且说耿先生正在无聊，忽听妇人这般识趣言语，又且月下看佳人，有七八分姿色，便觉有十分。当时耿先生见妇人月下风姿，不由逸兴端飞，因哈哈地笑道：“俺承大嫂如此错爱，曷以克当!但是俺竟替你那个他，若只是吃酒，还能强勉应命。”
妇人笑道：“不要耍贫嘴，你若是想替他别的，便请你挑豆腐担上街吧。”说笑间，方迈上一只小脚儿。
耿先生道：“慢着，你瞧如此月色，咱两个若钻在屋中吃酒，一来辜负了月儿；二来咱两个吃到八分酒上，你瞧我我看你的，再趁着天上团团的月光，未免都有些不得劲儿。如今咱这么办，便在院中吃，又敞豁，又爽快，你道好吗?”
妇人听了，俊眼一笑道：“院中吃便院中吃，什么话到你们先生嘴里便多些花样。俺却不晓得有什么不得劲儿的。”说着转步下阶，先将食榼置向当场，然后同耿先生两人一阵嘻嘻哈哈，掇了几儿，搬了凳儿，就那靠后墙宽敞之处安置停当。妇人从食榼中一一取出美酒佳肴，摆在几上。两人对坐下来，即便浅斟慢酌，一面说笑，一面望着那亮晶晶的月儿，好不有趣。
这时耿先生醇醪自饮，香泽微闻，瞧那月色照到妇人俏庞儿上，溶溶漾漾，另映出一种宝光瑞彩。少时，那妇人吃过几杯，莲颊微酡，更漾出一段风致。于是耿先生开怀之下，只顾了杯不离手。
正这当儿，恰好一阵柔曼歌声远远地从湖滨吹来，耿先生因拍掌道：“有趣，有趣。古语说得好：对酒当歌。可见吃酒便须唱唱儿下酒。那么大嫂，你何妨唱个唱儿呢?”说罢，竟自离座，学那打花鼓剧中丑公子的姿态，一扭身段，却笑道：“大嫂快来，我与你帮腔如何?”
妇人笑道：“啊哟，可了不得!你见我几时会唱来?”耿先生道：“你休要瞒我!那一天，俺向前院，还听得你一面喝那毛驴儿转磨，一面哼啊什么姐在房中弹棉花，又是什么思念他哩。”
妇人笑道：“你别胡搅蛮缠咧，那是棉花房里胡乱唱的唱儿，比地秧歌还不济，竟是些撒村的话，俺却不唱给你听，大夜晚里，白不赤的什么意思呢!”说着，站起来哧地一笑，就要跑去，却被耿先生一把拖住道：“好大嫂，不要作难，你只唱上三四句，俺痛痛快快再喝两盅就是咧!”
那妇人被缠不过，因吓耿先生道：“你别胡闹!你在这里干这种严密把戏(指当枪手也),理当静悄才是。若这么乱吵，这里离贡院近近的，倘被人听得了，可是耍处?”
在妇人之意本是劝他安静，哪知耿先生业已被酒倒，登时大醉道：“不打紧的，俺干这次枪替活儿是神不知、鬼不觉，哪里便有人听去咧!”说着，越发地大嚷大笑。逡巡之间，竟自颓然醉倒。但是还没一个更次，却被巡场的番役捉入官中。原来有几个番役在湖船上赏月，其中一个登岸散步，适经妇人家后墙之下，正闻得耿先生大嘴，所以一径地带了人便捉将来。当时耿先生被发在首县衙门，因夜深姑且监押起来，这个中秋过得好不扫兴。次日，经官研询，幸喜那问官是个忠厚读书人，不欲兴大狱牵连多人，便以“醉人狂言，按无实据”八字轻轻了之。饶是如此，耿先生还被押多日方才脱然。及至榜发，那被枪之人居然高中，耿先生这次营生虽吃惊受罪，终是得到了一注大钱，于是兴冲冲回到家下，略置产业，且自过那悠游岁月。
这时刘东山也因些讼事读误，远避他处，隔个一月半月回家望望，又复他出，因此耿先生好事的性儿也便稍减。这一来，地面上倒觉安静许多。耿先生家居多暇，除读书、击剑之外，往往以医卜、符咒等术消遣光阴，这也不在话下。
光阴转瞬，过得四五年，合该栖霞县人民晦气，这当儿却来了个有天没日、贪而且酷的“贤”父母，诨号“贺剥皮”。诸公但听他这诨号，其人也就可想而知了。此人姓贺，名雨田，浙江绍兴人氏，从小儿没家没业，便跟了一位绍兴刑名幕友当书童，在山东各县胡混。因他脸子漂亮，人都呼为“小贺”,见了他，大家便搂着抠抠摸摸，他也恬不为怪。
那逆门公署中人本是杂乱不堪，小贺长到十六七岁，一张脸子吹弹得破，不消说自有些逐臭之夫去给他凿开一窍。但是那位幕友是个鸦片烟鬼，俾昼作夜，睡到日西时才起，哪里理会小贺的事!却见他十分聪慧，便提拔他跟着自己学幕。
原来小贺当书童时，业已练得文义都通咧，及至学幕，十分顺手，不消四五年，已能帮着幕友料理刑事稿件。喜得那幕友什么似的，便在自己寓所给小贺收拾了一处静室，命他专办文稿，自己省下工夫来，越发地喷云吐雾。
这时的小贺不但那幕友喜他，便是幕友的老婆也喜他。因小贺从先原是书童小厮，穿房入户，由来已久，所以那幕友并不在意。
也是合当丑事发露，一日，那幕友因惦记着一件紧要的公事，居然午后时光醒来，一瞧老婆没在屋中，便自己胡乱地提水来，洗漱已毕，匆匆检出那件公事去寻小贺，想吩咐他起个稿底。方一脚踏到小贺室外，却听得老婆在里面笑道：“难为你老师还夸奖你会办事，说是知轻识重，管前照后，八下里合适。怎么俺叫你办这点儿事，你就没紧没慢，叫人不痛不痒呢?”
幕友听了，暗诧道：“好奇怪，难道她也来起稿底吗?”怙慑间，便闻小贺哧哧地笑道：“你不晓得，这来回活脱，不许死巴巴的，并且叫人不痛不痒，正是俺们名手刑名办事的秘诀，你怎么还嫌不济事呢?”
幕友听至此，暗暗吐舌道：“这厮真个精灵，俺的本领他已都会。再过些时，就好荐他去就馆了。但是俺老婆有什么吃紧的事寻他来办呢?”一面想，一面放轻脚步，悄就窗缝一张，不由倒抽一口凉气。原来他老婆正光着白馥馥的下身儿，仰卧在榻沿上，叫小贺来回活脱，办那桩没要紧的事哩!当时那幕友真个是怒从心上起，恶向胆边生，方要捻起拳头大呼闯入，忽转念道：“不妙，这一张扬，于自己面孔委实不好看。莫如如此如此，撵掉这厮为妙。”想罢，竟自悄悄踅转。
过得两日，便向小贺道：“如今某县里专请我办一桩棘手的稿件，你同我去，办得爽快些。船已雇妥，明日就去。”原来那县份却通大清河的水路。小贺听了，哪知就里。这里幕友选定了两名心腹健仆，也便准备停当。
次日下午之后，那幕友主仆三人同小贺上得船来，即便启行。那幕友上船之后，自在中舱发狠地吸他的鸦片烟，从烟气腾腾之中，现出一张铁青的面孔，就如煞神爷一般。小贺有时来兜搭说话，那幕友通不理他，小贺只认他是思索稿件，心内发烦，也没在意，仍然在船上怡然自得。
须臾，日色渐西，水急船快，早来至一片旷莽所在。两岸上草树连天，除芦苇战风萧萧瑟瑟之外，远望去连个人家都没得。原来这所在名为“剥狗港”,荒僻得很，并时有歹人出没，船行至此，都是急棹而过，不敢停留。
当时小贺站在船头上，正在颇有戒心，只见那船家一打口哨，即便撑船靠岸，竟自抛锚停泊。小贺便吵道：“岂有此理!这是什么所在，就好停船?倘有歹人撞来，可是耍处?”船家一瞪眼道：“某师爷吩咐在此停船，干我鸟事!”
小贺道：“俺就不信，等我去问问再说。”说着刚一转身，却被一人劈面一掌，打得眼前金花乱爆。仔细一瞧，不是别人，就是自己那位恩师，业已满脸上杀气横飞，背后站定两个健仆，都提着马鞭子，瞪着大眼。
当时，小贺一愣之下，便气愤愤地叫道：“老师这是怎的?难道俺有甚错……”一个“处”字没出口，那幕友赶近一步，啪一脚将小贺踢翻，便大喝道：“你这没人伦的禽兽，弄得好乾坤哩!”于是喝命两健仆马鞭乱下，登时将小贺打得半死，然后又命举起他来，向岸上一掼，竟自转船而去。
不提那幕友回到寓所，自去寻他老婆且算那本疙瘩账。且说小贺被掼在苇地里，及至悠悠醒转，业已夜半光景，浑身痛楚得寸步难移，只得爬向干道上卧着将息。呻楚下一思量幕友的情形，情知自己和他老婆暧昧之事已被他察觉咧!此处饭碗既已打破，只好别作道理，幸得身边带有些散碎银两。挨至天明，却遇着一帮行客，将他搀扶起来。小贺诡言遇盗，大家便同投前途逆旅。
客人们饭罢自去，小贺却淹留在旅店中。及至打伤养好，早已腰缠将罄，但是他却不以为意，因为自己习幕已成，不怕没得事做，于是去投那幕友的一位朋友。足才到门，已被挡架，原来那幕友各处驰函，告知他的亲朋，说小贺为人品行不端，已被自己逐离门下，倘在外有招摇等事，概与自己无涉。所以小贺方到，已经见摈。但是小贺还瞒在鼓里，以为此处不留爷，自有留爷处，便忙忙地又投他处，谁知还是依然见摈。一连四五处都是如此，这时小贺也便瞧科，情知幕道上是不成功，只得逐处里给公署里当个贴写，胡乱混两顿饭度日。这一年，流落在某县内，合该他后庭发迹，署内有个专权的仆人，酷好男风，一见小贺，便如拾到香饽饽一般。两人那件秽事，自不必说。又是凑巧，那仆人虽是专权，却不通文理，既得小贺，那舞弊弄权等事越发来得明公。小贺分些余润，也自囊蠹充然。外县人们眼孔小，见小贺出入鲜衣怒马，扎括得公子哥儿一般，便以为他是发了大财咧!
正这当儿，那位县官儿卸事离任，那仆人跟官去后，小贺手中稍有积蓄，便淹留在那县中，想寻机会向仕途上混混。正在没缝可钻的当儿，又该他官星照命，其时因南省某项军务，朝廷特开捐纳之例，凡是拥有多金者，无论厮养龟兔，都有弹冠之庆，黄金朝兑，紫绶夕拖。这个例子一开，气煞读书人，乐煞臭财主，暗含着又苦煞无量的小百姓。因为这捐班官员是贩本来的，一朝印把子在手，先须挖地皮，捞还本钱，真是一本万利。朝廷家只知得到他们几个钱，却不知他取偿于百姓的不可数计。此等理财之法，也可谓弊政之尤了。
其时有个笑谈，讥嘲这捐班人员，说是某官在某县内大肆搜刮，饱载而归。离任时偏要抓抓面孔，便示意于当地人们，命他们送份万民伞旗。当地人们没奈何，只好昧着良心与他置办。独有伞上颂扬的四个字儿没发着笔。义取实录，既所不可；违心颂扬，又所不甘。其时有位名士便奋笔大书道：“天高五尺”。某官见了大悦，以为是明镜青天之意，用在颂扬德政上，真是再好没有。于是兴冲冲回到家下，便将那伞夸示宾客。有他位老友却大笑道：“你老兄是被他们骂了去了，他说你所治境内天高五尺，便是地皮被你挖得低了五尺，所以才显出天高来哩!”
闲言少叙，且说小贺当时见捐例既开，好不眼热，但是自揣腰包，连捐个佐杂实职都不够用。正在闷闷之间，恰好有个朋友来邀他散步排闷，于是两人携手行去，不觉已远。少时步入一处很大的村落，行经一片大宅跟前，气象潭潭，十分阔绰。小贺便道：“你瞧村落中竟有这般整齐宅舍。”
那朋友道：“咳!这是孟百万家，那财势大得凶哩!可惜是个老绝户，只
有一个丑八怪似的女儿，诨号儿‘心里美’。”小贺失笑道：“怎么呢?”
那朋友道：“因为那女儿好妖妖娆娆地扎括，又好吊小白脸的膀子，故得此号。听说她在家中还有些不大安静，气得孟百万老两口家什么似的，恨不得立时嫁她出去，多给些奁资，倒不在乎。但是因她丑，又不安静，却没人愿要她。”
说话间两人踅过，忽闻背后一阵车马之音。两人回头望时，却见那大宅门首驻有一辆绣 香车。两个仆妇正搀扶一个女子下车。那女子珠翠盈头，遍身罗绮，打扮得便如贵妇一般，正伸出两只盈尺莲船，扶了一个仆妇的肩头下车。忽地一扬脸儿，倒把小贺吓了一跳。只见她焦黄的头发，黔黑的脸子，疙瘩眉，巴狗眼，更衬着掀鼻豁齿血盆似大嘴，七上八下地含着两排子黄板牙，就这等扭头折项甩着个肥大屁股，被仆妇等簇入宅。<!--PAGE 4-->当时那朋友微微含笑，拖了小贺踅离那宅门，却笑道：“咱们眼福真个不浅，你瞧这女子便是心里美。前两月时，还有媒人向我来说，我因委实瞧不得她这副小模样，又不愿担心戴绿帽子，便一口回绝那媒人。不然，我娶过她来，稳稳地落注大奁资，只怕捐个佐职小官儿，还用不了的哩。”说着哈哈一笑。
小贺不由眼睛一转，便笑道：“娶妻在德不在色，虽丑何妨?你真是见了大钱不抓，那么你将此事来做成我如何?”
那朋友听了，不由鼓掌大笑。正是：匪求好逑匹，实具热中心。
欲知后事如何，且听下回分解。<!--PAGE 5-->
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