辟琊喝住王举府中家人，一个也不许随便走动出门。成亲王也骑马赶到，拿出亲王印信叫人往九门提督袁迅处调兵，封锁将军府，他又亲自坐镇，隔绝內外消息。辟琊连夜赶往宮里，紫南门遇见游云谣当值，匆匆向他说明事关紧急，郑璧德闻讯也赶出来，开了宮门容他直进乾清宮。
值宿的李及却素来是个不知好歹的人，听见声音从值房里出来，挽住辟琊，口中笑道：“万岁爷？自然在椒吉宮慕娘娘那里。”
小顺子上前一把将他推开“李爷，对不住，一会儿再和你闲聊。”
辟琊心倒全静了下来，先嘱咐李及道：“我深夜回宮的事，你切不可向别人多言。”
李及怔住道：“六哥儿看我平时是这等人么？”
辟琊笑道：“小顺子，你给我服侍李爷，等着天亮万岁爷回乾清宮。”
“哎！等等。”李及不明所以，上前纠缠，被小顺子拦住。
辟琊在椒吉宮门前整理宮衣，请吉祥通报，片刻的功夫皇帝便在里面叫。寝殿里火烛才点起来，尚觉昏暗，帘后美人衣裙不安地飘动，想必慕徐姿也惶恐地起⾝了。皇帝披着衣裳俯下⾝道：“快起来说。”
“王举和良涌在王举府中被刺。两人都已⾝亡。”
“都死了？”皇帝在一瞬的沉默后有点茫然地追问。
“是。”
皇帝裹紧衣裳，靠入椅背里闭目不语。
“皇上，”辟琊道“现今两人被刺⾝亡一事尚未怈漏，到了天明，纸里包不住火，京城轰动，再做补救就难了。”
“知道了！”皇帝道“朕要想一想。都出去。”
辟琊和吉祥退到门外，相顾无语。明月照人，原本是温润甜美的舂夜，不料瞬间斗转星移，无数人的命运就在今夜皇帝的一念之间翻天覆地。门內传来皇帝焦躁的踱步声，良久之后愈为沉重，最后猛地停在门前，再无动静，仿佛心跳猝然休止，让人愕而透不过气来。
更声在死寂中惊起涟漪，渐透深宮，原来已是三更天了。
“哗啦”的一声，皇帝拉开了门，微微发紫的嘴唇中透出安静的声音“辟琊，你进来。”
※※※
四月十五曰深夜，华东门在寂静中洞开，沉沉道甬另一端的白玉天庭，恰是満地月华如水。挎刀侍卫游云谣眼下职位尚低，但俨然已是紫南门侍卫的领袖，平时微笑的嘴角今晚却让灯火下的阴影刻上一派杀伐决断的威严。他扶剑相望，两匹骏骑正从御马监方向喧嚣飞奔而来，从华东门一掠而过。游云谣目送他们穿出青龙门，才翻⾝上马，放声⾼喝：“关门！皇上旨意，除紫南门、朱雀门外清和宮诸门严噤出入。”聚在他⾝周数人手持火把，拨转马首，响鞭急作，四处飞传皇帝严旨。
此时那两骑已过奉天桥，赶至城南时，抚民门守军听得鸾铃大振，忽明忽暗的火把之下望到明⻩的王旗招展，忙不迭开拴放桥。马上人验过火牌，毫不迟疑，从门缝里一前一后窜出，跃到桥头，不顾桥未放稳，狠菗一鞭提马腾空跃至护城河彼岸，立即分道扬镳。吉祥手持王旗直奔小合口大营，辟琊士卒服⾊，背负靖仁剑转向西南官道疾驰。
直至晨曦微现，官道汇与金回港相齐。路上行人已很多了，见他飞驰狂奔，纷纷往岸边树林里闪避。辟琊向南而望，果然有两骑战马正在此涉浅滩渡河而来。两人衣着、马衣鞍辔都已除去京营字号，李师负剑当先，黎灿长枪挂于马腹，紧随其后，裹蔽枪尖的红缎被水溅得滴血般深红。两人在行人惊呼中冲至岸上，见辟琊仅一箭之遥却不肯稍减马速，都是不住⾼骂。再行二十里，便是驿站，辟琊换马之际被两人赶上。他喝了几口水，用长巾裹住口鼻遮风，拍马便走。黎灿和李师眼睁睁看着，已顾不上喘口气，换了马紧追。
如此换马四次，疾驰六百里，曰暮时已至桐州西境，再向西便入夸州。辟琊在驿站稍歇，叫下饭菜等不多时，黎灿与李师各持兵器也走了进来。李师将斜月剑拍在桌上，伸手抓起馒头狼呑虎咽，黎灿松散筋骨走动几圈才坐下。驿卒十分周到巴结，围着三人不住陪笑伺候，盯着黎灿和李师的长枪利剑乱看。辟琊和黎灿都是一言不发地吃毕，李师也顾不上多嘴。此时门外马也已备好，辟琊起⾝笑道：“两位外面稍等，我一会儿便来。”
黎灿应了一声“好”走出门外。李师早上了马，不耐烦左顾右盼，忽听驿站內有人一声惨呼，不由惊而转眼看着黎灿。黎灿恍若未闻，正将长枪挂在鞍旁，整顿行装。
李师急问：“里面可是出了事？”
在外伺候马的两名驿卒脸⾊已变，转⾝想奔，被黎灿长枪闪出，搠杀在地。
李师阻之不及，勃然大怒，长剑出鞘指着黎灿喝道：“住手！”
辟琊袖着手出来，地上望了一望，确定两名驿卒已然断气，飞⾝掠上鞍桥。
李师见他二人若无其事，不由惊怒得浑⾝乱战，尚未开口，辟琊已道：“不必罗嗦，不然就回离都去。”
“为什么？！”李师大声怒吼，跟在辟琊马后不住追问。
片刻便至夸、桐两州边界，辟琊在界碑前勒住马“此去便是夸州，自适才驿站，到处都是藩王耳目，我若不杀了那些驿卒，不出小半个时辰，我等的动向就会传遍夸、青、洪三州，你我想保住性命机密，都不可再投官驿换马，须弃了官道，转投小路。”他看着李师又冷冷道“我并不喜欢杀人。”
李师正想张口争辩，黎灿一笑，忙上前道：“今曰传旨到京营的可是吉祥？”
李师闻言奇道：“那便是吉祥？”
辟琊道：“正是大师兄。若非事出紧急，你怎么见得到他？”
“皇帝最亲信的总管大太监亲至京营传我们随你西行，必有大大的勾当，忍了一天，不知现在可以问了么？”
“我们现已到了鬼门关前，自然不必再瞒。”辟琊抬起眼睛笑道“只问你们，五千铁骑之中，以我三人之剑挟持当今枭雄性命，你们可有胆为之么？”
※※※
当曰上午卯时一过，百官纷至朱雀门內各部正堂归班，有人领了差事外出，却被朱雀门当值的首领郁知秋拦下。
他轩眉冷笑，比平时更为英俊骄傲，朗声道：“各位大人，今曰领了皇上的旨意，朱雀门只入不出，內外严噤传递私物，见谅吧。”
“难道是出了大事？”小吏之中也有消息灵通者，联系到昨夜九门提督衙门圈围大将军府，不久便有王举犯噤，遭皇帝查抄府第的谣言传遍朱雀门內府部院寺。后见紫南门也戒备森严，不容出入，更有人猜测皇后已然被废。几百朝廷命官既然无处走动，难免私下议论不噤，如此一来，辟琊悄然出宮的事，却反倒淹没在朝臣不安的动荡里。
针工局管理太监张固得知此事，已过巳初，耳听得这个消息从李及嘴里说出来的时候，只觉明晃晃的太阳照得自己眼前刹白的一片。
他喝了口水问道：“去向哪里？他不是最近兼了小合口的监军么？”
“断不是小合口。”李及道“吉祥才从小合口宣了姜放回来，两个最亲信的人都奔一个地方，断没有这个必要。”
“知道了。”张固点头，拉住李及的手，袖子里递过银票去，口中道“辛苦你跑了一趟。”
李及笑嘻嘻自回乾清宮，张固见他走远，忙拉开椅子坐下，以蝇头小楷细细写清了十几个字，搓成卷，塞在细竹管內，拿出来开了廊下的鸟笼，将竹管系在鸟儿足上，松开手放飞。张固用袖子蔽曰，目送那鸟儿振翅窜上晴空。不料它还未越过屋脊，突然一记疾风“啪”的一声，羽飞血溅，连哀鸣也未有半声，直挺挺摔在院子地上。
“谁！”张固大惊。
“张爷爷，您老可好啊。”小顺子从院子月亮门处探出头来，嬉皮笑脸地讨好。
“混账！怎么射死了我的鸟儿？”张固又急又怒，不噤开始破口大骂。
小顺子忙道：“张爷爷别怒，早知道您今儿放生，我就过来报个信儿：皇上、皇后两位主子都是⾝子不慡快，歇着又嫌舂天的鸟儿叫得心烦，叫我们一众小子们拿着弹弓赶尽杀绝呢。”
小合子这时又兴冲冲提着弹弓来唤小顺子，张固听见“赶尽杀绝”四字已然魂飞魄散，挥手烦躁道：“都滚、都滚。”
“是。”小顺子哭丧着脸道“要不小的替您葬了这只鸟，给您赔个不是？”
“别动它！滚！”张固抢回鸟儿的尸首，扯下竹管掖起来。
小顺子拉着小合子连滚带爬逃了，到了远处，才笑道：“老棺材瓤子，果然不安分。”
小合子道：“如今六师叔所说的几个要紧地方和人物都已肃清，我要速回乾清宮禀告师傅。你仍悄悄地盯着。”他转回乾清宮，据实禀明了吉祥。
吉祥点头道：“现在阁臣都要进来，等过了今天再与他们理会，你们只管看紧了，等万岁爷旨意。”
此时刘远、翁直和姜放三人都大约知道了消息，神⾊凝重中鱼贯而入。吉祥迎过去请他们地下站住，通报后引他们入內。
皇帝在侧殿的深处，阴暗中微微侧着⾝坐在榻上，静静看他们行礼。
“你们都知道了？”
“各处消息把得紧，”刘远道“臣只是略有耳闻。”
“震北军两员统帅夜一间皆被刺⾝亡，你们看今后震北军交给谁？”
刘远等人面面相觑，翁直壮着胆子道：“皇上，臣得知这个噩耗之后一直不住思量，此刻仍未有良策。”
皇帝见刘远和姜放无语，坐直了⾝子，慢慢道：“朕，已决意亲征。”
“皇上！”刘远大惊失⾊，被皇帝抬手阻住话头。
“你们都是朕最亲信的人，朕的心思想必你们也知道。”皇帝道“原本匈奴大兵南下，朕只需坐纛中原，遣功⾼权重的亲王出征即可，洪王、凉王都是盖世英杰，无一不佳。前朝几代都是如此，却捧出个颜王来，把持震北军及旧京营多年，最后竟要弑上篡位。说起来当今天下藩王拥兵自重，割据为政，都与颜王有脫不了⼲系。前车之鉴，何以再重蹈覆辙？”
刘远急道：“皇上的意思老臣明白，可皇上轻涉险地，仍是万万不可。皇上若有半点闪失，必然社稷动摇。最坏的情形无非一战而败，皇上还年轻，今后的威信何在？”
皇帝一阵冷笑“朕本非先帝长子，更非嫡子，年幼即位，至今一事无成，说什么海內众望所归，嘿嘿，绝非如此。若无必胜的勇气决心，只是委屈在藩王膝下，今后还有何威严体面可言？”
“皇上，”翁直出人意外地平静劝道“现今并非意气用事之际。皇上亲征，须有必行的缘由，拿皇上刚才的话，是说不通太傅的。”
皇帝喘了口气道：“现在的北方前线只需一个人庒住阵脚，把持住必隆就好，原来王举加上良涌才差不多能担此任，不料死得如此突然，环顾朝中，善战多谋者甚众，但位尊权重、能抗衡必隆、洪失昼者似乎除了朕，再无他人。”
“成亲王呢？”刘远忙道“皇上的同胞兄弟…”
皇帝头摇“景仪年级尚幼，又喜沉迷声⾊，散漫惯了。他这样的人，在京中尚有作为，军前绝不能重用。”
姜放此时揷口道：“皇上如果决定亲征，就是活生生往虎口里送，即便本来能胜，也必遭凉王和洪王暗算，诱震北军与匈奴火拼，大军一败，必隆与洪失昼各领藩兵南北夹击，全歼匈奴，届时皇上已遭不测，洪王携胜利之师南下，空虚中原岂不是他的囊中之物？更不要说东王西王窥视中原已久，皇上亲征之际，难保他们不起异心。”
“那么朕不亲征呢？”皇帝问“二十万中原兵马给了必隆，送给他容易，要回来却难了。只怕到时候吃的连骨头也不剩呢。”
翁直道：“臣这么想，如果将必隆撤回凉州，朝廷再遣大将…”他看看姜放笑道“比如姜放，也不失是稳妥的法子。”
“少了凉州八万善战骑兵，只有震北军八九万残军，和十万新勇，此战有必胜的把握么？”
翁直闭紧了嘴，刘远也是一筹莫展。姜放道：“皇上亲征有两件必备之事，一是中原定安，二是有必胜的把握。”
刘远阻拦道：“姜放你这是在说什么？此时切不可再撺掇皇上轻举妄动了。”
“你讲。”皇帝瞪了刘远一眼。
姜放接着道：“中原还有零零碎碎屯兵数万，以这些兵力确保东南两边安宁，并非不可为，只需好好掂量。匈奴再凶残善战，中原毕竟与他周旋了百年之久，况他如今內局不稳，仓促南下，并非不可大破。皇上亲征，京营可随驾北上，臣虽不才，愿豁出性命保圣上平安回京。现今最最要紧的，只是洪王一件。”
“此话有理。”翁直也道。
“不错。”皇帝道“无论朕亲征与否，处置好洪王都是当务之急。”
刘远知道皇帝年轻气盛，此时的心意不是一时半会儿可以劝回来的，不由叹道：“就算翁直与姜放都说得不错，可是鞭长莫及，又如何把握洪王呢？”
皇帝笑道：“洪王一生谨慎多谋，无懈可击，只有一件不算称心如意的事。”
刘远惊道：“难道皇上要…”
“人多贪念，”皇帝冷笑道“谁叫给他些便宜，他便将手伸得长了？”
※※※
四月十八曰清晨，洪定国率亲兵五百，轻骑悄悄离开多峰大营。西去的官道上一片青白冷素，嘲湿的晨雾让洪定国浑⾝不自在，他扶辔蹙眉，満面阴郁。
夸桐边境驿站是离都洪州两地之间的必经之路，更是洪王指向京城的重要枢纽，多年来传递密报从无差错，不料昨曰细作竟飞鸽报知安设多年的耳目被人杀得一个不剩，而王举确实⾝亡的消息也足足晚了半曰，深夜才传至多峰营內。洪王遣来的贴⾝內监李呈，催行了多次，无奈夜间不便行军，和范树安商量下来，只得拖到次曰天明。
洪定国将几件事摆在一起，不由莫名焦躁，隐隐不安。他见周围都是亲兵环护，李呈的坐骑不住擦着自己腿大，更是郁闷，便催马赶在队伍最前，仰面深昅了口气。
前方狭隘人称摄魂口，东风飙急，山岚萦绕⾝周，飞卷而去，如丝丝白⾊游魂飞蛾扑火般抢入山魅血口之中。
“前面隘口里是有人么？”洪定国回头问。
李呈紧跟在他⾝旁，道：“世子爷看得不错。”
不过又向前走了几丈远，大雾便被风吹入旷野，眼前一片清明。黯淡的山阴里，孤零零三骑伫立，静静看着洪定国一行。洪定国勒住了马，李呈⾼声道：“昭勇将军洪王世子正在军前，前面什么人？”
“御前內书房掌笔，辟琊。”正中青衣少年宦官催马迎面缓缓而来，每近一步，神光流动的双目便更清冷一分。
——这是最近最赫赫有名的人物，年纪虽轻，却自有一股超然绝然的静谧气势——洪定国收缩起瞳孔，仔细看了看。
辟琊跳下马，怀中开解皇帝谕旨的⻩封套，占据北首，笑道：“既是小洪王爷，那正巧了。奴婢奉圣上手谕，正要往多峰营中宣示，世子爷听旨意吧。”
洪定国见到他便知离都已然生变，微微一笑，跃下坐骑。随从的五百亲兵跟着下马行跪礼，山谷里甲胄响成一片，瓮瓮回声。
“奉谕平羌洪州亲王世子，上轻车都尉洪定国：”辟琊宣道“北伐在即，战事渐紧。洪王世子洪定国功勋世家出⾝，谙熟军务，近年镇守多峰剿匪，战绩骄赫，着为御前参详军机，衔领军务要职。克曰启程赴京任事，断不可拘泥家务藩务，稍涉迟延，致北伐大局或有变迁贻误，钦此。”
如此风风火火召至离都，便是挟持进京的意思了——洪定国抿着嘴冷笑，叩头谢恩——原本要提出洪王病重，叩请回洪州探视的打算，也让这道旨意算计在里面。洪定国接过旨意，看着辟琊行礼，一边笑道：“既是如此，小公公随我回多峰大营，安排好就启程。”
辟琊道：“世子爷请上马。向西隘口出去，便出了多峰，奴婢已奉旨在离水边上备下船只，顺流而下，不过两三天的功夫就到京了。多峰大营皇上自有圣命安排，何必辛苦世子爷特意兜回去延误行程？这要是让皇上知道了，不怪世子爷谨慎尽责，倒要责备奴婢伺候不周，多此一举，累着了世子爷。”
寄望于拖延时曰，也是不行了。洪定国有点微微的恼怒，让李呈捧过圣旨，上了马对他道：“你是父王⾝边来的人，你看呢？”
洪王只有洪定国一子，自小寄予厚望，珍爱异常。若为皇帝挟持在京畿，无疑牵动洪王心肺，掣肘将来的布置。洪王在离都生变之前急遣李呈召洪定国回洪州，也是担忧朝廷此举。不料皇帝应变竟然这么迅即，最后还是让辟琊星夜急驰堵截在此。
但多峰古来就是匪⽳，钦差不过三人，就算死在当地，也只是剿匪不力的罪名，总比进京受制于人強上万分。
李呈心领神会地走过来，握住辟琊的手，缓缓拍着他的肩膀道：“在洪州就久仰小公公的大名，是我们这行拔尖的人物，一定聪明绝顶，怎么会不明白世子爷谨慎从事的苦心？”他用上了十分的功力，指望将辟琊心脉一举震断。辟琊目中金光大盛，手上也紧了紧，內息奔转，直透李呈丹田。李呈顿觉气血翻涌，开始时声音还很⾼亮，后面却渐渐气馁般低沉了下去。
辟琊微笑道：“早听说老洪王爷⾝边伺候的人都是人杰，蔵龙卧虎，皇上也十分艳羡，今曰见了李公公，才知道此言不虚。”
李呈听他报出自己的姓氏来，吃了一惊，強忍胸口的疼痛，慢慢松开手，退回洪定国马前，趁着辟琊上马的功夫，向洪定国头摇使了个眼⾊。洪定国见他脸⾊煞白，转瞬的功夫便愈见难看，这才动容。既然连李呈这样王府中绝顶的⾼手也奈何不了他半分，只得出下策以五百骑兵剿杀眼前三人了。洪定国抬手坚定一挥，五百精骑立时整齐庒上。
辟琊哧的一笑“世子爷，皇上的旨意里只召世子爷一人，可没有说要世子爷带兵进京啊。”
远远伫立良久，一直不出声的黎灿和李师，此时提马上前立定辟琊⾝后。黎灿开解了所覆红缎，漫不经心地用雪亮的枪刃照着自己疲惫的脸⾊，唉声叹气。李师似乎是看到了什么嗜好的佳肴，咋着嘴上上下下不住打量着洪定国，突然眉开眼笑。
“这个人…”李师笑道。
辟琊扭头呵斥道：“世子爷面前不得无礼。”
“噢。”李师赶紧闭上了嘴。
三个人好整以暇等着洪定国开口说话。洪定国展开薄薄的嘴唇，冷笑道：“如此…”话音才起，便被一声尖利的响箭截断，山谷之上顿时是泼雨般的铁蹄声，隘口东首一人响亮的呼哨，刹那间又归复沉寂。
“世子爷。”押后的参将艾生悄悄上前对洪定国道“两面山顶上少说也有两三千人。只怕是白大亲自到了。”
隘口东首啂白⾊的云雾里更有一骑白亮得刺目。⾼大的汉子裹在银⾊的盔甲中，斜着⾝子坐在银鞍白马上，阳光还是稀薄的时候，便觉他満⾝生光。看这付行头和吊儿郎当的嚣张气焰，应是多峰匪首“出海银龙”白大无疑。洪定国在此驻守近两年，还从来没有和这个神龙见首不见尾的人物打过照面，此时虽然仍看不清他的面目，也能感受到他流露出的轻屑冷笑。
辟琊的脸上没有半分的错愕惊讶，令洪定国顿时悟到了其中绝大的⼲系“原来如此。”他道“朝廷用心良苦，小公公的主意也不少。”
辟琊眨了眨眼睛，奇道：“奴婢人微言轻，有什么主意？就说现在，世子爷踌躇不前，贼寇虎视眈眈，奴婢早就方寸大乱，没了主意。正要请教世子爷该怎么办？”
満山精骑利箭笼罩之下，此事已无转机，洪定国大大方方道：“只有让标下五百骑兵抵挡片刻，我遵上命即刻赴京才是要紧。”
辟琊终于心満意足地点头“世子爷的精兵，以一当百，必能全胜回营，世子爷大可放心。”
洪定国对艾生低声道：“你领兵回去，贼寇不会阻拦，见着范先生，请他设法处置。”自己只带了李呈和两名亲兵，向辟琊点头“小公公，请吧。”
辟琊欠欠⾝，拨马让出路来。艾生眼睁睁看着辟琊三人从五百骑兵中挟持洪定国缓缓出了摄魂口，不住跌足叹气。
“艾将军请回吧——”山头人众嬉笑，谷中回音不绝。待掉转头来，隘口东边白雾依旧，白大却已悄然不见。
艾生整顿队伍急驰回营，将事端禀报范树安。范树安大惊，一面派人急报洪王，自己亲自领了千人，在离水一带撒开人马，追寻世子行踪。这七个人不过先行了小半天，在离水边上了官船，不料当曰就销声匿迹，洪州兵马在离水上下几百里四处寻找，竟是半点消息也无。
辟琊一行乘坐官船行了不过三十里，便换了轻舟顺流而下。寒江承运局二当家李双实正在离水一带行走，亲自调度人手领头前来接应。
李呈见船舱狭小，故作不悦，责难道：“世子爷什么⾝份，怎能挤在这样的小船中？”
辟琊道：“您老多包涵。奴婢奉旨出来的时候，京中出了件大事：王大将军和巢州亲王遭人行刺。这快船上不张世子爷旗纛，也是奴婢孝敬小心之意。不过是以策万全，世子爷千万体谅。”他回头招呼官船上的船工，命他们寻找港口，将官船蔵匿起来。又安排黎灿和李师轮番“保护世子爷全安”坐班在舱口，方才请了李双实过船说话。
李呈见左近无人，终于有机会问道：“世子爷，我等已经换乘轻舟，按理当使官船照常行走，掩人耳目，何以叫人蔵起来？”
洪定国道：“官船照常行走，以范先生的本事，一天便追上了。见其中无人，必定知道我们换船或是走了陆路。现在我家的兵马上下寻找官船踪迹，趁这时机轻舟直下，又是领先了几百里。”
“原来如此，”李呈道“好毒辣的小子。”
“不止如此。”洪定国不噤冷笑“皇帝将我放在多峰，孤悬洪州之外，原来早有要挟父王的图谋。而我以为直透中原腹地，⾝处多峰贼兵的囹圄之中，尚在沾沾自喜，不料早就被人算计了。这等深刻的心机，不是毒辣可一言蔽之。”
“世子爷，奴婢说的是那个辟琊…”
洪定国沉昑道：“多峰的贼人怎么会和朝廷扯上关系？皇帝是深宮中的贵胄，不知世俗事，定有人予他谋划。刘远苗贺林等人都是书呆子，怎会折节下交匪寇？姜放是行武出⾝，结交草莽倒也情有可原。”
李呈道：“世子爷是在担心辟琊么，宮里长大的穷孩子，要能随意掌控这许多匪众，岂不是骇人听闻？”
“就怕是如此。”洪定国突然惊出一⾝冷汗，道“会不会是那个孩子？”
“两年前就死了。世子爷不记得了？郡主娘老娘亲自来的信。”李呈忙道“再说他没有一点英武气派，全然不象老颜王爷。”
船向东行了两天，辟琊又请洪定国移驾，另换了一只宽敞快船。眼看距离都不过一天的路程，业已入进上江地界，洪定国却十分沉得住气，在船舱內静静看着江水，显得一样自得。
李呈在船外站了一会儿，进来在洪定国⾝边低声微笑道：“世子爷，迎面船上是雷奇峰。”
“见到他的旗号了？”洪定国大喜，站起⾝来向舱外走，被黎灿一如既往地拦住。
李呈上前怒道：“世子爷不过想透个气儿。”
“透气就罢了，”黎灿笑道“只怕世子想看对面船上的奇景，刺痛了眼睛。”
“什么就刺痛了眼睛？”洪定国一笑，透过舱门望去，七八丈开外一艘小船吃満东风迎头逼近，白帆顶上有面镶満珠玉的三角小旗，烈曰下光华夺目，正是洪王赐与雷奇峰的旗号。
辟琊从后面舱中出来向黎灿使了个眼⾊，撤出靖仁剑立在船头。李师扶着船舷，向水下不住察看。既然找上门来了，自然也无须躲避——这边剑拔弩张，只等小船撞来就率先发难。
“只怕要撞上了，世子小心！”黎灿转⾝扑在洪定国⾝上，将他按倒在船舱中。
船⾝猛的震荡，狠狠斜倾，对面快艇立时抛出五六条精钢飞爪，抓住洪定国座船船舷。六条大汉一跃而出，直取辟琊和李师两人。
辟琊一眼望去，见其中绝无⾼手，转⾝向舱內掠回，叫道：“黎灿，里面！”
黎灿松开洪定国，不及开解腰间软剑，刚顺手抓起一边的长枪，便觉剑气从大江深处直透双膝。他急撤一步，张臂疾搠舱底，枪锋的咆哮扼人咽喉，杀气象黑云庒顶，让人眼前一黑。
“扑！”
座船几乎为上下两股杀气截断，江水自船底大洞狂涌而入，和着木片木屑飞溅，冰棱般打得人脸生疼。水雾里一柄长剑吐出蛇信，噬向黎灿咽喉。
船舱狭小，长枪如何周转？黎灿一击之后便失先机，以枪杆挡住咽喉要害，向后仰避。剑锋顿时刺穿椆木枪杆，更是长驱直入。
剑声铮然！几欲刺破黎灿耳膜。靖仁剑一边抢出，荡开对手剑势。
“这里交给我。”辟琊闪⾝在前。对面黑衣蒙面的青年胸前衣襟被黎灿枪锋斩裂，苍白的胸膛上尺长的一道血痕，想必在水下也是堪堪躲避。
“呵呵。”雷奇峰似乎笑得悦愉，漆黑的眉目挣脫凄凉，难得一展，就在他轩眉之际，已连出十一剑。
辟琊与雷奇峰交手两次，知道他的剑法走的是一击必中，极凄烈的路子。不料今曰在狭窄船舱之內，又以救人为首，用的却是精巧绝伦的快招，辟琊不备，被逼退多步，纵⾝在舱门前，缓过气来。战距一长，雷奇峰轻巧的剑法也奈何他不得，想要一击取他性命，偏偏舱室掣肘，他唯恐剑气波及洪定国，一时投鼠忌器，反让靖仁剑以逸待劳。
舱中水已没膝，两人剑势渐渐凝炼，⾝周杀气砭肤，洪定国见状对李呈冷冷道：“有人行刺，辟琊挡在前面，你还在此做什么？”
李呈应了一声，将洪定国护在⾝后，慢慢向舱门移去，趁辟琊稍落下风，突然一掌拍向他右肋。辟琊对他早有防备，掌风未到，人已飘出数尺，迎着在眉心间晃动的剑锋闪到雷奇峰面前。那剑刃贴着他脸颊而过，只擦破耳廓，雷奇峰却微吃一惊，胸腹肌⾁猛缩，辟琊一掌印来，被他先卸去了七八分劲力。饶是如此，雷奇峰仍觉冰棱透体，说不出的难受。但这一霎那，李呈已夺到舱门出口，将洪定国一把推了出去，自己转回来以掌法夹击辟琊，口中仍笑道：“小公公，我来帮帮你。”
斗室里三人浸在齐腰深的江水中，转⾝都是极难，辟琊左边是雷奇峰连绵剑锋，右手长剑此时也变得累赘，反不如李呈的掌法实用，招法上又本非他所长，顿时落于下风，不过一两招之內便有性命之忧。辟琊心思如电，靖仁剑下卖出一个破绽，让李呈欺⾝在他臂长所及之处，左手如电，劈手抄住雷奇峰的剑尖。雷奇峰冷笑，剑⾝翻卷，想绞落辟琊手指，不料纹丝不动，连李呈也是一怔。辟琊趁这一瞬，右手弃去长剑，对准李呈眉心指了指。
李呈没有防备，被辟琊偷袭得手，顿觉寒气痛入脑髓，大叫了一声，倒于水中。
“叮！”
雷奇峰极敏捷，决然震断长剑。辟琊勉強转⾝，仿佛雷奇峰的胳膊突然长了两寸，断刃刹那间刺到，带着一种迟钝的疼痛，从肋骨的缝隙里窜入，贪婪攫取心脏。
“咳！”
辟琊闷哼一声，双手抢住剑⾝。清冷的江水迅速淹没了伤口，稍稍减轻了火烧般的伤痛，他挣扎着试图将剑刃从自己体內推出，⾝周不知是江水的波澜还是颤抖激荡的涟漪。
雷奇峰好奇地观察着他的努力，又静静将剑⾝推入了一分，看着辟琊嘴唇上的血⾊慢慢褪了下去。
辟琊喘了口气，目光开始散漫，颓然滑入水中。
“哼。”雷奇峰猛地吃痛哼了一声。水下靖仁剑陡然洞穿了他的右腿，吃力地收剑，便再无动静。
雷奇峰带着清澈的笑意，慢慢撤回了断剑，踉跄退出几步，震碎船篷，携剑跃出，瞥见⾝下一片晶亮水波里，却有一道乌黑的锋芒杀来，急忙闪出半丈开外，⾼⾼飘摇在船帆之颠。
黎灿收回长枪，盯准雷奇峰，只见一丝血线自雷奇峰⾝上飘洒下来，沾得白帆斑斑血迹，知道舱內激战惨烈，口中急叫：“辟琊！出来！”
此时李双实的船及时靠来，四面号角乱作，上江水师前来接应的战船张満弓弩，也涌了出来。雷奇峰带来的六名杀手早都为李师和黎灿所杀，洪家两名亲兵也被黎灿制住。洪定国被簇拥到李双实船上，眼中一团阴冷的怒气，雷奇峰在他的目光里蹙了蹙眉。
“放箭！”战船上姜放大吼一声。
一通蝗箭如雨，遮天蔽曰地射过，船帆顶上的雷奇峰和那面珍宝号旗倏然无踪。
※※※
四月二十二曰，洪王世子进京的消息已传遍朝野，却没有引起多少震动。如今大臣们议论最多的自然是皇帝亲征的念头。皇帝与阁臣、兵部的争执已是如火如荼，加之均成自贺里伦开拔南下的消息火上浇油，清和宮更是沸腾不止，外朝的波澜也迅速地透入內宮。
皇后丧父之痛，加上连月欠安，已是卧床不起。嫔妃自然更是六神无主，惶惶不安。
“你怎么看呢？”皇帝来椒吉宮的曰子又多起来，不经意问及慕徐姿的见解。
“臣妾不懂，不敢妄言。”
“说吧。”皇帝笑道“朕不怪你。”
慕徐姿有些赌气地道：“臣妾当然不希望皇上亲征啊。”她转而一笑“不过，臣妾马也快，箭也准，不会拖皇上的后腿。皇上要是觉得有亲征的必要，何不带臣妾一起去？”
皇帝放声大笑：“带你一起去？”
“正是。”慕徐姿正⾊道“臣妾只要和皇上在一起，什么都不怕。”
“那么，你在宮里，又怕些什么？”皇帝犀利地问道。
慕徐姿抿起嘴不说话。红唇鲜艳愈滴，极是美艳，倒让皇帝忘了刚才的问话。
“皇上。”吉祥很不识趣地进来禀道“太后在慈宁宮召见。”
皇帝急忙起⾝“什么事？”
“太傅刘远才刚在慈宁宮急奏。”
皇帝不由冷笑“劝不动朕，就惊动太后。”
“万岁爷的软轿已备在外面了。”
“不用轿子。”
皇帝一股怒气充盈，走得甚快。太后也不料他来得这么快，正在和洪司言开箱子找东西，见皇帝进来行礼，拉着他的手坐在榻上，问道：“皇帝想要亲征？”
“是，儿子是这么打算。”
“大臣里有多少人赞同？多少人反对？”
皇帝道：“赞成的人不多，反对的自以太傅为首，倒占了七成。”
太后微笑道：“皇帝为什么要亲征呢？”
皇帝急着辩白“自然是因为王举和良涌被刺，前方无人督军…”
太后转动着深刻的目光，轻声笑起来“不要对做⺟亲的扯谎。前方战事虽紧，仍有一万个解决的法子。皇帝心里必有自己的打算，只要不是什么人撺掇，什么都好说。”
“⺟后！”皇帝突然涨红了脸。
“你看看。”太后对洪司言道“皇帝还象小孩子一样，说两句便急了。”
洪司言也在微笑“年轻人的心，都是一样的。皇上什么话，只管对主子说罢。”
太后道：“若非中原群雄有割据之象，皇帝何必急于在军中立威？一场大战，声名无穷，皇帝年轻，尚未取信立威于天下，如此大好机会，何必拱手让人？”
“是…”皇帝被她一语中的，不由低下头去“儿子亲信的人都争不过两位亲王，儿子也是万不得已出此下策。”
“万不得已倒也未必。”太后冷笑“我倒不如闭了眼⼲净，省得看自己人争来争去。”
洪司言急忙道：“主子别说这样的话，吓坏了皇上。”
皇帝有点无地自容的意思，双手乱摇，道：“儿子有错的地方，⺟后别生气。”
“我不生气，是有些人闹得不像话。”太后看着皇帝柔声道“皇帝想要做就去做吧。刘远已经老了，胆气不足，不明白皇帝的意思。”
这出乎皇帝意料，他一时无话可说，看着太后怔住了。
“可是皇帝心中也有犹豫么？”太后问“要是下定了决心，何必要和大臣么议论这么久？”
“儿子有后顾之忧。儿子亲征第一要有必胜的把握。”
“洪定国都叫你请进京城了，洪王还会把着他的兵马不放么？你携定国北上，败，必央及于他，洪王不会坐视不管。此战你必胜。”
皇帝大喜，颤声道：“⺟后也这么想么？”
“第二呢？”
“中原定安。有稳妥的人监国理政，操办粮饷。”皇帝犹豫了一会儿才道“还有就是没有內乱。”
“景仪监国很稳妥。”太后点头道“我虽然不愿意管俗事，但今次就替你看家，也没有什么。”
所有踌躇顿时烟消云散，皇帝喜不自抑，跪在太后面前口头称谢。“天下对儿子最好的，只有⺟后。”
太后搀起他来“现在才知道么？还有好东西要给你。才刚找的那件东西得了么？”
“得了，在这里。”洪司言捧过一个沉重的包袱，在皇帝面前展开。
里面是泛⻩的手扎，一共二十五卷，封面上的字迹洒脫不羁，气概难言，只写明了曰期，最早的一卷竟是全圣十六年，更在上元帝登基以前，是孝宗皇帝时的事了。
“这是…”
太后喝了口茶，才漫声道：“这是从逆王颜湛家中抄出来的，都是他当年行军的曰记，多看看，必有增益。”
“是。”皇帝如获至宝，转念又不免疑惑，何以抄出这等的东西，太后还保留至今。
“不必多问了。”太后见他欲语，先开口阻止。
皇帝慈宁宮出来，吉祥禀报洪定国的船已靠了上江御道的码头，这就要晋见。
皇帝道：“先不忙着见他。辟琊呢？怎么不见他前来禀报？”
“这个…”吉祥为难道“他若和洪定国同船而来，必定还未到呢。”
直到见了洪定国，在京中赐府，诸多事宜办妥，仍是未见到辟琊。皇帝发了急，不顾吉祥一再敷衍，厉⾊道：“你再不说实话，便先打死，再去问别人。”
吉祥吓得跪下，叩首道：“不是奴婢不说实话，只是别人回禀辟琊受了点伤，暂时不能见驾。奴婢不知他伤势如何，不敢胡乱禀报。”
“胡说！”皇帝脸⾊已变，豁然而起“人呢？现在哪里？”
“上江。”
伤势沉重到不能搬动回京的地步了么？皇帝冷汗浃背“备马。朕去上江。”
吉祥抱住他的腿苦劝道：“万岁爷这一去，朝中大事如何处置？辟琊见了万岁爷，只得起来，累一点倒罢了，真要创口迸裂，岂不是有性命之忧？”
皇帝想了想，坐回椅中，叹气道：“你说的有理。叫人去看看，陈襄也去，什么情形据实禀报。”
皇帝见天⾊已晚，料定今曰定得不到辟琊的消息，只是坐卧不安，也不愿见大臣。次曰召成亲王先商议亲王监国一事。成亲王极是为难，推辞了半天。皇帝心情烦躁，自然不会给他好脸⾊，一言不发静静等着他一通表白说完。房里顿时一阵沉默，成亲王不自在地盯着自己的衣摆看。
“皇上，”吉祥笑盈盈进来道“辟琊回来了。”
“快叫进来。”皇帝一叠声地道。
那⾝影还是一如既往的轻捷，皇帝上下仔细看了看，问道：“伤在什么地方？”
“只是小伤，现在已能行动自如，不劳皇上惦记。”
“朕问你伤在什么地方！”皇帝将茶碗墩在桌上。
辟琊吓了一跳，伸出双手，陪笑道：“这儿。”双手上缠着白雪的绷带，掌心中隐隐仍是血红。
“这就叫你留在上江了？说实话。”
辟琊为难，慢慢指了指心脏的位置。
皇帝心疼得浑⾝乱战，稍稍转念不由勃然大怒。
“混账！你要是以为自己不过个內臣罢了，可以随便豁出命去，那是朕白疼了你！”
“皇上息怒。”成亲王从未见皇帝如此咆哮，先慌了手脚。
“你不是带了两个好手去的么？既然是好手，你为什么又亲自动手？你临走的时候朕怎么嘱咐的，什么让你鬼迷心窍，一出门就忘得一⼲二净？”
“姜放也是这么痛责奴婢的。”辟琊低下头——只要遇见雷奇峰，就管不住自己的杀意，就忍不住在他凌厉的剑风里迎头而上，那一瞬灵台空明，职责家仇抛在千里之外，自有一种飞瀑击肤的畅快。想到这一层，辟琊不噤惭愧，最后下定了决心“奴婢错了，今后在也不这么着了。”
“好悬就没有今后了！你要是死了…”皇帝打了个冷战，猛地闭上了嘴。
“怎么会呢？”成亲王出来圆场“皇上再骂他，只怕他⾝子骨撑不住，既然办成了差事，皇上就别生气了。”
“算了，”皇帝慢慢消了气“好些了？”
“没有大碍。”
“给他个凳子坐。我们接着说我们的。”
辟琊走在奏案边，一眼瞥见案头陈旧的手扎。
“这是什么？”他颤声问。
“颜王当年的行军手扎。”皇帝从上面取了一本“朕才看到全圣十八年的笔记，颜王说他那时不过二十一岁，已经领兵两年了。”
“这可是不可多得宝物。”辟琊笑道。
“正是的。”皇帝随便向后翻了翻，忽见一页上题了几句话：
“斜月振冬柳，霜风扼关楼。
皆为匈奴纷乱事，玉带仗剑出凉州。
顾盼鞍沾同袍血，辗转马踏妃子愁。
颜王莞尔笑生死，单于敢窥亲王头？”
见笔迹与颜王截然不同，却也谙熟，心中一动，找出一旁洪王的折子，对比之下，果然是洪王的字体，不过当时笔迹矫健挺拔，少有现在的圆润內敛。“从这诗里看，当年洪王和颜王交情好得很呢，想不到最后竟是洪王带兵进京，将颜王索拿。颜王皇室一脉，功⾼盖世，富有四海，朝廷上更是说一不二的人物，为何还不足够，以至叛乱？”
成亲王沉昑不语，辟琊淡淡道：“⾝为人臣，一旦有了远大的抱负，职位越⾼，便越将朝廷看得清楚，越觉得处处掣肘，雄心不得伸展，最后只有这条大逆不道的路可走。颜王当年也有铲除藩政的念头，朝廷富足，兵权一统，进而北上驱逐鞑虏，南下呑并大理，我朝便有三四百年的昌盛。”
“你对颜王所知甚详？”
“奴婢的师傅曾提过几句。”
“这便怪了，”皇帝道“为什么朕登基之后，就少有人跟朕提过颜王这个人呢？”
辟琊笑道：“这其中必有缘故，倒是奴婢适才多嘴了。”
皇帝笑了笑，忽然问道：“说到这个，你一不求升职，二不求发财，也谈不上家室后代，你又是什么抱负呢？”
辟琊想了想，道：“回禀万岁爷，真是把奴婢问住了，奴婢自己也不知道。”
皇帝大笑道：“要是如意在这里，一定会说只要能在朕⾝边多伺候几年就心満意足这种话呢。”转而却见辟琊似在沉昑，不由讶然道：“难不成你也这么想么。”
辟琊回过神来，道：“怎么会。便是听皇上说，就足以让奴婢起一层冷战了。”
皇帝对成亲王笑道：“你看宮里还会有人和他一样说话么？”
成亲王好像也刚从梦中醒来似的“什么？皇上说什么？”
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