第四十回 练武艺伏舍打沙包 伐顽民登台挂帅印

再说江苏常州府江阴县属下，有一处市集叫北镇，虽然地处偏僻，商业不十分繁盛，但是乡下市面大抵靠着烟、赌两字上支持。北镇这处地方位居江阴东鄙，与邻县交界，易做手脚，故而烟贩、赌棍产出甚多，非但靠此营生的本地人有数十余家，连借此两桩行业寄居在是的客民也不在少数。

镇上的总董姓王，家中很有几个钱。大凡当到乡董的人，穷苦出身的破落户居多，如其家境宽裕、衣食不愁的乡下大户，他也不高兴来干这种牛马走的事业。不过十停乡董中，有四停是富绅式的人当的，六停是破落户式之人。若是富绅式乡董的政策，他对于处置地方事宜总采用放任主义，不是事事抚斤估两做去，大有以德服人之势。倘是破落户式乡董，一朝得意，都任意恣为，往往假公济私，鱼肉乡民，将地方上挑剔搜刮，无微不至，乃是以力服人的。但是以德服人的乡董容易博人信仰，事事可望名利双收，非但自己能做一世乡董，尚能祖传父，父传子，一代代绵衍做下去，竟成世袭乡董哩。越是以力服人之辈，越易惹本地方人反对，他运动这乡董到手，颇不容易，一朝被人攻讦去位，反不艰难。他因为下了资本，才得做着乡董，自然乡权入握，便同饥鹰饿虎相似，先思捞本。因此上空闲冤家结了满身，非但容易变成朝不保暮局势，而且时刻遭人咒骂哩。这也成了乡董天演理势，各地皆然。

北镇的这位王总董就是属于富绅式的，所以地方上口碑载道，和邻镇后塍的王廷槐，同有“王好人”“王菩萨”的名号。不过善人不得天佑，王总董虽有好人之名，膝下生了五个女儿，没有儿子，这真是邓攸无子，天道不公，虽说中郎有女，究竟徒然。这是有钱买不到、有力没用处的事情，常常心头纳闷，郁郁不乐。

五个女儿次第出嫁。内中第三个女儿，王好人最最钟爱，嫁个夫婿，乃是顾山乡下姓周，自小就在王好人祖遗的花米行内学生意，生得五官清秀、文质彬彬。这头亲事，形式上固然经过央媒撮合、择吉完姻等手续，实际上竟是三小姐先看对了周郎容貌，王好人不忍侵夺娇女自由，才将这周百城招赘为婿。自从结婚之后，人家意谓这一对小夫妻一定伉俪情深，如胶投漆。初不料周百城外表虽是文弱书生，他的天性最爱玩弄拳棒，专心研究拳术，本则顾山周、吴两姓，与习礼桥姓夏的、华墅姓徐的、周庄姓赵的，以及邻县常熟的金、顾、钱、严四姓，无锡邓、过二家，常州白氏、江宁甘氏等几家，在康乾时代齐名，所谓十八大好老，可称武行世家。周百城的族叔周楚珍就是武举人，和常熟养马为生的顾二龙、踮脚顾三、金三铁头及无锡的小眼沙大等，都是当时弄弄拳棒之中的有名人物。百城八九岁时，已喜暴勇斗狠。自到王家行内，又遇着一个出店老司务，乃是此道中不出名师家，没事时候教百城在米袋上练拳脚。好在他是一人独宿一个小房间，他便在梁上穿了绳索，将麻袋内装了糙米，挂在绳上，当沙包练的。始而只能打三斗一袋米，一年年蓄心磨炼，寒暑不更，练了三足的。他房内挂了七袋糙米，而且每袋装满五斗，每晚临睡之际，伸手推开房门，门后头按准尺寸，就挂端正一袋米在那里，房门推进去，巧将这袋米撞动，于是此袋撞彼袋，一袋袋挨过去。百城从容不迫进房，将门关上，回过身子去，那米袋刚巧回激转来，于是百城便跳入困心，练习功夫。头部额尖上管一袋，两肘管两袋，两手管三袋，两腿管一袋，等待头、肘、手、脚四部并举，打开了手，悬在当空七袋米东飘西**，互相激撞，倏往倏来。

虽只五七三石半米，实在分量不算怎样蛮重，四外落空的，有股虚空激力。再加米粒颗颗结实的，不比沙包内的铁珠，打摇动了，中间互相架搭，会变空心，有借劲的。这七麻袋糙米，却一毫不有假借。如没天生膂力，单仗功夫巧劲，休想开发得出。百城由一袋试练开场，练到能打七袋，真不是当玩的。每晚以打到背上汗出为度，只要觉得背上有些潮湿，便把身子一伏蹿向**睡去，由七袋米去自相激碰，待它自然停止。他**一觉醒来，见东方有些发白，又下床来练晨功。有时遇着夜短天气，晚间练时，精神抖擞，打得用力一点儿。等待明晨一早起身再打，竟会米袋尚仍东摇西摆，未曾停止哩。不过这米经百城一番打练之后，凭你好稻种、大粒头，也要变成破砻米般，其中二三老官居多，所以开场了七八天，换一回米。后来功夫深了，袋内的米竟须三天换两头，如其偷懒迟换，一袋米要大半打成白栖，不能出手粜来，只好按准日期更换，一些不能含糊。这种私房煞功，确实非同小可。

大凡信了这门武功，那女色定然淡泊。三小姐看对了百城，认道结婚以后，闺房乐事更有甚于画眉。初不料成了亲，百城和妻子开非正式谈判，道自己想在武行中占把交椅，不肯轻开色戒，在三十五岁之前，要保养真阳。蜜月内同床各被，满了月索性分床，免得干柴烈火，临崖不及勒马。三小姐听了，倒抽一口凉气，大失所望。故此出人意外，伉俪间的情爱非但淡泊得紧，并且三小姐把丈夫恨作眼中钉一般。

王好人最疼三女儿，见他们琴瑟不甚和谐，误会了意思，只道女儿憎厌丈夫职小薪微，所以常听她批评百城没出息，特地极力将女婿提拔，就在结婚这年的年关，把百城越级超升，做了副账房，兼出水买货。谁知两不讨好，三小姐意谓，这种木瓜式夫婿，尚去提拔他则甚?在百城意谓，丈人命我兼了出水买货，时常要往无锡、常熟、上海去临市面，不能在家练功，真是一百二十四个不愿意。他俩的心事叫王好人如何体贴得到?只有店中一个三伙胡季平，他同百城既是姑表兄弟，又属同学换过兰谱的，两人情同骨肉，最最交好，他明白这对夫妻不睦的所以然，就是百城私下告诉他的，舍此以外，竟没第二人晓得内情。三小姐同百城不合适了，连面也不愿常见，横竖见与不见，一样是守活寡，所以百城出门买货去了，三小姐倒住在母家。一旦百城回店了，三小姐反愿往顾山乡下夫家宅基上去住着。偏偏王好人三日不见三女儿面庞，便牵肠挂肚，连寝食都不安，必要赶去瞧瞧才放心。这一次是八月初十，百城在店料理秋节账目，王好人又下乡到婿家探女。不料有一群郯城帮吃大户的假难民，男女老少共有二十八人，到周家宅基上寻吃用。这班人的表面穿着得很体面，男的手上都戴了金指的，挂着金表链；女的身上也插金戴银，一个个长得肥头胖耳，万万不像逃荒难民。到了乡村上，强讨硬索，如果不给他们，便亮出真刀真枪大小家伙来恫吓乡愚。只要乡农家的大门开在那里，便内外不分，成群结队直闯进去。最可恶瞧见手边有值钱什物，或者家用需要东西，老实不客气，同拿东西不打招呼的丘八一样，带了便走。实在这些人也是江湖上八黑当中风火黑内之一类，何尝真的难民?所以瞧见了孤单住宅的殷实人家，他们一仗人多手众，二乘措手不及，竟要动手抢掠。如其这一带乡村地方，第一次到来，得着些油水，见那乡人都是庸弱怕事的，他们尝着甜头，竟会年年来一趟，同业主收租相似。

周家宅基上有智识的男子都在外经营生业，家中净剩些妇女老弱，尽皆怕事的，故而上年八月初，这班人已曾光降，尝着好滋味而去的。如今对年对月，又光降了。本来这一带的乡农见了这班人的影子都恨的了，无奈站不出一个与他们据理谈判的为首之人。

此次恰巧百城家内有个北镇总董王好人住在那里，于是男男女女聚了五六十众到百城家内，请求王好人代他们出头说话。王好人向来不喜多管闲账，此次一者为了爱女适亦在此，二来见这五六十众齐心协力，愿为后盾，大有敌忾同仇之慨。自古道众擎易举，众志成城，预料这交涉权操必胜，省得这班人年年到来扰不休，那才允许出头，定了个先礼后兵之策，命难民队里也推举代表出来谈判。于是有一个姓韩的前来，费了一番唇舌，总算言明给发十二千钱伙食，打发他们走路。这群难民虽则未满所欲，无奈光棍不谈无礼之言，聚集过也只好难过在心上，暗暗衔恨这个王好人。表面上只得拿了伙食钱，开往别码头去了。王好人在婿家住了五天，家中寄信来道，周百城要出门收账，正账房尚未到店，店中乏人照料，请王好人早日回去。

三小姐听说那百城出门的了，便于八月十六清早欣然随父回北镇。谁知十七下午，那群郯城帮难民也到北镇街上强赊硬买。这是王好人该管区域内的事情，理应出头说话。那群难民见又是王好人出场，想起周家宅基上的前仇，不觉同声啰吨道：“有了他，没有我们活命的地方了!左右没命活，倒不如和这姓王的拼了呢!”一唱百和，他们竟声称要放火烧王好人的住宅。

王好人本地方上的人缘是好极的，这个谣言一放，镇上人都发起慌来，道：“当真王好人断送在这班野猪手内，我们也不要做人了。这些野猪吃硬不吃软的，他们既先动蛮，我等也可回击的。”到底本地人齐起众来，声势来得威大，一人领头一说话，附和的接踵而起，顿时有二百多人。不过大家乱出主张，只说不做，没有一个敢出头负责。幸亏胡季平想得到，晓得周百城还在陈墅收账，立即派人去追他回来做主。等待百城黄昏时分回镇，店尚没到，便有许多人包围住了，怂恿他做个首领。百城一因岳父事情义不容辞；二因年轻面软，经不起你言我语，竟被众人轻轻地捧上了台；三因自己学了这几年的功夫，从来不曾实试一次，手头内究好打发多少人。所以一口应承，便好似韩信登坛挂着帅印一般，当即发号施令，遣兵调将了。总之此事的大原因，皆为这班逃荒假难民平素行为恶劣，早已犯了众怒，而且年年要到这一带地方骚扰，何止一两回，弄得方圆数十里内鸡犬不宁，偶然谈起这班人，乡农个个咬牙切齿，恨入骨髓。二来王好人平日为人和蔼，附近民众对他都有好感，一旦听说有人欺负他，相手方就是本地人也要硬揿三分，何况今回的对敌那是久所衔恨的郯帮假难民。三来周百城虽是个人不出众、貌不惊人的花米行伙官，却装着一肚子天赋将才，经大众推举他为首领，他竟能唱做得下这出戏，三合六凑，便闹出来了。

当下百城先挑选一个能言善辩之人，命他算是阖镇商民总代表，前去碰头难民头儿，双方开个正式谈判，劝阻他们毋庸动武。如其需索银洋，只要数目不大，何妨就大家拼凑，拿了出去，来个太平，免其真成骑虎难下之势，动手打架起来，杀人三千，自伤八百，彼此都讨没趣。不料也是这群难民大限临头，难逃定数，一听这番说话，反而误会意思，当作此间人士都是芥子般大小的胆，想是惧怕我们真的拿出杀人放火大手笔来，所以委托代表到来求了结。一转了这种念头儿，答复出来说话自然南辕北辙，永远合不上龙门。他们提出的条件道：“这姓王的屡次和俺等作对，再也饶恕他不得，务要将他本人用香烧死，将他房屋烧成白地。至于镇上的其他商民，本也不肯轻容宽恕，现在既然识相，愿意拿钱出来买命，那么男命五块一条，女命三块一条，小孩儿减半，有一个人算一条命，按人头计派，不折不扣。并且限二十四小时内将款缴到，不然家伙启了封，没挽回的。”

那人照此说话，回复百城等听了，真所谓是可忍焉，孰不可忍，只得动手的了。于是百城将镇上不论上下中三等算得着的人物，派人分头邀到，挂起伏魔大帝神轴，点起香烛来参拜了。大家齐在神前立誓，喝了齐心滴血酒，议定有钱的出钱，无钱的出力。决定当晚三更出手，连驻泊市梢头的一条省水警巡船也打过招呼，托他们留心在水面上弋缉。<!--PAGE 4-->其时，那群难民盘踞在城隍庙的大殿上，有七八个精壮汉子，都在王好人家监守着前后门户。他们也准备当晚四鼓时分要动手放火，乘势掳掠了一大票，走他妈的路。初不料螳螂捕蝉，背后尚有黄雀。依理，八月十七晚间的月色应仍皎洁无瑕，不减中秋光彩，谁知那一晚黄昏时节，星月辉朗，很好的夜景，一到二更过后，忽然愁云四合，惨雾蒙蒙，顿呈一股凄凉颜色。大约老天预知此人此地，今夜今时，有一场同种相戕无谓的惨剧演出来，所以特地幻出这悲苦气象来，凭吊无知众生。

待到二更打过，百城先命人分头前往，把镇上四周围出路的木桥桥面一齐抽去，有几条石桥派人分段防守，其余私街小弄、僻暗所在，也按段派人埋伏。各家妇女、小孩儿由当家男人自去关切，少顷听有声息，不准出来瞧热闹。断绝交通，特别戒严。挑选四十多名壮健男子，着胡季平引领了，散伏在丈人住宅的左右附近，截住那七八个精壮难民，使他们首尾不相呼应，不能回头救护。自己率了七八十人，直扑城隍庙，去攻袭难民的大本营。

百城初意，想把这群狗男女一个个生擒活捉之后，将那为首为头几个蛮悍的送官究办，其余胁从老弱以及妇女、小孩儿，略给些小痛苦他们受了。然后勒令他们具着一纸甘责，禁止他们以后再来扰骚，也就罢了。谁知开拔到了城隍庙门口，首先自告奋勇愿甘冲锋进去探道的是个开肉庄的屠户，他拿了一柄斩肉斧头奔入庙中。恰巧一个十四五岁的小难民一觉醒来，走到殿外街道旁侧的墙角下解小手。那个屠夫冒冒失失奔上去，当头一斧，将小难民的囫囵脑袋当中开了一道很深的阴沟。可怜这小子只喊了个“哎”字，连“呀”也不及出口，已倒地死了。

屠夫劈了此孩儿，一声吆喝，杀上殿去。殿上究有近二十人，虽则横七竖八卧倒在地，却大半不曾睡着，一闻声息，所谓人防虎噬，虎防人算，本都也提心吊胆。等待屠夫上殿，他们早齐做了准备。屠夫恶狠狠举起斧来，二次劈入，不防地上有两条手伸过来，抓住了屠夫两腿，往下一拽，屠夫自然站立不稳，被他们拽翻了。<!--PAGE 5-->