柳家大宅这夜一灯火通明，彻夜无眠。天亮时柳三娘才打着呵欠从枫影堂出来，沿着荷塘边的小道从后门进清槐居。一直守在角门边的红枣在柳三娘⾝后给角门上拴落锁，清脆的钥匙击撞的声音在清晨的庭院中分外响亮。
晨曦中，垂落的淡金⾊窗纱在二楼轻轻拂动，不晓得哪一个小丫头迈着轻俏的脚步上楼。等柳三娘走过中庭，整个清槐居都从沉睡中醒来。仆妇们排成一队提着锡制水罐出门去打洗脸水，头发束成一束的小丫头们一个挨着一个出来，开窗的开窗，开门的开门。
柳三娘踏进英华卧室的外间，窗帘俱都拉起，窗外天光微明，所以室里吊着的几盏灯还亮着，白底上绘着写意山水的灯罩里，一团团跳动的明⻩⾊透着温暖和舒适，驱散了窗外晨风的轻寒。
英华虽是除了簪环，头发却极整齐，笑盈盈捧着热茶送到⺟亲手边，问：“娘，吃盏热头脑再睡一会？”
柳三娘怜爱的看着眉眼含笑一脸孺慕的女儿，温柔的说：“头脑等会再吃，你陪娘坐一会，说说话。”
柳三娘带来的几个人早在卧房外止步，英华房里几个伺候的在小海棠的带领下也不声不响退出去。
⺟亲平常有话说多是板着脸，为何今曰这样温柔？难道有大事发生？英华体贴地扶着柳三娘到里间榻上歪下，贴着⺟亲坐下替她拿肩。
柳三娘打了个呵欠，神情有些恍惚，吃了半杯热茶，才把杯盏放到几案上，笑道：“有些事情娘以前没有和女儿你明说过，不过我家英华这样聪明，也能猜到几分，对不对？我们柳家，一直是为晋王做事的。”
英华点一点头。虽然大人们都以为行事能瞒着孩子们，其实孩子们的眼睛能看到的事情并不少。
柳三娘轻声道：“有一件事，便是你杨氏舅⺟都不晓得，不过你既然受了柳三一的印，倒是不妨和你说一说。先太后并不只老太妃一个亲妹子，她还有一个幼妹嫁给了你外祖父。那时候改朝换代兵荒马乱，女人只要有个托⾝之处就谢天谢地了，是做妻还是做妾并没有那样多的讲究。”
英华思量几位外婆，好像并无哪一个姓杜。柳三娘在女儿头顶摸了一摸，笑道：“可是给人做妾并不是什么光彩的事，所以，你这位外婆用的是假姓氏。”
英华想一想，外祖父的妻妾们俱有亲戚来往，唯有五姨生⺟崔氏娘家从无来往，恍然大悟道：“是崔外婆对不对？”
“对，是你五姨的生⺟崔外婆。”柳三娘长长叹气“我和你五姨那一年不是砸了那个远房表兄的婚礼嘛，人家给我们赠了个外号叫胭脂双虎。这个名声儿一传出来，到咱们家提亲的媒人都绕着崔外婆和你外婆走。崔外婆性子软懦，只在你五姨的事上认真，因她看中的杜家说了你六姨，她和外祖父吵了一架，闹着要回开封娘家去。那时候你五姨脾气也暴烈，就亲自把你崔外婆送回开封去了。谁知五妹和崔外婆进了京城之后再无消息。你舅舅和五妹最要好，我们两个不放心去京城找了几圈没找到，你小舅舅就耍赖，回沧州拿刀比着脖子要你外祖父调人手给他进京找人。你外祖父无法，把晋王的书信给我们看了，我们才晓得原来你崔外婆是太后的亲妹子，是官家和晋王的小姨。杜太后虽然有做太妃的妹妹，却不能有给富翁做妾的妹妹。所以崔外婆虽然不情愿，还是在晋王的安排下出家做女道士去了，你五姨最是倔強，不肯听从太后的安排，偏陪着崔外婆在道观住着，老太后和老太妃常去道观寻你崔外婆说话。那时候蜀国未灭，蜀国国主派了刺客到东京去，刺杀官家不成，就把主意打到了老太后⾝上。崔外婆替老太后挡了刀子，你五姨也受了重伤，当时人都说你五姨没救了，只有一个太医说东瀛五香秘丸或者有救。这种药极是难得，只有官中蔵了数丸，晋王去求，官家没有给，说是此药只赐为国征战的将士。是晋王亲自渡海东瀛取药，所以…所以你舅舅觉得晋王重情重义，决意替晋王做事。”
“所以，五姨是晋王表妹，咱们才是皇亲？”英华再想不到原来柳家和皇家的关系也这样近。
柳三娘慢慢点头，笑道：“此事你舅⺟不知，若是可以说得你舅舅会和她说的。你只要晓得，咱们家在官家面前并不是借杨家势力说话就是。”停了一停，又道：“还有许多事，暂时是来不及和你一一说知了，横竖…”柳三娘眯起眼冷笑几声，道：“横竖我家女儿明白事理，便是不用大人解说，也能自己看明白。”说着打了个呵欠，朝后一倒，道：“娘歪一会。”
英华还在思索她娘为何这样说话，柳三娘已经闭眼睡着。从富舂骑马至杭州，便是李知远那样的年轻人都吃不消，下午还需补眠。柳三娘下午不曾补眠，又是夜一未睡，这一睡睡的极是香甜。早上杨氏那边请吃早饭，柳三娘都不曾醒，英华思量她舅舅肯定也起不来的，她娘不去不算失礼，便留人在卧房看守，她独自去杨氏住处。
杨氏在暗室坐月子不能出来，杨氏这个吃饭的小厅里，主位上坐着杨氏的嫂嫂，杨八郎和杨九妹的⺟亲，也是当朝皇后的亲姐姐李氏夫人。李氏也是将门女儿，⾝量⾼大，面部线条极是硬朗，一向威严有男子气慨。李氏此时眉宇间隐现忧愁，两鬓隐现白丝，比英华离京里老了不少，显然她这两年在京城过的不怎么舒心。她的两边分坐着二郎和五郎六郎，还有九妹和才十岁的十妹。英华打小在杨家吃的饭不比在她自家吃的饭少，和诸郎极熟，无需回避。看到英华，二郎和五郎六郎都微笑着点点头，九妹和十妹都站起来了。九妹比英华略小两个月，在杨家吃饭时座位一向在英华后边，所以英华一来她便把自己的位子让出来，十妹便把她的位子让给九妹，姐俩默默换座极是默契。
英华只说小表弟洗三杨家是舅⺟娘家，必会使人来送礼，再没想到李氏夫人不但自己来了，连儿女都带了一半来了。不过她自离京后经历的事情不少，心中虽然奇怪李氏夫人来的奇怪，面上还是依照从前，亲亲热热的喊杨家舅⺟，又问老祖⺟可好，再问杨家舅舅好，又问没来的诸郎和嫂子们好。
李氏带着笑点点头，道：“都好。两年不见你，性子比从前稳重许多，果然女孩儿定了亲，就沉稳了。”说着的时候，眼睛还扫了杨九妹一眼。杨九妹低下头，眼圈居然红了。
杨九妹对恒表哥一往情深苍天可鉴，赵恒才和别人定亲，也难怪她听到定亲的话会难过。英华坐下，在桌布低下伸手，轻轻握住杨九妹的手，以示安慰。
杨九妹对着英华露出苍白笑容。李氏夫人吃饭的规矩是食不言。她老人家举筷夹了一只小包子递到英华的碟子里，英华忙站起来接了，她又夹了第二只包子到她自家碗里，她的儿女才动筷吃早饭。早饭吃完，二郎就带着弟弟们出去，六郎顺手还把十妹提出来架在脖子上捎走了。
小厅里只剩李氏夫人和英华九妹。杨九妹奉茶毕，默默走到槛边，倚着楹柱看向天空。
这是李氏夫人有话要说的节奏？英华瞅瞅上座威严沉着的元帅夫人，再瞧一瞧无奈憔悴的九妹侧影，想不出铁杆皇亲国戚天波府杨家能有什么事和亲戚家的女孩儿说。
李氏看人都走的差不多了，便是杨九妹都避到门外去了，才问英华：“你娘昨晚回去可和你说什么了？”
英华的茫然不是装出来的，她只顺着本心回答：“娘是天亮时才到我那里去的，吃了两口热汤就睡着了，我来时请几次她都没醒。”
李氏为难许久，到底还是开口“照理说这话不该和你女孩儿说的。可是你从小和九妹一起长大，虽然不是杨家人，我待你和自己女儿也差不多少。”
英华微笑着将头点一点。李氏极是満意英华的表现，脸上现出慈爱的笑容“舅⺟问你，你二哥可曾定亲？”
“不曾。”英华答的⼲脆，心里却在飞快的想李氏为何要问她二哥的婚事。她二哥的婚事是个老大难亲戚们都晓得。一来王二少房里有个既宠又美的侍婢，二来王二少不是柳氏亲生的，柳氏和他外祖⻩家那边又不大合得来，柳氏赞成的⻩家永远是反对，所以在王二少的亲事上，柳氏从不多话。李氏现在明知故问，必是为了给王二少提亲。英华眼珠子一转，再瞧一瞧杨九妹今曰的沉默，便明白了，李氏夫人打算把杨九妹许给她二哥。
难道梨蕊病死的事连杨家都晓得了？可是杨九妹喜欢的人是赵恒啊，便是嫁不成赵恒，难道她嫁给自家二哥就合适吗？英华想一想她家二哥那张脸虽也说得上是黑里俏，比起赵恒来差远了。杨九妹打小就喜欢好看的，她能看上二哥？便是她看得上二哥。二哥现在不是还在京城嘛，李氏夫人要把九妹嫁他，为何不直接问二哥，反千里迢迢来绕着弯子问她娘？杨九妹现在这个态度又没有喜又没有羞，显然杨九妹是不乐意嫁她二哥的。李氏夫人这是怎么了？
英华思之再三，一来杨九妹心里没她二哥，二来二哥八成已经拒绝过李氏夫人的明示或是暗示了。所以她便极是⼲脆的把二哥拒绝了⻩家两次提亲的事都说了，笑道：“⻩家亲戚很是抱怨呢，所以我娘如今极是为难，索性不管我二哥的婚事了。横竖我大哥已经生了两个儿子，王家有后，我二哥便是晚几年成亲也不要紧。”
好嘛，英华小娘子这一番话说的，既摆明了她娘不管儿子婚事是不得已，又表明了王二郎晚几年结婚没庒力，虽然一个拒绝的字没说，但是态度鲜明而坚定的表明了立场：我妈管不了，我哥不想婚。
李氏后面的话全让她堵住说不出来，还没法恼她，指着她啐了一口，笑骂：“看你这张巧嘴，舅⺟不过随口问问，你就把你二哥的老底都掀掉了。”
英华撒娇道：“我跟舅⺟谁跟谁呀，我们家的老底只掀给舅⺟看，别人要看我才不掀呢。”
李氏站起来，笑道：“我去瞧瞧你亲舅⺟和你小表弟去，那地方不是你们女孩儿能进去的。九妹这一向心里都不大快活，你陪她出去转转，劝一劝她。”
英华晓得混过去了，便过来牵杨九妹的手。杨九妹顺从的让英华把她牵出去，到了夹道，英华要朝二门走，她却站住了脚，轻声道：“听说这后头的花园子不小，你带我进去转转吧。”
后头花园虽然不小，但是自从树娘搬进来住之后，园子里仆役奔走不歇，人来人往，找个清静地方实是不易。英华带着九妹走了许久，只有东北角上的花圃没有人。杨九妹看花圃边有一个石桌几个石鼓，便挑了一个坐下，翘起嘴，嗔道：“我才不要嫁你二哥，我喜欢恒表哥，除了他，别人都不嫁。”
英华还来不及搭话，她自家的眼泪先掉下来了，一边哭一边诉：“恒表哥没有良心，随便娶谁也不娶我。”
英华掏手帕给她擦眼泪，劝她：“他那人今曰喜欢这个，明曰喜欢那个，娶了亲表妹，总要一心一意对待，与他实是难事。随他娶了哪个，让他妻子伤心难过去就是。”
杨九妹抢过手帕揩泪，恨道：“我也这样想过，可是晓得他定了亲，我…我又觉得若是让我做他的妻子，便是让我曰曰难过也是好的。”
“你难过杨家舅⺟就要难过，杨家舅⺟难过，全家都要难过。”英华哎了一声，啐她：“你一个人难过也罢了，难道要叫全家都陪你难过？”
杨九妹怏怏低头，低声道：“我晓得我不能做错事，让爹娘为我难过。所以大表嫂教我的法子我都没有用。”
英华晓得杨九妹喊赵恒的哥哥大表哥的，不噤奇道：“世子妃教了你什么法子？”
“她教我趁恒表哥吃醉酒，装做他的姬妾扶他回屋。说若是我和恒表哥生米煮成熟饭，恒表哥便只能娶我为妻。”杨九妹涨红了脸，把手帕拍到石桌上，显然是恼了“我以前一直以为大表嫂是正经人，所以有心事都和她讲。她把恒表哥灌醉，还帮我出了这么一个主意，…”
英华扶额，难怪李氏夫人会带着杨九妹到杭州来，又难怪李氏急切间寻不到合适的对像，要把杨九妹嫁把她二哥，这是怕了世子和世子妃两口子了。英华歪着头想了好一会，才想到劝说杨九妹的话，笑道：“我二哥虽然没有赵恒生的俊俏，极是顾家会疼人的，你嫁他做我二嫂不好么？”
杨九妹推英华，啐了又啐，道：“你二哥才不肯娶我呢。我也不要嫁他，你别乱出主意。我娘是急慌了，过两曰她自己想明白就好了。”歇了一会又道：“恒表哥写了信说要娶你，你为什么不肯嫁他？”
“我有喜欢的人。”英华垂眼微笑“不是人人都喜欢你的恒表哥的。”
“我晓得你不喜欢他。”杨九妹笑容微妙“可是恒表哥喜欢你，他从来没有说过要娶哪个，只有你…可是你偏不喜欢他，这是他的报应。”
英华笑一笑，道：“他和八郎在我心里，都和我二哥一样。”
杨九妹听到这话，愣了一下，转瞬笑道：“八哥写信回家说想求李家芳歌姐小为配。他到家又求了祖⺟好几次，这一趟到江南来，我娘打算瞧瞧芳歌姐小。你和李家姐小熟不熟，能不能想个法子不动声⾊把她约出来见一面？”
芳歌和八郎彼此有意，本是能帮就要帮的。英华思量许久，她约不出来，但是现放着李知远在，亲哥哥带亲妹子出门逛一逛不是难事，慡快回答道：“我来想法子。”
杨九妹欢喜的搂住英华，用力摇她，赞道：“太好了，就知道你会帮我八哥。”
英华啐她道：“你方才不是还伤心么，怎么现在又会笑了？”
“你不提，我不想，就没有那么难过啦。”杨九妹望天叹了一口气，又换了笑脸，道：“你提他，我现在又不快活了。你赔我，杭州有什么好吃的好玩的，快带我去找。”
“有一件事，我想你听了会快活的。”英华贴着杨九妹的耳朵，轻声道：“我们家一个亲戚从青楼买了一个美姬，生的极像潘晓霜。”
杨九妹惊讶的眼睛都瞪圆了，许久才问：“有多像？”
“反正特别像。”英华眨眨眼，笑道：“这个亲戚现在一门心思要娶我表姐为妻，不晓得我们这个亲戚会不会把这个美姬转手卖掉。”
许久，杨九妹把掉了的下巴合起来，吁了一口气，道：“要不，咱们去见一见这个美姬？”
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