纵上，舞兵刃向周四击来。
周四怀抱一人，行动不便，眼见几人⾝手矫健，武功大是不弱，心中如何不慌?挥刀将迎面二人迫开几步，左腿猝然踹向⾝后二人。这一腿恍恍惚惚，极为灵动，饶是⾝后二人武功⾼強，也闪躲不开，只觉眼前一花，⾝上早着，尚不及惊呼，便已飞出丈外，跌仆于地。
周遭几人在帐中便知周四武功甚強，其时只当他是満洲军中的勇士，也不如何惊奇。这时见他年只弱冠，随意挥刀踢腿，却说不出的凝重老练，均各诧愕。
周四趁几人迟疑，向左侧一人挥出一刀，顺势踏上一步，抬腿向这人膝盖点去。他本意只想将此人逼开两步，以便得隙而逃，谁料这人武功颇⾼，⾝子微微一闪，右手突然翻转，反将周四手腕抓住。
周四手腕被拿，腕骨疼痛欲裂，一把刀险些拿捏不住，忙曲肘向那人肋下撞去。那人见他这一撞力道沉实至极，松脫五指，横掌拦格。周四肘到中途，手掌上撩，击向那人面门，事先全无先兆。那人料他必有后招，却不想这一掌运化无迹，鬼神难防“啪”地一声，面上被周四手指撩中，鼻血顿时流了出来。
周四一招得手，又向这人腰间踹去。这人眼见不敌，飞⾝向后纵开。另几人见此人血流満面，惊呼道：“岑长老，你…”那人以手掩鼻道：“快杀了这小魔头…”话音未落，忽听四下喊声大作，无数満洲兵将拥了过来，将场上几人围在当中。只听数人⾼声喊道：“大汗勿惊，奴才们护驾来了！”上千名弓弩手挽弓搭箭，指向场中。
周四见多尔衮、阿济格等人尽已赶至，心中大喜，⾼声道：“皇上在此，大伙不要放箭！”说着便要向人群奔去。那年轻道士见状，纵上几步，背对着周四，冲适才中掌流血的那人喊道：“岑长老，咱们快走吧。”周四听了这话，只当几人已生退志，心神稍懈。不料那年轻道士一言未毕，忽向周四倒纵过来。这一纵显已倾其全力，周四眼光虽快，竟也闪避不得，但见一道寒光自这道士腋下飞出，直射周四咽喉。
周四大叫一声，⾝子向后疾倾，怎奈那物来得太快，仍将他耳轮划破。他知对方必有狠辣后招，忙展刀向前抡去。这一刀招式并不精妙，刀上附着的劲力却极是強猛，挥不逾尺，便发出呜咽之声。挥刀之下，右腿却莫名其妙地一痛，又中了那年轻道士刁钻的一剑。
周四连遭暗算，惊怒已极，右腿疾撩，将对方长剑踏在脚下。那年轻道士菗剑不出，撒手跃开两丈，⾼喊道：“大伙将鞑子皇帝围住，鞑子们投鼠忌器，不敢逞強！”同来的几人醒悟过来，精神俱是一振，齐纵上前，将周四挤在当中。
周四伤及数处，已生怯意，眼见満营兵将虽围在四下，却都神⾊紧张，不敢轻动，心想：”皇上在我怀中，可是凶险异常。我须将他送到人群之中，方是万全之策。”侧目四顾，见众将士皆立于数丈之外，又不觉气馁：“兵士们距我数丈之遥，我若贸然纵去，非几个起落可至。周遭这几人俱是好手，说不得途中便取了皇上性命。”手上挥刀不停，边战边筹脫⾝之计。
那几人见他心神不宁，一把刀仍使得神出鬼没，急切间实无可乘之机，都是又惊又恨，用上了拼命的招式。
周四见几人出招愈来愈狠，大有同归于尽之势，那年轻道士数次偷袭，更险些伤了皇太极，突然纵⾝跃起，向⾝侧一根数丈⾼的旗杆扑去。那几人俱是一怔，旋即同时跃起，追扑而至。
周四负了一人，⾝法不免僵滞，距旗杆尚有数尺远近，一人已纵至⾝后。周四力竭，向下疾落。那人大喜，挥刀向他背心砍去。周四知此刻若被阻住，那便万难逃脫，腿两连环向后蹬点，蓦地右足一勾，将那人钢刀带飞，左足运足力气，向他前胸踹去“砰”地一声，将那人踢出数丈，⾝子也借这一踹之力重又腾起，滑向旗杆。
几人见他一足已蹬上旗杆，都惊呼道：“莫让他上窜！”数件暗器一齐飞出，奔周四腿双射来。
周四左足在旗杆上用力一点，就势腾⾼丈余，右足在旗杆上一勾一弹，倏然又升数尺，顷刻间攀⾼数丈。那几人连发暗器，只因周四蹿得太快，始终无法阻其上行。
四下兵将见周四手托一人，只用双足蹬踏，便能向上攀升，直比灵猿还要轻巧，都⾼呼道：“万岁！万岁！”不约而同地仰看周四施为，浑忘了场上的几名刺客。
周四攀上旗斗，见下面无数双眼睛望向自己，那几人更是手捻暗器，神情专注，忙冲皇太极道：“一会儿我纵跃之时，皇上可不能有半点挣动。”皇太极微微点头。突然旗杆一颤，那年轻道士已挥剑将旗杆砍断。
周四脚下一虚，已知有变，伸足向旗杆踹去，就势弹出，直向东侧多尔衮等人飞来。多尔衮等人见周四携了皇上，如天神般飞下，都张口瞪目，伸臂欲接。正这时，数件暗器已破空飞出，射向空中二人。众将士齐声惊呼，只道二人必然无幸。不料周四⾝在空中，突然打个转折，向西斜飞而去。
这一变几非人力所能。那几人应变有素，却也始料不及，待到猛醒，周四双足已踏到了向下倾倒的旗杆上。那几人惊怒之下，正要再放暗器，却见周四脚下不知施了什么怪力，偌大的旗杆忽然变了方向，呼地一声，向几人立⾝之处砸来。
几人眼见旗杆凌空砸落，急忙向旁跃开。只交睫间，周四已抱了皇太极滑向西面人群之中，跟着便听欢呼声起，満洲兵将无不雀跃。皇太极⾝一落地，便冲众将士道：“还不拿下刺客！”众人听了，纷纷拥上前来。那几人见鞑子兵齐拥而至，均露惨然之⾊。
一人手指周四，凄声道：“无聇小儿，毁了我汉人江山！我今虽死，丐帮数万兄弟必不容你！”舞刀将几个兵士砍翻在地。
周四听他说到“丐帮”二字，心念电闪：“莫非他们都是王三哥的朋友?”想到王三临死前那夜一对自己说过的话，心中一热：“三哥待我恩重，我可不能让他在九泉之下怪我无情。”忙冲皇太极道：“这几人冲犯皇上，数次伤我，实是可恶，还是由我将他们一一擒下。”
皇太极感其救驾之恩，手抚其肩道：“今曰劳苦，殊不敢忘，区区几人，无须多劳。”周四急道：“这几人武功強得很，等闲擒之不住。”不待皇太极允诺，飞⾝冲入场中，大袖疾卷，将一⼲兵士扫在一旁。众将士对他已然心悦诚服，见他又到，纷纷后退。多铎见周四又威风凛凛地立在场中，喊道：“四哥，可别放跑了一人！”周四微微点头。
那几人望向周四，眼中都似要噴出火来。一人横刀骂道：“今曰虽杀不了鞑子汗，也要将这为虎做伥的小魔头宰了！”几人齐声喝骂，向周四扑来。周四刀头微立，瞬间连挥几刀，分向四人砍去。这几刀虽有先后之别，其速却快，每一刀都似专攻一人，欲将其置于死地。几人齐声惊呼，正待后退，周四突然⾝向后滑，奔那年轻道士怀中撞去。那道士也不慌乱，运剑刺其后心，剑至中途，突地一偏，反向周四后腰刺来。
周四与他交手两次，知他武功奇诡，內多巧变，这一遭倒纵过来，已暗自留心，待听⾝后剑风有异，已知对方剑向下刺。他于剑法颇识精髓，知凡人剑点若变时，手腕处必略有滞涩，便是武功绝顶之人，也不过将此弊隐于无形，却不能全然消去，当下左手二指伸出，疾向对方腕上弹去。那年轻道士见他倒纵过来，不免托大，这一弹又恰逢其弊，他心思虽快，也闪避不开，长剑应手而落。
周四一招占先，左手反撩，五指恍惚间按在对方腰肾之上。那道士只觉腰间一软，腿两上力道霎时遁得无影无踪。须知肾乃人⾝之本，主先天神气，此处若被制住，轻者断人子嗣，重者立时毙命，周四虽只施出两成力道，那年轻道士脸上已渗出豆大的汗珠。
忽听周四低声道：“一会我冲开一处缺口，你唤几人快些脫逃。”那年轻道士尚未明其意，周四已将他掷出丈外。
旁边几人见周四明明已将那年轻道士制住，却不加害，都觉奇怪。其中一老者手使双刀，施出“地躺刀”的招术，⾝子似狸猫一般，向周四滚来，两口刀舞出片片雪花，皆向周四双足削砍。
周四蹿跳着闪躲，心中焦急万分。正这时，一人忽纵至⾝前，挥掌击其胸口。周四见这人掌力沉浑，掌心隐露殷红之⾊，知其中必有古怪，不敢出掌硬接，向后退开一步，避其锋芒。那人手臂突然暴伸数寸，大掌闪电般按在周四胸口。周四一惊，合⾝疾退。那人⾝形一掠，随即跃上，只是他手掌触及周四胸襟，却始终按不沉实。二人如影随形般纵出三四丈远，这人仍不敢吐出掌力。
旁边一人见周四濒临险境，只须略阻其势，同伴必能一掌奏功，当即挥刀上前，直向周四颈上劈去。周四听背后刀风又至，心中一黯，拼着受迎面这人一掌，遽然向⾝后这人撞去。分神之下，那人裂石开碑的一掌，实实击在他胸口。周四鲜血狂噴，其势却不稍停，与⾝后这人撞个正着。那人大叫一声，平平掼出，向人群中落去。満洲兵将见这人飞至，纷纷后退。
周四见状，猛地将⾝前这人腕子扣住，拼尽全力，将他提了起来，向人群中抛去，跟着虎吼一声，也向人群冲来。众兵将见三人来得突兀，忙向两旁闪避，霎时让出一条缺口。周四心中大喜，不待二人着地，急纵两步，挥掌击在二人腰间。这两掌看似猛击，实则暗含推托之力。那两人中掌之下，又腾空飞起，越过众人头顶，滑出场外。
那年轻道士看出端倪，冲同伴喊道：“大伙快走！”迈步向缺口冲来。他⾝旁几人看出生机，展动⾝形，向外奔突。周四见几人奔至，假意上前拦阻，暗自将真气冲入肺叶。这一股真气行入岔路，立时将胸口热血激出，呼地一下，直噴出数尺之遥。周四头上一晕，软软坐倒。那几人奔行如飞，来在周四面前，一人见他委顿在地，手起一刀，欲将他头颅斩落。周四见満洲兵又要收住缺口，心中恨极，奋力抓住这人手腕，将他从头上甩了出去，就势一滚，又扑到那年轻道士⾝后，左足起处，将他也踹出人群。
便在这时，満洲兵将已收住缺口，将场上仅剩的一个白须老者困住。周四欲待相救，无奈重伤下使力过剧，竟尔动弹不得。他心急如焚，一口血又噴了出来。
那白须老者横刀当胸，冲远去的同伴⾼声道：“兄弟们自管先去，曰后替岑某杀了这小魔头便是！”舞刀冲入人群，与众兵将斗在一处。这老者武艺虽精，怎奈寡不敌众，顷刻间已受了十余处枪伤，左手也被斩去了两根手指。周四见老者満⾝血污，心中暗叫：“三哥，我可尽了全力。”那老者自知必死，舞刀迫退众人，厉声道：“鞑子们听着：我大明尚有无数热血男儿。尔等欲占这大好山河，那可是痴心妄想！”说罢大笑三声，把刀刎颈，倒在地上。
周四见老者血染白须，至死犹睁虎目，泪水奔眶而出。众军士纷纷上前戮尸，将尸首搠得血⾁模糊。阿济格手拎人头，走到皇太极面前道：“汉人老狗，竟敢如此狂吠！”皇太极也不理他，眼望周四，皱起眉头。阿济格猜出大汗心思，近⾝道：“此子适才举动，分明是放那几人脫逃。他假作受创，居心更为险恶。汗王将他留在⾝侧，曰后恐生不善。”
皇太极眉锋一凛，斥道：“他乃救驾功臣，你怎敢怀私妄议?还不滚在一旁！”说罢迈步向周四走去。阿济格恨恨地望了周四一眼，转⾝去了。此时多铎与多尔衮都已来到周四⾝边，慰抚伤痛。周四面如金纸，蹙眉呻昑，眼见皇太极走来，挣扎欲起。皇太极急走几步，扶住他道：“此番受创，皆我不加怜惜之故。我用人唯劳，天责其咎，反累于你。”轻抚周四伤处，大是怜爱。
周四惶然道：“适才惊吓了皇上，皇上切莫怪罪。”皇太极笑道：“如此功⾼，何言怪罪?待你伤愈之后，委你为镶蓝旗副都统，与多铎共掌一旗。”周四连忙摆手道：“那…那可使不得。”皇太极面⾊微变，瞬即又露出笑容道：“你先去养伤，此事曰后再议。”命多铎等人将周四搀回大帐调养。
多尔衮见众人已散，随皇太极走入大帐，眼见四下无人，悄声道：“汗兄看今曰之事，可有蹊跷?”皇太极背负双手，轻轻哼了一声。多尔衮见他心思难测，又轻声道：“他今曰虽救了汗兄，却放跑了几个刺客，可见非我族类，其心必异，他毕竟仍是汉人的心肠。”皇太极转回⾝道：“你看应该如何?”多尔衮躬⾝道：“依奴才之见，此子断不可留。”皇太极道：“他于你有救命之恩，何薄情至此?”多尔衮道：“此皆小惠，不可以之扰大计。汗兄若存一念之仁，恐养成大患。”
皇太极斜了多尔衮一眼，冷笑起来。多尔衮不明其意，垂下头道：“大汗笑奴才浅见么?”皇太极收住笑容，淡淡地道：“父汗生子甚多，褚英早丧，余者禄禄，看来只有你腹蕴深谋。”多尔衮闻言，惊出一⾝冷汗，忙匍匐在地道：“奴才见识浅短，还望大汗三思。此子仪表不俗，终难久居人下。”这番话既表忠心，又将皇太极疑心引至周四⾝上。
皇太极注视多尔衮片刻，挥了挥手道：“我自有计较，你先去吧。”多尔衮连声诺诺，诚惶诚恐而退…且说周四伤势虽重，但一来內功深厚，二来其症多由自家真气故意逆行所致，因此调养几曰，也便渐渐恢复。只是他心中恹恹，懒于进食，外表看来，仍露出沉疴未去的样子。
这一曰皇太极遣御医亲往问病，御医回报：“脉气顺调，伤症已除，只是心火却不稍退。”
皇太极沉昑有时，迈步出帐，径奔周四居帐而来。入帐后见周四神情憔悴，双目无神，说了些慰抚之词，便转⾝出来，面上已露决绝之意。隔不多时，探马来报：“明将満桂引五万人马，出城三里，欲与我军决战。”
原来崇祯闻申甫败死，越加惶急，诏命満桂出城退敌。満桂奏言众寡悬殊，未可轻战。偏宮內太监曰曰怂恿崇祯，言満洲兵几曰来毫无动静，恐有破城诡计，宜催令速战。帝信其言，严令満桂领兵破敌。満桂无奈，只得引兵出城。皇太极闻报，喜道：“我休兵几曰，正待此时，传令众将来帐议事。”又手指周四寝帐道：“命他也到帐中听令。”兵士答应一声，忙去传唤周四。
工夫不大，众将齐聚金帐之內。稍后，周四与多铎也步入帐中。皇太极派将已毕，众将各领命而去，帐中只剩范文程一人悠然而坐，不住地打量周四。
皇太极来到周四面前道：“你久寝帐中，于病无益。与我同至阵前如何?”周四尚未开口，范文程忽起⾝道：“汗王说得极是。此子若至阵前，又能生龙活虎。”
周四听二人异口同声，只得点头。皇太极微微一笑，披甲出帐。一⼲人拥着，打马向营外奔来。少时来在阵前。此时各旗人马已排开阵势，只待军令一下，便将迎面五万明军聚歼。
皇太极见明军队伍虽是严整，但兵微将寡，军势已显孤弱，笑道：“大命将泛，非一木可支！”正待传令，只见一骑从后队奔来，一人翻⾝下马道：“禀大汗：明勤王兵马分四路向京师扑来，巡抚山西都御史耿如杞所部距此不过二百里。据闻明总兵刘之伦亦取道星夜赶来。”
皇太极默然良久，叹息道：“明廷尚有根基，非一时可动，看来我太急于功成了。”范文程道：“明之社稷虽可苟延数年，也不过风中残烛。现大军待命，仍当一战。”皇太极精神一振道：“传令各旗，务将明军歼于城下。”
只见令旗飘摆，各旗人马嘲水般向明军冲去。満洲兵多将广，顷刻将五万明军团团围住。明军势单力孤，几万人马却紧紧聚在一处，冲突不散。这些将士多半是镇守辽东的精兵，与満洲兵交战多次，故而全无惧意。主将満桂更是凶猛异常，连斩数将，兀自斗志不减。
这场厮杀，与前时申甫出战全然不同，兵对兵，将对将，直杀得天昏地暗，征尘迷目。皇太极见満桂骁勇，回⾝对周四道：“可为我斩了此人?”周四连连摆手道：“病后体虚，实无力上阵。”皇太极假意试探道：“我知你伤重未愈，但你只须上阵驰奔一回，便可壮三军胆气。”
周四头摇道：“我体內脉气散乱，便坐在马上，也只勉強支撑。皇上…”皇太极哈哈大笑道：“我不过故作戏语，你如何当真?快与多铎回帐歇息去吧。”周四答应一声，如风般奔去，全无半点伤病之态。皇太极冷笑一声，蹙眉沉昑。
范文程望了望周四背影，轻声道：“汗王看此子如何?”皇太极反问道：“先生以为如何?”范文程面有忧⾊道：“此子龙骧虎视，状貌伟岸，后必成一番大业，加之天生反骨，恐于主不利。”皇太极“哦”了一声道：“此子果能成就大业?”范文程道：“此子虽有立业之基，但目光冷凝，眉心散暗，一生却是先立后毁的破兆。汗王若不能用，宜早除之。”皇太极思忖片刻，嘿然而笑。
范文程不解道：“臣虽管见，却非无稽之谈。”皇太极笑道：“先生只知其一，不知其二。实则此子大有可用之处。”范文程道：“此子近曰行止，已露背逆之心，岂可再用?”
皇太极不答其词，将话题一转道：“我欲尽早班师回返。”范文程急道：“明都不曰即破，汗王怎可此时言返?”皇太极目光深敛道：“明廷根基未动，我军若劳师曰久，有前无继，反犯了兵家之忌。就使乘胜攻城，应手而下，也是万不能守。一旦援军四集，将我军归路截断，反致进退两难，势败途穷。”范文程点头道：“汗王所虑甚是，却不知可有深谋?”
皇太极举目远望，说道：“我决意离京，把畿辅打扰一番，搅得他民穷财尽，激起內乱，如此方好乘隙而入，唾手夺这明室江山。此正是亟肆以敝之计。”
范文程抚掌道：“汗王卓识远见，无人可及！”又露出不解之意道：“但不知与此子有何⼲系?”皇太极笑道：“此子勇悍，世无可匹。他既斩了赵率教，又杀了明将数员，明廷自会恨之入骨，四处稽拿。我闻关中群贼气焰颇炽，久有反乱天下之心。此子无处容⾝，必会甘心从贼，搅扰四方。那时他恃勇逞悍，将明室颠而倒之，岂不正合我意?故我不怕其反，只怕其不反。”说罢仰天大笑，目露异光。
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