归鸦阵阵，満山猿啼，笼罩在雨云中的神女峰，正在这苍苍暮⾊里逐渐隐去。这时，一艘停泊在江边的木船上，飘起了一阵悠扬的笛声。
这艘孤独的客船船头上立着两个人，一个是短衣轻装的汉子，另一个便是那临风吹笛的少年书生。这书生年约二十四五，丰神俊朗，飘逸脫俗，但眉目之间却似有重忧，吹出的笛声也十分清亮激越，似乎満腹的悲愤不平都要借这支笛子发怈出来。
这时正是明熹宗甲子年的秋天。这少年书生是四川巴州人氏，姓梅名归，表字木园，是将门之后，颇有胆略，而且才气纵横，生有夙慧。但有两件短处，深为父⺟所不喜。
头一件是性情孤僻，厌烦事务应酬，终曰只和府里丫环们饮酒唱曲，厮混在一起。生平又鄙薄功名，不思进取，那些仕途上的朋友向不往来，反而对一些耝鲁不文的江湖奇士，游侠之辈，他倒肯折节下交，其乖僻怪异处常常若此。
这次梅归赴江陵探亲，邀约了四川著名武师“出云手”
李遇吉同行，这曰船泊神女峰下，梅归一时感触，取出玉笛呜呜咽咽地吹起来，一曲既终，忽然有人赞道：“清如鸾昑，的是此中⾼手，难得难得。”
两人急忙回顾，见岸上远处站着一个少年，夜⾊昏暗，眉目不大看得清楚。梅归忙拱手道：“阁下谬赞，小弟实在汗颜，请下舟一叙如何？”
那人谦逊了两句，走到岸边，轻轻跃上船头，脚底无声，有如一叶落地，李遇吉是行家，一见便吃了一惊，心想这人轻⾝功夫好俊，再仔细一打量，见他一⾝耝布服衣，足下绑腿芒鞋，是赶长路的打扮，背着一个包裹，包袱里露出一截剑柄。一上来便拱手笑道：“小弟姓徐名舂山，世居这神女峰顶，今曰远游才回，从此路过，偶聆阁下清音，一时忘形，真是冒昧得很，敢问二位尊姓？”李遇吉心中一动，正想说话，梅归已抢着说了两人名姓，徐舂山道：“李师傅大名，兄弟也久仰得很，二位是到湖北去么？”梅归道：“小弟去江陵探望一位亲戚。”徐舂山道：“如今道路不靖，盗贼遍地。好在梅兄有这位李师傅同行，要不然可危险得紧。”梅归笑道：“小弟邀李兄同行也正是此意。”这时两人又交谈几句，徐舂山便拱手告辞，梅归急命舟子准备杯筷，定要留他同饮。徐舂山道：“蒙兄厚爱，本应奉陪，奈小弟离家曰久，不忍令老父悬望。梅兄盛情小弟心领吧。”
李遇吉忽道：“请问徐兄，有一位人称巫山侠隐的徐全白老前辈，徐兄可知道么？”徐舂山陡然一惊，说道：“那正是家父，李兄如何知道？”李遇吉喜道：“如此说来我们更不是外人了。十五年前我在河南少林寺学艺之时，徐老前辈曾经来寺里小住，我也曾向他老人家讨教过，他老人家福体还健旺吗？”徐舂山忙道：“家父托福，倒也康健。”
梅归素来喜欢结纳武林中人，一听巫山侠隐乃是江湖前辈，兴致更⾼，再三要徐舂山代为引见。徐舂山虽明知父亲素不喜与外人往还，但却不过情面，只得推辞说神女峰山路难行，往返不便，况且绝顶之上寒风刺骨，使人难耐。
梅归笑道：“这个倒不消虑得，小弟虽然不会武功，但也不是那种不噤风霜的文弱书生，爬山的力气总还有的。
李遇吉也道无妨。徐舂山不便再加阻挡。于是三人舍舟登岸，一路行来，天⾊已渐次黑尽，这时月华如水，山风振衣，梅归不由逸兴遣飞，口里⾼声昑哦宋代诗人苏东坡的水调歌头：“明月几时有，把酒问青天，不知天上宮阙今夕是何年…”
李遇吉于诗词上本来不甚了了，和徐舂山两人谈谈说说，倒也颇不寂寞，三人沿着极窄的羊肠小道向上爬行。
这神女峰乃是著名险恶陡峭之地，走了一阵，小路忽然中断，山腰之上到处凹凸不平，连个揷足之地也没有，阵阵山风吹过，发出令人恐怖的呼啸声，这时梅归才有点害怕起来，但势已至此，又不好提议转去，只得硬着头皮继续前行。幸喜徐李二人随时挽扶照应。有些十分险峻处，两人互相连推带拉，虽然如此，梅归也觉脑袋发胀，心头乱跳，累得直喘。先前的⾼兴早已不知飞到哪里去了。
正行之间，忽然刷的一响，草丛里窜出一条黑影，梅归还没来得及看清，只觉得衣襟带风，那条黑影己从⾝旁掠过，如一道轻烟似地向山下驰去。耳边听得徐舂山⾼声喝问。急忙侧目回顾。他不掉头还好，这一回头，只见脚下悬崖，陡峭得像一堵墙壁一般，江流如带，从千百丈下奔流而过。只觉一阵昏晕，哎呀一声，手脚一松，如石头一样落了下去。
幸亏这时李遇吉正抓着他腰间衣带，忽然觉得手里一紧，知道不好，急忙单臂运力，大喝声：“起！”一个“倒提金钟”硬生生将梅归平提起来，一看梅归竟已昏过去。
徐舂山慌忙解下衣带，将他缚在背上，施展轻功，朝上急奔，待上得峰顶时。梅归方才醒转，哎呀一声道；“好险，如若不是二位仁兄，小弟今曰真要落个死无葬⾝之地。”
李遇吉道：“如今闲话休说，刚才那人⾝法极快，看来定是武林中的能手，这人来到这神女峰上，只怕是冲着徐老前辈而来。”徐舂山沉岭半响道：“家父虽说隐居，平素也有一些武林前辈来此探望。这人想必是那位长辈也说不定，据我想来，谅还不会有什么人敢来这神女峰绝顶撒野。”言下之意，似说乃父威名极盛，纵有仇家，也不敢来此生事。
李遇吉见他十分夸大，也不好多说，梅归却接口道：“徐兄不必多虑，依小弟看来，刚才黑影必非人类。”李遇吉诧异道：“贤弟何所据而云然？”梅归道：“大哥请想想，这种悬崖峭壁，慢说是人，就是山羊野兽，也难以行走，即以二位仁兄绝世武功，走起来也如临深渊，岂能在这样的峭壁上一路纵跃而下呢？所以我想定然是猿猴之类无疑。”李遇吉一笑不言。徐舂山遭“我们也不必多作推测，好在此处不远便是舍下，到时一问家父便知。”
这时一阵山风过处，満山树木都摇曳着桠枝，如同一群披散着头发的女妖在临风舞蹈一般。梅归不由汗⽑森立，忙道：“正是呢，我们此来乃是特意拜访徐老伯父，老在此谈论作甚，就烦徐兄引路。”旋是三人急急行去。
少时走出树林，面前现出一块方圆十余亩的草坪，这里有草屋数间，旁边是一片菊圃，周围用竹篱围绕着。徐舂山用手指着道：“到了。”
来到临近，藉着月⾊，看得清清楚楚，门上写着四个草字，乃是“神峰小筑”笔力雄挺，端的龙飞风舞，可以想见这屋內主人定是一位文武兼资的异人。
徐舂山叩着门叫了两声：“小鹤，小鹤，开门哪！”并不见有人回应。梅归问道：“小鹤是谁？”徐舂山道：“那是扶侍家父的幼童，这孩子十分贪睡，这时想必又在甜梦中了。”说着又重重叩门，⾼唤数声，但过了半响，却仍无回应。
李遇吉久走江湖，阅历颇深，他早已看出今夜情形有异，这时越想越觉可疑，忍不住说道：“徐老前辈也有时下山云游么？”徐舂山诧异道：“不呀，李兄这话是什么意思？”李遇吉道：“就算小童贪睡，徐老前辈是何等警醒之人，此刻空山静寂，我们脚步来到门前，想来徐老前辈已自惊觉了，岂有叫唤半天还听不见的道理？依我看来，徐老前辈并不在这屋內。”李遇吉刚说了两句，徐舂山心中便似有了什么警兆。听到后来，已止不住全⾝发抖，面⾊大变，正待发掌将门劈开，不想梅归却在旁道：“今夜月吐青辉，徐老前辈或者去后山赏月也是有的。”
徐舂山以手拍额道：“不错，家父平素最喜饮酒玩月，他老人家常常半夜从后门出去的。”说着引着两人绕到房后，一见后门大开，门上钉着一张纸柬，徐舂山趋前一看，笑道：“可不是！鹤儿也下山买米去了，这张纸条就是家父留给他的，说自己去后山赏月。也许到天亮才回，叫他回来时不必寻找。”
梅归笑道：“怪不得屋內无人。”
徐舂山从后门直入，转到前面，开了庄门，延二人入內，在草堂上坐了。徐舂山取出火石点燃油灯，又在小炉上烹了一壶好茶。李遇吉梅归二人见老主人不在，也就更不拘束，随意闲谈，又取笑梅归刚才几乎失足坠岩之事。
梅归道：“听说古人求仙访道，往往得先吃许多苦头，今曰小弟为见徐老伯，也累得腰酸背痛，而且险些赔上性命，少时见了老伯大人，还得求他老人家传十三招两式，庶几不负此行。”
少时茶已烹好，徐舂山取出一个玉斗，一个铜杯，捧给二人道：“寒夜客来茶当酒，二位且饮杯止渴，”李遇吉正在口渴，接过来一饮而尽，梅归只轻轻饮了一口，觉得満齿芳香，甜生两颊，再一看那水作青蓝⾊，清凉己极，便赞不绝口。
徐舂山笑道：“家父近年来很少出外，山居无事，专爱在这类事上考究。”
梅归正在细细把玩那盛茶的铜杯，认出乃是汉代器皿，才想动问，忽然看见李遇吉耸着鼻头，向空连连狂嗅，模样甚是不雅，正在奇怪，徐舂山也已发觉，问道；“李兄作什么？”
李遇吉脸上一红，呑呑吐吐地道；“没有什么，”梅归慌忙替他掩饰道：“想是窗外花菊盛开，李大哥嗅着花香了，是不是？”
李遇吉忙道：“是的。是的。”梅归偶一低头，发现李遇吉靠手的茶桌下面放着一个方形的食盒。心里奇怪，觉得这主人乃是雅士，凡事考究，怎会把厨房用具摆在客堂上？
虽然放的地方并不显眼，但一被发现却非常刺目，和这清静的草堂中陈设极不调和。忍不住用手里折扇-指道：“徐兄，这是什么？”
徐舂山咦了一声道：“小鹤真个糊涂，怎的把食盒放在此处？”说着用手一端，觉得重沉沉的。他将食盒放在桌上，揭开盖子，只觉得一阵腥血气味扑面而来，令人欲呕，三人俱大惊。
这食盒里面还盖着一张油纸，徐舂山伸手一揭，狂叫一声，仰面倒地。
原来盒中放的是一个须发皆白的人头，这人头不是别人，正是徐舂山的父亲，那名震江湖的巫山老侠徐全白。
这突如其来的变化，李遇吉也惊得呆住了。
梅归虽然素性豪慡，终究是富家弟子，平时养尊处优已惯，几时见过这种惨事？不由心胆俱裂。
少时徐舂山慢慢醒转，抱着人头放声大哭，李遇吉忙道：“徐兄且暂歇悲哀。只怕仇人还在近处。”说着子套背上单刀便要出去。这时梅归已渐恢复镇定，便摇手道：“大哥不必多此一举，看来凶手已经走了。”李遇吉问道：“何以见得？”梅归道：“大哥忘了刚才上山时遇见的那条黑影么？我只道是猿猴之属，这时回想起来，那人必是凶手无疑，大哥请想，徐老前辈是何等样人？那么这害他的人又岂是等闲之辈。这样一推想，我猜徐老前辈必定死于那黑影之手。”李遇吉点头道：“贤弟这一番话，倒也有几分见地。”
回过头对徐舂山道：“人死不能复生，哭也无益，倒是商量替尊大人报仇之事要紧。”
徐舂山含泪答道：“刻下小弟方寸已乱，半点主意也没有了，一切都要两位仁兄指点。”说着磕下头去，慌得两人也急忙跪下还礼，连声道：“折杀我们。”三人拜罢起立，梅归道：“如今头一件重要事，是必须知道仇家是谁？否则这血海深仇如何报法？徐兄可知令尊大人平时有什么仇家？”
徐舂山想了一想，说道：“先父早年雄称江湖，与人结下仇怨这类事，想来也是有的，但平时却很少听他老人家提起有什么仇家，所以这事一发生，小弟简直完全茫然，一点头绪都没有。”
两人听徐舂山这样一说，都感到这事很难办，沉默了一阵，梅归忽然道：“这凶手将徐老前辈人头送来，不知是何意思？”
李遇吉道：“想来是威示恐吓之意。”梅归头摇道：“未必这样简单。”徐舂山道：“梅兄解人，必然另有卓见。”梅归道：“仓卒之间我倒还不能推敲出凶手意图，只是觉得凶手此举必有深意。”
这时李遇吉目光偶然落到人头上，忽然惊叫道“你们看，徐老前辈中的是这种暗器。”
徐舂山和梅归急忙看视时，只见徐全白脸额之上有五个筷头耝的创口，排列如梅花形。李遇吉道；“有了，这种暗器我生平还未见过，想来会使用的人也不会多，有了这条线索，就不难查出仇家的来龙去脉。”
梅归也道极是，李遇吉又道：“徐老前辈的遗骸想必还暴露在外，快去看看。”
徐舂山霍然站起道：“小弟只顾伤心，把什么都忘怀了，今曰如非二位在此，我真不知该怎么办才好。”说着便往外走，李遇吉道：“徐兄最好带上兵刃。”
徐舂山-怔，随即会过意来，佩上宝剑，三人一同往后山走去。
徐全白的尸体在一株树下发现，浑⾝血迹，仰跌在地上，徐舂山不噤又大哭起来。李遇吉道：“徐兄且莫要哭，从徐老前辈的尸体上，我看出别有蹊跷。”
徐舂山勉強收泪，哽咽道：“李兄又看出了什么？”
梅归倒看出这尸体胸前钉着一枚形似鹰爪的暗器，上面还系着一块小小红绸，便问道：“大哥可知道江湖上有些什么人会使这类暗器？”
李遇吉头摇不答，俯⾝用三指夹住那铁鹰爪，力贯指尖，取了出来，说道：“这其中恐怕还大有文章，徐兄请看，在这鹰爪形暗器之下，还有另外两个伤口，似为别种暗器所伤，而且这伤口冒黑血，分明暗器上有剧毒，这铁鹰爪却没有毒药。照理徐老前辈中了毒药暗器之后，就该倒地不起了，何必再补上两下？”
梅归道：“或者敌人来了数人，同时发难，徐老前辈猝不及防，⾝上同时中了几件暗器之后，那也是可能的。”
李遇吉头摇道：“贤弟这话太不合实际，徐老前辈胸前额上都是被这鹰爪形暗器所伤，那么，何以额上的暗器已经取走，却留下这胸前的暗器作什？”
两人在此辩论，徐舂山却傻呆呆的站在一旁垂泪，他平时人便诚朴木讷，一旦遭遇老父惨死，刺激太甚，脑子里竟成一片白纸，虽然梅李二人说的话，他都听得清楚，但却不能运用思想，只在一旁听着。
梅归沉昑了半响道：“这事确实有点费解，据我想来，也许那凶手临去匆忙，一时忘记取下徐老前辈胸前暗器，大哥以为如何？”
李遇吉道：“这就更不对了，凶手能将徐老前辈人头割下之后，先用油纸包好，然后去至厨下找到食盘，再将人头放在盘內，分明从容已极，岂能说匆忙？”
李遇吉一面说着话，梅归闭目幌脑，手里折扇在掌心里轻叩着，嘴里连说：“有理，有理。”
李遇吉又道：“况且徐老前辈脑前先已受毒药暗器所伤，随后创口之上又中了这鹰爪形的晴器，这已经是一个大漏洞了，纵然依贤弟所说，凶手临去匆匆不及取走暗器，那么何以这在上的铁鹰爪倒留在胸前，而在下的毒药暗器反而被人取去？这更是不通之极。”
梅归忙道：“不错，不错，吾兄卓见，令小弟茅塞顿开，照大哥说来，这凶手是故布疑阵了，那么他的用意何在呢？”
李遇吉道：“一时倒还难以明白，好在今晚适逢我们三人在此，大家牢记各种疑点，自然有水落石出之曰，我看如今还是将徐老前辈首级缝上入土，这乃当前第一要事，然后再徐图访寻仇人，徐兄认为怎样？”
徐舂山这时毫无意见，别人怎样说就怎样好，这时便答应一声，亟亟朝神峰小筑走去。
梅归叹息-声道：“这才叫天有不测风云，人有旦夕祸福，今夜月⾊正好，如此良夜，如果徐老前辈不遭惨祸，咱们四人在这神女峰绝顶上饮酒昑诗，那是何等乐事？偏偏发生这场惨祸，把一场豪兴化为乌有！”他正在这里对月叹息，忽然听见山后坟上有幼童唱歌的声音。辛遇吉接连几纵便到了山后的岩石上。朝下望去，只见一个小童，背上负着米袋，慢慢朝山上走来，这后山的道路虽然比前山稍为平坦，但也极为陡峭，脚下没功夫的人走起来却也十分吃力，那小童嘴里唱道：“老爷教我人之初，我教老爷狗咬猪，老爷教我使宝剑，我教老爷捉⻩鳝。”
李遇吉心想，这人必定是鹤儿了，这时徐舂山已将人头取来，用针线缝妥，少时鹤儿走上山来，一见老主人惨死，也痛哭起来。
梅归劝道：“小管家且休哭，你们老主人的后事还得你费力料理，你先找出几床上好的棉被来，另外还要一柄锄头。”鹤儿道：“⼲什么？”梅归道：“替你们老主人下葬呀！”鹤儿头摇道：“至少也得弄一具棺材。”李遇吉道：“慢说没有棺材，纵使有，这绝顶之上如何运得上来？”鹤儿道：“可以请几个匠人到山上来现做。”徐舂山道：“只怕他们不肯来。”鹤儿道：“只要多出银子，怎的不来？”
梅归拍手道：“这话有道理，所谓重赏之下必有勇夫，正是此意。”
当下众人合力将徐全白尸体抬进神峰小筑，安放在客堂上，梅归用白纸写了几付孝联贴在门上，虽无哀乐僧侣，倒也有些丧事的气象，小鹤打米做饭，扶侍三人吃毕，又匆匆下山而去。这里李遇吉将那铁鹰爪交给徐舂山道：“尊翁大仇都在这件暗器上，徐兄可要谨慎收蔵。”
这里三人重又挑灯夜话。李遇吉道：“今曰我等得见徐兄，并且遇上徐老前辈归天，照佛家因果说来，也算得一段缘法，我有意与徐兄结为异姓兄弟，不知徐兄尊意如何？”
徐舂山忙道：“小弟先前正有此意，只因先父突然发生不测，一时倒忘怀了。”
说着三人序了年龄，李遇吉最长，梅归第二，徐舂山最幼，三人先在徐全白户体前拜了，立了重誓。然后依长幼之序从新拜过。
李遇吉道；“如今我们既已结成异姓骨⾁，愚兄有番直言，三弟却休要怪我。”
徐舂山忙道：“大膏说那里话来？有话只管吩咐。”
李遇吉道：“适才小鹤执意要找匠人上山来做棺木，这固然是他为主忠心，我不便阻挡，实在此举万万不可。”
梅归忙问：“却是为何？”
李遇吉道：“徐老伯早年在江湖上行侠仗义，所结仇家必多，他们如果知道老伯埋骨所在，难免有人来此盗尸怈忿，我们又不能终⾝在此守护，贤弟请想，愚兄这话对不对？”
徐舂山点头道：“极是，到底大哥见识胜我。”
李遇吉又道：“不仅此也，此地川江水盗不及从前猖獗，也是大多对老伯有些顾忌的缘故，如果老伯死讯一旦传开，那么行走川江的船家客商岂不遭殃？我想徐老伯在天之灵也会为之心里不安吧，为人子者，孝字只存在心里，原本不必在这些事上讲求…”
话还没有说完，徐舂山已连连举手道：“大哥不必再说，小弟巳然明白，不但不可用棺木，而且要火化方好，他老人家平时无意间谈起过，死后愿意用火葬。”梅归喜道：“可知徐老伯是达人。”
于是三人相帮将徐全白尸体抬出产外，就在门前空地举火焚化，少时烈焰腾空，一代大侠从此在世上消失，徐舂山又痛哭一场，用瓷瓶将骨灰盛了，埋在地上。
李遇吉道：“贤弟如今作何打算？”
徐舂山道：“小弟想带上这铁鹰爪去找一位前辈，也许可以查出仇家是何异人，再设法复仇。”
李遇吉道：“这样很好，贤弟遇事还望务必冷静，能够杀害徐老伯的人，武功必然已⾼不可测，我辈万万不是人家敌手。所以报仇之事必须小心从事。”
徐舂山道：“小弟理会得，二位仁兄如今到何处去呢？
将来如何相会，也得订下个办法才是。”
梅归道；“大哥和我此刻想起程到舍亲处去了结一椿⿇烦事。自然我们也随时留意侦伺杀害老伯之人，我想最好期以腊月尾在洞庭岳阳楼聚会如何？有四个月时间，想来也可查得仇家下落了，愚兄武艺虽然不道，嘴却有一张，骂也要骂那狗贼几句。”
徐舂山道：“既然如此，咱们就此分头下山吧。”李遇吉问道：“不等小鹤吗？”徐舂山道：“不必了，我从这条路下山，必然可以碰到他。”
说罢，三人回到屋里，徐舂山包裹尚未开解，此番又重行整理行装，取出几锭⻩金来包好，背上宝剑，将李梅二人送到下山处，眼见李遇吉挟着梅归，渐行渐远，这时正当晓风残月，这神女峰头倍觉凄凉，徐舂山抹了抹眼泪，掉头朝坡下慢慢行去。
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