第十二回 兵去匪来四乡无乐土 神号鬼哭何处是桃源

话说如是者不上一年，“曾国璋”三字真好比民国时代的白狼、老洋人、孙美瑶等相似，很是震动一时。后来他更好了，非但自己贩卖，还替人包送到埠。如此一来，淮盐的私烧灶户也不知添了多少，芦浙等处的盐务便大受影响。官厅方面倒还懵懂未觉，那些淮引盐商却都受了痛苦哩，便联名具禀本省盐政大臣，说：如再不彻底整顿榷务，认真剿抚盐枭，则盐务前途不堪设想。事关国家课税，万不能再玩怠视之。

这种公禀一上，照例盐政大臣要咨会各该盐务衙门，务必切实办理。私灶之事，归各场盐尹盐大使按户查办；私贩之事，还是援照成例，责成盐捕营，另由营务处组织联合军队，协同办理，大举清乡。无如那时的曾国璋已非昔比，手下兄弟已经组成两阵，有六万多人。大本营早已移到云台山上，连年收入又一年胜似一年，除了开支之外，盈余的都向外洋购买军火。自己又专门做那行侠尚义之事，方圆几百里内的人缘是好极了，万一官兵开来剿抚，兵尚没有开发，曾国璋早已得到雪片的报告。

对于那军队的数目多寡，领兵主帅的贤愚，随从诸人军事学识的优劣，军士战斗力具有几何程度，所用的枪炮利钝如何，预备了若干日子的饷精，后援队有多少，统统完全明白。并且等待该军开到防地，那些乡村镇市上的居民，十有八九袒护曾家弟兄的，又对于军队方面极力宣传曾家战斗力的强盛，寒他们的心胆，淆惑军心。一面得着了一些些消息，便又互相传递到曾国璋耳朵内，使可早做整备。行军的胜败全在“心”“气”二字，照此情形，从别处开来的军队哪里会有打胜仗的希望?老实说，没有开火，军心已不一致，锐气亦都减削，既失人和，而且地理又不及曾家弟兄熟悉，自然十有九败。

至于水路上面，更非国璋的对手。那些官兵最感困难的，就是出没无定，专用奇兵袭击，所以剿只管剿，曾国璋他们贩只归贩。为了此事丢官的，前后不知多少，官兵方面后来自己也明白了，实在非曾之敌，不得已去央求了苏二，和国璋讲明条件，彼此混饭，叫作各人保留各人的面子。每当官军到来，先行通知曾家弟兄，曾家弟兄特地避了开去，买卖也暂停进行，让官兵驻防在那里，见神见鬼，闹得附近居户鸡犬不宁。

过了一时，抓了几个已定罪的死囚，拿来当作替死鬼，算是捕获的大枭匪，在当地砍了。居然传首各盐场，晓谕各灶户，最后把那颗首级高悬在犯案最多的地方示众，然后大吹大擂地奏凯班师。一到官兵走后，曾家弟兄再行出山，继续营业，做了一时公事又吃紧了，官兵再行调来，曾家弟兄仍照旧章避开。如此一来，大家不愁没有饭混，彼此的饭碗都保得住了。这种兵来匪去、兵去匪来的车轮转法儿，兵匪两方果然都有饭吃，不愁什么了。但是无辜的小百姓吵扰得够受了。依着曾国璋心上，害民太甚，还不肯答应，实在是自己师父居间调停，不好不买一点儿账，只得勉强赞成。但是对于被累的百姓，他仍旧另外提出一笔费用来，暗地托人散放，只推说是无名氏行善求子，独立赈济。始而百姓们真认是大慈善家所为，不过暗地奇怪：“这个无名氏倒是世上无双的大善士，不然我们这里遇到一次兵燹，他为何必定要来放赈一次呢?”日子长了，不期然而然地探知是曾国璋大爷所为。这消息传扬开去，都把曾国璋当作万家生佛。一班中下社会，没有一家不供奉曾大人的长生禄位。万一有人盘诘，就推说是尊敬湘乡的曾文正公。当地那些小孩子，其时曾有一支歌谣道：

官兵去，盐枭来，大家有得吃肉饭，曾家大爷真四海。官兵来，盐枭去，官兵好比黄梅雨，只有坏处无好处。

从这支童谣上听去，也可明白曾国璋在当务之急时之声威，确有众望所归、有口皆碑之象。人心对于国璋和官兵之向背，也于此谣可见。

欲知后事，且阅下回。