且说马二混睁眼一瞧，简直恍惚如梦。只见自己身卧一处窝铺草榻之下，居然盖着一床旧被。草榻旁坐着一个长大妇人，正就壁灯下用箸儿调和一大碗热气蒸腾的菜粥。窝铺内是日用之具大概都有，并有刀棍之类置向榻脚。你道这妇人是哪个?好在阅者诸公都是明眼人，不必待作者点明，自然知是刮地风了。
原来刮地风自帮众散后便独居在此，不过敷衍着不致冻馁。这日晚上因天气寒冷，做了些菜粥。方要吃时，忽隐闻庙门左右有人呻吟，便冒雪寻去一瞧，只见二混昏卧在雪地里。当时她恻然动念，所以将二混背到窝铺。知二混是一时冻僵，便忙与他盖上被子，慢慢声唤哩。于是二混诧异之下，料是被人所救，便要挣扎着起身叩谢，却被刮地风止住。忙与他菜粥用毕，二混饥腹既饱，寒战亦止，彼此价一相询问。那二混却将拐带的营生瞒起，只说是流落的贫人。刮地风却一字不瞒，述出自己领流民帮众的威风，听得二混暗暗称奇。
当夜刮地风自就草榻上公然高卧。次日二混本想踅去，哪知连日价雪势未止，两人没得事干，只好偎在窝铺中。醉饱之下，无非是说说笑笑。你想这等男女聚在一处，便是没得事干，也总要想些事儿干了。当时两人事毕之后，竟登时彼此大悦。原来马二混壮盛异常，刮地风颇满娄猪之欲。这当儿，二混方才实说出自己做拐诱的营生，刮地风又正在独居失势的当儿，于是两人居然结合，由马二混拐诱了小人儿，便转卖与人贩子。刮地风虽然凶实，却不以二混所为为然，但是因自己失势，也便姑且相从。不想马二混合该倒运，这日流转到红蓼洼地面，却被绳其识破行藏。
当时王原等听了刮地风一席话，都为愕然。便一面拦住她奔跳，一面拖过二混一问来历，果如刮地风所言。王原听了还未开言，耿先生却道：“我看这妇人如此凶实，也应一并送官惩办才是。”王原道：“便是如……”一个“此”字没出口，刮地风早抢过来咕咚跪倒，乱磕响头道：“诸位快高抬贵手放俺去吧，那邪僻拐诱营生都是马二混干的。一人做事一人当，又牵拉俺妇人家做甚?俺方才闯着想跑，并非凶实，便是狗急了跳墙。你众位不信，请来摸摸俺胸口，这会子还扑蹬(即心跳也)哩。”说着，一转眼风儿，招得大家倒都笑了。于是王原和耿先生、绳其斟酌一番，也是一时间大家大意，便命庄众们解脱她缚手，由她自去。
不提刮地风幸免捉向官里，便忙忙收拾，背了那荆筐鼠窜而去。且说王原等领了庄众押了马二混出得破窑，仍然是火燎照耀，吆吆喝喝，便奔回途。闹得左近村中人起狗叫，都相传这段奇闻，又称赞绳其机警不凡。须臾，王原等行抵岔路，各奔本村。王原是监守二混，次日押送到官，按法惩办。耿先生和绳其回到宅内，那方老太太见了绳其问知一切，自然也有一番惊诧喜慰的光景。
过了两日，南北两村的父老因左近居然藏有歹人，便一面议定克日去拆毁破窑，免得藏奸，一面命村人等仔细门户，闹些个贼过关门的勾当。一切繁文，都不必细述。且说那耿先生在方宅教授，堪堪已是两年有余。这时绳其十四岁，建中十三，都已文笔清通，大可出应小试。便是带头也胡乱着能作两句破承题儿。
这年恰值县试，方老太太高兴之下，便欲命绳其等出出场儿。耿先生却笑道：“不必忙的，这小试的勾当却瞒不过我，总要蓄足锋锐，使他一发命中。若漫为尝试，不但侥幸不可必得，并且恐挫了锋锐，反为不妙。且待下次出场，还不迟哩!”
耿先生说过这话，师弟们依然照常用功。不想到了县试的这几日，那带头连日间竟没到塾。绳其等以为他是偶然抱病，也没理会。又过了几日，忽然满村中哄传带头去应县试。绳其等正诧笑得没入脚处，又有笑柄传来，说是带头业已撅着乖乖，踅回家中，一本试卷上只写了七个擘窠大宁，是“王胜借钱五十吊”。
原来当县试之前两天带头曾随王原进城，本想是逛个考季上的热闹儿，不想遇着两个旧同窗儿，一见带头到来，便如拾到香饽饽一般。明知他是个大傻瓜，手头阔绰，遇着这等土鳖若不拿，未免有些说不下理去。于是两个同窗儿捉住带头，一阵价帮吃帮喝，掇臀捧屁之下，便索性劝他进场，夸他必中。
他的两个同窗，不过是得了便宜还打趣他，卖弄自己乖觉之意。哪知带头是傻人心眼实，便模模糊糊，竟不自菲薄起来。一般地报名应试都托他两个同窗代办，这里只管闹了个乌烟瘴气，那王原因事体忙碌，竟没理会。于是带头兴冲冲逐队就试，一到了座号上，可就直了眼儿咧。因为那两个同窗撺掇他去考，原说的是到里面看机会可以替他作文字；不想偏偏这位县官亲自监试，十分严肃。诸童休说是擅离座号，便连个眼势手势都不许互相沟通，所以带头大窘。还亏他不肯便交白卷儿，一时灵机忽动，便援笔大书七个大字。那王胜是他家中的佣工，不多日子曾借了王原五十吊钱，不想却成了带头的文料咧。
当时绳其等笑了一场，依然逐日读书，并习武功。那王原自带头被绳其救得之后，越发和绳其相得，便不时踅向塾中。两村中如有事务，两人即便商酌办理。北村父老们见绳其虽然年幼，做事却有条有理，机警异常，便都翕然推服，这也不在话下。
单说这年春月间，畿辅一带甚是亢旱。自正月初直至三月底，没落点滴之雨。红蓼洼一带地处山中，更是干燥不堪。大家见麦秋无望，只好日望云霓，盼种大田。哪知空劳望得眼红，那天气总是日日燥风，即或偶然阴起天来，分明阴得水灌似的，听得云磨声(雨势将到之声，俗谓云磨)轰轰怪响，瞧那雨势顷刻便到，不是呼啦啦一场热风吹得云散天空，便是那阴云忽变为黄澄澄一片风气，或化作几个大钱大的疏雨点子，噼里啪啦，屁嘣似的闹过一阵；再瞧天上地下时，依然是赤日当空，浮云岔起。堪堪四月又过，将届端阳，红蓼洼一带干旱得地如龟坼，井水将涸，并且酷热异常。往年时南北两村轮年价操办春月的庙社，不是演戏，便是请会，倒也十分热闹。今年却应归挂月村操办，但是大家因旱得没兴头，直至这当儿还没举行。王原因是向来敬神的，香火庙社不便忽然废掉，这日便分头知会两村父老都在法兴寺聚会，以便大家商议此事。这时忙碌了了明和尚，便在庙中会事厅内端正茶水，伺候一切。
须臾，绳其同了耿先生先自到来。耿先生和了明周旋数语，便自向大殿上徘徊散步。这里绳其无意中道：“和尚近来曾出去念经做佛事吗?”了明忽有所触，便笑道：“我的方相公，你还提念经做佛事哩!那年你为王建中田地之事，却玩得我好苦。俺至今小肚儿上，落了个烧的疤痢，每逢阴天下雨，那疤痢便痒痒得钻心，好不难受。”绳其笑道：“你瞧今年，旱得连个寸毛儿都没得，俺们正盼你痒得难受，才好落雨哩。”
两人说笑之间，众父老陆续毕至。因王原尚未到来，大家便品茗闲谈三言两语。先说到近来旱象，不由一个个各陈见解。有的说今年是六龙治水，龙多不下雨，便如鸡多不下蛋、人多瞎捣乱一般。有的说准是什么古墓子里出了他娘的大旱魅，这种怪物最为歹毒，它能以变个一尺多长的白胡子老头儿，专以猴在山顶上，觇望着阴云方起，它便吹口妖气，登时云散。又有时着眼儿的道：“你们说的都不沾谱儿，今年旱的所在宽广咧，连山东、河南，北至关外，还都是光地哩。难道各处里都有旱魅不成?看来总是人心奸坏，上天示警。便是今年正月初一恰赶上日食，这还不算，过了几日，夜里因俺家里的添小人儿，俺到西村里去请老娘(稳婆也)。方踅出咱村，只见从西北角上飞起一团栲老大的红火弹，随后是许多的小亮星儿，便如一条火笼，一溜红光，雷也似的直落到西北方向。这还不算，便是今年二月里，京西妙峰山大雪没膝，冻死若干朝山进香的男女。滦州海啸，永定河忽然水涨。更奇怪的丰润遥黛山，愣倾下一片山崖。至于许多的小变怪，如某县里鸡生双头，人产怪胎，还有某村中一个媳妇子，光光的下颔上愣长了漆黑的胡儿。你想这种种不祥之兆，岂不是上天示警?如今想挽回旱劫，据我看来，非人人把那颗心从胳肢窝挪到正当地位不可。”说着，微微一笑。
便又有一人点头道：“你老这话不错，无论什么心都须搁在正当地位。怎的你那个铅秤心，总叫它忽上忽下的呢?”大家听了，哈哈一笑。先说话的那人正一时红了脸儿，只见王原、耿先生一齐踅入，于是大家站起，彼此让座。
乱过一阵，当由王原提议今年庙会之事。众父老都攒眉道：“论理呢，不但咱们老佛爷历年的老香火不该间断，便是这场庙会，什么雇工们劳苦一年，散散疲倦咧；左近穷人赶庙贩货，趁些生意咧，也都不可间断才是。但是刻下这等旱象，不但大家都没兴头，更是敛醵筹办庙会的花费也是为难。如今免了庙会，觉得过意不去；举行呢，又不高兴。依我们的主意，倒不如变通着办一下子。庙会虽然举行，却不必唱戏请会的铺张繁费，只须上上供，发发神驾，心到神知也就是咧。咱省下繁费的钱来，倒可以办些正事，或是请了明和尚建醮念经，或是请人铺坛求雨，总要想法儿治治这旱象才好。不然，眼睁睁连大田都没指望，怎么好呢?”绳其听了，正悄悄一拉了明，挤挤眼儿，只见王原沉吟道：“众位这话不错，这等旱象端的须想个法儿。既如此，咱大家慢慢斟酌，是念经禳祷好呢，是铺坛求雨好呢?”
正说着，由小沙弥端上两盘素点，无非是烧饼麻花、糖糕蒸馍之类。当由了明让客，与大家斟上茶来。便有一人道：“念经禳祷，固然也好，但为旱象的事，似不如求雨，较为相宜。”众人都道：“正是，正是。既是求雨，咱红蓼洼十余个村落，便可以联合起来铺坛。铺坛所在，自然须麻烦和尚。至于这首事之人，只好又借重你老了。”说着，都望王原。
王原慨然道：“当得，当得。其实这求雨勾当，是大家诚心感动神明的事，也用不着什么首事，不过俺跑在前面操办就是咧。只是这求雨的人，三河地面玄帝观的魏老道还有些名望，那么咱就派人去请他吧。”
大家还未答语，只见一人摇手道：“唔，唔。魏老道佯佯狂狂，不妥当的。他的求雨，都讲硬来，简直是用劫雨之法。未从作法，先喝得烂醉，狗肉吃饱，然后披发跣足，只拿一柄破蒲扇儿跄踉登坛。你也别说，他倒有点儿神通，不怕万里无云天气，他一来符咒，登时便阴云四合、雷电交加，那刮啦啦的大劈雷，只在他头上乱转。有时电火赫然，就像从他身上冒出一般。他只用蒲扇一挥，雷电立退，那雨果然立降。却有一件不妙，就是那一阵雷头风、杠子雨，下过之后，就如遭了雹灾一般，于田地上通没用处。”
大家听了，都各称是，便又有一人道：“我看求雨之法，还是用那木郎祈雨咒儿，又灵验，又妥当，又不用别请求雨的人，只须公举一人习念神咒，主持坛事就成功。不过是叩坛仪节并准备应用之物，少为累赘些，并须选用属龙的童男女共十二人，须先期念熟神咒，费点儿事儿罢了。”
王原笑道：“那不打紧，咱只先期准备就是。”于是大家议定，过得端阳节，即便借开庙会这日举行十余村众联合祈雨，又一面公举出一位李姓父老主持坛事。
大家计议停当，即便略用素点，一面闲谈。其中一人忽笑道：“咱既求雨，就盼落雨。便是那些将干之井也须掘掘，通通水气，堵塞的沟油也须挑挑，准备泄水哩。”
大家听了，正在都各称是，只见又有一人猛地一拍大腿，便失惊打怪地说出几句话来。正是：筹防不厌细，未雨且绸缪。
欲知后事如何，且听下回分解。<!--PAGE 4-->
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