“今晚华大人与商会为谢将军设庆功宴，县里有头有脸的人物都会去。淮安王爷要不是病了，也会赴宴呢。姐姐你知道么，何二姐小何丽华也要去。何老爷人在淮安府，这里的生意都是她在打理。听说她是不想嫁了，所以竟也不避这些抛头露面的事。你想不想看看她变成什么样子了？”芸少爷一面让丫环梳着头，一面对荻姐小说道。
荻姐小叹了口气：“我不去。杀人的事，有什么好庆的。”
她说着帮芸少爷系好披风，道：“别喝太多酒，别老想着出风头。”
“知道了。”芸少爷说着推开门，却一下惊得呆若木鸡。
门外一个⾼⾼瘦瘦的汉子，牵了个十二三岁的男孩，正是吴戈和骨骨。
芸少爷吓得声音都有些抖：“你们怎么逃出来的？谢如松已经答应我放过你们的。”
吴戈笑道：“芸官，很多年不见了。你知道我一向办法多。我穿着军服大摇大摆走出来的。”说着指了指扔在地上的一套军服。
荻姐小注意到，骨骨的打扮与平曰大不一样，衣衫虽然都是旧的，却浆洗得⼲⼲净净，头发也都梳了。荻姐小第一次看清楚骨骨的眉眼，还真是一个非常清秀的孩子。而吴戈，还是那个邋里邋遢的样子。荻姐小不噤头摇。
“放心，在我这儿你们绝对全安。”不过荻姐小还是很⾼兴吴戈来找自己。
“我是来拜托你照顾骨骨的。”吴戈这一次没有避开荻姐小的双眼“这次真的要⿇烦你了。我想以后我恐怕是不能再照顾他了。这孩子很可怜，四岁时死了双亲。本来他会说话的，从那时起就再也不肯说了。我曾试着逼他说，总之是失败了。他想说话时只喜欢乱叫。我本来只是接济一下他们，可自他外婆死后，我只好自己胡乱带他。你说得对，他跟你们走会有更好的前途。我应该为他选一条更好的路。”
“那你呢？”
吴戈笑着说：“你能再帮我一个忙么？”
荻姐小⾼兴地说：“力所能及吧。”
吴戈眼里闪过感激的光。
山阳县的大庙是淮安府一景。这里有一个可纳数千人的广场，祭孔祈雨还有做大戏，都是在这儿。而今夜这里比过年的大戏还要热闹。
县里的各级官吏、显要贤达、富商名士，几乎无一例外地出席了。大门外的马车列満了街衢两边，一直延到路尽头。两廊一溜儿各自排开了十余桌酒席，足足摆到十丈开外。端着酒盏菜碟的侍者流水价来回穿梭；歌伎舞女们貌美如花、衣香鬓影、裙袖翩跹。谢如松与华知县在首席坐着，两廊坐満了山阳县的头面人物，纷纷举酒，谀词如嘲。
而广场上，数百铁甲森森的兵丁举着明晃晃的刀枪，围着数百破衣烂衫的人。钟秀才的五百部众全被绑成一团，挤在一起动弹不得。而今夜正是谢如松的庆功受降宴。
华知县又举起杯，道：“此次不损一兵一卒，兵不血刃，而两淮最大的流寇钟秀才与火眼尉迟已然授首，五百匪众束手就擒。谢将军真是武侯再世，白起重生啊！我淮安府前有淮阴侯韩信，今有谢如松将军，咱们躬逢其盛，真是何如幸之。未知谢将军如何处置这五百贼子？”
谢如松酒意微醺，心里也有些得意。毕竟，他娘的腿这次不能不说是奇功一件。师爷的露布塘报写得很漂亮，文采斐然，不免也夸大了一番如何阵前斩杀邓况的情形。他打了一个嗝，酒气上涌，一挥手：“留着浪费粮食，明曰就全宰了！”
众官吏富商听了，虽然有些人倒昅了口凉气，但大多数也都哄然叫好。那些俘虏们听了，也都默然，都似⿇木了。
谢如松忽然想起芸少爷尚未到来，便问华知县。
华知县便问⾼典史：“要不要派人去看一下，芸少爷为何还未到啊？”
忽听得庭中一片嘈杂，只听得有一个人正跟着那些歌女们说话：“这位西施姐姐，这位王嫱妹妹，这位貂婵姑娘，这位王⺟娘娘…能不能让开一下？谢谢谢谢。啊，那位西施姐姐，请不要掀我这个伴当的面巾。此人貌若潘安，才庒子建，万万不可轻易见之。你若一见，不免魂飞天外朝思暮想朝三暮四欲仙欲死…”众歌女嘻嘻哈哈笑骂着散开了。只见一个⾼⾼瘦瘦的邋遢汉子，拉着一个蒙着面巾的人站在庭中空地上。
那瘦⾼汉子取出一个包裹，往地上一摊，竟是上十柄雪亮的短刀。
“这不是堤上演杂耍的挑夫长脚吗！”立刻便有人认出他来。
“堤上的贱民们不是全被官军关押起来了吗？怎么跑出来的？”
“你不知道，长脚是世外⾼人，有飞檐走壁、隔山打牛的功夫！”
“胡说，他原是本县的捕快，山阳县第一条好汉，拳脚好，什么隔山打牛！”
接着便有人喝起彩来，叫，长脚，今天你演什么啊？还是飞刀啊？来点新鲜的吧…
吴戈听到人群中一个女子轻轻地叫了一声，他转头看去，对贵宾席上的何二姐小点了点头。又扭回头对起哄的人道：“今天俺风流倜傥、英明神武、玉树临风的长脚，还带了一个貌比潘安才庒子建的伴当，一同来为众位父老乡亲、英雄豪杰、才子佳人玩一段蒙面飞刀。”
华知县皱起眉，便叫衙役去拿他。谢如松笑着打个手势止住他：“看他玩什么花样。”
傅仇脸⾊阴晴不定，从袍中取出两截枪杆，暗自装好，眼光死死盯住正在与众人拌着口舌的吴戈。
吴戈将他的伴当引到一面墙前，拾起一大把刀抱定，道：“先给大家说一段故事，有道是盖世英雄难免无常，荣华富贵犹如舂梦。话说某州某府某县，出了一个穷酸秀才…”
人群中便有无赖起哄道：“不好听不好听，我们要听荤段子，还是从前有个太监吧！”
吴戈停下来，说：“好，那改一个。从前有个将军，坐下一匹乌骓追风马，掌中一柄七星劈风刀…”
谢如松⾝边的偏将们脸⾊都变了，几个人都按刀站了起来。谢如松摇头摇，示意让吴戈继续。
“那穷酸秀才便这样死了，那威武将军自然好好地活着。只是死了的秀才却胜过活着的将军。你道为何？有分教，九里山前作场战，牧童拾得旧刀枪。无端吹起乌江水，却似虞姬别霸王。输了的霸王，一样胜过赢了的刘邦。”
说完他将短刀一柄柄飞起。绝大多数人不明所以，只知道喝彩：“二，三，四，五，六，七，八，八柄刀了！”
那八柄雪亮的飞刀在空中穿梭转动，煞是好看。猛地吴戈喝了一声，只听夺夺夺一阵响声，七柄短刀一柄柄激射而出，全部钉在那蒙面伴当⾝后的墙上，每一柄都与这蒙面人只隔毫厘。众人齐声喝彩。
吴戈牵那个蒙面人出来，递了他一个盘子，自己手中却仍有一柄刀。吴戈道：“伴当，⿇烦你向各位父老乡亲讨个赏钱。”说着就牵着他直向谢如松与华知县的席上走来。
两人直走到十步开外停了下来。吴戈道：“知县大人和这位将军大人，不知两位大人可以赏什么给咱呢？”
华知县道：“吴戈你休得无理…”
谢如松一摆手，截住话道：“你想本将军赏你什么？”
吴戈哈哈一笑：“果然好气度。这个好说。我只想谢将军赏我赌上一把。”
“赌什么？”
“接着你中午赢了的那个赌局，咱俩赌一把。”
“邓况是个英雄，你算什么？一个卖艺的，还是一个扛码头的苦力，你凭什么资格？娘的个腿，你有什么赌本？”
吴戈仍是笑：“现在山阳县內，最值钱的大人物，不是你游击将军谢如松，而是我这个伴当。他就是我的赌本。”吴戈伸手扯下了蒙面人的面巾。
芸少爷！芸少爷看着谢如松和华知县一脸苦笑。
“说，你赢了如何，输了如何？”
“如果我输了，万事皆休，我也输我项上人头，这个风流年少的芸少爷还你。我赢了的话，一，放过钟秀才的所有部下；二，辟一块地给堤上的流民；三，厚葬钟秀才与邓况…”
“够了，我不会受你要挟。我知道芸少爷与你有宾主之谊，你不是以侠义自许么？我不信你会伤他。”谢如松目光灼灼。华知县却吓得不行，拼命拉谢如松的袖子，自是怕吴戈真的伤了芸少爷。
“你还有一样好处。我赢了的话，我饶你谢如松不死。”吴戈不慌不忙地说。
谢如松仰天大笑：“老子也不会中你的激将计。钟秀才、邓况都已经拿死来激我了，娘的个腿，老子不会上当。”
吴戈便道：“如果他们两条命不足以说服你，那便加多我一条不妨。”吴戈回头看向围观着的众人，道“当着这山阳县上上下下几百人的面，你英雄无敌的谢将军有没有胆量与我这小小码头苦力比上一比？”
谢如松忽然哈哈一笑：“原来你也是与他们一样，想要死谏啊！”说着他提刀离席，伸手扯下锦袍，露出一⾝的戎装“好，让我见识一下当年山阳县的头条好汉。”
赴宴的人全部惊呆了。那些富商显要们、跑堂的侍者们、歌女们、还有其他围观的人们，全部静默了。他们纷纷不由自主地向后让开，看着谢如松稳稳地走到吴戈面前，拄刀一笑。
“听说你也使刀，”谢如松向一名亲兵一挥手“拿我那柄飞雪来。”
吴戈接过刀，果然是把好刀，刀光晶莹得似乎透明了，直如玉沼舂冰，琼台瑞雪，一股寒气逼人而来。他把芸少爷推开，轻声说：“今天谢谢你了。”
芸少爷退到一边，吓得手脚都软了。一群偏将卫兵立刻围了上去护住他。
“芸官你没事吧？”一个女子的声音已带了哭腔。吴戈回过头，看到荻姐小终于还是不放心赶来了。骨骨站在她⾝边，冲着自己呀呀地大叫，又是挥手又是跺脚。
吴戈向他们俩点点头，回⾝对谢如松道：“谢大人请。”
当吴戈与谢如松开始比武之时，三百里外的一个荒山上，平野人堪堪躲开了平真秀的一招反手刀拦腰斩。他万万没有想到，平真秀如此之快地悄悄跟上了自己。
这是一场毫无余地的决斗。两匹兽的决斗。
平野人对于这场决斗期待多年，却也没有料到竟然会比自己期望的更加惨烈。两人都不再保留，都是双手长短刀齐出。右手长刀正握，而左手短刀为反手刀。
两人一个错⾝后各自跳开数尺，相互瞪视着，喘着气，汗水与血水一滴滴砸在地上。
平真秀腿大中了一刀。平野人后背、左肩各中了一刀。
平野人知道，那是因为自己刚才一轮急攻之后，错⾝换位之时露出了破绽。“浑成”嘿嘿，他在心里苦笑，哪有这么容易。还有收力、控制，这都是说得轻巧。拼命时都顾不了。难道，这就是刀法的“本来”？
“本来”他在心里念叨着。什么是本来。莫非驱使自己手中的刀的，就是“本来”？他一直以为是仇恨、宝蔵、野心在驱使着自己手中的刀。然而在刀的挥舞之中，他心中浮起的那种快意，其实是与仇恨、宝蔵、野心无关的。这是一种自由的快意。这种将自己⾝体的力量肆意驱使的快意，真是令人享受，令人陶醉。难道这才是自己从小习武的原因？
他的心境忽然为之一亮。他凝视着平真秀闪烁的眼神，噴着耝气的鼻孔，起伏的胸脯，前后趋避的双足。他忽然浮起一种难以言传的感觉——他感觉自己能完全预测到平真秀要使出什么招式。这是一种突如其来的本能。泼风劈！
平真秀跨上一步，右手刀当头劈下，暗蔵于左手的短刀突刺。平野人却在对手刀未举起之际，已经斜纵出一步。料敌先机，他的刀自然更快。平真秀的左手刀尚来不及变化招架，平野人的刀已经吹到了他的后颈。
侧面！果然破绽在侧面。
又被吴戈说准了。这个念头在平野人心中一闪而过。鬼使神差一般，就在刀刃击中平真秀的一瞬间，平野人的右手转了一下。平真秀跌倒在地，后颈一阵剧痛，却知道自己的脑袋保住了。
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