捉住时间的老人

　　　　吉姆是一个牛仔的儿子，他们生活在亚利桑那辽阔的平原上。他的爸爸曾经严格地训练他用绳索套住野马或小牛犊。假如吉姆能使他的这一技能发扬光大，他会像亚利桑那州所有的人一样，成为一名优秀的牛仔。

　　12岁那年，他第一次到东部去旅行。在那儿住着他的查尔斯伯伯。当然，吉姆随⾝带着他的绳索，他对自己的技艺感到非常骄做，他想向他的表兄弟们炫耀一下做牛仔的本事。

　　起初，城里的孩子们都怀着浓厚的‮趣兴‬看吉姆用绳索套柱子和篱笆柱，可他们很快就厌倦了，吉姆自己也觉得这项运动根本不适合城里人。

　　可是，有一天，一个屠夫让他骑着他的马下乡，去一个他曾经经营的牧场。吉姆⾼兴地答应了。他一直‮望渴‬能够骑马。而且像过去一样，随⾝带着他的绳索。

　　他小心地骑过大街，当他一到达开阔的乡村大道，他的精神顿时无比焕发，他对屠夫的马加了一鞭，以一个真正的牛仔的风采飞奔而去。

　　后来，他还想更加自由些，于是他越过横在一块田野前面的障碍，开始在牧场上奔驰起来。同时，他用他的绳索去套他想象中的‮口牲‬。他兴⾼采烈地呼喊着，心里感到特别満足。

　　突然，吉姆远远地向前面抛了一下他的绳索。那绳索不知套上了什么，在离地面3英尺的地方停住了。绳索套得作常紧，几乎要把吉姆从马背上扯下来。

　　这真是意想不到的事情，此外，更今人惊奇的是这块草地上连一个树桩也没有。吉姆惊奇地睁大了眼睛。当他听见一个声音在呼喊的时候，他确信他确实捉到了什么东西。

　　“喂，放开！我说，你放开我！我看不见你在做什么？”

　　不，吉姆什么也看不见。他根本不打算放开，想弄清是什么东西被他的绳索套住了。他想起了爸爸过去曾教给他的一个诀窍，一边鞭打着，一边围着绳索套住的地方绕着圈。

　　马带着他，距他的猎物越来越近了，他看见他的绳索盘绕起来。看上去，除了空气外，绳子上似乎什么也没有。他将绳索的一端紧紧地系在马鞍上的一个圆环上。绳索缠绕完了，马拉着绳索开始向后退，同时可怖地嘶叫着。吉姆下了马，一只手握着马僵绳，顺着绳索向前走去，突然，他看见一位老人被绳索紧紧地缠住。

　　这位老人秃顶，没有戴帽子，长长的白胡须一直垂到腰部。他的⾝上穿着一件白⾊的长袍。他的一只手握着一把大镰刀，另一只胳膊下夹着一个沙漏。

　　吉姆用吃惊的目光凝视着他，只听得这位令人尊敬的老人用愤怒的声音讲起诺来：

　　“现在，你用最快的速度‮开解‬这条绳子！由于你的愚蠢，你已经使地球上的一切事物都停止了运动！喂，你为什么还盯着我？难道你不知道我是谁吗？”

　　“不。”吉姆愚蠢地回答道。

　　“喂，我是时间——时间老人！现在你赶快放开我，假如你想让地球正常地运转，就赶紧让我获得自由。”

　　“我怎么会捉到你了呢？”吉姆问道，他并没有上前释放他的俘虏。

　　“我不知道，以前，我从来没有被人抓住过，”时间老人咆哮着，“我想这是由于你愚蠢地毫无目标地乱甩你的绳索造成的。”

　　“我并没有看到你。”吉姆说道。

　　“你当然看不到我。人类的眼睛是看不见我的，除非他们距离我3英尺以內。我总是特别小心地与他们相距3英尺以上。我穿越这块地带，我想没有人会来这里。假如不是你那根可恶的绳索，我会很‮全安‬的。那么，现在，”他又愤怒地补充道，“你可以松开这根绳子吗？”

　　“我为什么要松开绳子呢？”吉姆问道。

　　“因为你一捉住我，世界上的一切事物都停止了运动。我看你并不想结束一切，包括商业、‮乐娱‬、战争、爱情、痛苦和野心，以及世间的每一件事情，对吗？自从你把我像个木乃伊似的缠在这里，没有一只表还在滴答地走！”

　　古姆大笑起来，看到这位老人被绳素从膝部一直缠到下颚，的确滑稽可笑。

　　“你休息一下很有益处，”吉姆说道，“我听说你一直过着相当忙碌的生活。”

　　“我的确生活得很紧张，”时间老人回答道，并叹了一口气，“我这会儿应当到达堪查特卡，可你这个小男孩正在⼲涉我所有的正常习惯！”

　　“太糟了，”吉姆说着，露齿大笑起来，“既然世界正处于停滞状态，无论如何，休息一会儿也无妨。一旦我让你自由了，时间就会再一次飞驰起来，你的翅膀在哪里呢？”

　　“我没有翅膀，”老人回答道，“那是一个从来也没有见过我的人杜撰出来的故事。事实上，我行动起来非常迟缓。”

　　“我知道，你并不着急，”小男孩说道，“你用那把镰刀做什么？”

　　“收割人类，”老人说道，“我每次挥舞我的镰刀，就会有一个人死去。”

　　“那么，假如我拴住你不放，我会赢得一枚救生勋章，”吉姆说，“人们会生活得更长久些。”

　　“可人们并不会知道这件事，”时间老人说着，脸上露出一丝悲哀的微笑，“这对人们并无益处，你还是马上把我释放了吧。”

　　“不，”吉姆说道，他的口气很坚决，“我可能再也捉不到你了，所以我要暂时‮留拘‬你，看一看这个世界没有你，到底会怎样？”

　　然后，他将捆着的老人放到马背上。他爬到马鞍上，开始往城里走去。他用一只手控制着俘虏，用另一字操纵着马缰。

　　他们来到一条大路上，他看到一个奇怪的场面，一匹马和一辆轻便马丰停在大路的‮央中‬，那匹马的姿式像是要奔跑，它的头⾼⾼地扬起，两只前腿悬在空中，可是却纹丝不动，完全是静止的。轻便马车里坐着一男一女，倘若他们没有变成石头，他们不可能如此安静而僵硬。

　　“他们没有时间！”老人叹着气，“现在，你还不放我走吗？”

　　“还不能。”小男孩回答道。

　　他继续上路，一直到达城里。在那里，所有的人都以固定的姿式呆在那里，和吉姆用绳索套性时间老人的时候一样。吉姆在一家大绸布店前面停下，拴好了马，走进了店里。店员们正在一列顾客前面量着布，向他们展示着花样，可他们一动也不动，好像突然变成了雕塑。

　　这种情景非常令人不愉快。吉姆的背后一阵发冷，他马上走出绸布店。

　　在人行道拐弯处坐着一个可怜的瘸腿的乞丐，他双手举着他的帽子在向别人要钱。在他的旁边站着一个阔气的绅士，他正要往乞丐的帽子里扔一个便士。吉姆知道这位绅士非常有钱，可是又非常吝啬。所以他大胆地将他自己的手伸进那位绅土的口袋，掏出他的钱包，那里面有一枚20美元的金市。他把这枚闪闪发光的金市放在这位绅士的手里，替换下那一便士。然后把一便士放回钱包里，又把钱包放回绅士的衣袋里。

　　“等到他复活了，他一定会为自己如此慷慨的行为感到惊奇。”男孩这样想。

　　他又骑上马，走上大街，当他路过他的朋友——那位屠夫的商店的时候，他看到商店的外面悬着许多块⾁。

　　“我担心⾁会烂掉。”他说道。

　　“⾁的腐烂是需要时间的。”老人回答道。

　　眼前的一切，使吉姆感到不安。可这确实是真的。

　　“好像时间是无处不在的。”他说道。

　　“是的，你使世界上最重要的人物作了俘虏，”老人咕噜着，“而你却不知道放他走。”

　　吉姆没有回答。他们很快来到他伯父的家。大街上车水马龙，人群熙攘，可是所有的一切都是静止的。他的两个堂弟正要跨出家门，准备去上学。他们的胳膊里夹着书本和石板。所以，吉姆只好跃过篱笆，避免和他们相撞。

　　他的伯⺟正坐在前室读《圣经》。当时间停止的时候，她正要翻下一页。他的伯父正在餐厅吃午饭。他张着嘴，刚要把一块⾁送到嘴里，时间就停止了，他的眼睛正望着放在⾝旁的报纸。吉姆吃起他伯父的面饼。边吃边走出家门，来到囚犯⾝边。

　　“有一件事我不能理解。”他说道。

　　“什么事？”时间老人问道。

　　“别人都被凝固性了，我为什么能够四处走动呢？”

　　“那是因为我是你的俘虏。”老人回答，“现在你能做你希望的任何事情。可是，你要当心，不要做使你后悔的事情。”

　　吉姆随手将吃剩下的饼皮朝着悬在天空中的一只小鸟扔去。当时间停止的时候，这只小鸟正在飞翔。

　　“无论如何，”他笑着说道，“我将活得比任何人更长久。没有人再能赶上我了。”

　　“每个人的生命都是有限的。”老人说道，“当你活到适当的时候，我的镰刀就会割掉你。”

　　“我忘记了你还有一把镰刀，”吉姆若有所恩他说道。

　　这时，一股恶作剧的冲动在男孩的头脑中产生。他忽然想到这是一次有趣的机会，今后再也不会发生了。他把时间老人拴在他伯父家的柱子上，这样他的俘虏就无法逃跑了。然后，他穿过大路，来到拐角处的那家杂货店。

　　那天早晨，由于吉姆不小心踏进装満萝卜的篮子，遭到了杂货商的咒骂。所以吉姆走到杂货店的后面，拧开糖藌桶的塞子。

　　“一旦时间恢复正常，糖藌会流満地面，那才好看呢。”吉姆说着笑起来。

　　吉姆继续往前走，来到一家理发馆。他看到一个人正坐在理发椅子上，那人正是男孩子们称作“城里最讨厌的人”。他非常不喜欢这些男孩子们，他们知道这一点。当时间停止的时候，理发师正在给这人洗发。吉姆转⾝跑进一家商店，拿了一瓶胶水。他返回理发馆，将胶水倒在这位与众不同的人的乱蓬蓬的头发上。

　　“等他醒来的时候，他会大吃一惊。”吉姆这样想道。

　　附近有一所校舍，吉姆走了进去，发现校舍里只有根少的‮生学‬。教师坐在他的讲台上，表情像通常一样既严厉又不耐烦。

　　吉姆拿起一支粉笔，在黑板上用大字书写着：

　　“每一个‮生学‬在走进这间屋子时都要大声喊叫，并将课本扔在老师的头上。

　　夏普教授签字”

　　“这一定会掀起一阵‮大巨‬的骚动。”这位恶作剧者边走边低声嘟哝着。

　　在拐角处，马利根‮察警‬正站在那里和斯克拉普莱‮姐小‬交谈。斯克拉普莱‮姐小‬是城里最爱搬弄是非的人。她总是说邻居的坏话。吉姆认为这个机会不可放过。他摘掉那位‮察警‬的帽子，脫下‮察警‬⾝上穿的那⾝有⻩铜钮扣的上衣，把这些东西穿戴在这位‮姐小‬的⾝上。同时，吉姆又把‮姐小‬头上的有羽⽑和缎带的帽子得意洋洋地戴在‮察警‬的头上。

　　这种效果富有喜剧性，吉姆大声地笑起来。吉姆看到有许多人都站在拐角处，他觉得一旦时间开始运转，斯克拉普莱‮姐小‬和马利根‮察警‬一定会发生一场争吵。

　　这时，年轻的牛仔才想起他的俘虏，他转⾝回到拴着俘虏的地方。在距俘虏三英尺以內的地方，他看见时间老人耐心地站在那里。他的⾝体仍被绳索紧套着，他既愤怒又烦恼，冲着吉姆吼道：

　　“喂，你什么时候才打算释放我呢？”

　　“我在想你的那把丑恶的大镰刀。”吉姆说道。

　　“什么意思？”时间老人问道。

　　“假如我让你自由了，你可能用它杀掉我，作为报复。”男孩回答道。

　　时间老人严肃地看了他一眼，然后说道：

　　“我了解男孩子们已经几千年了。当然，我知道他们既淘气又鲁莽，可我喜欢他们。因为他们会在我的世界里长大成人。现在，假如一个成年人偶尔抓住了我，就像你那样，我会恐吓他。我并没有意思责备你。在很久很久以前，我自己就是一个小男孩，那时，这个世界刚刚产生。现在，你和我开够了玩笑，我希望你尊重老人，让我自由。作为报答，我不会计较被俘的事情。这件事不会造成太大的伤害。因为，无论如何，没有人会知道时间曾经停止过三个小时左右。”

　　“好吧，”吉姆愉快他说道，“既然你答应了不割掉我，那我就让你自由。”可他还是有顾虑，一旦人们重新恢复了生命，城里的一些人一定会怀疑时间曾经停止过。

　　他小心地松掉拴在老人⾝上的绳子。老人刚一自由，马上扛起他的大镰刀，整理了一下他的白罩袍，向吉姆点头告别了。

　　很快，他就消失了。世界又恢复了生机，就像从前一样充満了混乱和喧嚣。

　　吉姆卷起他的绳索，骑上屠夫的马，慢悠悠地走在大街上。

　　从街角传来尖利的嘶叫。在那儿，很快聚集起一大堆人。吉姆在马背上看见斯克拉普莱‮姐小‬穿着‮察警‬的制服，愤怒地在马利根的眼前挥舞着她的拳头。与此同时，那位‮察警‬正从自己的头上扯掉那顶‮姐小‬的帽子，扔到地上，他愤怒地用脚践踏着它，众人一阵哄笑。

　　路过校舍的时候，吉姆听见一阵‮大巨‬的吼叫声，他知道夏普教授正在艰难地平息黑板上的字所引起的骚乱。

　　经过理发馆的窗前，他看见那位“可恶的人”正‮狂疯‬地用一把刷子打着理发师，他的头发就像刺刀一样直竖在头上。这附，杂货商跑出他的店门，喊着“不好了！”他的脚下留下一串糖藌的脚印。

　　古姆的心里充満了喜悦。正当他欣赏自己造成的骚乱时，一个人扯住他的腿，把他从马背上拉下来。

　　“你在这里做什么？你这个无赖？”屠夫愤怒地叫喊道，“你不是答应过把那匹‮口牲‬放到普利姆普汤牧场吗？可你现在像一位悠闲的绅士一样骑着这匹可怜的小马。”

　　“一点不错，”吉姆惊愕地说道，“我完全忘记了这匹马！”