楔子

交易

公元前689年夏天的一日，美索不达米亚平原。

黎明时分，阿卡德终于赶到了巴比伦城外。他心急火燎，筋疲力尽，全凭内心深处的一股希望之火支撑着他疾行了三天三夜从遥远的大马士革赶回了巴比伦。到最后，连他自己都不知道心里的希望之火是否还在，一路上遇到的每一个从巴比伦方向逃亡的人带来的消息都给他的希望之火浇上一罐冰水。

“尊敬的旅行者，请不要继续前行，听说尼尼微的大军正在向巴比伦前进，这一次，他们的怒火不会像前三次那样轻易平息。”

阿卡德充耳不闻，继续前行，他的马喷出热气，口鼻周围都是白沫。

“转头吧，我看到了远方扬起的尘土与天边的云彩相连，好像一场永不停歇的沙尘暴，那一定是亚述人的军队死神般的衣裳。”

阿卡德继续前行，缺乏睡眠让他的眼睛布满血丝。

“现在转头还来得及，血腥狮穴的爪牙已经摸到了巴比伦的城墙，传言我们的军队已经战败，巴比伦将化为烈火。”

不，已经来不及了，他已经丢弃了他的马，那匹可怜的畜生无声的倒下，甚至没有来得及发出死亡前的呻吟。

他被摔的头晕脑胀，阿卡德挣扎着爬起身，刺眼的阳光让他睁不开眼，缠袍里渗进了沙子，让他浑身难受。他站起身，继续前行，甚至没有回头看一眼。

现在，他终于赶到了。可是那座伟大的城市，那座曾经众神都会为之惊叹的白色之城，那座每个广场都有清澈凌冽的喷泉的清凉之城，那座所有长途跋涉疲惫不堪的旅人向往的绿洲之城，已经成为了火神努斯库的丰盛祭品。

的确太晚了，盛宴已经结束，狮子已经享用过它的猎物，只留下一片枯骨。

这里已经成为埃列什基伽勒的领地，亡灵游**的荒野，没有一个生人的气息。

空气中充满了刺鼻的血腥气和灰烬的味道。大火已经熄灭，但烟雾仍然从城中冒出，在无风的空气中形成一条条灰色的烟柱直插苍穹。巴比伦上空被一层黑雾笼罩，那是整个城市和未及时逃走的生灵的余灰，那是死神埃列什基伽勒的披风，是巴比伦的灰冥尸衣。

昔日宏伟的城墙上挂满了牺牲者的头颅，它们的嘴唇被割去了，只留下森森的微笑。已经干涸的鲜血给整个城墙披上了一件暗红色残破的帷幔。城墙之外，是一片亡者的森林，每一颗树干上都穿着一个遭受穿刺之刑而痛苦挣扎的躯体，现在那些躯体已经得到了解脱。

希望之火熄灭了，他的脚像是坠满了西奈山上的花岗岩，寸步难行。

他的意识坠入黑色的深渊，连梦之神都不忍心唤醒他。

***

沙漠的寒风唤醒了阿卡德，月亮已经升起来了，风声呼啸，就像幽魂的泣诉。远处的沙丘在月光下呈现出奇奇怪怪的影子，好像一头头蛰伏的怪兽。而巴比伦的废墟在月光下影影绰绰，城墙上的人头都已经看不清了。阿卡德睁开眼睛，首先看到的是一双黑色的牛皮凉鞋，他的视线上移，看到一个魁伟的男人站在他的身边。男人身穿一件兽皮制成的袍服，身上没有任何装饰，手里也没有武器。他的面容毫无特点，他高大，但不健壮，他的头发黑色而卷曲，他的眼睛发出柔和的光。

“疲惫的穆什钦努，”他开口说道，“我能感受到你洪水般的悲伤，你需要我的帮助吗？”

意识渐渐清晰，沉睡的毒蛇也跟着一起醒来，开始撕咬他的心脏。阿卡德痛苦地捂住胸口，向巴比伦望去，他白日所见并不是一场噩梦，而是无人能否认的真实。

“娜塔莎，我的妻子，我的孩子……”他发出一声悲恸的哀鸣。

陌生人微微颔首，毫不委婉地表示自己明白了阿卡德的意思，“你的妻子曾经在城里，也许还有你的孩子。她们没有逃走，或许她们正在等待丈夫和父亲。”

阿卡德怒视着陌生人，他挣扎着爬起身，他左手撑地，右手挪向腰间。他想拔出他的弯刀。

陌生人后退一步，话语却没有退让的意思，“显而易见，她们已经死了，也许死于利剑，也许死于烈火，而你已经没有勇气向前一步正视这个事实，却有勇气对一个陌生人拔出你的弯刀。”

阿卡德站了起来，他的身材不比陌生人高大，但更强壮有力。阿卡德终于拔出了弯刀，尽管脑袋还在晕眩，但他无法抑制自己的怒火。

“你是血腥狮穴中的一员？”阿卡德低声说，干渴让他的嗓音低沉。

“不”，陌生人无视他手中的弯刀，“你不必悲伤，死亡只是一个幻象，是真实之海上泛起的涟漪，他们并没有离你远去，你不必浪费自己的生命。”

阿卡德摇摇头，“你说这些又有什么用呢，即使你不是狮穴的一员，你也难逃干系，没有人愚蠢到接近尼尼微的领地。”

陌生人重复道“你不必浪费自己的生命，你很虚弱，我能看到你的生命之火正在熄灭，如果你朝我进攻，你将死去。”

“那又有什么关系呢？”阿卡德说，“我的生命已经随着巴比伦的逝去而逝去了，我在这个世间最珍贵的事物已经逝去了，我活着还有什么意义呢？”

陌生人的表情严峻，他的声音也变得严厉，“你不应该放弃希望，正如你没有勇气踏入这座城市，你不敢面对真相，可是你却有勇气面对死亡，而你的死将毫无价值，现在，我可以给你一个机会，让你得到你想要的一切。”

阿卡德瞪大眼睛，他再次仔细打量这个陌生人，“我拒绝接受你的取笑，你的戏弄和你的侮辱。”他举起他的弯刀。

“你就打算用这个来杀死我吗？”陌生人讥讽道，“如果它还能被叫做武器的话。”

阿卡德望向他的弯刀，他记忆中的弯刀已经不见了，取而代之的是一片铺满褐色铁锈的铁片，铁锈是如此之多，以至于层层积压覆盖在铁片表面，翘起毛茸茸的边缘。他不禁用力握紧了刀柄，但沙柳木质的刀柄也松软不堪，在他的掌间化成一团木屑，那柄曾经是他引以为傲的弯刀的东西从他手中跌落，散落在黄色的沙子中。似乎在一瞬间，他的弯刀被万年的时光抹过。

“现在，你已经见识到了我的法力，”陌生人继续说道，“收起你的敌意和怀疑，说出你的愿望。”

“我想再见到她们……”阿卡德后退一步，哆嗦着嘴唇，他没有意识到他浑身都在颤抖。

“可以，”陌生人毫不迟疑地点头，“但是只有一个昼夜的时间，在此期间，你不能带她们离开，那将是徒劳的，而我将立即阻止你，让泡沫重归河流，让浪花重归大海。”

阿卡德舔了舔干裂的嘴唇，他敬畏地问，“你是——哪位？”

“我有很多名字，名字并不重要，”陌生人耸耸肩，“我也不需要知晓你的名字。我可以许诺你，但这不是施舍，而是交易，既然你已经准备赴死，那么我给它赋予价值，当这件事情结束之前，我将收取你的灵魂，让你免受离别之苦。而这——公平合理，你意下如何？”

阿卡德木然而立，不发一言。

“当下弦月再次出现的时刻，回到这里，回到你的家里。如果你来了，我将认为你同意了这笔交易，如果你懦弱了，我也不会强迫你。在此期间，远离这座城市，亚述人并未远去，你的灵魂属于我，不要浪费了。”

说完这些话，陌生人转身离去，他步伐平稳，视脚下的流沙如无物，他的身影很快溶化在月光的阴影里面。

时光流转，日月交替划过长空，底格里斯和幼发拉底如同两个臂膀温柔地环绕着巴比伦，它们哺育着它，注视着它，当这里还是一片荒野的时候，它们就存在了，甚至在更遥远的过去，它们就存在了。时间对它们来说是缓慢的，它们也没有注意到它们的子嗣已经毁灭。

一个月的时间很快就过去了。

上弦月再次升起的时候，阿卡德来到了这里，他在城市的尸体周围徘徊许久。他似乎在等待着什么，他时而疾走，时而停住四望，但他只看到了月光下沙丘的影子和城墙下的死亡丛林。

最终，阿卡德向曾经是城门的地方走去。他穿过死亡丛林，死者们在每一棵树干上冷冷地注视着他，它们干枯的手臂伸向夜空，形成丛林的枝桠，它们扭曲的身躯是多瘤弯曲的树干。当他穿过城墙的时候，更多的死人脑袋用空洞的眼窝望着他，死人们在窃窃私语，它们提醒着他，驱赶着他，这里不再是那座生者之城，这里是亡者的领地。

阿卡德沿着阿什利大街行走，他小心地绕过地上的遗骸，大街尽头是一座神庙，曾经是一座神庙，现在它的大门洞开，门口没有了迎宾的神女，门里的通道中的火把也熄灭了，一片黑暗，像一个怪兽张开的嘴。

他转身向西，无视地上干枯的尸骸，他在月光下行走，他听不到亡灵的围观和低语。他转进一个小巷子，一面墙倒塌了，碎石堵塞了道路，形成一座小小的石堆，他手脚并用爬了过去，继续前行。阿卡德在这一个月里，重新找回了回家的勇气，也许对那个陌生人还有所期待。

如果……如果他真的是神灵的化身……

他的脚步放慢了，这条路他曾经走过无数遍，但今夜有所不同。他回过头，碎石堆消失了，但远处也被黑暗笼罩。

他望向前方，那扇他熟悉的木门完好无损，门的缝隙中透露出一丝火光。

阿卡德的心脏几乎要停止跳动了，眼泪涌出他的眼眶，他快步向前，他奔跑着冲向那扇门，也许是听到了他的脚步声，门开了，一个人影出现在门口，然后一个毛茸茸的小脑袋从门缝里挤了出来——娜塔莎和他的女儿丽莎。

他迎了上去，拥抱了妻子和女儿，仿佛一切都没有发生。他沉浸在一种奇妙的感觉之中，眼前的一切都无比真实，妻子的身体温暖细软，女儿清冽的笑声让他心醉。但这真的不是幻象，他享用了鲜美的肉汤和面包，壁炉里的火焰轻快地跳动，屋子里温暖如春。

他的羊皮袋还在，他从其中掏出给妻子带的礼物——他以为自己永远无法再送出了：一条黑色羊皮束腰，上面缀着晶亮的贝壳；还有给女儿的礼物，一个木雕的玩偶。

“赞美所有的神灵！赞美提亚玛特，赞美玛尔都克！”

娜塔莎和丽莎吃惊地看着他，他视而不见，眼含泪花。他们开始用餐，伴以干无花果，手工压制的蜜糖和小莴苣。

吃完饭之后，丽莎给他按摩双肩，让他浑身舒畅。他们聊了一会儿天，丽莎咯咯直笑，然后他们熄灭了炉火，准备就寝。

第二天，当太阳升起的时候，阿卡德心中开始泛起恐慌，他犹豫不决，他想带娜塔莎和丽莎逃走，但他又想起那个陌生人的话语。

你的城池已成废墟/你何以还能幸存/你的房屋已夷为平地/你的心还能无动于衷吗/沙玛什圣殿已化做一阵清风。

当太阳行走到苍穹正中的时候，阿卡德的心情平息了。如果一切都是神的恩赐和安排，那么他的抵抗将是徒劳的，甚至连眼前的一切都将马上逝去，而他自己也将背弃与神的交易。

这是普普通通的一天，和以往过去的无数和日夜以及将来可能可能会有的无数个日夜没有什么不同。

当夜晚再次来临的时候，他已经做好了准备。

有人敲门，娜塔莎和丽莎却什么都没有听到。是他来了，那个陌生人，如幽灵一般悄无声息。阿卡德从木桌旁起身，娜塔莎和丽莎也没有注意他的举动。

阿卡德打开了门，陌生人走了进来。

“愿众神保佑你。”陌生人向他致意，他环视四周，“你遵守了自己的约定，你没有试图逃走。”

阿卡德点点头，“我必须向你坦诚，我有过犹豫不决，我不知道这是一个精心营造的幻象，一个神迹，还是一个梦。”<!--PAGE 4-->“很好，”陌生人微笑，“这不是幻象，不是梦，这一切都是真实的，你看到的，听到的，闻到的，舌头品尝到的，触摸到的，你对这一天的记忆，构成了你能体验到真实世界，而这一切，你都体验了，难道还不够真实吗？不过，如果你说这是一个神迹，我倒不置可否。”

“我还有多少时间？”阿卡德问道。

“他们还有时间，”陌生人的视线转向娜塔莎和丽莎，他们对眼前发生的一切视而不见，“但是你，我说过我会提前取走你的灵魂，让你们远离离别之苦。”

阿卡德慢慢地说，“然后他们会消失，对吗？就像太阳光下的泡沫一样？”

陌生人点点头，“但不会有任何痛苦。”

“最后一个问题，如果您允许，”阿卡德说，“为什么是我？巴比伦有几万人死去了，现在巴比伦是最不缺游魂的地方。”

“生者的灵魂对我才有用。”

“绝望痛苦的人充满了这个世间，你很轻易就能做这种交易吧”

陌生人点点头，“你说得对，不过我已经回答了你太多问题，现在该完成交易了。”

娜塔莎和丽莎已经睡熟了，阿卡德用目光向陌生人请示，陌生人垂下眼帘，默许了他的告别。阿卡德走向床边，望着妻子和女儿熟睡的脸庞，她们睡的很沉，纹丝不动，女儿好像在做梦，睫毛跳动了两下。

阿卡德俯下身，亲吻了妻子的嘴唇和女儿的额头，他能感受到她们肌肤的温度。

他长久地注视着她们，难分难舍，泪流满面，陌生人安静地等待着。

阿卡德转过身，说道，“谢谢。”

“很好，那么你准备好了吗？”

“是的，大人。”

陌生人伸出手，说道，“跪下，屈服于我，奉献于我，敞开你的心灵，敞开你的记忆，扫净你的记忆，隐藏于最深处心灵之海的秘密，都呈现于我。”

他将手放在阿卡德的额头。

“不要抵抗你的命运，所谓命运，只是虚假的定义，幻相的集合。你是否愿意将灵魂奉献于我？”

“我愿意。”

声音严厉，“不，诚意还不够！你是否愿意摒弃一切怀疑，将灵魂奉献于我？”

“我愿意。”

“你是否已经潜入意识的深海，从深海的淤泥中发掘出你真正的灵魂？并奉献于我？”

“是的，大人。”阿卡德闭着眼睛，耳边只有陌生人的话语声。他用意识的眼睛去看，看到一片虚无的黑暗，他用不存在的脚在虚无中漫步，他看到一扇门，他用不存在的手推开了门，门后站着另外一个阿卡德。

“你看到了，把你的灵魂交给我。”死神命令道，声音不再柔和，像尖利的刺刀。

阿卡德伸出不存在的手，拉住另外一个阿卡德的手。他用力，整个虚空都在崩溃，他看到无数的画面出现在虚空之中，大声啼哭的阿卡德，牙牙学语的阿卡德，母亲关切的脸，父亲严厉的脸，漫长的旅程中出现过的，他依然记得的和已经忘却的。<!--PAGE 5-->他的一生环绕着他，娜塔莎，丽莎的脸。

他用力……

“把你的一切，都奉献于我，完成这个交易。”

门里的阿卡德面无表情，被他拽了出来。

虚空崩溃了，画面开始消失，一帧一帧，被一双无形的大手删除。

“你从来没有存在过这个世界上，你的一切都将回归神的领域。你将用我的眼睛去看，用我的耳朵去听，用我的意识去想。”

阿卡德倒了下去，像一个沉重的石头砸落在地上。

死神缩回他的手，交易已经完成了，他的能力又增长了一分。死神望向**的两个人，她们对发生的一切浑然不觉。

时间快到了，他必须离去，时空的震**从某个角度来看如同黑夜中的灯塔一样耀眼，肯定已经引发了那些人的注意，也许他们正在赶来的路上。

他匆匆离去，没有再回望一眼。当他穿过死亡的丛林，越过一片沙丘，他看到一把闪耀着月光的弯刀静静地躺在地上。

***

片刻之后，一个黑影出现在弯刀旁边，他注视着远处的废墟，没有活物的气息，沙地上的一抹光亮引起了他的注意，黑影俯身捡起弯刀，眉头紧锁，他嗅到了恶魔的气息。黑影闭上眼睛冥思了一会儿，当他再次睁开眼睛的时候，他看到一串模糊的脚印在黑暗的沙地上延伸到远方，他沿着痕迹一路前行，走进了已经成为死亡之城的巴比伦。

太晚了，他来得太晚了，恶魔已经收取了阿卡德的灵魂，又一个牺牲品，已经无需前进，这座伟大的城市已经被摧毁，它的躯体被焚烧，它的人民被斩首。威廉姆抚摸着手中的弯刀，但这个恶魔并不是他真正的追踪对象，他只是路经这座城市，他要寻找的是隐藏在血腥狮穴中的那个恶魔。

威廉姆转身离去，他没有时间和兴趣去追踪这个骗取凡人灵魂的恶魔，至少现在不行。一路走来，威廉姆已经猎杀了十几个大意的恶魔，他们肆无忌惮地到处收割人类的灵魂，就像黑夜中的灯塔一样醒目，威廉姆很轻易地就追踪到他们，但这个恶魔太过于小心了，他已经在威廉姆赶到之前得手了，现在他已经重新隐匿起来，威廉姆很难追踪到他了。

这是一个狡猾的猎物。

他在巴比伦城里停留了一会儿，做最后一次巡游，威廉姆还记得上次来到这座伟大的城市时的情景，到处都是熙熙攘攘的人群和来自远方的商人，如果赶上女神祭典，喧嚣的声音和人群踏起的尘土甚至能直达天国。这座城市是这个时代最伟大的城市之一，它是沙漠中的明珠，是沙漠中的绿洲，是人间的天国，但恶魔的奴仆们摧毁了它，这座伟大的城市将和其它被恶魔屠戮过的城市一样化为沙子底下的废墟，甚至永远无人知晓。

威廉姆走过倒塌的城门，干枯的头颅在城墙上垂落，如一串串死亡国度的果实。黑洞洞的眼窝似乎在望着他，哭诉着不甘和愤怒。在刺破黑暗的天光降临之前，威廉姆离开了巴比伦。<!--PAGE 6-->?<!--PAGE 7-->