深入

一个小时后。

全体小队成员来到了巢穴边缘，最先到达的美国人已经在这里建设了一个简陋的滑轮式升降梯，后来的各国队伍都是通过这个升降梯下降到坑底。我们从埃及人那里得到了一些涂满油脂的火把，每人携带两只，每一只火把都可以稳定燃烧两个小时。另外，还有一些结实的绳子，我们将像攀岩者一样在前进的隧道上每隔50米设置一个安全绳固定点，防止发生突然跌落。

由于到天黑只剩下半天时间，所以罗毅决定今天下午只做试探性的探索。他决定和吴晓晨先进入隧道做一些初步探索，但朱博士却坚持也要进入。他们走到一旁低声争执了一会儿，罗队屈服了，他很快就做出了重新安排。罗毅将队员们进行了两人分组，他和吴晓晨是先行组，我和朱博士是中间组，王大锤和周茂殿后，按照计划，第一组和第二组将相隔50米前后出发，如果遇到岔路口，就要停下等待后面的小组，王大锤和周茂则不进入隧道，在隧道口进行守护。按照罗队的命令，今天我们深入的直线距离不能超过2公里。

每个人的背包都鼓鼓囊囊的，好客的埃及人做了很充分的准备，他们为我们提供了电石灯，一大卷安全绳，紧急联络用的哨子，大号蜡烛和一些金属环等专业探洞装备，再加上我们自己的军刀和急救包，我的心里顿时安定了不少。除此以外，埃及人还为我们提供了干净的饮水和食物，阿卜杜甚至为我们带来了专业的带有护膝和护肘的探洞服。在罗毅的坚持下，埃及人为我们每个人都提供了三个火把。除此以外，我们每个人的背包里还装着两支应急荧光棒和能够测试氧气含量的乙炔灯。

穿戴完毕之后，我们在埃及军人们的注视下走进木制升降梯，两个身材壮硕的埃及军人转动滑轮，升降梯发出嘎吱嘎吱的声音，载着我们向深渊沉去，阿卜杜蹲下身来，朝我们喊了一句，“哈比比，萨拉玛利空。”然后他又用汉语说了一句，“朋友们，真主保佑你们。”

罗毅朝他竖了竖大拇指表示感谢，然后我们就随着升降梯的下降沉入了阴影。升降机不疾不徐地下降着，粗糙的洞壁从我们身旁掠过，偶尔还能看见几根断裂的植物根须。几分钟后，随着一阵颠簸，我们下降到了天坑底部。小队从升降梯鱼贯而出，天坑底部并不是完全的黑暗，我们的眼睛已经适应了这里的环境，尽管没有阳光直射到这里，但散射的微光还是让我们看清楚了周围的一切。和我之前想象的不同，这里并不是空无一物，走出升降梯之后，映入眼帘的是一个简陋的营地，几个帐篷和一些箱子乱糟糟地堆在一块平地上。但几米之外就是坑坑洼洼的崎岖地面和地面上掉落的残骸废墟，我们不敢贸然深入。身处三百多米深的地底，地面上的燥热一扫而空，取而代之的是一股化不开的寒意。营地中央有一个架在几个大石块上的铁锅，按照埃及人的指点，吴晓晨点燃一支地上的引火物，扔进了铁锅，瞬间燃起了熊熊烈火。我们借着火光在营地里选择了一块没有人使用的地方，卸下自己的装备。我抬头望去，只见蓝天如一个碗口扣在我们头顶，一朵白云正以肉眼可见的速度从碗口飘过。

我们按照地图指示找到了选择好的隧道口，距离出发营地大约有三十米。罗毅走到我身边，对我说，“陈政，保护好朱博士，有事儿就拉绳子发信号，尽量不要喊叫。”我点点头表示明白。接下来，罗队和吴晓晨每人携带了三支火把先走进了隧道，他们的腰间系着长2米的安全绳，将两人连接在一起，防止万一出现有人跌落地底缝隙后还不至于摔死。

隧道深处是一片黑暗，罗毅从吴晓晨手里接过一支点燃的火把，在火把的照耀下，我们看到隧道的洞壁布满了碎石，地面也崎岖不平，隧道一直向下延伸，看起来就像一个怪物的喉咙。不知道是不是错觉，我总觉得一股阴森的寒气从这个无底洞里冒出来，这个想法让我起了一身鸡皮疙瘩。

“根据其他队伍的反馈信息来看，下面的空气暂时没有什么问题，一直深入到五百米的地方，氧气含量都一直很稳定，”罗队说，“所以我们要节省乙炔，今天只使用火把。”

出发的时候，罗队没有犹豫，命令进洞的队员一定要携带好手枪和足够的弹夹。

“如果遇到危险，可以射击，”罗队命令道，“但不要主动发起攻击。”

说完之后，罗队和吴晓晨就作为先行者走进了隧道，罗队手持火把走在最前，吴晓晨紧随其后，他们把通讯器和军用手电筒都留在了外面。

火焰摇曳着，他们的影子在斑驳不平的洞壁上游走，变幻不定。最终，罗队和吴晓晨与他们的影子一起消失在我们眼前。王大锤和周茂不停地释放着他们手中的绳索，到了五十米的记号之处时，他们拽紧了绳索。隧道里的周队和吴晓晨显然也察觉到了，一阵轻微的声响从隧道深处传来，他们正在隧道璧上打下钢钉，设置安全绳。

我们稍等了一会儿，绳索被重新拉起，我和朱博士该出发了。

“五十米设置一个锚点，”周茂叮嘱道，“小陈，博士，注意安全。”

“小陈，保护好朱博士哦，遇到电蛇可别怂，赶紧逮一只回来交差。”王大锤总是没个正形，“没有哥的保护，你可别交代在里面了。”

我点点头，“放心吧，大锤，抓电蛇这个光荣的任务就归我了，你没事儿干就到处转转，没准可以挖个木乃伊回家磨粉吃，好好治治你的难言之隐。”

“得，放心吧您嘞，你的病就交给我了，”王大锤拍拍我的肩膀，“别逞能，遇到啥事儿就喊，哥在这儿保护你。”“走了，”我最后检查了一下身上的安全绳，点燃火把，率先走进隧道，朱博士紧跟着我走进了隧道。

走了没几米，我就感觉到一股寒气真的扑面而来。

“这不太正常，”朱博士在我身后低声说，“按理说这么深的地底不该这么冷才对，每下降一百米，气温应该升高三度。”

“不正常的事儿多了去了，博士，”我回应道，脚下的路实在算不上平稳，站在洞口看是一码事儿，自己走起来又是一码事儿，这条隧道的陡峭有点超出我的预期，俗话说上山容易下山难，我不得不微微弯曲膝盖，以一种下山的姿势慢慢行走。不得不说，和朱博士聊天是一件比较愉快的事情，“我还是想不通，根据现在的目击记录来看，电蛇的直径也就最多二三十厘米吧？要是我是电蛇，想往地底下钻，干嘛要挖这么粗的隧道？”

“不符合常理的事儿多了去了，”朱博士的声音从我身后响起，“这不就是我们来这里的目的吗？”

“好吧，”以其人之道还治其人之身，这招儿真不错，我握紧了手中的绳索，同时根据绳索的舒张度来控制着自己的速度，显然罗队和吴晓晨减缓了速度，“朱博士，从你们科学家的角度看，这些电蛇到底要干什么？它们为什么要钻进地底？”

“它们肯定在寻找什么，”朱博士说，“但我们还不知道它们到底要寻找什么。”

这不是废话么，我差点脱口而出。说实在的，我还是不太明白这位朱博士在这场探险中能起到什么作用。我突然有了一个奇异的想法，难不成遇到了电蛇，他还会和电蛇先进行一场友好的交流？如果交流不成，我们再动武？我始终觉得这位朱博士有许多事情没有告诉我们，不过这也可以理解，古人不都说了，秀才遇到兵，有理说不清。从赫尔格达到开罗的一路上，朱博士几乎都没说过什么话，这么看来，那场沙丘谈话大概是朱博士说的最多的一次。想到这里，我不禁感到一丝得意，看来我在朱博士眼里大概也算半个文化人嘛。

我们又走了一会儿，身后的绳索绷紧了，我们已经走了又一个五十米。我们停下脚步，同时也看到了地面上罗队设置的锚点。我们等待了一会儿，聆听着从前方的黑暗中传来的敲击声，罗队和吴晓晨正在设置新的锚点。借此机会，我仔细查看了一下地面和洞壁，发现了一些之前未曾注意到的东西。在火把的照耀下，洞壁上有一些晶莹的闪光点，一开始我以为是石英或者云母，但现在停下来细看，我发现之前的判断是错误的，这些东西既不是石英，也不是云母。我从洞壁上抠下一块碎片，放在手心里细瞧，一种莫名的熟悉感让我心里一动。

“是玻璃，”朱博士的声音响起，我转过头看着他，只见他也抠了一块，然后用一支不知道哪里掏出来的放大镜仔细观察着，“有高温煅烧过的痕迹。”“是电蛇干的？电流是不是可以产生高温？”

“有这个可能性，”朱博士又搜寻了几块玻璃，小心地收起来，“不过这个需要在实验室里进行化验才能下定论。”

这时，前面的绳索重新绷紧了，我往后拽了拽，洞口的王大锤和周茂收到了我发的信号，又开始释放绳索，我们手握绳索开始继续前进。隧道越来越陡了，但还可以勉强行走，隧道并不一直是笔直向下，而是蜿蜒曲折，所以我们根本看不见前方五十米处的罗队和吴晓晨。

气氛有些沉闷，我们现在一定已经离开了天坑的范围，根据隧道的方向推算，我们大概正好处于萨拉丁城堡的下方，同时我们已经深入地下大约三十米，加上天坑的深度，我们大概深处地底380米的地方。我想象着头顶是厚达380米的土壤和岩石，不禁感到一阵发自内心的战栗。作为军人应该是无所畏惧的，但幽暗恐惧症这种东西可不会说没就没了。

我们走得很慢，大概每十分钟才会行走五十米等待罗队他们放下新的锚点。出发一个小时后，我们已经行进了500米的直线距离和大约300米的垂直距离。新的锚点设置完成之后，我们听见前方传来了两声快速而连续的哨声，间隔了一分钟，又是两声快速而连续的哨声。

“这是什么意思？”朱博士有些紧张。

“不用紧张，博士，这是休息的信号，”我把背包卸下，一屁股坐在地上，倚靠在洞壁上，“坐下休息一会儿吧，我们有五分钟。”

朱博士把火把插在面前的地上，地面很松软，他很轻易就挖掘出一个能把火把放进去的洞。然后，他在我身边坐下，我们并排坐着，不约而同地盯着眼前的火把。

“博士，你知道盾构机吧？”我打破了沉默，不知道为什么，走在这个隧道里，我总有一种坐在火车里钻进隧道的感觉。

“当然了。”朱博士回答我。

“你好像一点都不感到意外。”我指指隧道深处。

“什么？”

“看看这个隧道，像不像一个盾构机向下挖掘的？”

朱博士没吭声。

“那么细的电蛇，怎么会挖出这么粗的隧道，”我干脆把心里的疑问直说了，自从沙丘谈话之后，我感觉和这位博士似乎找到了某些共同语言，“按理说，作为心思缜密的科学家，实在不应该这么淡定，这正是让我意外的地方。朱博士，你是不是已经有了啥想法？”

朱博士深深地看了我一眼，眼睛里满是笑意，“小陈，你们这个队伍可不简单啊，我一直以为王大锤是眼睛最毒的一个，看来我错了。”

“他是嘴巴最贱的一个，要是你也这么看的话，那倒没错，”我笑了笑，“博士，我一直很好奇，不，是所有人都很好奇你来这里干嘛的，你说要是真的捕捉电蛇，多你一个不多，少你一个不少，无意冒犯，我这人说话直，要是真遇到电蛇，我们跑得肯定比你快，说实在的，我们可不敢把你丢在这儿。”<!--PAGE 4-->“你怕我拖后腿？”朱博士一针见血。

“我可没这么说……”我赶忙摆摆手。

“没啥，我要是你，我肯定也这么想，”朱博士不在意地笑了笑，“说实在的，现在我们提出的一切想法都是基于目前观测结果的假设，毕竟我们从未捕获到电蛇的样本，但我已经有了初步的想法。你说的没错，那么细的电蛇不大可能挖掘出这么粗的隧道，而且，如果它们真的要深入地底，挖这么粗的隧道是没有必要的，一个能穿越星际空间的种族不会犯下这种错误。”

“哦？所以这个隧道不是电蛇挖的？”

“小陈，你还记得今天上午我们在塞加拉谈到的，电蛇究竟是什么吗？”朱博士没有正面回答我的问题，而是反问我。

我点点头，“外星电鳗？外星充电宝？”

“据我判断，它们很可能是一种冯诺依曼探针。”朱博士说。

我努力在脑海里搜寻着关于这个名词的知识，“你是说，自我复制的机器？你认为这些电蛇是外星文明制造的自我复制的机器？”

“这个可能性极大，”朱博士点点头，“你对冯诺依曼探针了解多少？”

“不太多，”我老实说，“以前在一本科学杂志上看到过一篇文章，冯诺依曼探针是一种可以自我复制的机器，很可能是未来人类进行星际探索的一种手段。这些机器就像蒲公英一样散播出去，遇到合适的星球就着陆，然后自己采矿，复制自身，然后再次发射更多的机器……但我记得那篇文章认为人类很难解决什么技术难题，现在还只是一种理论上的设想。”

“你了解的比我想象的要多，”朱博士赞许地点点头，“冯诺依曼探针也叫冯诺依曼机器，其实是一回事儿。这个概念是冯诺依曼博士在20世纪40年代晚期在加利福尼亚州帕赛迪纳的海克森研讨班上提出的，他设想了一种比较经济的星际探索方式，即制造一些能够自我复制的机器发射到太空里去，让这些机器替人类探索宇宙。所以这种机器也被称为探针。冯诺依曼探针最重要的特点是它们必须能够自我繁殖，而一个系统如果要自我繁殖，必须具备两个重要特征，第一，它必须能够构建某一个组成元素和结构与自己一致的下一代；第二，它需要能够把对自身的描述传递给下一代。这个思路是冯诺依曼亲自提出的，而这两个特征都在随后的1953年里被沃森和克里克在DNA结构中发现了，换句话说，我们的DNA就是一种完美的自我复制的机器。但这种机器是出于大自然之手，是亿万年的演化挑选得到的产物，而且这种机器还有一种我认为是更重要的特征。”

“什么？”我的好奇心被完全勾起来了。

“DNA能够根据环境的变化自我调整演化的路线，”朱博士说，“换句话说，DNA有这个世界上最强大的反馈调节机制。”<!--PAGE 5-->看见我困惑的目光，朱博士又换了一个说法，“简单来说，DNA拥有进化机制。所以，我认为真正能够起作用的冯诺依曼探针还必须加上第三条特征：变异和进化。只具备自我复制功能的冯诺依曼探针是不完美的，它们还必须要有进化机制，才能称得上是完美的探索者。但是，也许有一天人类可以制造出会自我复制的机器，但要想制造出会自我进化的机器，恐怕才是最难的。进化是隐藏在DNA之中的最深的秘密之一，也许造物主永远都不会向人类打开这个秘密。”

“这么玄乎？”我砸吧着朱博士的话，“不对啊，电脑病毒不就会变异吗？电脑病毒可是人造的吧。”

“没错，”朱博士说，“电脑病毒的确具备了冯诺依曼提出的两个特征，它们会自我传播，会自我复制，但它们不会自我变异。所谓的电脑病毒变异，其实是在传播过程中被人为修改了代码。目前人类所了解到的自我变异现象只在生命之中出现过。”

“那这些电蛇……”

“如果它们是外星文明制造的冯诺依曼探针的话，就可以解释我们为什么观测不到母舰，冯诺依曼探针本身就具备穿越星际的能力，”朱博士说道，“第二，根据目前目击到的特征，它们的确好像是一种机器，是一种会自我复制的充电宝，”说到这儿，朱博士面含笑意看了我一眼，“第三点，也是最重要的一点，也许它们的制造者没有给它们写上遇到智慧生命后的行为程序，所以它们才对人类视而不见。”

“它们倒是对我们的电厂摸得清楚，”我没好气地说，“这又怎么解释？”

“我说过了，这只是一种假设，”朱博士说，“也许在它们眼里，我们的电厂只是一些自然现象，就像自然存在的火山口……不过这不是重点，重点是，我怀疑它们已经发生了变异。”他指指隧道，“你不是好奇电蛇为什么要挖掘这么大一条隧道吗？”

“你是说……它们长大了？”我斟酌着语句。

“你认为冯诺依曼探针如何复制自身？”朱博士反问我，“让我猜猜看，大部分人脑海里都是这样想的，每个冯诺依曼探针都具备采矿，冶炼功能，然后从生产道里吐出一个小诺依曼探针，小的诺依曼探针会自行寻找材料组装自己，最后成长成和母体完全一致的个体，没错吧？”

“这样是最合理的假设，”我说，“想要一次性生出一个和母体完全一样的个体不太现实吧，除非直接进行体外组装处理。”

“现实中已经有了最好的样本，草履虫这种单细胞生物可以通过自身的分裂制造新的个体，但这种个体只是简单的分裂和复制。而多细胞生命的复制就不一样了，重点在于合作。亿万个不同的细胞通过合作链接成一个成熟的生命体，制造出具备专门功能的生殖细胞，生殖细胞具备成长为新的个体的能力，这才是最合适的道路。”<!--PAGE 6-->我隐约抓住了朱博士的暗示，“你是说，电蛇们正在合作？”

“没错，如果我的猜测没错，如果电蛇真的是冯诺依曼探针，它们抵达一个新的星球之后的第一件事就是补充能量和勘察环境。如果这个星球不符合它们的要求，它们就会离开，去寻找下一个星球。但不幸的是，地球好像完全符合它们的胃口，它们发现了人类的电厂可以很轻易地吸取能量，然后它们开始进行组合成母体，在母体中承担不同的作用，就像干细胞分化成神经细胞，肌肉细胞，骨细胞等等。这些电蛇启动内部预设的指令，进行了分化，变异成母体的不同器官，它们一定是在天坑里组合成了母体，然后开始向地底钻探……”

这时，拴在我腰间的安全绳晃动了几下之后绷直了，我意识到我们该出发了，五分钟过的可真快。

我站起身，把背包重新背在身上，拿起插在地上的火把，向身后拽了拽绳子，洞口的大锤和周茂显然收到了信息，绷紧的绳子松垮了下来。“走吧，博士，”我朝隧道内的方向偏偏头，“我们边走边说。”

刚走了两步，我就忍不住问道，“博士，无意冒犯，你是说，现在有一条直径2米的电蛇正在地底钻洞？”

“第一，不是一条，是至少七条；第二，它们现在肯定已经停了下来，因为我们感受不到震动，之前开罗发生的地震其实就是这些电蛇母体往地底钻洞引发的。”朱博士在我身后慢条斯理地纠正着我，“第三，你没有注意到隧道正在变得更宽吗？这说明母体在钻隧道的同时还在继续增长。”

我不禁打了一个寒颤，“你是说，它们现在正在地底下进行繁殖？我们要去的地方……”我不禁摸了摸腰间的手枪。

“如果电蛇真的有危险，那玩意儿根本没用，”朱博士看到了我的小动作，“不过你也不必过于担心，我们距离它们的巢穴还早，美国人深入了五百米的垂直距离都还没有发现什么。”

“博士，如果你的猜测是对的，我们真的是来捕捉电蛇的吗？”我在心里嘀咕着，开什么玩笑，至少七条两米多直径的电蛇又会在地底组成什么玩意儿？克苏鲁巨怪么？“不过，要是它们真的在繁殖，我们倒是有可能捕捉一个电蛇卵回去……希望到时候它们的母亲还能保持对我们视而不见的态度，我绝对不会有任何异议。”

“我刚才说的一切都是个人推测而已，”朱博士笑笑，“要是真是那样，我们至少可以观察观察，至于捕捉什么的……谁知道幼体的电蛇是什么样的。”

我没有再说话，我们就这么沉默着一前一后继续走着，隧道弯弯曲曲，千回百绕，我逐渐又觉得，自己好像是正走在通向炼狱的但丁，要不是余光还能看到两边的洞壁和头顶的洞顶，我们真的好像走在一条幽暗深邃的亡灵峡谷中，正走向黑暗和未知。<!--PAGE 7-->突然，一声急促地哨音在前方响起，打断了我的胡思乱想。我猛地停住，侧耳倾听，没错，哨声又响起了，三声短，三声长，我的心猛地一沉。

“怎么了？”朱博士问道。

“听！”我回答道，我这才意识到，不知道什么时候，从前方黑暗中延伸过来的安全绳已经松松垮垮地掉在了地上，我的脸色一定白了，“这是紧急联络信号，三短三长，SOS，罗队和吴晓晨发出了紧急求救信号！”<!--PAGE 8-->