原来那山东登州府地面依山靠海，地势雄奇，民风朴健。不但文风极盛，并且有好武之风。漫说那闾里少年眦睢带刀，矜言意气，成日价把臂市廛，显弄些花拳绣腿，便是读书人士也往往于课余之暇，搏弄枪棒，习些拳脚。相习成风，殊不为异。所以登州地面，民既武健，盗贼亦多，素号难治。当道用人，往往选那武健严酷之吏以临之，这也不在话下。
其时栖霞县中有两个游侠角色，也可说是搅地面的魔头。高起兴来，便排难解纷，挥金如土，若耍起顽皮来，休说是当地的绅衿富户、监当商贾人等，须老实实捏了鼻儿受他的，便是官府也怕他难缠。
这两个角色，一文一武，是一对儿泼皮秀才。武秀才居乡，仗了一对拳头，愣打蛮干，交朋结友，庇赌包娼。大把价抓得钱财来，除吃喝玩乐之外，便是散漫着用去。人有缓急相求，无不立应，因此之故，颇为乡人称道。他虽是酒肉笙歌，座客常满，闹得乌烟瘴气，其实却家中空空。那钱财是东手来、西手去的勾当，全仗他东拉西补。应了一句俗话儿是“把式打得圆”。他有时手头紧起来，被人邀去打降，或被捕家请去办案，他都欣然乐从，插胳膊干一家伙。此人姓刘名东山，便是上文所述的那个远方汉子了。
那文秀才却世居城中，是个老旧家子弟。此人聪颖异常，文名藉甚，十七岁上便中了一名簇新新的秀才。但是他却不以为意，因生性好武，只管和左近一班游侠子弟们鬼混。和那刘东山便是从拳头上打出来的交情。其为人机警伉爽，疏财好义，并且多才多艺，真是全挂子本领。却有一件，属噘嘴骡子的，不讨人欢喜，便在一张嘴上。他使酒骂座等事，不消说是家常便饭。若遇着他不耐烦，挖苦起这个人来，真能使人入地三尺。往往这人被他周济，本是很感他的情分，他无意中挖苦人家两句，登时可以叫这人反德为怨。正应了俗语说的“成事两条腿，坏事一张嘴”。屁股下夹个大笤帚，将从前好处一扫精光。今略说他三两件笑闻，便可见其为人。
有一个朋友自负写得好字。一日大会宾客，巴巴地取出新写的字来请他赏鉴。他接过那幅字来，便大赞道：“妙，妙。这纸是真白，墨是又黑又亮。”那朋友大悦之下，单等他赞到字上。哪知他置下字幅，通没下文，将那个朋友羞得要不得。
又有一日，县中有个暴发户新捐了一名监生，在街上衣冠拜客，作张作致，本来有些俗而且厌。事有凑巧，过了两天，恰值文庙丁祭。那监生见许多秀才老爷衣冠济济地都赴文庙。他张得眼热，便也靴乎其帽，袍乎其套，戴上那颗金灿灿的监生顶儿前去探头探脑，却被秀才们一阵呵斥出来。当时县中传为笑谈。那监生正没好气，不想次日文庙前影壁上，有人写了几行大字道：“监生入圣庙，孔夫子吓一跳。哪一科里中的你，我怎么不知道!财神过来打一躬，这是我的大门生。”写这戏词的是哪个?不消说是那文秀才了。当时监生知得了，只有干時大眼，却也没奈何他。
又有一个流寓的商店老板，初到栖霞时本是个穷光蛋，挑了一副姜担子，成日价上街喊买。因他腿快嘴紧，“姜、姜”地乱喊，大家都戏呼他为“一步三姜”。合该他发些外财，他邻居有个很有积蓄的寡妇，生得黑而且丑，两只大脚赛如莲船，久有招夫之意，却无问鼎之人。也是天缘凑合，一日寡妇扎括得花鹑鸽似的前去串亲。及至回头，距家下还有一条长街的光景，正在扭捏之间，忽地长风吹处，头顶上簇起一片乌云，接着刮啦啦一声霹雳，便是倾盆大雨。慌得那寡妇以袖蒙头，撒开大脚，方跑得一段路，那当儿时当夏月，街坊上抛的西瓜皮到处都是，寡妇一脚踏去，嗖一声直滑出丈把远，闹了个大面朝天。招得两旁店肆中人正在哧哧乱笑，恰好那老板挑着担子，就这等大雨之下喊着“姜、姜”地踅将过来。一见那寡妇，忙来搀扶道：“怎么你老人家出门，连个小轿也舍不得雇。如今俺送你转去吧。”于是两人双双地牵扶了，一路好跑。
原来那寡妇常在门首买他的姜，彼此很厮熟的。当时寡妇扶了那老板，一脚踏进家门，直入内室。休说寡妇通身连鞋带都是湿的，便是那老板也浑如落水鸡子一般。两人彼此相看，不由都哧地一笑。但是那阵雷头雨虽是渐小，还未免飘飘飒飒。那老板更不放下姜担，便道：“你老且收拾身上吧，俺也要去换衣裤咧。”
寡妇笑道：“劳乏你这么一趟，连杯茶都没吃，又顶了雨跑来去，可有这个道理!俺有的是粗布短衣裤，你且换一身儿，歇歇儿便吃过中饭去，还不迟哩。”说着，命他将姜担放在穿堂屋内，自入里间。先寻出一身衣裤，由帘内抛与他，道：“你便将旧衣拧干，置在凳上，俟明日俺与你洗净了再拿去吧。”说罢，自在里间脱换衣裳，并脱去泥榔头似的旧鞋，换上一双簇新的鞋子。一面整理，一面暗想道：“不想一步三姜这个人倒这么和气知趣。宁自浇着自己和姜担，却肯扶了我慢慢走。并且俺瞧他背厚膀宽，圆拥拥的，前影后影里似乎挂些福相。但是他只挑个姜担子，能够几时发迹呢?”怙慑间结束停当，却不闻那老板的声息。
寡妇只认他是换毕衣裤，悄悄踅去，便踅就帘缝向外一张，只见那身衣裤还好端端地置在一张椅儿上。那老板却光溜溜的，背着脸子，就一条宽凳上两臂用力绞压那旧衣裤的含水。一面抖开来，迎迎风儿，居然业已半干。张得寡妇暗笑道：“这个人好没打算。你不会穿上干衣裤，再整治湿衣吗?却恁地赤条条柳树精似的。”正在怙慑，恰好那老板一转身儿，坐在凳上，便穿干裤，正和寡妇是对厮面儿。这一来那寡妇也不知瞧见了什么稀罕儿，登时觉得心头一跳，浑身软洋洋的。赶忙离开帘缝，退坐榻上，却摸着热辣辣的腮颊，怔怔地想道：“瞧他不出，他穷虽穷，却这么精壮。”想至此，悄悄站起，还想去张张，却闻他唤道：“你老便收进衣裤去吧。如今天色已晴，俺要去了。”
寡妇趁势掀帘踅出，便笑道：“哟!你怎么没穿俺的衣裤呢?那都是新浆洗的，并不肮脏。”老板道：“罪过，罪过!这等齐整衣裤，如何说是肮脏?俺觉得这衣裤雨后泥泞时穿了未免可惜。横竖是几步的道儿俺便到家，为甚又沾污一身干衣裤呢?”
寡妇听了，不由暗喜道：“此人如此惜物，倘拥有资财，怕不会作家?”逡巡之间，念头已定，于是坚留那老板吃过中饭再去。
当时两人就内室对坐了，摆上好酒好肉，三杯之后，彼此嬉笑无忌。那寡妇虽是丑些，但在那有鳏在下的穷光蛋眼中，也就觉着美丽无度了。少时，那寡妇借着促坐斟酒，只将那簇新的鞋尖儿向老板腿胫上轻轻一蹑，却咯咯地笑道：“那会子咱两个一路好跑，只觉疲倦。你且慢饮，俺向里间歪一霎儿去。这里没得人来，你不要客气。”说着，一丢眼儿，竟自踅入。
那老板始而一愣，继而却恍然大悟，继而却色然而喜，继而却係然而趋，继而却嗤然而笑，继而却怡然而感，终至于吁然而喘。原来这时，他已不为座上之客，来做入幕之宾咧。于是那寡妇满欲之下，自谓赏识不虚。
从此两人朝来暮往，打得火一般热。本是芳邻，却成鸳偶。但是那寡妇却不肯便吐出欲嫁之话，只稍微把出些资本来交他营运。又故意地大咧咧地拿出资本家的面孔，每当枕席之间，便令他一一报账。可怪那老板真能记得一清如水。有时一面耸送，一面道：“某日用去某项，某货用了若干。”身口两下里只管忙个不迭。一时间，闹得东家竟自无话可说，只剩了笑吟吟地乱颠屁股，似乎夸奖这位掌柜的真能办事一般。
又过得些时，寡妇瞧那老板勤俭耐劳，妥当不过，这才说明了自己欲嫁他之意。那老板乍闻之下，只疑是梦，不消说是一百个肯而且肯。从此将那一副姜担掮向寡妇家中，便据其室，妻其人。又搭着借助雄资，善于居积，不数年获利无算，直开了四五处大商号。
那老板出入舆马，穿得缎棍一般。并且貌随运转，从前挑姜担的猥琐样儿一些儿也没得咧。竟自白白胖胖，肥头大耳，居然有些老爷气度。把从前一班街痞子羡妒得要死，见了人家，休说是不敢再像从前似的尽力欺侮，便想伸出舌头，给人家舐舐眼子，溜溜沟子，还恐人家嫌舌头硬，扎了大爷的屁股哩。只好暗地里叹口气道：“像人家一步三姜，总算姜出个所以然来咧。”但是老板虽然豪富，还不敢滥厕衣冠，公然与绅矜人等往来。一来自惭形秽，二来栖霞秀才们颇为讨厌，顶难缠的，还有那位文秀才。若贸然去亲近他们，没的倒求荣反辱。因此老板拥有巨资，且媚丑妻，自过他那快活日月，这也不在话下。哪知人到有钱时光，自有机会来凑。一日，老板从一处朋友家饮酒回头，只是闷闷不乐。可巧那寡妇不知因些什么事，也是有些没好气，因指着脸子唾道：“我看你这穷坯子，好生不知足!从先你挑担上街，喊一天姜，磨两脚泡，挣个百儿八十文，闹块大锅饼，喝碗糊涂粥，狗也似趴在草铺上困上一觉，便算你享了顶天的福咧。如今你住的使的、吃的穿的，哪些不好?凭你个穷光蛋享这等福，依我看也就罢了。你却无端地耷扯着哭丧脸子给老娘看，难道你还有什么不如意吗?”说着，眼睛一转道，“哼哼，你不要血糊心窍，胡思妄想。这不消说，你是见人家有钱的，一弄小老婆就是三四个。你这天杀的瞧得眼热，也有些心下动动的咧。恁地时却也好办。咱们是马上散伙，刀割水洗，你给我交清店账，快挑了你的那副姜担子，走你的清秋大路。总算俺瞎了眼睛，错认你这王八狼羔子，这才叫有好心没好报哩。”说着，便以手掩面，呜咽起来。
慌得老板忙笑道：“你乱吵的是什么!哪个不知足?哪个想弄小老婆呀?俺因方才在那朋友酒座上瞧见人家大半都顶戴荣身，说笑之间，总似乎不屑理我一般。所以俺这会子有些闷闷的。谁有什么胡思妄想呢?俺一向靠了你的福气吃饭，这会子再不知足，可还是个人?”
寡妇笑道：“你如果真为没顶戴，这却好办。昨天前街上胡奶奶对我说，他大儿子由南省军营中来家望望，带了两张空头功牌(如古之军功告身)来咧。都是四五品的武官职衔，大概百十两银子就能买得。等我去和她商量，弄一张来，填上你的名字，你出去，也掮上蓝顶大翎，谁敢来放个屁呢?”
寡妇说得高兴，便立时去寻着胡奶奶办置停当，索性置酒开贺，就满堂宾客的当儿，那老板穿了簇新公服，翎顶辉煌地出来。与众客斟酒让座，倒也十分写意。当时宾主尽欢，轰动街坊。那老板乍得荣耀，正愁没处去显弄。恰好某街上某宅因娶媳妇的喜事撒帖请客，老板接到请帖，真是高兴极咧。
这日前去贺喜，前有顶马，后有随仆。那老板掮着顶儿翎儿，在马上顾盼得意。正在缓辔徐驱的当儿，忽见满街人们都望着自己哈哈地笑，闹得他摸头不着。正疑惑自己乍戴翎顶，或者不如款式，便闻“姜哪”一声起于背后。慌得他回头一望，赶忙地策马如飞，从岔道跑回家中，一把揪下那顶官帽来，只顾了跌脚叹气。原来，他背后却是那文秀才跨着一头毛驴子，戴了一顶破草帽，上面安着山楂顶、松枝翎儿，一般地学他那马上姿态，并且喊着：“好干姜哩!”
当时那老板闷在家里，只好装大麻木，不去理会。哪知那文秀才更会讨厌，老板不出则已，只要翎顶的架弄出来，他算是属要账的，总给你个脏后跟。后来治得老板没奈何，烦人去从中周旋。文秀才叫他把出一注款子来修理学宫，方才罢手。你道这个文秀才是哪个?不消作者点出，诸公自然知得是上文所述的耿先生了。<!--PAGE 4-->当时耿先生和刘东山真是栖霞县一对儿好歹的魔头，疏财仗义也是他，泼皮无赖也是他。两人所做的痛快事并可笑的事甚多，不必细叙。就中单表这耿先生，虽是旧家，却是精穷。他落落拓拓，不甚理会家人生产。他除交游吃酒、读书技击之外，便一无所事。娶妻谢氏，却是个作家妇人，便出其奁资，以供家用，又做些针歯去卖，因此，耿先生不致十分窘迫。夫妇相得，自不必说，但是耿先生小试虽利，下了两三次乡场却没中，未免家中用度日渐匮乏。却亏他有支文笔，颇能支持。他并不去调词架讼，调弄笔花去抓钱，却是就小试的当儿去当枪手。一来他文笔犀利，保管必中；二来他交游多、人情熟，办那传递关节等事非常得法，那被枪的只要肯出大钱，便稳稳地一名秀才装入腰包。因此之故，每当小试之年，耿先生便居然阔绰异常。
久而久之，耿先生枪手大名无人不晓。每次学宪按考登州府治，便悬牌指名捉他。但是耿先生浑身是胆，耍枪的本领又神出鬼没，他哪里把捉他的具文搁在心上，仍然干他的营生。累次价，幸没发觉。不想有一次，合该耿先生晦气，有两个富家童生都想请耿先生干活儿，只差得一盏茶时，甲生先到，彼此方才说妥，耿先生送出甲生，踅回室内，乙生亦到。一说来意之下，耿先生既应了甲生，自然摈退乙生。不想那乙生竟至迁怒，便悄悄到学宪那里告发了耿先生藏身作文的所在。
你想，耿先生便是做梦也想不到。及至试期作文那日，耿先生在试场旁一处小胡同里面的一家私娼室内，和那私娼饮酒调笑罢，忽然想起还有正事来，便连忙屏退娼妇，先就案上铺纸蘸笔，自己仰靠在椅背上，正在摇头晃脑地瞑目构思，只听室外哗啷啷黑索一响，登时踅近三四个做公的，不容分说，飞黑索向耿先生脖儿上一套，道：“先生，对不住，如今学宪大人要请您会会，谈谈文哩。”
耿先生料得事坏，也便满拼着革掉自己的一名秀才也就是咧。当时被捉到官，听候发落。不想那位学宪因自己当年考秀才时，累次因当地富家多雇枪手，蹭蹬了自己的功名，所以他老先生听得“枪手”两字便恨之入骨。当时他提讯耿先生之下，照例地责革功名，自不必说，他还拿耿先生做个榜样，惩一儆百。于是就他起马，按考他郡。愣把耿先生项系长绳，拴在马脖子上，命之一并驰驱。
当时耿先生披发跣足，形容如鬼，两条腿愣和四条腿的赛跑，这份罪受得可就大咧。还幸得耿先生素习武功，腿脚上不含糊，以此，小命儿还能保却。但是那位学宪虽然快意一时，及至放掉耿先生之后，没过得四五日，这日在某郡中高坐堂皇，各属教官都来堂参，列座讲话。堂上下侍仆林立，辕门内还挤了许多瞧热闹的。<!--PAGE 5-->正这当儿，忽听学宪面颊上干脆脆噼啪两声，两记肥耳光业已敬上来。接着便人影一晃，恍惚闪入堂下人群中。于是堂上下登时大乱。执事官役等就辕门内外大索良久，连个鬼影也没得。事后，却有人见耿先生科头箕踞，在辕门外街坊上一家酒肆中吃酒。大家明知打学宪耳光的便是他，哪个肯来多嘴多事。从此耿先生没得秀才，倒脱然无累，便益发佯狂自喜。除和那刘东山杯酒酣歌外，便时时漫游各处。但是他虽经那学宪痛惩，还是技痒难耐。
有一年，适值省中秋试，他的游踪恰值来到稷下，被朋友们拉着，逛了两日千佛山、大明湖，也便游兴阑珊。他正想去的当儿，却有个朋友替人来关说枪替，并且酬款甚丰。耿先生因自己没得秀才，入不得大场，正在有些牢骚，便想借他人福命，为自己文章吐气。于是欣然应允，由那朋友向那被枪的关说停当，办好传递。耿先生仍用前法，在贡院左近一家卖豆腐小店中落脚。
这店中只有夫妇两口儿，男的出门卖豆腐，女的料理店面，十分僻静。那女的是个二十多岁的俏丽妇人，且是和气，好说好笑，便将耿先生安置在后院中。其中宽洁，少有花木，后墙外便靠近明湖之滨，往往有画舫游船在那里，笙歌笑语隐隐可闻。
耿先生见这幽静所在，不觉文思沛然，头二场老早地将文字交完，便和那妇人说笑打趣。偏搭那妇人妖妖娆娆，甚是知情识趣，瞧出耿先生是个散漫角色，况且做这大场的枪手，成几千地落银两。倘把他服侍欢喜了，一定能多多地得些赏钱。于是问茶问饭，扫地铺床，不断地在耿先生面前晃来晃去。
耿先生一想，自己若回到客寓中，哪里寻这等解闷的宝贝，便索性住在那里，等作三场文字。
这日恰值中秋，耿先生文字已毕，方才黄昏时候，却听得后墙外来回游行准备赏月的花船上笑语喧哗，夹着哀丝豪竹不断地顺风吹来。耿先生遥想那青帘白舫、鬓影衣香之盛，不由游思勃然。但是因那位经手关说的朋友约定了今晚在此交割酬资，没奈何，只好在此等他。因就那作文静室内盹睡了一霎儿。
及至醒来，业已月到中天，亮如白昼。但闻得满城丝管，远近相闻，并微闻贡院中也有纷纷笑语之声。原来今夜五更时便要放场，这时士子们交卷都毕，静候出场。大家闲得没干，又当此佳节，你说他们哪里肯安生!有的凑集了考篮中的食物，大家赏月；有的乱串号房，寻朋觅友。再高兴，便上明远楼，题诗的题诗，谈天的谈天。还有不敢高声却哼哼唧唧来段皮黄、闹支小曲的。监试的官员们因放场在即，只要哄得这班大爷们好端端出去，便已公事都毕，所以也就不去认真地禁止他们了。<!--PAGE 6-->当时耿先生静坐室内，对着幽晖半窗，颇触身世之感。正在无聊无赖，忽听院中妇人笑道：“哟!今年真好月儿，圆圆的镜儿似的。想是月宫娘娘开了镜奁，要梳盘拢髻子咧。你先生既在这里，便好歹地扰俺杯酒、赏个月儿吧!”说话间，一路小脚走动，已至室外。
耿先生迎出一瞧，只见那妇人扎括得俏生生的，髻儿上斜插一枝丹桂花儿，手内提着只精致食榼，笑吟吟踅近阶前。一见自己，便笑道：“先生不要笑，您在俺这里屈尊了好几日，一向也没好生吃杯酒。”说着一摆食榼道，“今天巧咧，这是俺两口儿准备着今晚赏月的东西，偏巧，方才他被朋友拖去吃酒，咱两个便替他受用了，且是好哩。”
耿先生听了，不由哈哈一笑。正是：酒怀方若渴，恰有解人来。
欲知后事如何，且听下回分解。<!--PAGE 7-->
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