夜静更阑，一道黑影利落地越过围墙，无声无息地落在庄院中。起夜的仆人从茅房回来，撞见这不速之客，吓得倒吸口凉气，张口却来不及喊出声，剑锋过喉，只余声支吾，人便直挺挺倒了下去，热血泊泊而出。
黑影不曾看地上尸体一眼，挽剑转身，信步向内走去。
叶芽侧躺在地上，身上受了些刑，疼痛令她难以入睡。她脑中混沌，零零碎碎的影像不断交织。将睡又醒之间，仿佛她还躺在那贫民区里的破炕上。少年在炕边担忧地唤她，她闻见药汤的臭味，闭着眼眉头已经皱得老紧，少年稚气未褪的声音又是哄骗又是吓唬，一定要她起来把那药喝了。
“听话，喝了给你糖吃……你再不喝，我就要让大夫来给你扎针了……”
可是她几次睁眼，昏暗的屋子里什么也没有。
“哥……”涩滞的喉间发出个单音，在空寂的房屋里，又**回了她耳中。
门被打开时，泄进来一片月光。背光里走来一个黑色的人影。
叶芽睁了睁眼，待近了，她才看见那人手中还提着把剑。剑身血未沥净，泛着冷冷的银泽。
终于察觉到什么，她开始不由自主地向后挪动着身子。不一会儿，便抵到了墙角。退无可退之后，她反而镇定了下来。
“你是谁？为什么要杀我？”女孩原本脆生生的嗓音因为久不进水而变得有些沙哑，一双明眸害怕又无助地紧盯着眼前索命的人。
黑衣人一声不响，一步一步向她靠近。只是那脚步里似有踟蹰，走得很慢。
“啪”，一块牌子从黑衣人身上掉下来，落在地上。她一瞥见那牌子，惊疑不定道：“你是安王府的人？”
那人已经到了她面前，淡扫了眼自己掉下的腰牌，只沉声说：“叶芽小姐，对不住了。”
叶芽起先一愣，跟着惨然笑了出来。她在安王府住了两年多，怎么会听不出来面前人的声音？她落到此处亦有些时日，那些人是什么目的，她早已了然于心。一句话，这个心思聪敏的女孩便什么都明白了。
“是王爷的意思吗？”她眼中蕴起了水光，哑声说，“是不是只有我死了，我哥才能周全？”
肖扬这次没有回答她，缓缓抬起了剑。
她绝望地闭了眼，静等那剑锋到来……耳边忽地响起尖锐的兵器碰撞声，叶芽蓦地睁眼，那剑锋却没有割过她的喉颈——屋里不知什么时候出现另一个人，挡下了肖扬的剑。
不是蒋裕是谁？
两人当下过了几招，外头便传来一阵**，呼喝声脚步声混杂在一起。前院里骤然火光大亮，肖扬看不到发生了什么情况，只听着那些杂乱的脚步声迅速朝这边逼近。他索性拽了蒋裕，在护院家丁鱼贯而入之前，越出了窗户。
肖扬出了阁楼，正要向左拐弯，手臂突然被拽住！蒋裕急吼吼地说：“那边出不去了，往这边。”阴云不知什么时候遮蔽了月，黑漆漆的巷子里，肖扬摘了面巾，冷冷地说：“你在这里干什么？”
蒋裕倒是寻常装束，一看便是无备而来的，没好气地说：“只许你来，不许我来？”扭头看了看庄子方向，那边什么声音也无，只火光照亮了庄子上方的夜空。
肖扬没再说什么，转身走开。蒋裕跟上去，嬉笑着走在他旁边，“想不到，安王府第一的暗杀高手，也有手下留情的时候。”
“你这么一搅和，回头我们都很难向王爷交代。”肖扬说着，脑中却溯回先前的情形——其实当时情况虽紧，临时一剑结果了人再离开，他也未必办不到。
晨早京卫府的人上门时，人已经被转移到了别处，他们什么也没有搜寻到。
张祈之将消息带来时，纪伶脸上的失望肉眼可见，却也没辙，和着叹息说了句“辛苦二殿下了”，脸上不免露出担忧之色。张祈之看在眼里，还是那副样子——你开口的事，我必定尽人事，其他的，我并不关心。
叶芽再次见到了裴醒凤。她仿似还未从前一夜的惊变中回过神来，在裴醒凤伸手去摸她前额的时候瑟缩了一下，而后，她慢慢抬起头，一双空洞洞的眼睛对上了裴醒凤似是嘲讽又似悲悯的神情。
“你看，你为了维护他这般受苦，他又是如何对你的？无论你们曾经感情多么好，始终现在是你威胁到了他。”裴醒凤冷漠一笑，“这世上最经不起考验的，就是人心。”
叶芽只是抱紧了自己，低回头去，不再理她。
裴醒凤也不介意，她今日耐心出奇的好，柔声问道：“你可是还要继续坚持？”
叶芽静了半晌，直到裴醒凤转身预备离开时，忽然说：“你想要我怎么做？”
裴醒凤收住脚步，嘴边绽开三分笑——什么都在她意料之中。
她俯身扶起了坐在地上的女孩，面容亲和却无甚温度，说：“我就知道，你是识时务的孩子。”
夏日雷雨总是来得突然。傍晚时还彩霞满天，入夜后那沉闷的雷声便没停过，雨水“哗哗”冲刷着楼阁瓦舍。
张止潇才合上案牍，案上灯火被透进来的风吹得摇摇欲熄。管事便在这时进来了，他神色匆忙，说：“殿下，内廷的黄公公来传圣谕，人已经在前厅了。”
张止潇眉间疑惑，昭帝自回宫后很是重视作息，每晚都歇得很早，这时候算得上晚了，还下着雨，会来传什么口谕？来不及想多，他整衣起身，便信步往前厅去。
黄启领着两个小太监立在厅中等候。见了他，黄启先行了礼，起身时神色却有些复杂，说：“殿下，陛下请您进宫。”
马车在风雨声中一路驶进宫门。乍一下车风雨扑面，即便有人撑着伞，到丹樨下时，张止潇身上依然被打湿了一片。他上了阶，那里却等着个人。
安王见了他，说：“先听我说几句，再过去。”
张止潇望了望清和殿方向，心中疑虑更甚，依然点点头，“皇叔请讲。”
“今夜宗正府的人都在，你的命运如何，便看你过不过得了这一关了。”安王凝视着仍不明状况的他，将手搭于他肩上，带着点压迫的力道，“答应我，无论进去后遇到什么，你都要守住自己。”
张止潇微微蹙眉：“皇叔究竟想说什么？”
张折信静默须臾，轻声对他说：“叶芽可能在他们手中。”
张止潇眸色一变，转瞬即沉定下去。他面无表情，转身便要走进廊道中。张折信在他身后用仅有他能听见的声音说：“不要忘了南郡那三百多条人命。”张止潇迈步时一顿，张折信接道：“是你选择了牺牲他们，你不能让他们白死。”
纪伶打伞自石径上过，正碰到迎面走来的张止潇。他一瞬意外，笑了下说：“殿下这么晚还进宫来？”
张止潇只是看着他，一句话也没说。纪伶倒没觉察出什么来，这人向来话不多，有时候明明有什么话想问你，偏偏还得等你再三追问才会开口。他习惯了，也不等人开口，自顾自解释起来，“我来查些卷宗，耽搁了许久，刚要回去。想来你也是有事才来，那我就先走了。”
张止潇还是沉默，油纸伞下目光晦暗不明，却不曾从他脸上移开过。
纪伶有点架不住他这样的注视，轻声说：“下雨路滑，你慢走。”
便从他身旁错身而过。
“你能不能等等我？”张止潇忽然出声，话里带着一丝不易察觉的恳求。
自然，纪伶没听出来。但他依旧回转身爽快地说：“行，那我在宫门那边等你。”
“可能没那么快。”张止潇背对着他，声音低低的，几乎淹没在雨声里。
“无妨，殿下吩咐了，多晚我都等。”纪伶微笑着，温声说。
“多谢。”
殿堂内灯火如昼，龙纹明黄衫袍就在堂上坐着，几分倦怠，几分寒肃。下边是一众宗室臣，连久不出寝宫的裴醒凤也堂中。
张止潇恭谨端方地行了礼，问：“不知父皇深夜传儿臣前来，有何要事？”
昭帝只说：“寡人有几句话要问你，望你不要欺瞒。”
“父皇但问无妨，儿臣必不敢欺瞒。”
“好，”昭帝稍正了正身，看着他的目光却让他感觉陌生，“寡人记得，当初你刚回宫廷时说过，你娘过世后，你便没有其他亲人了。这话可有假？”
那时为了避免不必要的枝节，他确实是这么说的。张止潇淡淡回视昭帝，“儿臣所说，并无虚言。”
昭帝静了片刻，张止潇不知道这一刻他都想了些什么，只听他对堂下郑鸿说：“你便把人带上来吧。”须臾一个女孩被领进来，伏低身子跪在堂下。女孩被拾掇得很干净，身上也没有什么受过伤的模样，但那一张苍白无色的脸，张止潇一看便知她受了磋磨。
张止潇很想去摸摸她的脸，问问她这些天都经历了什么。但在这一刻他做不到。这深宫墙影里虎狼环伺，而他们，都戴着看不见的枷锁。
郑鸿问他：“殿下，这女孩儿，你可识得？”
张止潇侧头看了看低头不语的叶芽，淡声说：“她是我府中的侍女，不知为何会在这儿？”
“只是侍女吗？”郑鸿转向叶芽，“你说，你与太子殿下是什么关系？”
叶芽终是慢慢抬头，张止潇觉得她此刻的眼神，是那样晦暗。仿佛旦夕之间，那个活泼灵动的女孩，已经被磨去了所有灵气与光彩。
她声音喑哑，“大人，奴婢只是个小小婢女，能与太子殿下有什么关系呢？”
郑鸿一怔，跟着微露狠色，“你昨日可不是这么说的！”
叶芽定定地对上郑鸿带着威胁的目光，“ 大人究竟要奴婢说什么？”
裴醒凤脸上的阴郁只是一瞬，她沉缓地说，“小姑娘，在这里说谎可是会要命的，你可要想清楚再说话。”
叶芽对这喜怒不形于色的女人无疑是有些惧怕的，闻言惶惶然缩了缩身子，却依然坚持说：“奴婢没有说谎。”
郑鸿转向昭帝，急声说：“陛下，她之前不是这么说的！她说他们……”
“郑大人！”张止潇略提高了声，面上终于露了愠怒之色，“你随随便便从我府里抓个人到这来，究竟要指认我什么？大人即便与我有些嫌隙，却也用不着对我这般诬指乱构！”
郑鸿一时下不了台，青着脸辩道：“殿下说她只是侍女，可臣听说，她在太子府中任意出入，连礼数都不必行……”
“捕风捉影，偏宠一个侍女，也值得你们这般大惊小怪。”张折信听了半天，终于出声，“郑大人，我知道你是为皇室血脉正统操心，可宗正府行事也要有条底线！这般，未免过了。”
郑鸿欲再说什么，昭帝有些不耐地打断了他：“够了。到此为止吧。”
裴醒凤眼中寒芒一闪，忽然意有所指地道：“郑大人行事向来谨慎，若没有些缘由，怎么会弄出这一出？想来是这婢子言辞前后不一，误导了大人。”
郑鸿眼中一转，立即接道：“皇后娘娘明察，娘娘知臣为人，贱婢属实可恼，误我判断！”
“今夜这一桩，委实荒唐。”裴醒凤转向昭帝，不疾不徐说：“陛下，皇家血统不容儿戏，这婢子胆敢胡说乱道混淆视听，绝不能轻饶！依臣妾看，该先施以掌掴之刑而后处死。”
她此言一出，张止潇的心狠狠一震，随即沉到了深渊冰谷。他看向叶芽，女孩听到自己的判处，也恍了一会儿神，然后她抬起头，一双眼悲戚地望了望张止潇，只是对他轻轻摇了摇头，便低回头去，静静跪着。<!--PAGE 4-->张止潇艰难地稳着声音：“父皇仁德，姑且念她年纪尚小，惩戒一番便罢，也不至于处此极刑……”
裴醒凤冷笑一声，“太子殿下此言差矣，这婢子小小年纪便敢无视天威，不杀之何以儆效尤？”
“来人，把她拉下去。”昭帝按了按额角，神情疲惫却不容反抗地说。
宫卫得令，将她娇小的身躯从地上拽起来，粗鲁地拖了出去。
一切变化只是一瞬间的事。张止潇怔立在原地，听着外面一声接一声清脆的鞭笞声……
时间变得如此缓慢，外头的声响终是停了。
张止潇听到有人喝了声：“带走”。
他知道他们会把她带去哪里。但是，这一刻他只能像个泥塑一般站在这里！<!--PAGE 5-->
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