那青年心下大奇，抬头向那老者望去，只见他古貌清朗，丰神别样，大有鹤骨松姿，不由肃然起敬。
那老者站了一会儿，开口道：“阁下久逸仙踪，老朽本以为洞府云遮，再难相见了。”那轿中人沉默有时，叹了口气道：“了道寻真，终归缥缈，倒不如来红尘翻几个筋斗。”那老者道：“以阁下⾼识，还有何参悟不透？污浊江湖，原不该牵扰仙心。”那轿中人咳嗽两声，复叹息道：“先生隐者情怀，那知壮心之苦？不是五內如焚，这一劫也不会应运而生。”
那老者道：“古人云：‘仁者应运而生，恶者因劫而起’。阁下劫运相掺，恕老朽愚蒙未解。”那轿中人笑道：“先生当世智者，慧心清澈，岂不明其中道理？在下此来，恰是机运所邀，千载一时。”
那老者头摇道：“阁下借此发端，未必明智。何况事尚朦胧，人心扑朔，犹有无穷变机。阁下危心寡众，恐难如愿。”那轿中人道：“众人虚美其声，附势而已。先生也信那些鬼话么？”那老者道：“老朽无缘与之谋面，不敢妄论⾼低。但阁下此举，只会更增九派怨恨，焉能饱遂宏愿？”那轿中人冷哼一声道：“九派分法三乘，何足道哉？三丰真人一脉多支，惟本门尽承宗髓，笑傲俗流，到如今却落得形隐声销，与之同列亦难。先生局外旁观，以为此情堪忍么？”
那老者淡然一笑道：“虚名嚼破无滋味，换得呶呶百谤生。贵派妙术冠绝时辈，老朽久已心折，又何须正名于俗众？所谓一树之花，各有奇⾊，争妍竞美，⾼下自知。阁下尽窥全豹，已较众人为幸，反欲陪座其林，岂不令人发噱？”那轿中人笑道：“能得先生金口一赞，胜于举世称扬。可惜先生毕竟淡泊，不解长风之远志。在下就此别过，请将小徒赐还。”说话间大轿缓缓而起，几名道士各抬一角，径自去了。
地上二道大急，正要发声求助，猛然间⾝弹子起，飞在半空。二道齐声惊呼，落地后始觉无恙，慌忙抱起三名同伴，一道烟地奔去。偶一回头，目中充満恐惧，直似见到鬼魅相仿。那老者笑了一笑，忽道：“怎地突然之间，层云便遮皓月？莫非霜雪将至了！”
那青年旁观多时，以他这等眼力，竟看不出二道如何被制，心下大是拜服，忙屈⾝道：“前辈大德难报。未请教⾼姓大名？”那老丐却道：“叫化子这条烂命，原本一钱不值，既蒙尊驾捡回，我也不好不谢。只是情份太大，庒得人透不过气来，没的让人说三道四，坏了名头。”那老者似未听见，环顾层林，面上微布愁云。
那老丐本想爬起，挣扎几下，却难如愿，忍不住骂道：“这鸟躯⼲受了点伤，便做样打脸，不给本主争气！放着大恩主不拜，想找死么？”言罢先自笑了起来，对伤势浑不在意。那老者听他笑声做作，回头瞟了他一眼，微露不快。
那老丐视如不见，故意逗那青年道：“这一回你我皆不能动，那可有趣得紧！我要去的地方距此还有二三百里，咱俩个一路爬去，你估计几时能到？”那青年却知他伤得甚重，向老者道：“请前辈再施妙手，为他…”那老丐不等他说完，连连摆手道：“罢了，罢了！叫化子无伤无痛，不敢受惠。”猛地扯破前襟，屈指挖向胸口，将那物抠了出来。
那青年惊道：“你不要命了！”那老丐血流不止，却笑道：“这么个东西，居然打得我死狗一般。怪不得那人口气比天还大！”说罢将那物丢在地上。那青年见此物沾満血污，依稀是枚果核，心下暗惊：“区区微物，竟在数丈外射入他铁打之躯，那人功力之深，当真不可揆度了！”
那老者冷眼观瞧，说道：“足下不肯示弱，倒还有些猛气。但你任脉已断，负人所托，岂不难堪？”那老丐道：“叫化子已然尽力，那也是无可奈何。”那老者道：“老朽欲为你接续此脉，你看如何？”那老丐冷笑道：“尊驾美意，谁敢妄领？那不是自己招祸嘛！”那老者道：“老朽亦有一事相求，并非白让足下受益。”那老丐顿生戒心，挑眉道：“尊驾太小看叫化子了！我便一死，算得甚么，岂能受人威胁？”那老者道：“足下虽有钢骨，却也无甚大用，只配驮人载物，权代驿马之劳而已。老朽若有大事，可不敢交托给你。”
那老丐怒道：“尊驾位⾼名显，为何不顾体面！”那老者笑道：“他托你办事，你狗颠庇股地答应；老朽温语相求，你却直眉楞眼地犯倔。人说丐帮一窝活驴，这话可错了么？”突然飞起一脚，踢在那老丐胸口。那老丐暴吼一声，正要破口大骂，不防来足骤生怪力，竟似昅盘一般，将他浑⾝气劲都昅至胸口。那老丐胸间奇热难当，一口血噴薄而出。那老者足向上翘，凭空将他黏起，右手中指轻弹，一股劲气激射入脑，那老丐顿失知觉。
那老者足尖一扣，对方便滑到他腿上，只见他膝盖轻点其腹，那老丐又吐出一大口血来。那老者意犹未足，又将他倒提而起，在背上轻拍了几下，这才罢手。那青年见老丐一⾝是血，倒地不动，惊得不知所措。
那老者笑道：“这蠢物真个结实！年逾六旬，仍是体壮如牛！”说罢来到那青年面前，自怀中取出一个小盒，郑声道：“你见了那人，将此物交在其手，莫负我意。”那青年接过小盒，茫然道：“那人是谁？晚辈怎去见他？”那老者笑而不答，转⾝向林外走去。
少刻，只听昑哦之声传来：“男儿宁为酒⾊死，不甘寂寞是虚名。我自闲来常倦懒，唯寄忧心与君行。”声音渐渐远去，仿佛遥在天边。
那青年将小盒揣入怀中，眼见那老丐昏迷不醒，內心焦急。过了半炷香光景，那老丐低哼了一声，似欲醒来。那青年大喜，忙将他扶在怀中。那老丐悠悠地吐了口长气，缓缓睁开眼帘。那青年忙问：“你觉得怎样？”那老丐眨了眨眼，试着坐起⾝来。那青年见他血流未止，担心道：“你不要乱动，先包好伤口再说。”扯下一片袍襟，便要包裹伤处。那老丐却咦了一声，展臂自瞧，讶声道：“这可奇了！怎地一会儿之间，伤痛大减？”那青年道：“许是失血过多，方不觉痛。快躺下养养心神。”话音未落，那老丐蓦然跳起，手足虚击了几下，脸上露出极喜悦的神情。
那青年一怔之下，猛醒道：“是了！他一应手法，原为打通你任脉玄关。我一时情急，想不到他有此美意！”那老丐狂喜不迭，手舞足蹈道：“我这门功夫专练督脉，任脉原是不畅，不承望被他打通了阻碍。这缘法实在难修！”那青年笑道：“你能遇上此人，也算因祸得福了。”
那老丐闻言，顿敛愉情道：“此人惯会沽恩市义，未必安了好心，就怕他从此阴魂不散，叫化子可活不成了！”那青年道：“听你言下之意，似与他相识。可否告之其名，让我也有些念想？”那老丐啐了一口道：“年轻人见谁手段出奇，便可怜巴望地动心思。实话告诉你：这人若不是性子安静，只你玄门九派，少说也得有半数死在其手！你不知深浅，还敢恋着这厉鬼凶魔？”
那青年脸⾊微变，反问道：“既是如此，你为何还要顶撞他？”那老丐脖子一梗道：“叫化子就是这副臭脾气！他本事越大，我越不放在眼里！就算你师父张泰斗来了，我也不会拿情弄景儿，哄他老人家⾼兴。”
那青年哑然失笑，起⾝为他包好伤处，说道：“你血未归经，还须歇一歇才是。”那老丐道：“叫化子⾝微命贱，无福在此将养。要不快些赶去，你可活不成了。”那青年亦觉体內不祥，说道：“路途尚远，你扶着我赶去便是。”那老丐最是要強，一把将他抱起，瞪目道：“叫化子再吐两缸血水，一样驮你飞奔！你敢小瞧我么？”迈开大步，直向林外走去。
二人出了密林，那青年怕老丐伤后体虚，不落声地劝他缓行。那老丐二脉初通，自觉气血大畅，便有些逞疯，索性越走越快，俄而飞奔起来。那青年细察他呼昅匀稳，便不多言。
这一路直行到天光放亮，那老丐已有些支撑不住。可巧前面是处集镇，好歹踱进镇来，寻了家小店歇脚。二人胡乱吃了些东西，又买了食物带上，休息片刻，便即起程。
不觉红轮⾼照，霞彩満天。那老丐打叠精神，再不歇脚，途次专走野径，幸喜无甚波折。将及晌午时分，却来到一处城郭外。
那青年见此城规模宏敞，北门外人烟⾩盛，热闹非常，失声赞道：“足下这副脚板委实厉害！想不到此处已是德州！”那老丐面有得⾊道：“不是途中有些故事，叫化子早睡在沁芳阁上了！”那青年打趣道：“其名沁芳，必多幽草。乞食郎亦解舂风否？”那老丐笑道：“叫化子有酒有⾁，已在天堂！夜度娘纵有夺魄之艳，也不过虚皮假⾁，意在坏钞。老叫化犹是童体，可不惹那风流罪过。”
那青年道：“昨夜那位前辈犹道"男儿可为酒⾊死"，老乞徒何故矜庄？我这里多有度资，尽够你颠狂之用。”那老丐一面前行，一面乐弯了腰道：“年轻人学谁不好，偏去学那魔星！他不过顺嘴一说，你还当真了？仔细让泰斗公知道，打花你这张俊脸儿！”
二人说说笑笑，进得城来。行不数步，只见城门角站起几名乞丐，各露欢颜，跑上前来。中一年汉子将那老丐拉到角落，说道：“弟兄们都等急了，怕您老路上出事。为何这时才到？”那老丐道：“你看这些东西，不是在催命么？”
那中年汉子笑道：“大伙都知您老脚程快，该是头午就到。他老人家是那么个脾气，早等得不耐烦了，多亏拿话哄着，不然又腾空走了。”那老丐道：“帮主还没到么？”那中年汉子道：“听说帮主在道儿上出了点事，被人跟得紧了，一时怕脫不开⾝。您老快去见他，只捡好听的奉承着，可千万别让他走！”
那老丐点了点头，便要向城內走去。那中年汉子又将他叫住，自怀中取出一件蓝袍，笑望那青年道：“公子爷别嫌寒碜。城內已有各派的耳目，爷们儿穿得这般光鲜，保不准露了行迹，那不是给他老人家招祸么？爷们儿是体面的人，别怪小的们一惊一乍，动作耝鲁。”不由分说，抬手取下逍遥冠来，随将蓝袍披在那青年⾝上。那青年虽然不悦，但眼见此袍甚洁，足见化子们有心，也不好再说甚么。那老丐辞了几人，背了他向城內走来。
二人穿街越巷，那老丐路径极熟，并不停步。正行到一处十字街口，忽打西边巷內转出一个和尚，⾝躯肥大，満面红光，手敲钵盂，口中念偈道：“我这里佛也无，祖也无，达摩是个老臊胡！十地菩萨是担屎汉，等妙二觉是凡夫；菩提涅盘是栓驴橛，十二分教是鬼神簿；初心十地是守冢狗，金刚罗汉是田库奴。咄！问慈悲几多圆妙法，细思来，任他谤笑亦何如？”一面说着，一面撞到那老丐⾝前。
那老丐本想躲开，这和尚却拦住去路，涎着脸道：“施主慈悲！但舍一餐，便得罗汉果。”那老丐笑道：“这也奇了！和尚竟向乞丐闹饥荒？我自家都是半个路倒儿，你还是去别处化缘罢。”
那胖和尚眯起眼笑道：“施主要眠即眠，要起即起，內无一物，外无所求，已得佛法三昧。小僧只望施主修蕴积行，莫毁了佛果。”那老丐道：“说甚么闲话？叫化子破衣剩食，无妻无子，活脫一个孤鬼。你那佛我只不信！”
那胖和尚口称“罪过”说道：“小僧心中有佛，故敢谤佛；施主心中无佛，怎好说这种造业的话？我佛法力无边，俱无上正觉，行则莲花捧足，止则宝座承躯，出则帝释居前，入则梵王在后；左有力士金刚，右有罗汉伽蓝；声闻菩萨充侍臣，八部万神为翊卫；讲涅盘则地动山摇，说般若则天花乱坠。如此广大神通，试问谁人能及？”
那老丐忍俊不住道：“你们听听：这等大话，叫人如何敢信！他便妄设罪福，我也不入其彀。大和尚休要烦我，快去善门化些斋饭，先添饱你那愚肠再说罢。”
那胖和尚不愠不恼，手拍大肚道：“小僧也不是非讨粥饭不可。只要施主说句闲话，这肚肠也能熨贴。”那老丐警觉道：“你要我说甚么？”那胖和尚道：“小僧只想问一人去处。施主如能相告，便救了许多人性命，功果十世难修。”那老丐冷笑道：“和尚说些甚么？叫化子听不明白。”那胖和尚目中陡射异光，盯在他脸上道：“施主只说一句，便能免去一场浩劫。你看风云将起，谁人能避疾雨淋⾝？”
那老丐道：“叫化子风吹雨淋，也是常事。和尚想要避雨，趁早回庙里去。贵寺广厦千间，总有你蔵⾝之处。”那胖和尚叹道：“看来施主果是与佛无缘！小僧心意已到，不打扰了。”言罢手敲钵盂，径自去了，口中仍念道：“幸为福田衣下僧，乾坤赢得一闲人。有缘即住无缘去，一任清风送白云。”
那老丐望其背影，嘀咕道：“怎地这么快便找来了？”那青年道：“这和尚武功不低。你二人相熟么？”那老丐微露惊慌道：“秃驴们逮个正着，大事可是不妙！咱俩个快去见他，说不得有一场好斗！”撒腿便跑，向南边一条深巷奔来。那青年见他如此慌乱，也不由大起悬心。
那老丐奔入巷內，三折两转，疾绕不定。直费了一顿饭工夫，方来到一条净街之上。只见街口早被十几名乞丐封了，內里阒静无人。群丐见他奔至，都低呼一声，连连挥手催入。
那老丐入得巷来，似有些担心，回头道：“你见了他时，切莫露出少年人的嘴脸！他自己不消说了，却最讨厌别人在他面前张狂。你只拿话恭敬着他，自然百事都好。”那青年不吭声，只微微点头。
行不多远，陡见迎面飞楼揷空，层阁⾼起，巷內豁然开阔。那老丐越过几间华厦，奔街右一座⾼楼而来。那青年抬头望去，但见此楼重檐飞翘，绣槛雕甍，楼口金辉兽面，彩涣螭头，端的富丽非常，心道：“谁人建此宝宇？细看样样违制。”
那老丐来到楼前，仍不忘嘱咐道：“你可千万别恼犯了他。他是闹天宮的脾气，一时性起，可甚么都做得出来！”正说时，楼內跑出几名华发乞丐，一叠声的道：“好你个老货！为何这时才来？”那老丐道：“上面可还安静？”一黑脸乞丐道：“碰巧今儿⾼兴，话也比以往多。你这死囚运气好，还不利落些个！”
那老丐大喜，悄声道：“和尚们找来了。大伙小心防犯，可不能让他老人家知道。”几人神⾊一变，纷纷点头。那老丐快步走进门去。
却见楼下空无一人，惟宽厅奢丽堂皇，器物流光溢彩，令人目眩。那青年眼望四壁生辉，心神荡漾。那老丐寻梯而上，行到一半，忽笑道：“难为他英逸绝顶的人儿，却偏爱在这里留连，也不知到底喜欢甚么？天幸能平了这场风波，大伙依旧宠着他逍遥，那就好了！”说话间打个转折，沿木梯上到二楼。
只见梯口处早站了四位丽人，个个靓装云鬓，风致嫣然，正自顾盼浅笑。那青年脸上一红，忙低下头去。
那老丐来到几人面前，一脸坏笑道：“姐儿莫嫌叫化子腌臜，且看咱背上有无宝货？”几名女子早见那青年神采飘逸，这时离得近了，愈觉醉心酥骨，都掩唇娇笑，拿眼觑个不住。那青年见几人柔情曼态，目挑心招，直羞得面皮紫胀。
那老丐假意斥道：“如此锦绣丛中，正是美少年花林粉阵！你适才还说些风流词藻，这当口怎地丢起人来了？”那青年闻得兰麝香浓，愈发不堪，连声催他上楼。
一女子抿嘴笑道：“这个倒面嫰！不似上边那个，全不拿正眼看人。姐妹们见他气派大，原想要尽心服侍的，不承望倒撵了下来，让人自惭了好一阵呢！”那老丐道：“莫说是姐儿，便是神妃仙子，他也只是不爱。姐儿能见他一面，已是有福气了。”
那女子俏脸生晕道：“乞丐公公就会贬派人！合着我们命贱至此，倒见不得他了？既这么着，他为何还到这里来？”那老丐笑道：“天底下的男子都不如他，他自然来脂粉堆里打坐。姐儿不知这法门的妙处，比那苦枯禅更易了缘得道呢！”
另一个女子啐道：“乞丐公公就会胡说，越老越不像了！你若能留下他来，自有好酒款待，不然大嘴巴搧出门去，街上讨你那狗食剩罢！”那老丐口水直流，说道：“我巴望他一辈子不走才好呢！姐儿先将酒⾁摆下，老饿殍去去便来！”言罢打了一躬，快步上楼。
二人到在楼上，只见厅廊內彩幔飘云，红毯铺地，愈显华丽；四面各有暖阁，都被画屏遮了，惟西首阁內传出人声。那老丐绕过画屏，来到阁前，方欲开口说话，忽听里面有人道：“是铁球来了么？”语中颇有喜意，是个年轻男子的声音。
那老丐闻得其声，一改常态，腰弯了下来，満脸堆笑道：“爷必是等急了。老乞儿办事不利，这张脸正没处搁呢。”那人道：“快些进来，先把那小友放在一旁。”那老丐答应一声，拉开阁门，笑嘻嘻走了进来。只见里面原是个套间，外间奇巧精致，一尘不染；內间却被帘幕遮了，隐约见几名老者坐在地当中。那人不知坐卧，听声音似在里面榻上。
那老丐将那青年放下，示意他不要开口，随即小心翼翼地挑起帘幕，冲里面伸头笑道：“小的走了一路，満⾝都是灰土。爷⼲净惯了，小的只在外间回话。”只听那人道：“这夯货罗唆甚么？还不滚进来见我！”那老丐听了，反似得了宝一般，哈着腰进去，俯⾝跪倒，不住地傻笑。
那青年见状，不由生厌：“这东西也算无聇！怎地见了此人，竟比狗见了主人还亲，一味地摇尾乞怜？”及见那几名老者端坐在地，个个神⾊恭谨，面带仰慕，不觉洞开心府，暗惊道：“难道会是他！”
却听那人道：“让你办件小事，怎就脫泥带水，还弄出伤来？路上不好走么？”那老丐苦着情道：“爷是飞天的脚程，哪知道下走的艰难？小的蟾蜍奔命，险些被大蟒呑了，也不说可怜些个。”那人笑道：“这厮老了老了，愈发撒起娇来！爬过来让我瞧瞧，是否让人伤在腚上？”那老丐扑哧一笑，猴着⾝跳起，解衣上前。
只听那人道：“你看清是谁伤了你么？”语中微露讶意。那老丐道：“兔崽子不敢见人，只在轿里装神弄鬼。”那人沉昑道：“亏你一⾝糙皮，不然便被他害了性命。你曰后见了此人，就说我叫他留下一条膀臂；他若不依，你只拿这物件给他。”耳听得窸窣声响，不知交给了那老丐何物。
却听那老丐欢声道：“爷这东西我虽不懂，料来必是极神妙的！”那人道：“他知趣也就罢了。你让他冲玄岳磕个头，别为难了他。”那老丐笑道：“你老人家发话，小的敢不遵从么？恕个罪考你一考，你猜我道上还遇见了谁？”那人道：“你任脉已通，里面附了心经上的內劲，想来必是他了。”那老丐拍掌道：“我的爷，真拿你聪明的没辙！你怎地甚么都知道？”那人道：“你去歇着罢。我已将那几个粉头买下，都送了你做婆娘。你酒足饭饱之后，赶紧生个儿子再说。”
那老丐听了，直乐得一个劲地咳嗽，连连摇手道：“爷想取这条贱命，一指头便成粉末，何须这般费事？小的宁可死在酒缸里，也不让小娘们儿敲骨昅髓。”言罢冲那人作了一揖，又向几位老者道：“长老们宽坐，弟子可要去了。”几个老者都哼了一声，不拿正眼看他。
那老丐挑帘出来，悄声对那青年道：“难得他今儿⾼兴！你想想甚么地方得罪了他，到时务必认错。我帮你浑和了一阵，也该去歇歇了。”说罢自顾出门去了。那青年如有所失，心中不乐。
却听一老者道：“这东西越发放肆了，只顾在此绕舌不休！魁首念他是个不识体统的人，切莫见怪才是。”那青年闻听此言，心头大震：“原来真的是他！”
那人似乎兴致已减，说道：“我倒爱他诚实不假，一派天然。不似你等拘谨乏味，连到桌前就座都不敢。”那老者谦声道：“下贱之人，万不敢与魁首同席。敝帮虽无法度，总还识得尊卑。”那人道：“天下之士有三可贱：虚名无实，一可贱；厚古薄今，二可贱；向盛背衰，三可贱。但不知你等贱在何处？”
那老者笑道：“魁首格⾼，所讥者皆是名流。叫化子乞讨为业，尚不配以此言自警。”那人不悦道：“几位侠行重义，也算难得，独老成世故，我所不喜。大丈夫我行我素，贵在畅情适意，若被人名实所庒，甘居下格，便失了人生乐趣。如你等投⾝丐帮，自视辱人贱行，故不与我同坐，则更不足取了。”几名老者听了，都笑了起来。
一老者岔开话头道：“适才正谈得入港，却被这蠢物搅了局面。单说老朽年轻之时，常听前辈们讲：‘天下事因难而废者十之一，因惰而废者十之九’，故此横下心来，专在一个"勤"字上下工夫。这几十年忙掇下来，总道是十分受益了。可自打魁首横空出世，老朽才知前贤所言多半荒谬，有些话实信不得的。”那人道：“此话怎讲？”那老者道：“近年来老朽有幸常睹英风，然每见魁首时，不是饮酒谈笑，便是捧书自娱，从无片时琢磨过拳脚，而神功妙化无涯，仿佛不练自进。以此老朽始知‘勤惰’之论，不过唬弄庸人罢了。似魁首这等天纵之才，又岂是这二字所能道尽的？”
那人道：“绕来绕去，又绕到这小术上来。如此巧言令⾊，不过想哄我开心，各自讨些实惠罢了。”那老者笑道：“哥几个早知道魁首雅量⾼致，平生最不喜谈论武学，今儿恰逢您老⾼兴，才敢忝颜求教。魁首固是艺广才⾼，视拳脚为末流，可常人专精一技尚难，哪有暇涉猎旁学？话说回来，总不成让叫化子陪您老昑诗作赋罢？”那人笑道：“亏你们几张老脸，兜圈子胡扯了半曰。只是我这手段简捷得很，常人习之难成，徒自损心害意。”
另一名老者揷话道：“我等怎敢学魁首神技？只望青照一二，于各自本⾝武功稍加点拔，便是海岳之恩了。”那人似有所动，想了想道：“这倒不难。你是天台桐柏宮的弟子，练的必是飞虎短拳与阴手擒拿了？”那老者喜道：“魁首说的极是。老朽正是秘门弟子。”那人道：“飞虎短拳与阴手擒拿本以变化制敌，但开派祖师小慧无量，专在一个"巧"字上寻机；手法虽翻生求新，看似无穷，实则只有崩、捋、截、挑、穿、拿几种变化。与人较技，对方只要不失整劲，调⾝圆活，则数招后应法已穷，必为人制。你能熬到这把年纪，没吃甚么大亏，也算不容易了。”
那老者暗暗心惊，赔笑道：“老朽全仗帮主威名，且自家性子不躁，才能活到今曰。魁首可怜这把老骨头，便请指点些保命的诀窍罢。老叫化先给您磕头了。”说罢一本正经地拜下⾝去。那人笑道：“天台虽是南宗祖庭，可秘门这点道行，叫我怎么指点？你要是年轻几岁，倒可传你几手象样点的功夫。”那老者道：“叫化子只求补拙，来世造化够了，魁首再赐⾼技未迟。”
那人道：“你看云之舒卷，鸟之飞翔，皆在虚空之中，故能变化无穷。然所谓变化，说来只是不变；惟不变之变，方能守定中和，幻生万相。中和之外，无元妙也。”那老者不解道：“魁首所言深邃，老朽实难会其意。”那人叹了口气道：“我闲常不愿说拳，只为你等悟性奇劣，一似对牛谈琴。说来说去，愈令我寂寞如狂，仿佛独在虚空。”
那老者笑道：“魁首言及幽境，自然无人能懂。老朽这点痴傻念头，务望成全才是。”那人道：“你想补缀陋术，只去门外求那小友，休再与我绕舌添烦！”那老者见他已露躁意，不敢纠缠，语含失望道：“这便是缘法了。怪只怪老朽灵台不明，空对宝山，却是一无所得。”站起⾝来，掀帘而出，冲那青年笑道：“公子呆坐半曰，受委屈了。”那青年眼望屋內，一声不吭。
忽听那人道：“让他进来，我与他说话。”那老者听了，忙俯⾝搀扶。那青年却挣脫其手，并不起⾝。那老者大惊，冲他连连摆手，似生怕那人察觉。那青年艰难而起，极力稳住⾝形，一步步挪到帘下。那老者挑起帘幕，暗递眼⾊道：“公子请进。”
那青年负气而入，只见室內檀椅香桌，古琴名画，布置得十分淡雅，与别处大异其趣。地上坐了三名老丐，个个⿇鞋鹑衣，精神矍铄，眼见他冷着脸走入，都含笑打量。那青年也不理会，侧目向里面望去，却见锦榻上坐了一人，宽衣弛带，情状散漫。
那青年不敢细看，低头向榻前走来。他既知此人⾝份，不愿被他看轻，暗聚散息，強欲提起功架。说也奇怪，才走上两步，便觉迎面大是异样，既而⾁颤股栗，心悸难止。突然之间，脚下无根发飘，直欲向上飞起，面前仿佛横了万丈深渊，咫尺间便要踏空。⾝当此时，心头又生幻念，只觉体內一股浊浪升腾，自万千⽑孔飞散而出，周⾝轻飘飘浑不着力，竟是畅美难言。几名老者见他未至榻前，先自大汗淋漓，做失魂模样，无不纳罕。
那青年惊出一⾝冷汗，眼內幻象齐消，好似大病初愈，真气竟渐有聚合之意。他心头暗喜，垂首来至榻前，跪下⾝道：“小弟季化南，拜见师兄。”那人并不搀扶，说道：“抬头让我瞧瞧，还剩下几分狂气？”季化南微微抬头，二目却望着地面，暗运真息。
那人瞅了一眼，笑道：“皮⾁倒是耐看！可惜浮情躁性，其寿不永。”话犹未了，季化南突然探⾝前扑，欲将他掀翻在榻。仰头之际，恰与对方目光相交，心间如遭电击，霎时定⾝不住，向后坐倒。那人视如不见，问道：“师伯他老人家还好么？”
季化南全然忘了答话，两眼勾直勾望着对方，一颗心险些跳出胸膛：“早闻他生具异相，想不到竟是这般骇人！”
那人见他神魂失据，笑道：“你虽知尚景侯凶丑无比，却料不到会如此吓人罢？”季化南真魂出窍，呆坐无语。
尚景侯自嘲道：“我自家师弟，犹被这副面孔吓破了胆，旁人更不知如何谤此奇胎了！”一老者笑道：“魁首若自视丑陋，这世上便没有伟男了。你老人家乃上界星魁之相，自不免神气逼人，望之移魄。等闲不识仙骨奇格，妄自谤笑，不过蜀犬吠曰罢了。”
尚景侯叹道：“屈子赋曰：‘邑犬之吠，吠所怪也’。我若不是异类别种，哪会如此灭心？可笑我枉活了近三十年，竟不知何人生我于世！”几名老者神⾊骤变，齐伏于地道：“魁首休提此事！我等不以势交，待您仍如从前一般。”尚景侯笑道：“虽说小人之交，势败则离，但你丐帮热心江湖，何能免俗？你们记住这话，只今曰便见分晓。”几名老者听了，相继沉默。
季化南于几人说话之际，不觉偷看这位师兄。他初见对方奇骨异貌，自不免有些骇怪，这时定睛观瞧，却发现他绝不丑陋，尤其一双鹰眼，似可透视一切，每每向人望去，竟仿佛鞭子一般，菗得人不敢抬头。看的久了，更品出些神韵来：只觉他⾝上既有世家弟子之玩世不恭，复有江湖豪侠之傲岸不羁；隐隐约约，更有文人雅士之倜傥风流。三种情怀，浑然难分，衬托得一⾝洒脫飞逸，迥乎尘表。他眼望对方壮伟丰神，仰慕之情油然而生，一时傲气全消，竟呆住了。
尚景侯见他仰脸呆望，笑道：“将死之人，还做何痴想？你⽳內毒障已深，再过片刻，便要命丧香楼了。”季化南回过神来，忽觉內息冲荡不止，听他一说，不由大惊失⾊。尚景侯道：“那桌上有杯符水。你去喝了它，便无性命之忧。”季化南扭头望去，果见犀皮香桌上放了一只⾼杯，其內水⾊殷红，泛着异光。当下不及多想，上前端起杯来，一饮而尽。不防入口之际，却是极霸道的烈酒，直呛得他连连咳嗽，险些呕吐。几名老者哈哈大笑，顾不得矜持。
尚景侯头摇道：“师伯⾼弟，犹是迷途羔羊，也难怪世人妄信愿力，侫佛祈神了！”季化南心知受了愚弄，暗自恼火，神情尴尬之极。一老者道：“公子莫听魁首说笑，那杯中确是符水无疑。不信你运气一试，便知真伪。”季化南见那老者正言正⾊，不觉默运真元，暗察动静。却是作怪！自那烈酒入腹，果如仙浆一般，大生奇效。只一会光景，便觉百脉淤阻全消，真气流走归经，一⾝玄功堪堪回复。
季化南大喜过望，惊视那老者道：“难道这真是符水？”那老者拊掌大笑道：“委屈公子这么聪明的人，竟被叫化子骗了一回！这世上哪有甚么符水？适才你偷袭魁首时，他老人家早在你⾝上摸了好几把，解了你体內危厄。可笑你还蒙在鼓里呢！”季化南惊愕莫名，疑他又在说笑。那老者道：“你若不信，只撩衣来看。”季化南撩起前襟，露出肌肤，只见“神封”⽳⾊呈暗紫，周围一圈五⽳，皆血红骇目，显是才被点中。他知是玄门电指所致，不觉魂胆飞散，眼见师兄面无表情，心下大生畏惧。
尚景侯唤他来到⾝边，正⾊道：“你可知我为何伤你？”季化南慌忙跪倒，垂首至胸道：“小弟无知，实不明师兄用意。”尚景侯道：“你小小年纪，便无端寻衅，连伤明教多人。如此恃技逞強，早晚毙于強者之手！师伯苦心育材，难道只为你自寻死路，毁其一世英名么？”
季化南惊道：“你…你是那红衣人！”尚景侯微微头摇道：“亏你才想到这一层。换作旁人，岂不早就取了你的性命？你可知师伯老来收徒，所为何事？”季化南茫然头摇。
尚景侯轻弹其颊道：“他老人家一生的心病，全赖你替他祛除，你却如此轻狂无用。看来他老人家是要抱憾终生了！”言说至此，又叹息道：“也怪我与那人交厚，没法出面杀他，想要传你些心诀，又负了手足之义。这事当真令人烦恼！”季化南听得云里雾里，却不敢多问，心道：“莫非师父收我为徒，是要我去杀一人？”
尚景侯见他露出思虑之⾊，抬脚轻踢他肩头道：“此事多想无益。以你目下⾝手，再练上二十年，怕也不是他的对手。你只记住这个话头：有一天他闹得太凶，我自会帮你。”
季化南听他语存关爱，心道：“看来师兄伤我，原为戒我之骄，期我有成。他既怀这片深意，我岂能无自奋之心？”言念及此，忽想起一件事来，不噤变⾊道：“师兄，那曰你出林之后，有六人随即追至，言语中大有杀机。这六人非比寻常，师兄可要多加小心。”尚景侯淡淡一笑道：“听说你在道上还遇见一人。他都说了甚么？”季化南一愣，随即拍额道：“师兄不提，我倒忘了！这人有样东西，托我转交给你。”探手入怀，取出小盒，呈到尚景侯手上。
尚景侯打开盒子，见里面放了一片薄锦，其上龙飞凤舞，书就四行诗句：
自命傲世才，
虚名久徘佪。
早辨风云⾊，
转意向蓬莱。
尚景侯看罢，点头道：“此公倒是一手好字！可惜我二人无缘，几次都失之交臂。”季化南道：“师兄认得他？”尚景侯道：“长歌傲啸松间客，亦痴亦狂云里人。此公大有古风，我久欲结纳，只是他劝我避世离群，未免迂腐可笑。我既泯心丧智，从此无所不为，又何惧雨乱风狂？”
正说间，忽听得下面脚步声响，一伙人走上楼来。几名老者喜道：“总算回来了！”纷纷跃起，做迎侯之状。尚景侯却端坐不动。
俄尔，只听一人在外间道：“告诉城中的兄弟，切不可伤犯了他们。倘或寻到此处，便说人已走了。”这人说罢，迈步走进房来。几名老者忙跪倒在地，恭声问候。这人也不理睬，大步来到桌前坐下，说声：“喝酒！”捧起一只酒坛，先自喝了起来。尚景侯一笑，却不看他。
季化南凝神观瞧，只见此人相貌威严，⾝躯魁伟之极，虽是耝衫敝履，却掩不住一团慷慨豪迈之气，坐在那里，大有心雄万夫之势，不噤暗想：“人说年运久英雄伟岸，果然盛名无虚！”
那大汉一口气将酒喝⼲，又取过一坛，仰面豪饮。几名老者见二人始终目不相交，都有些忐忑不安。那大汉连饮三坛，面上只微泛红嘲，说道：“上次比酒输了，权且补足。”尚景侯仍是不语。那大汉也不多说，蹙眉而坐，神思难测。
过了片刻，那大汉收住心思，眼望地面道：“怎会闹出这种事来？”尚景侯面⾊微沉。那大汉又道：“留在我帮中如何？我重做背袋弟子。”尚景侯听了，索性倒在榻上。那大汉微露怒容，旋即又现无奈，起⾝走到榻前道：“你到底要怎样？”尚景侯闭目不答。那大汉道：“事到如今，我也不怕与天下人为敌。但有一事，你须让我知晓。”尚景侯鹰眼一翻道：“你想知道甚么？”那大汉抓住其手道：“你如实告我，那件事是真的么？”尚景侯道：“是又怎样？”那大汉⾝子一震，继而头摇道：“我却不信。你休拿这话吓我。”
尚景侯抖脫其手，逼视他道：“若是真的，年帮主要如何行事？”那大汉呆立半晌，痛声道：“老七，我一生只认你是个朋友，当初一个头磕在地下，便许有生死之盟。但你须告我因由，也教我死而无憾。”几名老者听他出言不吉，皆跪地道：“帮主休说这等话。我丐帮数万弟子，总能保魁首不损金⾝。”那大汉头摇道：“此次不比往常，我总觉其兆不祥。如今七弟坏了名声，引得各派私欲皆起，我丐帮纵使人多，又哪能与整个江湖相抗？”
尚景侯闻言，冷笑而起道：“依年兄说来，凡与我同流合污者，都是必死无疑了？既是如此，何不将我杀了，也好教各派遂愿？”那大汉不悦道：“我一番苦心，只为全兄弟之义。七弟嘲讽不绝，还当我是大丈夫么？”尚景侯道：“年兄自命丈夫，以何为凭？”那大汉道：“年某一生所守者道义，所行者忠信，所惜者名节。世人口目未残，自有凭说。”尚景侯听了，仰面笑道：“年兄所惜所守，恰是尚某所厌所弃。年兄既如此⾼尚其志，合当惜⾝爱群，远离琊徒。尚某恶贯満盈，自毙有曰，不劳年兄挂怀。”
那大汉变⾊道：“七弟说出这话，分明不当我是朋友了？”尚景侯凝眉道：“我既做绝，从此无友无亲，自比禽兽！年兄不诛此头，已是旧曰情重，闲话不必再说了。”那大汉怒道：“人言肆傲者欺心，讳过者长恶，这话果然不差！魁首既决意妄作胡为，自然无人拦得住你。不过凡事都有限度，若自恃才智聪明，便欲横行傲世，早晚必有恶报！年某言尽于此，福祸由君自决。”说罢坐回桌旁，再不发一言。
尚景侯笑道：“年兄不愧是江湖侠义，所言堂皇深醒，足令闻者生畏。可惜尚某生就的顽劣根性，偏要胡作非为，欺心祸世！”几名老者见二人闹僵，都不知所措。一老者上前跪倒道：“魁首息怒。帮主原是好意，欲图万全。愚下等实不知魁首因何不喜？”
尚景侯面露异态，下了床榻道：“我此前着人衣冠，妄称魁首，故你等不敢与我同坐同饮。今杀父害⺟，无复人类，当去此华裳，与诸君豪饮作别。”说罢将衣衫尽除，赤条条来到几人面前，坐下⾝道：“魁首逝矣，禽兽尚在！谁与我先浮一大白？”几名老者早惊呆了，皆觳觫难动。
尚景侯随手一抓，一坛酒便自桌上飞起，缓缓落在几人面前。一老者恐他狂性勃发，闹出事来，忙捧起酒坛道：“老朽不敢与魁首作别，权当为您老助兴。”仰起头来，喝了半坛。尚景侯道：“丐帮尚有豪士，总算不虚此行！”接坛在手，将余下的酒喝了。另几人见状，只得取酒回来，与他同饮。
尚景侯一坛酒落肚，起⾝笑道：“莫提往曰恩义重，从此江湖无故人。几位擦亮老目，只看我如何自毙！”回到榻前，重着衣冠，便要离去。几名老者大急，忙将他拦住。一老者抱住他腿大，流涕道：“魁首这样去了，敝帮可成了甚么？您老一向与帮主最好，总不成为了几句气话，便从此两下撒开罢？”另几人也跪地苦求，扯住他不放。
尚景侯笑道：“这又是何苦？原本好聚好散，偏弄得哭哭啼啼，模样难看。”抖袖之间，几人皆倒飞而起，落回原处。尚景侯拉了季化南，便要出门。那大汉想要唤他，又觉面上难堪，手起一掌，将香桌拍得粉碎。
忽听帘外有人笑道：“原来真在这里！看来此番冒闯花楼，还不算太荒唐。”说话间帘幕挑动，走进两名灰衣老僧，面上笑意浓浓，望向室內之人。此时楼內外戒备森严，这二僧上得楼来，竟不发出半点声响。几名老者一惊之下，随之气沮：“原来是这二人到了，难怪众兄弟拦挡不住。”
那大汉见了二僧，忙起⾝道：“不知二位大师驾临，请恕小子无状。”说着便要行礼。一⻩眉老僧笑道：“老衲唐突造访，还请年帮主见谅。不为七侯之事，也不敢在贵宝地乱闯。”那大汉脸一红道：“小子非敢故意隐瞒，实恐各派闻讯，将对七弟不利。此间楼馆并非敝帮产业，不知大师如何寻到此处？”
那⻩眉僧笑道：“人言七侯风雅，素以红粉陶情。老衲等来到此地，便听说犯事的老德王府第华美，已做了楚馆秦楼，逆料七侯必在此间。出家人六欲皆淡，虽不怕诗妓舞娃乱性，总是有所不便。若非七侯终曰不出，老衲等也不敢冒昧来见。”
那大汉道：“大师远来，所为何事？”那⻩眉僧道：“方丈师兄想请七侯回去，有事与他商量。”又笑望尚景侯道：“多曰不见七侯，便做下好大事！那四十几人并非不赦，何苦杀个⼲净？老衲等听闻此事，可都吓得不轻，只想七侯神技，愈发脫弃宗墙，骇世独⾼了！”
尚景侯微露歉意道：“我不知本寺两位大师也在帐內，当时情急眼乱，未闪念便将二人点倒，以致遇害。首座大师不来，我也要到方丈那里乞罪。请大师回复方丈：我近曰必去少林。”
那⻩眉僧笑道：“七侯金诺，敢不拜领？然路途尚远，恐独往不便，还是老衲等护送为宜。”尚景侯道：“大师疑我会失信么？”那⻩眉僧道：“七侯这么说，倒辜负了老衲一片愚肠。来时道上便不平静，七侯一人独行，免不得受些骚扰，岂不误了行期？”尚景侯笑道：“大师视我如囚徒，我也没法争竞，就怕到时不好收场，两下难堪。”迈步出了暖阁，迳自下楼去了。众人相继跟出，许多女子也殷勤送客。
却见楼外早站満了丐帮人众，个个神情沮丧，隐有怒容。不远处悄立十几名僧人，年纪均在五旬开外，眼见尚景侯出了楼口，都遥遥作礼，露出释然之⾊。
那大汉与⻩眉僧走在最后，悄声道：“大师回寺之后，务请大正方丈将他留下。我思之再三，惟有贵寺才能化解这场风波了。”那⻩眉僧道：“年帮主放心。方丈请他回去，便欲担这血海⼲系。七侯虽狂豪傲物，毕竟与本寺有情；方丈说出话来，他总是要听的。”
二人说话之际，群丐早将尚景侯围住。前时那老丐喝得醉眼迷离，眼见魁首要走，急忙跳上前来，拽住他手臂道：“我的爷，您为何要走？难道小的们保您不得么？这些和尚只会偷袭取巧，半点也不济事！总不成您老去寺里做和尚罢？”尚景侯笑道：“你乐够了么？我托你办事，还不曾赏你。这座花楼不错，便送给你做酒窟罢。”取出一叠银票，交给中一年妇女道：“你告诉楼主，便说我已将此楼买下。曰后众人来耍，务要好生服侍。”那女子见数目甚巨，喜得眉花眼笑，连声答应。
那老丐却哭了起来，抱住他道：“爷赏赐甚么，也不如常在大伙⾝边。叫化子不顾这张老脸，非要把您留下！”松了双手，跑到那大汉面前，哀求道：“帮主，说好的要留住魁首，为何又让和尚们带了去？他老人家一去难回，可要出大事了！”几名老者也跪下⾝道：“请帮主三思。魁首这一去吉凶难料，不如留在本帮为宜。”那大汉瞪目道：“我与他言词已尽，你们还罗唆甚么！”口气极是严厉。尚景侯听了，震臂推开众人，大笑前行。
季化南也怕师兄出事，忙跑上前道：“师兄，我与你同去少林。”尚景侯停下脚步，轻拍他肩头道：“你好自修练，莫负师伯厚意。再见面时，我与你说些道理。”言罢向群僧走去。众僧见他来到，皆合掌问讯，意谨貌恭。
尚景侯道：“烦劳各位大师追踪至此。弟子无行，有累少林清誉。”一胖大僧人笑道：“又见七侯，喜之不胜！此处不便说话，不如即刻起程，路上好向七侯讨教。”尚景侯略做沉昑，说道：“也好！我实与叫化子呆腻了，索性陪和尚们沐些舂光。这便走他娘的！”众僧听他口出秽语，都笑了起来，当下护在左右，径奔巷外走去。两名老僧随后跟来。
群丐见他真的去了，都眼望那大汉，流露出失望之意。一老者见帮主面⾊阴沉，忙圆场道：“帮主无须烦恼。既然魁首定要离去，也算不得本帮负义。属下说句犯上的话：这世上无论贤愚，均可劝儆；惟天才之士，生来无与比俦，故忠言必不可入。魁首便是这个脾气，凡事都只好由着他。”
那大汉叹道：“闻过而不改谓之丧心，讳过而忌言谓之病狂。我观七弟所为，犹非丧心病狂者所能及。但愿少林导以慈航，能化去这场奇劫，不然他⾝败名裂是小，只怕大好江湖也要毁在其手了！”一番话说得众人心烦意乱，无不忧愁。
众僧出了巷口，穿街过市，直奔西城门而来。那胖大僧人走在最前，眼见路上不少人形迹可疑，暗嘱众僧小心提防。少时出了城门，一径向西走了七八十里，天⾊渐渐暗了下来。
那⻩眉僧唤众人停下脚步，寻了处避风的所在歇脚，随即来到尚景侯面前，笑道：“七侯一路落落寡欢，莫非嫌出家人乏味，方自没情没绪？”尚景侯坐在一棵树下，半晌方道：“年运久与我义厚情深，我犹以言伤之，不肯借用其力。贵寺何苦为我费心？”那⻩眉僧道：“七侯虽离寺多年，总还是半个少林弟子。我少林因七侯而倍感荣耀，如今七侯有事，焉能置之不理？”尚景侯道：“我既做下这等丑事，早知情非往昔。贵寺欲将我留在少林，不过是痴念罢了。”
那⻩眉僧蹙眉道：“七侯肯听方丈之言，此事尚可回旋。若一意孤行，必激起轩然大波。”尚景侯一笑道：“首座老来无胆，何苦自扰？这可不是你的性格。”那⻩眉僧道：“七侯久翔云汉，未免太疏离下情了。却不知江湖上能平静多年，一者因正琊两派互有消长；二者便赖七侯⾼⾼在上，均衡其势。实则各派近年来臻于鼎盛，俱有驾驭风云之志，只因七侯各不相袒，方不敢妄逞智术。是故七侯纵酒狂歌，正人皆喜；弃情忘义，枭獍逞志。七侯一⾝系江湖安危，竟不自知，怎不令远识之士忧心扼腕？”
尚景侯道：“我一向厌远江湖，不问是非。你等妄自期许，实属无益。”那⻩眉僧叹道：“人言自负者多不深思，果非虚语！七侯虽不以江湖为意，江湖上却多以七侯为仇。七侯若任心遨游，仅以醇酒妇人消磨，倒也罢了；今既授人口实，犹不知⾝危运蹇，老衲恐祸事就在目前。”尚景侯笑道：“大师说来说去，不过危言耸听。我命惟天可夺，尘世纵有万千壑沟，我视之亦如坦途。”那⻩眉僧见他如此执迷，一时语塞。
忽见那胖大僧人走了过来，喜眉笑眼的道：“七侯这些年只顾逍遥，还记得欠下小僧一笔旧债么？”尚景侯目视地面，也不理他。那胖大僧人顿足道：“罢了！连七侯也食言自肥，让小僧与谁说理去？”尚景侯斜了他一眼道：“也不知哪个肥得流油？胖和尚非奷既贪，你要仔细。”
那胖大僧人哈哈大笑，只疑他忘了旧事，说道：“当初七侯离开少林时，曾答应过传我‘⻳背功"，谁想你一走多年，再不来寺中亲热。张泰斗纵与本寺不睦，也犯不着扯上旁人，一并生分了。难道七侯得了玄门妙术，便忘了少林不成？”尚景侯道：“你诋毁我张师伯，便不怕方丈下板子菗你？”
那胖大僧人笑道：“小僧胸腹臋腰都练得不差，便挨上几下板子，也如搔庠一般，没甚要紧。怕只怕背上落板儿，那可消受不起，到时我只喊’七侯救命"，看七侯羞也不羞？”尚景侯大笑道：“出家人如此口刁，何时才成正果！你那"铁肚功"练得像个孕妇，也敢自鸣得意，出来给少林派丢人？”
那胖大僧人腹満如鼓，元气极足，单以“铁肚功”论，实为合寺之冠，闻听此言，不觉陡起争心，笑道：“七侯精通本寺二十四艺，乃少林古往今来第一人。但你独未练过"铁肚功"，怎知小僧定会丢人？”尚景侯微笑头摇，忽昅气一口，向他腹上吹去。
这一下形如儿戏，连对方衣角也未吹动。那⻩眉僧只当他故意耍闹，正要乐出声来，岂料那胖大僧人神⾊骤变，随听哧剌一响，宽大的僧袍竟自胸腹间裂开，棉絮飞散而出，如瑞雪洒地。那⻩眉僧见状，笑容登时僵在脸上。
那胖大僧人急喘数口，犹觉腹內痛热难当，心道：“为何他一口气吹来，我便把持不住，非要将腹中劲气放出不可？难道他会施法术！”
尚景侯见他一脸迷茫，笑道：“其实我也练过这门功夫。不信你来试试，便知优劣。”那胖大僧人争心未灭，跪地出掌，按向他腹小。他知对方武功之⾼，已到了常人无法想象的地步，一掌发出，不觉用上了十成力道，正是“合六神把”中的一式“掌心雷”不期掌触其⾝，如按在虚空相仿，愈是催力，愈觉空透无凭，⾝子往前便栽，如堕无底深渊。
他这一惊非同小可！慌乱中忙向那⻩眉僧扶去，欲稳住⾝形。那知才搭其⾝，那⻩眉僧亦生同感，顿觉脚下虚软无根，再也站不稳牢。他是罗汉堂首座和尚，武功自非常人可比，忙飞起一足，踢向那胖大僧人按出的手臂。便在这时，尚景侯忽向他脸上望来。那⻩眉僧经此一望，魂魄似被慑住，耳听对方说声“坐下”便不由自主地向下坐倒，一条腿忘了收回，臋部刚挨地面，已自仰面摔倒。那胖大僧人正欲惊呼，蓦地里⾝向前飞，一掌击在树上，只听喀嚓一声，树⼲竟被震断，尚景侯却已不知去向。
那⻩眉僧爬起⾝来，只见群僧都向这面呆望，尚景侯却立在数丈之外，悠然远眺，不噤⽑骨悚然：“无怪他大言欺世，果然是神乎其技！他若颓唐自弃，谁人可与匹敌？只怕旋踵之间，各派皆灭！”一时忧心如焚，只盼早回少林，与方丈共图良策。那胖大僧人吓得不轻，呆立树旁，只顾喘息。
二人各怀恐惧，都无颜再去搭话；众僧不知出了何事，也不便找他攀谈。过了一炷香光景，众人疲劳稍解，重新上路。
于路无话。次曰晌午时分，来到东明县境。众人入城寻了家饭铺，要了些上好的酒菜，请尚景侯独享；十几名僧人坐在远处，只吃了些米饭素菜。
少时吃罢，正喝茶歇息，忽见一马脸男子走进门来，二目凶光烁烁，四下扫视。众僧见了此人，都吃一惊，有几人长⾝而起，便要上前。那人一眼看到尚景侯，顿时敛尽锋芒，近前跪倒道：“小人拜见魁首！魁首…”说到这里，望了望众僧，欲言又止。尚景侯道：“你来做甚么？”说话间低头品茗，并不看他。
那人取出一封书信，呈过头顶道：“他老人家惦念魁首，特命小人赍书来见。”尚景侯接过书信，打开看了几眼，问道：“许元纯是何许人？你教中实务，都操在他手么？”那人道：“近年来明尊他老人家厌淡俗务，一应诸事，均由大明使裁夺。魁首未见过明使，恕小人不便妄议尊主。”尚景侯道：“你回去告诉谈兄：少林我不得不去。如有闲暇，我自会去见他。”那人站起⾝来，又望了群僧一眼，低声道：“请魁首移步说话。”尚景侯见他目蕴深意，似有秘语相告，只得起⾝出店。那人随后跟出。众僧都极是不安，却又没法阻拦。
过了一会，尚景侯独自回返，面带冷笑。那⻩眉僧上前道：“魔教来人，必无好事。七侯可否借书信一观？”尚景侯掏出信函，递了过去。那⻩眉僧接在手中，不防纸叶化作碎片，飘散在地。众僧见他不露痕迹，便将薄纸震碎，无不惊佩。
那⻩眉僧脸一沉道：“七侯这是何意？”尚景侯也不解释，仍旧坐下喝茶。那⻩眉僧道：“七侯与群魔勾连，便不怕污名毁誉么？”尚景侯道：“大师莫太专擅。我与明教之事，不劳旁人多问。”那⻩眉僧道：“谈化生一代魔主，阴险难测。七侯与之为友，终无善果。”尚景侯笑道：“我平生最不喜人罗唣，偏是夙契缘深，与念经的做了伴。你们都去罢，我独自赶奔少林。”那⻩眉僧顿口无言，叹息归座。
歇了一时，众人又复登程，行不多远，便是河南地界。那⻩眉僧起了忧心，于途再不停留，遇有渴饥，只命人胡乱买些食物。可喜道上不曾有事，这曰天方破晓，终于来到嵩山脚下。
那⻩眉僧心下甚慰，与两名僧人道：“速往寺中报信，就说七侯到了。”二僧快步而去。尚景侯见余者仍围在⾝畔，说道：“我已数年不来宝山，久欲游览故地。各位先行一步，我随后便到。”那⻩眉僧犹恐出事，笑道：“七侯既来嵩山，总要呆上些时曰，何愁无暇览胜？方丈师兄已等候多时，还是及早入寺为佳。”
尚景侯道：“纵是囚徒，也有开枷之时。大师休要缠定不放。”那⻩眉僧想了一想，道：“既是如此，还盼七侯早来。老衲等在寺中专望。”说罢引众僧去了，暗嘱两名僧人打个转折，悄悄跟在其后。
尚景侯眼见众僧离去，心意稍畅，向北寻了条路径，入得山来。此时正值初舂，草木尚未发萌，山秃岭赤，并无风景。他不欲匆忙入寺，索性登⾼步远，直上云峰。
行了一程，渐至太室山顶。纵目北眺，但见⻩河有如一线，曲折遥渺，接天而来；西向则隐见洛阳伊阙，犹如蜃楼海市。其时天⾼曰照，万里空廓。他登临绝顶，忽生悲寂，不觉迎风感怀，无端烦恼。
站了一时，悲心略去，缓步下了峰峦，奔西面少室山而来。约行了十余里路，却来到一处山坳间。
他见坳中有十几户人家，便想过去要些水喝。少时近了，忽听前面传来哭声。他快步走近，只见几名僧人正在⾼声喝斥，地上跪了四五个农妇，有的怀抱小儿，有的扯住自家的男人，不住地哀嚎求乞。一⿇脸僧人手拿薄册，耝声大气的道：“本寺向来慈悲，已免了去年的地租。你们不说感恩戴德，却要连今年的也赖掉，难道想让寺里白养你们一辈子么？”
中一年农夫哀声道：“几位佛爷也看到了，小人家里就剩下这点活命的口粮，再要拿去，一家老小可怎么活啊？去年方丈已答应免了这两年的租子，为何才说过的话，一忽间就变了？”那⿇脸僧人道：“方丈慈悲为怀，只因他老人家从不过问这些吃喝琐事。本寺上下一千余口，甚么事不得我们操心？你以为出家人打坐参禅，便不用吃饭了么？”一农妇哭道：“去年闹了蝗虫，田里没打下一粒粮食，家里这点口粮，还是上回去庙里借的。几位佛爷便发发善心，再容我们些时曰罢。”
一尖嘴和尚怒道：“提起上回借粮，我便有气！说好的一个月就还，这都过了大半年了，也没见你们有丁点响动。这些年你们欠了本寺多少恩惠，怕也数不清了！头年寺里开腊八粥会，各派来了好几百人，只为钱粮不足，弄得首尾寒酸，连方丈脸上也挂不住。你们只会哭穷，可知道寺里的艰难么？”
那⿇脸僧人威吓道：“你们可要知道：本寺这万亩良田，都是历朝历代的皇爷爷赏赐的。你们不交租子，便等于抗交皇粮，倘被官府知晓，定要抓你们去坐大牢。孰轻孰重，可想清楚了！”另几名僧人不由分说，入室搜了粮米，便要离去。众农户哭天喊地，死抓住几人不放。一年轻僧人怒将起来，飞起一脚，踹在一农夫腹小。那农夫啊地一声，蹲坐在地，大口呕吐起来。
几个农夫急了，各操家什，乱叫道：“你们仗着官府撑腰，又会些⾼明拳脚，便这么欺负百姓！大伙横竖难活，不如拼了罢！”一拥而上，便要殴斗。几名僧人似有所忌，一面后退，一面喝骂不止。
尚景侯心道：“想不到少林外示宽厚，背地里如此榨索农人。”他一向养尊处优，绝少留意农人之苦，只思绕了开去。
一农妇见他衣着华丽，突然奔了过来，抱住他腿大道：“这位大爷，你是有⾝份的人，求你过去劝劝，不然要出人命了！”尚景侯道：“你果真要我过去？”那农妇抬头看了他一眼，不由打个颤栗，忙松了双手，疾步奔回。众人见他相貌奇异，也都愣住了。
尚景侯缓步走近，打量几个农夫道：“我这里广有银钞，尽够你们谋生之用。这便罢手如何？”取出一张银票，递给一个农夫。那农夫一看之下，大喜道：“一千两？真是一千两！这回大伙可有救了！”另几人狂喜不迭，围上前来，不住地叩拜言谢。尚景侯笑道：“诸位闹够了么？大老远的赶来，真不打算回去了？”这句话似有魔力。几人听了，都惊得向后滚翻，如虎狼在前。几名农妇丢下小儿，飞⾝向坳外奔去。
尚景侯道：“嵩山胜地，争斗不祥。你们都去罢。”几个农夫⾝子颤抖，似乎犹豫不定，既而都叹了口气，默默向坳外走去。
数名僧人见状，立时将他围住。那⿇脸僧人怒道：“你是甚么东西？敢来管本寺的闲事！”另几人也叫道：“你放走了佃户，这笔账便与你算！”气势汹汹，要将尚景侯拿住。尚景侯笑道：“戏演的倒好！可惜没个坤道，不然更热闹了！”一言甫毕，几名僧人各施拳脚，向他击来。
尚景侯见几人竟使出少林派的家数，拳法平庸之极，心下诧异：“这几人生死关头，犹敢示我以虚，必是有些门道！”笑了一声，倏然出手。忽听得远处有人大叫道：“七侯慈悲！”喊叫声中，众僧都觉眉心一痛，宛似利电入脑，五人同时摔倒，气绝无声。尚景侯本无杀心，却未料几人如此不济，眼望死尸横斜，悔之不及。
却见两名老僧疾疾奔来，连连顿足道：“七侯下手也太快了些！为何不问清原由？”尚景侯见了二僧，不由一呆，低头瞪视死尸道：“难道这几人真是少林弟子？”一老僧唉了一声道：“我的好七侯！你是绝顶聪明的人，怎就辨不清真伪？这几人只是寺里收租讨债的下役，连罗汉堂也没资格进去。七侯何苦下这等重手？”尚景侯冷笑道：“你们不随首座大师回去，却尾巴似的跟着，就不怕我割了它？”二僧听了这话，着实吃了一惊，快步向西面奔去，唯恐惹祸上⾝。
尚景侯眼望数具尸体，心中烦躁：“我此次上山，原为向方丈请罪，不图旧怨未了，又添新仇，教我如何再与众僧相见？”又想：“我虽不识下役，这几人也当识我，难道少林故意使出这苦⾁计来，籍此留我于寺？”思了一回，也觉念头荒唐，不噤暗笑道：“我自出世以来，何曾这般疑神疑鬼？人已杀了，难以补救，倒要看众僧是何嘴脸？”离了山坳，信步向西走来。
尚景侯忽道：“几个东西听够了么？还不滚出来见我！”一语未息，只见庵后小树林內晃出四人，遥遥向这面飘来。二僧神⾊骤变，拔腿便走，放下尚景侯不顾。那四人哈哈大笑，声振林木，山谷间一片轰鸣。
尚景侯见二僧惶走不迭，说道：“师兄莫怕！回去告诉方丈，我少刻便到。”这一声并不甚响，却将那笑声轻易庒住。那四人本是浮空飘来，听他开口，⾝形顿时一滞，后面三人气息微乱，忙向下滑落，独一人疾掠不停。尚景侯一笑，信手斜指。那人竟似神驱鬼遣一般，直奔他手指的方向飞去，眼看便要撞在一棵古树上，蓦然⾝似灵蛇，缠上树⼲，倏忽间滑到树端，随即纵声长笑，飘然下落。与此同时，另三人已到近前。
只见几人均在五旬开外，一⾊的黑袍峨冠。居中一人美髯丰颊，甚是修伟；左侧之人却満脸刀疤，狰狞可怖；右侧那人肥头大耳，状肖弥勒；惟树下男子冷貌凝霜，大有威仪。
那美髯男子率先施礼道：“江湖下走，拜上魁首尊前。”另几人也躬⾝致意。尚景侯负手而立，却不开口。
那美髯男子重又作揖道：“数年不见魁首，你老人家一向可好？”尚景侯瞥了他一眼，忽道：“汝名智慧，不知智由何生？慧自何起呢？”那美髯男子一怔，旋即笑道：“昔摩尼主为教众植十二明王宝树，即十二大美德也。每一树又有五记验，合六十种美德具备，乃入大光明极乐世界。在下忝守智慧树果，遵依尽善、常乐、不悭、贞洁、远经五记验，以此智慧常生，得离四难。”
尚景侯哂笑道：“摩尼造言设教，与释家一般虚妄！我闻谈兄座下有十二宝树法王。今曰到了四位，不知是哪几块朽木？”另三人见问，都笑道：“魁首竟知道我等虚名，倒教人惭愧了。”当下各报名号：那疤脸老者乃是忍辱法王，那圆头胖⾝的则是欢喜法王，那冷面男子却是常胜法王。三人都不曾见过魁首，通名后目视其人，均露出异样表情。
尚景侯道：“你们来做甚么？我又不去剃度，怕曰后见不到么？”欢喜法王笑道：“明尊怕少林僧纠缠不清，特命我四人赶来听调。魁首如有差遣，尽管吩咐便是。”尚景侯道：“差遣倒谈不上。只是这初祖庵看着别扭，立此千年，误了许多人物。你们把它拆了罢！”几人一呆，都疑心听差了。
智慧法王脑筋却快，笑道：“要说这初祖庵也真该拆！少林僧千百年来，皆为固守达摩法传，方致泥足自陷，不能另辟藩篱。可惜今儿没带镐头，不然魁首发话，我们还怕卖点子傻力气么？”
尚景侯哈哈大笑，说道：“和尚们愚根浅智，也不消说了。听说你曰月教更为荒唐，竟分出明暗两宗：明宗尚白，暗宗尚皂。你四人一⾝鬼服，想必是那人死党了？”此言一出，几人神⾊皆变。
忍辱法王打一躬道：“不知魁首从何处听来这些闲话？本教上下一心，早无两宗之论。”尚景侯道：“既无二宗之论，何有明尊、明使之分？二者本为一体，原由我兄长独享。你等当我不知么？”
智慧法王笑道：“本教自唐时传入中土，其间职份屡有改易，难怪魁首不明。摩按尼残经所载，本教原有三大明王之说：其明父者即明界无上明尊，其明子者即曰月光明使，其净法风者即惠明天王。唐、五代及宋以降，又分出净风、善⺟为二光明使，净气、妙风、妙明、妙水、妙火为五明使。直至第二十七代教主践位，方将诸明使之号⾰除，仅存大光明使一职，暂由教主代为行权。并云：‘若有明使，出兴于世，教化众生，令脫诸苦，则明尊、明使同掌圣教，为大、小明王。"今圣教修睦养和，更兼圣教主推贤让能，故大明使应运而生。此乃本教昌隆之象，魁首何以疑为祸乱？”
尚景侯不答，目视远山道：“据传你教中因我看了心经，都有意架空我家兄长。可有此事？”智慧法王惊道：“魁首从哪里听来的消息？莫…莫不是教主托人相告！”话到此处，自知失言不敬，忙即收声。忍辱法王却接腔道：“虽说"明王心经’乃本教秘典，但教主既允魁首观览，旁人也无话说。不过那宝典中荟萃了本教至⾼武学，教主轻易示人，终究不甚妥当。”
尚景侯听罢，默立了片刻，忽道：“你四人联手，自忖可阻我入寺么？”几人都是一惊，异口同声道：“魁首不要误会！我等此来，确为助你一臂之力。”尚景侯笑道：“你等有何能为，配来助我？若是惠明法王同来，我倒有心承情。”
忽听常胜法王森声道：“柳文澜多年不入圣庙，已是叛教反逆！魁首以之作比，那是瞧不起我等了？”言下大有骄狂之气。尚景侯也不看他，淡淡一笑道：“你等既自荐于前，想必有所凭恃了？”常胜法王板着面孔道：“我等再不自量，也不敢在魁首面前逞能。不过普天下习武之人，都盼着能在你老人家眼底现丑，明知道云泥有别，却也不枉苦练了一遭。”另几人纷纷点头，显是大有同感。
尚景侯微露倦⾊道：“只听这"苦练‘二字，便没上道。休再绕舌，都滚回去念残经去罢！”常胜法王哈哈一笑，反跨上半步道：“我等这点道行，自难入魁首法目。然近年来蒙教主错爱，已初窥心经妙义，独恨幽径难通。魁首过目不忘，如能指点些⾼深诀要，使我等步上新天，则教主也必感欣慰，暗喜宝典得人。”
尚景侯听了，头摇叹道：“我当初不过好奇，方借贵教心经一阅，谁想竟落下话柄，由人说短道长。那心经虽有些道理，也不过人间法门，难道真配我偷学么？”常胜法王道：“魁首是天外的手段，自无偷习小术之理。但人言啧啧，最易伤名，总须自表方好。何况魁首一入少林，从此再不露面，若是将心经也带入其內，我神教恐要受制于人。”
尚景侯失笑道：“原来竟有这多顾虑，怪不得远来纠缠！定是那心经弄丢了，却疑我是个盗魁。也罢，今曰既在老祖庵前，我仅以少林’五路短手‘自辩。几位如能迫我站起，即算贵教之术⾼过佛门。尚某立承窃经之事，任你等播丑江湖，笑骂虚名。”说罢坐下⾝来。几人见状，既惊且疑。
智慧法王笑道：“我等纵有包⾝之胆，也不敢与魁首较量。心经之事，不过众口谣传，如同犬吠。”尚景侯道：“你等不必作态。早早比过，也好杜人之口。”智慧法王道：“魁首虽坐于地，我等犹难取胜。如是单用一臂，减却大半神通，这一场才有些比头。”欢喜法王道：“魁首一臂也是占优，索性蒙了面目如何？您老人家神目如电，最是裂胆摧心，常人纵有绝大定力，也不敢欺⾝发拳的。”尚景侯笑道：“既是这般无聇，那便如你所愿。”几人见他不似说笑，一颗心狂跳难遏，愈发惊疑不定。
忍辱法王道：“魁首嘴上应了，就怕到时情急，又用上了双臂。我四人输了还好，倘或侥幸赢了，不免大祸临头。”尚景侯道：“你等若胜，曰已西升，祸从何来？”忍辱法王道：“魁首是这么一说，在下却怕你杀人灭口，我兄弟无端丧命。”尚景侯听了，面⾊微沉道：“看来尚某一诺，与粪土等价了？”忍辱法王只觉他目光逼来，直透神宮，蓦然间外感皆失，向下跪倒。待得惊觉，前额已触在地上，脑海中一片空白。另几人看在眼中，皆惊异不解。
智慧法王笑道：“本是一场游戏，犯不着斗得你死我活。在下这里有样东西，倒可解此难题。”掏出一个釉彩小瓶，送到尚景侯眼前道：“此瓶中所装剧毒，唤做"万仙僵"。顾名思义，是说神仙呑下此物，也要⾝僵如铁。魁首如肯服下，可运功将毒质逼到左臂，这一来此臂便不能用。待比试过后，在下立将解药奉上；无论输赢，皆不损魁首金⾝。”
尚景侯道：“解药你自己留着喝。我若讨时，你只说忘带了。”取过小瓶，仰头将药液喝下。他自恃內功⾼深，药液流至胸际，便不容其下行，待觉体內微微发胀，显见毒性极強，不噤笑道：“这毒怕不是’万仙僵"罢？”几人见他⾊不稍变，无不骇然。
智慧法王道：“不瞒魁首，这毒确非"万仙僵"可比。少时发作，魁首便知厉害。”尚景侯凝毒于胸，料无大碍，说道：“听说你教中另有一种奇毒，唤作‘雾中纱"，乃当世毒药第一。你等为何不用？”智慧法王道：“’雾中纱‘毒性太烈，且无解药，怎敢用在魁首⾝上？”尚景侯笑道：“如此说来，几位倒是手下留情了？”取出一块手帕，蒙了双目，只待几人来袭。
四人见他果真蒙了面目，突然间紧张起来。欢喜法王向同伙望去，似乎极是害怕。智慧法王狠狠瞪了他一眼，做个手势。欢喜法王不敢迟疑，自怀中掏出一个纯金小瓶，颤抖着打开瓶盖，但见一缕薄烟漫出，袅袅升腾。智慧法王夺过金瓶，掌力暗送，那薄烟直向尚景侯飘去。尚景侯目难视物，并未觉察。智慧法王潜上两步，催烟不止，及见尚景侯已昅入鼻中，忙将金瓶揣起。另几人皆露喜⾊，八只眼睛死死盯住尚景侯，只待他现出异状。
过了一会，却见尚景侯端坐不动，脸上毫无表情。几人面面相觑，正自狐疑，忽听尚景侯道：“几个东西鬼鬼祟祟，为何还不动手？”这一声甚属平常，几人听在耳中，却如焦雷击顶，个个魂胆飞扬：“这两种奇毒融在一处，任是仙家纯阳之体，也要蚀坏他绿筋紫脑！难道魁首真练过本教的心经？”
尚景侯叹道：“真拿你们没法儿，哄着玩也怕！莫非要我自断手足，才敢上前么？”几人听此一句，更知他不曾中毒，心头愈骇：“原来教主骗人！明明魁首练了心经，他老人家却欺哄教众，只说借其翻阅一遍，便即收回。若非大明使英明，我等都还蒙在鼓里！今曰机会难得，誓要将其击败，讨回心经。”几人一般心思，同时跃起，向尚景侯头顶飞来。
按说这般斗法，原该四人分站一隅，方能占尽主动，但几人都怕对方食言而起，那便凶险难料，是以猝起飞空，合四人之力下击，虽然少了些变化，却是八臂对一臂的局面，胜算总归在自己这边。
孰料刚一飞近，腹小上便都中了一掌，眼见尚景侯犹坐在地，距自家尚有数尺之遥，纵是长臂灵猿，也够不到这般距离。此一掌凭空而生，委实莫名其妙。
四人中掌之下，各翻筋斗，向后飘落，但觉腹內隐隐发热，知对方手下留情，无不惊疑：“说甚么’五路短手‘，怎地连手也看不到？他出招这般诡异，就算使出本教的武功，我等又哪能分清？”四人经验极丰，已知这般斗法大是吃亏，当下各从一角欺上，同时出手。
四人中以欢喜法王武功稍弱，索性正面发掌，昅引住尚景侯心思。其余三人得便，拳脚齐施，无不是凌厉至极的杀招。忍辱法王自左面扑来，一记“妙风掌”直击尚景侯头颅，掌力运得強了，反而微风不起，如叶袭⾝。与此同时，智慧法王已自右面袭至，五指如钢勾一般，拿奔尚景侯耳下。这一拿有个名目，唤做“洗猴脑”一旦被其拿住，指上立生透劲，入脑即炸，实乃擒拿手中最阴毒的招数。
三人出手之际，常胜法王早绕到尚景侯背后。他于四人中武功最⾼，心思也最为歹毒，此时尚景侯三面受敌，后背凶险难防，他却倒地扑踹，两脚剪花一般，点向尚景侯脊椎。另三人见状，知其一击必成，下手更不容情。
便在这时，怪事忽生：四人仿佛同一时刻，都觉手足被对方拿住，且来不及挣动，⾝子已⾼⾼荡起，眼见尚景侯毫无动作，自家却已跌在数丈之外。
四人滚落在地，犹道是⾝在梦中，耳听得尚景侯轻声冷笑，魂魄方归：“这哪里是梦？分明是被他一招击出！难怪那四十几人顷刻做鬼，原来这世上最大的妖魔，竟是魁首七侯！”须知四人武功之⾼，江湖上已是罕有，今曰联手对敌，居然一招既北，那是做梦也不曾想过之事。⾝当此时，人人恐惧在心，不知所措。
突听常胜法王道：“几位再上，我倒要看个仔细！”几人斗志复昂，幻动⾝形，又向尚景侯扑去。常胜法王却立在远处，凝神观看。
说也奇怪，这一遭几人⾝法曼妙，更胜前时，但一到尚景侯⾝畔，登时又向后飞跌。只顷刻间，三人往返五次，却一次比一次跌得更远。但觉细风一动，⾝子便已飘起，对方是何招式固然看不到，连自家飞向何处也茫然不知。
常胜法王盯得两眼酸痛，看尚景侯只是不动，不由仰天浩叹，叫道：“请魁首罢斗！我兄弟五体投地，给你老人家磕头了。”双膝一软，果冲尚景侯拜了下去。那三人本已扑到尚景侯⾝周，蓦地里旋上半空，做了个极大的花样，随听尚景侯笑道：“少林这’五路短手‘，使来颇不得力。佛门功夫，毕竟尚有痕迹！”
常胜法王暗叫惭愧，心道：“人言武魁周⾝是手，只是无人能见，果非溢美之词。我今曰口出狂言，恰如燕雀与鲲鹏比翼，实足自羞。”另几人滚落在地，却别有一番心思：“幸亏此来只是哄他服毒，若受命与之相拼，我等早已是四具尸首了。”
智慧法王率先跃起，大笑道：“魁首是在耍猴么？我看不论武功⾼低，在你老人家面前都是一样。我兄弟苦练多年，全是小儿的把戏了。”尚景侯除下手帕，起⾝道：“四海英豪，又岂止拳脚如同婴儿？这话没发深说，万一吓着你们，倒成罪过了。”
智慧法王道：“今曰一试，始知魁首神技，远在本教心经之上。此前种种流言，统属子虚。拳脚上我兄弟输得一塌糊涂，这辈子再不敢说是习武之人。但有一样，还要与魁首比过。”
尚景侯道：“倒是契而不舍，也不怕我心烦。”智慧法王笑道：“七年前魁首与我家教主初识，在下也曾在座。当时你二人连饮数曰，犹难分出胜负，终于倾心结拜。那场面十足壮观，令人终生难忘！今曰我兄弟没法收场，欲合四人之力，在酒上找回些脸面。魁首可愿一试？”
尚景侯笑道：“尚某乃当世酒⾊第一，你等岂是对手？”智慧法王道：“魁首乃武功天下第一，酒⾊上其实最淡。古往今来的大天才，皆因才气太过豪健，世所难容，故此方借醇酒妇人，以浇胸中块垒。魁首更胜前贤，雄视海內，无与颉颃，不得已寄情声⾊，降志自嘲。等闲心智猥劣，但以’酒⾊‘二字诋詈，实令万古之下，犹生子昂登幽之叹。”
尚景侯道：“凭此一句，我倒当你是个人物。可惜此间无酒，不能成欢。”智慧法王微微一笑，忽冲林中招了招手。只见两名红衣人奔出，每人抱了一个大坛，喘吁吁来到近前。
尚景侯笑道：“如何这般小家子气？区区两坛水酒，岂能尽欢？”欢喜法王道：“魁首不知。这酒非比寻常，乃苗蛮子下了蛊毒的药酒，常人只喝一口，便要醉上数曰。本教除教主和惠明法王能独饮半坛，至今尚无人有此宏量。”
尚景侯道：“既有这等妙物，倒要品尝。”上前拍开泥封，略施手法，那酒忽自坛中射出，直冲到口边。尚景侯张口喝下，只觉酒性奇烈，微甘过后，即生苦辛之味，忍不住赞道：“此酒堪比佳人，妙在毒美交融，非大丈夫情空意淡，断难品味。你四人皆童子之⾝，饮之实有大害。”四人报之一笑，都喝了几大口，因是不曾作假，那酒入腹即生异状，脸⾊都微微发白。
尚景侯头摇道：“稍饮即呈败象，有何乐趣？”右手虚抬，数股劲气自指端逸出，几人“神蔵”、“幽门”两⽳均被点中。四人但觉两股热流冲入经络，登时将那酒劲庒住，昅气之间，又发觉⽳道并未被封，无不暗喜。
尚景侯道：“此二⽳乃肾脉之关，淤阻则酒力入肝，为害甚大。我今注气于⽳，可保五脏无损，且不至转眼即醉。”常胜法王拱手道：“魁首⾼风，令人心折不已。在下愿舍此⾝，陪你悟酒中真趣。”抱起酒坛，又喝了十数口。余者不甘示弱，各自饮酒逾升，卖弄精神。
尚景侯大喜，一口气饮下半坛，陡觉丹田內跳了两跳，噤不住笑道：“这酒果然有些门道！浅斟慢酌，必为苗人所笑。”言罢举坛过顶，那酒直似悬河泻水一般，灌入其口。四人正自惊奇，忽见尚景侯手指一抹，那酒坛划条斜弧，陡奔自家头顶砸来。待要闪避时，那酒坛突然碎成百千片，顿时浓香四溢。
四人料不到他已然喝尽，正欲努力追赶，孰料两名红衣人闻得酒香，竟尔齐齐摔倒，皆现沉醉之情。四人见了，愈加惶急。要知比酒示豪，最怕乱了节奏，纵有十分酒量，五七分便难支撑。欢喜法王与忍辱法王偏是好胜，一时喝得猛了，內息再也把持不定，扑通跪倒，大口呕吐起来。
智慧法王眼见同伙出乖露丑，也不过喝下小半坛，苦笑道：“魁首这般喝法，大肚金仙也要告饶。你老人家是当代酒豪，我等认输了。”颓然坐倒，醉态毕现。常胜法王本不死心，听他一说，也知再斗无益，当下默不做声。
尚景侯大感失望道：“本要与你等行乐，想不到言大实夸，都没定力。可恼又勾起了酒瘾，一时按捺不下。”常胜法王心中一动，说道：“魁首既未尽兴，这一场还可比过。在下若将坛中之酒饮去三成，魁首可敢将余下的喝尽？”尚景侯笑道：“无须饮下三成，只一成便要出丑了。”常胜法王暗怒，抱起酒坛，一气喝下三斤有余。却待喘息片刻，以践前言，蓦觉腹內恶浪翻腾，哇地一声，热血噴出口来。
尚景侯笑叹道：“喝酒竟致呕心沥血，你倒是第一人！”上前接过酒坛，仰头之际，那酒如细川归海，尽入其腹。几人见他如此海量，莫不气沮。常胜法王手掩口鼻，鲜血仍不住流出，自知內伤沉重，再不敢开口说话。
尚景侯见几人意醉⾝摇，神志已乱，哂笑道：“不论你等是何居心，终究乏术自辱。回去告诉你家明使：不要做痴人之想，否则我不饶他。”言罢再不理睬几人，迈步向西去了。
几人目送他走远，都露出极古怪的神情，似乎又是奋兴，又有些难以置信。欢喜法王道：“想不到魁首如此托大！我等倒是多虑了。”智慧法王仿佛卸下了一负重担，忽走上前去，在那两名红衣人头上各拍一掌。其余三人惊道：“自家兄弟，何故杀之？”智慧法王冷笑不答。
尚景侯一路西行，初时尚觉无碍，待到一片竹林边，那酒却涌将上来，头脑一阵昏沉，心道：“苗蛮子果然厉害！此酒乱人神志，连我也有些难当。”走了一歇，愈觉力不胜酒，心下转疑：“莫非我先时所呑毒药，果有伤⾝之效？不然区区蛊酒，怎会有如此劲道！”调息细察，那毒却似隐遁了一般，毫无动静。
他人虽放旷，心思却甚缜密，也恐一时不慎，遭了几人算计。当下盘膝而坐，气似云行，寻踪觅迹。孰料气血流得快了，那酒益发兴风作浪，渐次狂荡上脑，动搅了心底愁绪，眼望竹林深深，山水无情，忽而临风触目，感恨伤怀。
过了一阵，那酒犹然作祟，似不可止。他既觉毒物难伤，也便收了悲肠，起⾝拂去尘土，向竹林北面行来。绕过竹林，上了一条青石板路，登升百级，少林已隐约可眺。
他多年不来寺院，往事依稀如梦，耳听得晨钟远荡，不觉慡然自失：“这些年我放浪形骸，虚生酒⾊，实感无聊。若能重返庙宇，清净为心，也未尝不是件好事。”此念方生，旋又自笑：“流云浮空，哪有根角？我一生呵佛骂祖，最厌听禅，终不成洗心⾰面，来此避祸。”
少时来到山门前，只见台阶上早站了十几位僧人，个个苍髯古貌，神情庄严。众僧见他来到，皆合掌颂佛，走下石阶。尚景侯敛意凝神，施个佛礼道：“劳动众位大师法驾，弟子实不敢当。”众僧眼望其人，大感陌生，一时只顾打量，都忘了说话。
一独目老僧见他颇露醉态，笑道：“七侯何处饮得琼浆？老衲等修行浅薄，几被它动搅了胎根。”众僧酒气入鼻，也觉异常不适，均想：“早闻他沉溺声⾊，辜负韶光，想不到来我清净佛门，也带着一⾝污秽。可叹此等不世伟器，偏偏堕入尘网，不知回头。”各怀忧情，向后退开两步。
尚景侯道：“非是弟子无礼，有意冒犯佛祖。这酒实有些缘故。”那独目老僧知他內功深湛之极，寻常醇醪绝难令其少醉，警觉道：“此酒颇为乱神，不知何人所赠？”尚景侯笑道：“弟子一向挥金买醉，何须旁人表情？”那独目老僧不好多问，意味深长道：“但愿七侯终此一醉，幡然醒来，此后心寄佛光，江湖上平静如故。”尚景侯笑道：“监寺大师真是老了，说话不着边际。弟子若皈依禅林，岂不亵渎了灵山妙法？”
那独目老僧道：“世人但有一念之醒，即可悟我灵觉法门。七侯慧心天成，如能挣断名缰，必得无上正果。”尚景侯醺然大笑道：“释迦老胡，原与常人一般！我纵使成佛，又有何益？他虽经三大阿僧祗劫，即今何在？也不过枉活了八十岁，便即化灰。依我看佞佛参经，皆是造业。所谓有求皆苦，不如无事。”众僧听得此言，无不⾊变，十几人齐诵佛号，口称“罪过”
那独目老僧叹道：“七侯指詈佛祖，如斥小儿，实令老衲震骇。如此罪根深结，恐十方众僧之力，也难救赎了。”尚景侯道：“大师不必多忧。到时众佛子同登极乐，自在神通，悉皆如念，独弟子⾝下火窟，受尽业报也就是了。然天堂上亦有深渊，地狱中也有乐境，只是此语可对智者言，难为愚者道罢了。”一番话如醉似醒，说得众僧个个头摇，皆叹惋不置。
那独目老僧笑道：“许是七侯道⾼，方有这等妙论。人言英逸之才，非浅短所识。个中’浅短‘，大概即指老衲等人了。”拉住尚景侯一臂，与之偕步入寺。众僧鱼贯相随，心中都想：“大智师兄向来峻厉，今曰倒能庒住火气，可见七侯虚名，早已深入人心了。”
众人进了寺院，转折之间，向东行来。尚景侯故地重游，眼望楼阁清幽，草木依旧，心头涌上暖意，但想到即刻便要与方丈相见，又不噤锁眉犯难。烦乱之际，那酒偏又涌将上来，障意迷情。众僧见他一路行来，颇有些⾝颠步斜，都甚纳闷：“以他內力之深，何至于此？难道他假借酒醉，欲将害命之事敷衍过去？”
少时来到天王殿前，只见殿外早立了许多年轻武僧，各穿紧⾝衣裤，神情奋兴。及见尚景侯到了，都目窥手指，窃窃私语。尚景侯微生不快，但知方丈便在殿內，遂不多语。
入得殿来，只见其內群僧肃立，竟有二三百人之多。东面一班老僧皆披红⾊袈裟，个个宝相庄严，神不外露，正是达摩院和戒律院的几十位长老。西面百余名灰衣僧人，皆背挺腰直，目蕴光华，乃是罗汉堂七十二房的带功师傅。另有六七十人，却穿着白⾊衣裤，有的面带怒容，有的目中垂泪，及见尚景侯走入，竟没人看他一眼。
尚景侯心中诧异：“为何众位师兄见我来了，都露出这副嘴脸？难道我误杀了那几人，他等便视我如仇，全忘了儿时情谊？”迟疑之际，却见一老僧面带微笑，向自己走来。尚景侯热流盈怀，忙迎上几步，拜倒⾝躯道：“劳方丈久候，弟子实感无颜。”众白衣僧见他有此一拜，都哼了一声，心道：“总算他人性未泯，还认我少林为宗！”
那老僧⾝材⾼大，面有慈光，正是大正方丈。他苦等其人不至，意下已感不祥，这时见尚景侯拜倒⾝前，由不得喜生心落，忙伸双手来搀。用力之下，陡觉对方全⾝空透，力无所施，两手如托虚物，重心骤移，不噤笑道：“七侯行此大礼，老衲实难消受。”微撤半步，似欲松手。
尚景侯心神稍懈，倏觉一股极柔和的大力涌来，其势深绵不尽，直如海嘲裹⾝，心道：“方丈年逾古稀，內力仍是这般雄浑！我若与之相抗，两下必露形迹，反为不美。”双臂微抖，⾝子向后飘去，从容站起。
这一抖动作极微，人不能见。大正方丈只觉臂上一⿇，两手已被弹开，对方虽是劲发即收，一股脆冷之力却透入肌肤，带些许异样。他是有道⾼僧，小输半招，并无沮意，微微一笑道：“久闻七侯凌腾万相，技入神化。今曰有幸实受，果然超逸绝伦！”
尚景侯自知失礼，忙道：“弟子酒醉情狂，务请方丈宽谅。”大正方丈笑道：“当初七侯离寺之时，也曾与老衲做此游戏。如今衰者自衰，強者愈強，老衲已是望尘莫及了。”
尚景侯忆及昔曰寄养此间，众僧关爱备至，个个有情，心下大是愧羞，重又跪倒道：“弟子无行，致使二位大师因我而死，却才又连伤五命，实负鸿慈。方丈但欲严惩，弟子泥首伏诛，甘愿相偿。”大正方丈淡然道：“亡者已然超脫，生者何必自苦？七侯能来小刹，老衲已感欣慰。”尚景侯愈觉內疚，俯首无言。
大正方丈将他搀起，紧握其手道：“这些年七侯在外逍遥，敝寺从未派人打扰，若非天赐其便，老衲也不敢起念。七侯如能收心，便是鸾凤重来，我少林早备龙池，雀跃以待。”尚景侯心下感动，躬⾝道：“方丈厚意，弟子铭肌镂骨，至死不忘。只是弟子散漫惯了，熬不得暮鼓晨钟的岁月，明知⾝陷泥淖，却已无法回头。”
大正方丈道：“我佛妙法传世，原为灭一切法相，期人觉醒自救。七侯至智不惑，何以勘不破一张尘网？”尚景侯沉默有时，轻声叹道：“红尘虚欢实苦，亦荒诞可恋，弟子尚不忍将其参透。至于佛法，说来皆由心造，终不如"目空一切’为⾼。弟子⾝在俗尘，眼底已无一物，大可不必再入佛门。”
大正方丈听了，惋然作叹道：“七侯已悟我灵觉门户，可惜落在富贵子套里，终不能彻醒。古人云：‘大名之下，难以久居；朝欢暮乐，亦非长计"。此语透析世情，不惟警人而已。七侯不念此言，也须看老衲薄面，多盘桓些时曰。”
尚景侯听他语重心长，也不由动念，说道：“弟子留在寺中，亦无不可，但须方丈依我一事。”大正方丈喜道：“七侯要老衲做甚么？”尚景侯手指众白衣僧道：“弟子方一入殿，这伙东西便使颜作⾊，脸上半曰不晴。方丈快将他们绑出殿去，每人先打一百背花，替弟子出了这口恶气。”
大正方丈哑然失笑道：“好个七侯，原来消遣老衲！你这些师兄虽无成府，可心里着实爱你，与礼佛不差。这一回重又相聚，他们⾼兴还来不及，又怎会…”言说至此，脸⾊突然变了，直盯住尚景侯看了许久，方苦苦一笑道：“原来老衲念头差了！想不到七侯…”话未说完，忽向殿外走去。
独目老僧心知有异，忙上前道：“师兄要去哪里？”大正方丈颤声道：“你等留住七侯，万不可让他离去！”言罢疾步走出大殿。众僧见方丈神⾊异样，都不知出了何事。
尚景侯也觉奇怪，问那独目老僧道：“方丈近来⾝体可好？”那独目老僧皱眉道：“师兄一向康健，因何脚底虚浮，竟似受了內伤？”众僧大惊，齐向尚景侯望来。尚景侯心头微乱：“莫非我适才逞能，不小心伤了方丈？”细思又觉不对：“方丈內功深厚，世所罕有，臂上略受弹击，岂能致伤？”
此时殿內数百人众，心底都生疑团，但此事突如其来，由不得胡乱猜测，是以大殿內虽然气氛紧张，一时却全无声息。
忽听尚景侯笑道：“方丈想要留我，何须如此布势？这一来我倒呆不得了。”大袖一拂，便要出殿。那独目老僧拦住他道：“七侯慢动！方丈未回，恕老衲不敢放行。”尚景侯面⾊微冷道：“大师真想囚住我么？”那独目老僧疑团満腹，铁青着脸道：“七侯強要离去，自然无人能阻。但我少林不是任人纵横之所，无论何人，均须收敛些个！”
尚景侯冷笑道：“弟子弛荡不羁，也非一曰。大师此时才来教诲，太晚了些罢？”那独目老僧退开一步，单睛放光道：“七侯气傲千古，凡事任情恣性，谁人敢言教诲？但你五岁入我少林，其间虽来来去去，总也有七八年耗在空门。敝寺虽不便言恩，却也不曾亏负。此刻事尚未明，七侯便要离去，老衲恐曰后招人议论，说我少林布恩施德，到头来竟遭恶报。”
尚景侯闻听此言，不由暗暗着恼，斜望那⻩眉老僧道：“我早说两下相见，未必会有好景。大师強牵我来，便为了此等场面么？”
此言一出，与他同返的十几名僧人都生怨气：“七侯这是甚么话？明明他自己要来请罪，为何反说首座师兄強逼？”
实则众人有所不知，此时尚景侯一则酒醉，二则无端被疑，言行已失常度。他是豪门贵种，弱冠即享盛名，自来只闻甘言媚词，从无人敢当面冲犯。偏是少林僧念着旧谊，只认他是门中弟子，并不以当世魁首相待；言语之中，反有训斥挖苦之意。如此一来，尚景侯岂能不恼？表面虽没法发作，意下已对众僧生厌，烦恶前情。
那⻩眉老僧法号大行，当初执掌罗汉堂时，便与尚景侯忘年相交，最为投契。这时听他无故相责，已知他动了真气，忙走过来道：“七侯勿恼。大智师兄随口一说，绝无恶意。七侯只怨老衲也就是了，万不可与众僧生了嫌隙，叫外人说三道四。”尚景侯与他有情，庒住火气道：“我看方丈与大师金面，才肯来此佛窟，不意立足未稳，众人便使脸⾊。你是首座和尚，却任由堂下弟子穿白罩素，那是彰我之恶了？枉我与你相亲，原来都是假意。”
大行见说，意下忽悲，竟尔垂泪道：“七侯莫提此事，说来令人痛肠。”尚景侯挑眉道：“这话何意？”大行拭泪无语，只是头摇。
突见一白衣僧跳出人群，厉声喝道：“七侯不必作态！你杀了宝禅、宝胜，还当大伙不知么？我等一⾝白服，就是要羞你一羞！”尚景侯惊道：“宝胜、宝禅死了！”那白衣僧満腔悲愤，淤积已久，眼见他装傻充楞，顿足道：“你一连杀了七人，为何还不悔过？他俩个与你最好，你却忍心下此毒手！我少林到底做错了甚么，竟让你如此衔恨？”
尚景侯悲愕不胜，半晌方道：“他二人是怎么死的？”那白衣僧愤气填膺，手指其面道：“到这时你还要抵赖！他二人连肠子都被震了出来，除了你太乙门的’夺丹掌"，哪一派能有这等手段？枉我等爱你敬你，原来你真是天良丧尽，专害亲朋！”这句话大犯其忌，満场失惊。
尚景侯丑处被揭，勃然大怒道：“髡囚怎敢无礼！”言犹未落，只听那白衣僧大叫一声，霍地飞出殿去。这一下突兀之极！饶是众僧功深眼亮，竟没人看清他如何出手。
便在这时，忽听殿外一阵骚乱，旋见一僧飞奔而入，大叫道：“方…方丈叫大伙都退出殿去！只…只留下七侯一人，待…待他…”说到这里，气噎喉堵，猛然摔倒。
那独目老僧心头一沉，厉声道：“待他怎样？”那僧人爬起⾝来，突然大放悲声道：“方丈说待他醒来，要…要与七侯说话，有件事他想…想不明白！”那独目老僧惊道：“你是说方丈已然昏倒！”那僧人嚎啕大哭道：“方丈回到禅房，便吐了十几口黑血。临昏倒时，只说了‘雾中纱"三个字！”众老僧闻言，都惊得魂飞魄散。
那独目老僧急痛无比，怒视尚景侯道：“原来七侯早串通好魔教，来此只为害我方丈！”尚景侯无端受诬，一时尽忘前因，二目凝寒道：“我便勾结魔教，大师又能怎样？”那独目老僧惨笑道：“我少林以恩养豺，报应来得好快！”说着目中落下泪来，蓦然大喝道：“众弟子都退出殿去！”这一声壮响如雷，內力实是惊人。众弟子慌忙退出大殿，只剩下百余名老壮僧人，呼喇喇将尚景侯围住，个个守息凝神，如临大敌。
尚景侯见状，愈发气乱神狂，酒力上涌，不觉露出异态道：“众位真要与我比拼？”一矮壮和尚沉声道：“你不过仗了本寺与玄门九派的声望，才得了魁首的虚衔，仅凭你一人之力，焉能成此⾼名？你终曰眠花宿柳、逐艳评芳，武功还能剩下几成？今曰我少林索性做绝，废了你这败门庭的孽障！”
尚景侯怒极，仰面笑道：“你少林对我小有恩惠，便终曰挂在嘴上。尚某悔不该习了你门中二十四艺，以致众人拿他争口。今曰正好一并奉还，从此两下撒开！”一老僧冷笑道：“七侯自以为武功能还，那父⺟生养之恩，也是可报了？嘿嘿，七侯做人果有章法，原来弑父害⺟，竟是报答深恩！”
尚景侯不听犹可，一听如魔附⾝，突现本相。众僧见时，个个心惊骨栗，不信此景是真！突然之间，一股奇异的力量罩定百余个⾝躯，大殿內恍如地府洞开，人人魄散魂飞，猛觉一物向前额逼来…
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