且说耿先生见方老太太亲来话别，想起昔日落魄到此，蒙方老太太一番刮目，不由顿生感触，忙站起来，让方老太太坐定，自己侧身相陪。先谢过饯赐行装等，便惘然道：“小可承老太太一番待遇，真个感激无尽。如今人事催促，只得转去。且幸公子辈文事武功都已略得门径，此后怕不飞黄腾达?老太太后福正长哩。”
方老太太慨然道：“老身风烛残年，怕不及见他们做些事业。但是先生此去，患难已平，家团相聚，倒是一桩喜事。此后，只好时通书问，以联情愫了。”因顾建中、绳其，向先生笑道，“先生当奖说绳其的武功，便是俺总觉他跳**可虑，不如建中来得稳当。”
耿先生正色道：“俺看他两人此后都能杰出，做番事业，不过性情稍异，绳其偏好武功罢了。不是俺自谦的话，绳其从俺学的武功，只好算是略识门径，切不可自满自误。此后必当访求名师，再求深造。”
方老太太听了含笑未语。绳其便笑道：“奶奶听清，先生说与俺访求名师哩。但是俺看什么名师，还能胜得过先生?”言下颇有得意之色。
方老太太道：“你瞧你，说着你就得起意来。”因向左右望望，却笑道，“怎的世禄没在这里，难道他家去了吗?那孩子倒个是热心肠儿。”说着，向耿先生道：“那会子世禄却吓了我一跳。我方在屋内料理什么,他却三不知地跑进来，满眼是泪。我只当是绳其顽皮，又生法儿捉弄他。正要问他缘故，他却直橛似的向我跪倒，哭道：‘如今先生要舍掉俺们去了，只有老太太能劝他不走。不然，这可怎么好呢?’当时我又笑又叹，扯起他安慰良久，他方抹着泪，呆呆地看我与先生料理行装，忽地傻笑一阵，这才踅去。”
绳其、建中听了，正在扑哧一笑。耿先生道：“我看世禄将来倒能享庸福，不涉世途，无灾无难，咱大家在座诸人，谁也及不得他。”于是大家都各一笑。方老太太又谈过几句话，也便由仆妇扶入内室。
不提那里师弟们灯前话别，耿先生因明年正月小试，又是乡试的年头儿，便勉励了建中等许多言语。且说次日行期，师弟们老早起来，料理一切。先命仆人将一肩行李发到法兴寺中。因为王原和诸父老都在那里，等候送别。当时师弟结束停当，略用汤点。建中等瞧世禄时，却还没到，便以为他定在法兴寺中。这时，见先生行色匆匆，都不觉凄然泪下，当即依次拜别。
耿先生一面扶起，一面也慨然道：“老弟等不必依恋，人生聚散，本是无常。别瞧今日一别，安知异日不能聚会呢?但望老弟等奋志功名，图个好生相见就是。绳其弟武功一节，切勿自满。须知俺和刘东山都是寻常武功，此后若涉历世途，江湖上正多能人，千万留意求师才是。”绳其听了，抹泪唯唯之间，便跟了耿先生直赴法兴寺而来。这时街坊上早已候满村众，数十步之间，便是个饯行的茶桌儿，上面摆着糕点。因为耿先生人缘极好，又很与村坊上做些事体，所以大家都有感恋之意。
当时耿先生一路周旋，倒闹得口无停语、足无停趾。刚到得法兴寺前，只见山门松棚下茶桌早备。了明、王原并众父老还有护堤会众、麻娘娘等一班人，都黑压压地候在那里。绳其从先生背后忙望去，却不见世禄。正在怙慑，只见麻娘娘望见耿先生，便跑过来，吵道：“这是怎说呢?咱们方才弄合适了，热辣辣地正在都快活，先生又三不知的要拔……拔脚子往家溜。闪得人没着没落，好不难受。昨夜晚上，俺见世禄哥儿蹲在自己大门前只管发怔。问起他来，方知先生今天就要起程，倒惹得俺一夜价在炕上翻来覆去，就似烙饼一般。思想起来，人就不要混热了。这热辣辣忽地脱开的滋味，才不好过哩!”
大家听了，都含笑迎上。耿先生便笑道：“麻大嫂，咱们再见吧。俺登州地面出好脆梨咸鱼，俟俺到家，与你寄些来，谢谢你吧。”麻娘娘笑道：“梨倒可以，俺可不去臭烘烘卖咸鱼(俗谓操皮肉生涯曰卖咸鱼)哩。”一句话招得大家哈哈都笑之间，那先来的仆人已将耿先生的行李置在茶桌跟前。那了明笑嘻嘻当先迎上，正要和耿先生客气两句，忽听庙侧村道上驴声大鸣，并夹着哇哇大号之声，又听得后面有人喊道：“慢走，慢走!俺两条腿和四条腿的比跑快，却不成功。”
大家忙望时，却是世禄骑了一头乌黑的毛驴儿，一面长号，一面如飞跑来。屁股后面还跟着个挑担的佣工。那担里夹七杂八许多东西，也望不清是什么。便这等前哭后喊，一径地撞到耿先生跟前。闹得了明和大家都各骇笑。那世禄却跳下驴来，向耿先生纳头便拜，一面拭泪道：“如今先生真个去了，先生便是不接得师母来，也须骑这秃驴去，以当弟子途中服劳。”听得了明方白瞪了一眼，世禄已站起来，指着那担子东西道，“这是些土物路菜，请先生带去给师母吃吧。”说着，自去拉住驴子，一面命佣工歇担取物，看那光景便要向驴背上装。
当时耿先生见他这番真挚之意，倒不能笑他，忙摆手道：“世禄弟，承你好意，但是俺步行登程，哪里能带这担食物?只好心领就是!”
世禄听了，正急着脸子通红，绳其已笑嘻嘻一瞧那担食物，都是些干粮果饼并有米袋面袋之类，还有两瓶村酒、一对烧鸡，作一搭包着。因笑道：“怪不得你这呆子老不见面，原来却去鼓捣这些物事。你的好意先生又带不得，如今只好这么办。请先生骑了秃驴，带着鸡酒，既可代步，又可沿途价将酒排闷，你也可稍尽别意了。”世禄听了，只好愣着点头。耿先生还要辞掉那驴子，当不得王原和众父老都来纷纷执手，便就茶桌略为歇坐，话别起来。这里绳其命仆人将行李鸡酒就驴子上安置停当，扯向道旁伺候。再瞧世禄时却跟了那挑担佣工踅回原路。绳其料他是怕见别，先自躲去。正在望得这边的官道行尘暗暗叹息，便闻耿先生慨然道：“俗语云，送君千里，终须一别。诸位请回，再期后会吧。”
说话间，同了王原众父老并了明、麻娘娘等踅近驴前，正要拱手作别，只见世禄如飞转来，一面大喊道：“先生慢走，俺这里还有件孝敬师母的物儿，方才忙忙的竟是忘掉，无论怎的，先生须要收的。大料着师母见了，定然欢喜。”说着，跑到耿先生跟前，便如波斯献宝一般，由怀中掏出一物，举向耿先生眼底，登时照得大家眼睛花花绿绿。
这时，麻娘娘是摔破瓢似的鼓掌大笑，了明是直了眼睛，旋即别转头去，绳其、建中只顾了乱推世禄，王原是言语不得，只望着世禄吵道：“你这傻厮!”唯有耿先生却闹得辟易数步。你道是什么宝贝物儿，便闹得大家都失常度。敢情世禄手中端端正正托定一双簇新新的、三寸长短绿绣花鞋儿，锦提带绿，好不鲜艳异常。
原来世禄昨晚上既知方老太太留耿先生不得，又见方老太太给先生准备行装，他便如飞地跑回家来，向其母崔氏给先生索要衣装。恰值崔氏晚上洗足之后扎括金莲，炕上摆着两双试穿的鞋子。因世禄乱吵，衣装之为物又非仓促能备，没好气之下，便把世禄骂了一顿。那世禄如何肯罢，眼瞧着新鞋子怪好看的，他便想起送师母一双，好歹地总算在先生跟前尽些情分，所以便悄悄地偷得来哩。
当时大家一阵大乱，那世禄不管好歹，便要去赶耿先生，给他向怀里揣，却被麻娘娘夺过那鞋，一径地揣向怀中道：“先生是不收这等礼物的，横竖先生是要去咧，我且连你这呆子都送回家去吧。”于是拖了世禄，匆匆便走。恰好了明一回头，麻娘娘却望着他齣牙一笑，又回头瞅了瞅绳其。
这一来招得建中几乎笑出。于是绳其亲自拉了那毛驴儿，和大家拥到耿先生跟前，便请登骑。一时间彼此执手，道声珍重，都有惘然别离之色。那耿先生长揖跨驴，一路价蹄声嘚嘚，不多时，鞭丝人影竟自没向遥林官道之中。
话分两头，且按下耿先生遗归故里，直至后文建中作宰栖霞时再露头面。且说绳其等一班人踅转法兴寺中，都赞叹耿先生之去。王原便道：“如今耿先生虽去，咱还守行他料理的护堤会成法。虽是石幢峪已与咱们和好，护堤要事，却不可不备。”
大家唯唯称是，即便各散。唯有绳其、建中踅回学塾，被那冷清清室迩人远的光景，并耿先生安置书剑、行止坐卧之处，好不徘徊叹息。从此两人依然在塾读书，准备明年出应小试。世禄因帮王原料理家务，至此便辍读务农，却向塾中时来时去。其余生徒却都散掉。唯有绳其、建中相共晨夕，那塾中又是一番光景，这也不在话下。且说方老太太自那日精神恍惚，被古镜照退邪气之后，只觉着心气不佳。入冬以来，时时啾唧不安，将届腊月，因操劳家务，又搭着寒风感冒，不觉竟一头病倒。倒慌得绳其求医问卜，都无效验。建中便道：“这古镜既是异物，怕还能祛除风寒，咱何不试试呢?”
绳其听了，真个将那乾元宝镜除去锦囊，供在案上。又焚香默祷一回，便把来悬在方老太太卧榻之前。说也不信，入夜之后，但见那镜发出一道闪烁光华，着体如炙，便如烈日一般，方老太太竟是涣然汗出，霍然而愈。大家欢喜自不必说，一面越发地宝视那镜。
过得数日，已是腊月中旬，方老太太料理诸务之下，便向绳其道：“今年灾变迭见，收成不好，如今年关将到，俺想建中家必然拮据。往年咱给他送年物，都是过了祭灶日才去，今年你早些送去，不叫他们宽绰些吗?”
绳其笑道：“如此，明日俺就去。这几日建中没来，搁下了几次的日课，俺正想寻他去补作哩。”说话间一日已过。次日，绳其果然携了许多年物，去寻建中。只见建中正送一个邻村庄客出门，那庄客临去时却回头道：“他那里明年开馆，大约须过了灯节，届时俺再来奉邀吧。”说罢自去。
这里建中让绳其入内，先起居过方老太太，又谢了送物之意，却怅然道：“大哥，明年过得灯节后，咱两人也要暂时相别了。”绳其一听，不由愕然。及至建中说出所以，方知建中因家贫，却就了人家一个馆地，方才那邻村庄客便是荐馆地的人。那馆地便在密云县葛圪庄中，因学生不多，修金不菲，却甚是相宜。
绳其听了，想起耿先生既去，而今建中又要远出坐馆，闹得自己孤零零的，未免十分惆怅。但又知建中是家境所迫，殊无如何。怙慑之间，便笑道：“老弟此去也好，一来可以供菽水之养；二来虽是坐馆，一般也能读书用功。还有一桩相宜处，俺姑母之子吴思恭，你也见过他，他家正在葛坨庄。早晚间你们盘桓，且是不患寂寞。老弟在家中有缝纫洗濯等事，更可以请俺表嫂料理一切。这处馆地倒也相宜。只是一件，却苦了我一个人儿离群独处了。”言下，颇露惜别之色。
建中道：“不打紧的，俺有母在堂，过几月总要来家省视一次，咱依然可以欢聚哩。”说话间两人别过。绳其踅回家，见了方老太太，说起建中就馆之事。祖孙想起建中的家境，未免又慨叹一回。
光阴迅速，转眼间残冬已过，又是开正灯节，那建中却来作别赴馆。方老太太因他赴葛圪庄之便，与吴思恭寄去些人事礼物，并命绳其函致思恭，嘱咐他照应建中一切。
不提建中匆匆赴馆。且说绳其因今年小试在即，便日夜价赶习举业，居然多日不去习练枪棒。方老太太知得了，自然欢喜，便向绳其道：“咱家究竟是世代以读书为本，你却偏好武功。俺但愿就俺眼在，见你得步名功，也是件欢喜事。”绳其道：“奶奶只管放心，今年还有秋试，俺托你福气，巧咧还许联捷哩。”<!--PAGE 4-->方老太太笑道：“你别叫耗子出来齣牙咧!若说建中联捷倒有指望，他比你的文字好得多。你却将工夫一半儿用在踢跳上。”当时绳其憨笑之下，依然地逐日埋头。
节届清明，建中踅转，恰值本是小试之期将到。那建中见过方老太太，说过吴思恭处一切安好，并承他照应自己等事，便和绳其商量起入城赴试之事。这时左近邻村的童生们也有来相约赴考的。连日价你来我往，各自整备考具，好不热闹兴头。这其间瞧得个王世禄早又心头小把儿挠似的，便又向王原吵着去赴考，却被崔氏喝住。
话休烦絮，当时绳其、建中兴冲冲便去赴考。入城之后，无非是觅小寓、报考名、取廪保等事，一切事毕，已届试期。绳其等逐队进场，各就号位。这时题纸未下，绳其只见许多童生们一个个挤眉弄眼，都向自己背后座上瞅。绳其回望时却吓了一跳，只见一位须发皓然的老童生，年已七十多岁，正偻着腰子，就座上略欠屁股，向一个巡场人道：“劳你驾，场门外在壁下有俺一根拐杖儿，请你照个眼儿，倘被人捞去，回头俺出场，可就麻烦咧。”招得绳其忙转过脸。正在掩口，恰好题纸飞下，文题是《论语》中“视其所以”一章书。绳其这里一面构思落笔，一篇文字将次完毕。却微闻背后那老童嘟念道：“他妈的，多一个字，没法安装，就欠浑括。当初老圣人说话只顾絮烦，却不顾后人没法料理，真是岂有此理!”
绳其听他忽评论到千数百年以上的圣人公，不容不回头望望。却好这时巡场的都不在旁，场正中座上那位监考的官儿也正有些疲倦，据案似盹。那老童见绳其回望，便拈起草稿道：“你这位小哥老兄，下笔嗖嗖嗖，便这等草率，可见没有锻炼功夫。文字警人处，就争落笔，总要下语如铸，题无剩义，包括全题方妙。你瞧俺这两句破承题，多么浑括响亮，文中有韵，非斫轮老手是办不到的。你等少年人最宜取法。只是这道题别扭，愣他娘的末了儿来个重复句，闹得人末了这句没处安插。其实是老圣手说这话时，也许是在陈蔡绝粮，饿得瘪肚皮吱吱怪叫的当儿；也许是被匡人围住拼命，他老人家易服而逃，吓得错头耷脑的当儿，所以说起话来，只管磨豆腐(俗谓语言絮烦也)。这是他说话累赘，不怨咱不会作文。你且瞧瞧这破承儿，保管益你神智不少哩。”
绳其略歪脖儿，就他草稿一瞧那破承儿道：“视所以而观所由，察所安而人焉瘦。”当时绳其连忙忍笑低赞道：“老先生，你这妙文定能冠军。但是下面再添一‘瘦’字，便越发浑括，越发响亮了。”
那老童听了，只乐得头儿乱点。拈起白胡儿，竟在嘴内“瘦、瘦”地得意。只见监考官业已退座，便有巡场人大呼道：“交卷时将到，届时不完，便要抓卷咧!”<!--PAGE 5-->不提那老童赶忙地戴上花镜，颤巍巍提起笔来，且就稿上添那一个大“瘦”字。且说绳其试罢回寓，和建中说起那老童来，两人笑了一场，接着便逐队复试。及至张出榜案，是建中案首，绳其第三名。那第二名却姓晋，名楚材，住在平谷东乡豹子窝地面。当时绳其、建中彼此欢喜自不必说，便一面遣人回家报喜，一面会晤同案，且待府试、院试。这前五名中试的，县官儿照例有赐筵，便在署中花厅。
这日绳其会见了晋楚材，只见他生得白皙清俊、意致洒落，谈吐间甚是伉爽，又微带些外乡口音，因是初会，绳其也没在意。及至筵罢回寓，绳其、建中本都俊伟，又衬着楚材堂堂一表，望得道旁观者无不啧啧称叹。
过得两日，绳其、建中便由县去赴府试，及之榜发，又是建中第一，绳其、楚材亦都在前十名之内，大家欢喜自不必说。略为耽搁之间，早已院试期到。这院试考棚却在通州，分府县属，悬牌按期入试。
当时那位学宪姓李，名在田，广东南海县人，翰苑出身，词华绝代，笔札精妙，喜写一笔六朝字，是当时的一个名士。建中等探得学宪是李公，自料文章有价，好生欢喜。及至入场这日，只见场门前士子如鲫，好生拥挤。那粗野些的，便盘辫勒袖，都使出吃奶的气力，弄得许多人跌跌撞撞，十分热闹。守门的官人们只管乱喝肃静，哪个去瞅他?
原来小试诸生们专有这股子彪劲儿，倚仗着动不动鼓宕罢考的本领，便如一伙小反叛一般，在考季上都横了眼儿，那劲头儿真来得十足。那没行止的，还趁势吃喝嫖赌，搅乱街坊，便是当地光棍都须回避这班考先生。相传有句口号，是“吃喝嫖赌考” (此考字专指小试),也可见他们的一时气势了。
且说建中气体稍弱，又被诸生乱推乱挤，不知不觉已倒退了数步。再望场门，业已滚成人粥，堵得那门水泄不通。还有几个雄赳赳的人晃着膊子，向内乱闯。再瞧绳其时，却被大家架入门里，只回头喊得一声“建中弟快来”,早已影儿没得。建中着忙之下，便向前挤。刚一步踅到场门，前膀顶在一个大胖子屁股上，便闻门旁一声喊，有五六个少年背推背地作一串价，终横不榔子，直抢将来。慌得建中连忙退步，接着那大胖子也喘吁吁地往后便倒，一个仰八叉，栽得发昏。还未爬起，又闻一声喊，眼睁睁又从人堆中滚下一批人，简直势如山倒。
最前面的三五人，那跄踉向后倒的脚后跟，早已挨了大胖子的头皮，只差呼吸之间，那大胖子便要被大家踏作肉饼。慌得建中忘却力弱，便一面大叫“慢来”,一面乱张两臂，想去抵挡众人。恰好从身旁飞步价抢过一人，两臂一张，势如山立，格楞地遏住众人挑墙后倒之势。这里建中扶起胖子，瞧那人时，却是晋楚材。<!--PAGE 6-->当时，大家只顾了忙着入场，也没有理会晋楚材有此大力。及至建中在场内文艺都毕，业已日西时分。但是还有许多的磨考先生正在那里句斟字酌。那催出场的大喇叭单向着他们座位上哇哇直吹，他们却不着忙。建中望了一回，不见绳其，却见楚材正秉笔疾书，也将完卷。于是，建中自去交罢试卷，遂队踅出场门，那场门却又封了。只见街坊上许多卖食物小摊，都比赛喉咙似的尽力子吆喝叫卖。有的喊状元糕，有的喊三元面，还有弯着脖子，拉起长调，一气儿喊着道：“香了个香，脆了个脆，滚圆的、焦黄的、酸甜的，外带着糊嘴的，一品大元宵(即汤圆)!众位谁来得一个儿，赶热呀赶热!”
就这喧哗声中，建中却踅到场门左角场墙之下，正仰着脸儿瞧那墙上贴的犯规人姓名。只听绳其在背后唤道：“建中弟，才出来吗?俺在此已候你多时了。”建中回望，见绳其却从一处茶摊上，笑嘻嘻直踅过来，一面笑道：“今天进场好生拥挤，老弟没受累吗?”
这里建中未及答语，猛听场墙内一阵喧哗，即有人大呼道：“火，火!”接着便警锣响动。场中人乱叫乱跳，登时大乱起来。绳其、建中正在吃惊，街坊上人也便奔走如风，一时大乱，都喊道：“场中火警，真是险事!里面虽有太平缸、吃水龙的准备，怕不济事。”一阵又跑又吵，早踏毁许多小摊。摊主是且号且骂，却也没人理他。
正这当儿，陡见场内一股青烟冒起，随即火头一喷，就有三四丈高，映着斜阳。长风一吹，火焰乱卷，那里面的棚幕，已有两处火杂杂地烧将起来。一时场内人声如沸。正这当儿，便闻左角场墙内哭声大震。
原来是那许多的磨考先生，见了火起，居然也把磨劲吓退，也顾不得什么交卷咧，便大家拥向场门，想要逃命。哪知吓昏之下，忘却门是封的。这一急非同小可，大家胡乱地又拥向左角墙下，急得都撇了酥儿(俗谓哭也)。
且说墙外绳其见为事已急，不由侠性发作，正要跃上墙头，想张张里面，设法救人。只听墙内暴雷也似一声喊道：“诸位不要慌，且随我来。”接着便闻那墙轰轰山响，似乎是拳打脚踹并身扑肘靠之声。
绳其略为怔望，便闻里面喝声：“倒!”那墙轰然一声，登时裂倒丈把长的一片。即有一人势如飞鸟，霍地先跳出来。
绳其望去，不由健步直上。正是：火焰红飞处，文场鼎沸时。
欲知后事如何，且听下回分解。<!--PAGE 7-->
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