话说其昌听了慧儿一番说话，心里头一酸，不知不觉流下泪来。暗想：慧儿这样一个人，竟不能与我同享富贵；不能与我同享富贵，而期望我竟如是的贴切。她与我讲一席话，句句是为我打算，没一句为自己地步；并且为了我的名誉，情愿不受我的怜爱。像这样的女子，不要说中国目下没有第二个，就把全世界女子会合拢来，恐也没处再找这么一个呢！想到这里，不觉偷眼瞧视慧儿，见慧儿也在那里落泪，二个人半晌无言。
其昌道：“妹妹的话我没有不从的，但我一个人能有几许力量能够拯救中国，必须妹妹出来助着我方好。”
慧儿这时候心中惨楚，开言道：“我也深愿如是，但前途渺渺，后顾茫茫，恐此愿终不可偿耳。”
其昌道：“事在人为，我当竭力图之。妹妹，我实对你说，我所聘之妻奢侈悍泼，恶名四著，本非我所愿意，幸喜不曾婚娶，此番回去定当与之决裂。”
慧儿道：“这句话我很听不进，你现在暴贵就要做出这种骇人听闻的举动，拿话柄给人家，以后还想做事业么？劝你快断了这念头。”
其昌默然，就辞着回栈。其昌在上海耽搁了七八日，每日必到女学堂去瞧慧儿。后来还是慧儿催他回去，才乘着小轮回松江来。
回到家中，拜见了父母，父母都另眼相看。亲戚友朋都候不及开贺日，纷纷地来家道贺。就是平日不甚来往的，这会子也免不得要来周旋周旋，做出些亲热的样儿。那其昌家，这几天里头客往人来，门庭若市，顿然间热闹异常。（写人情势利如绘。）看官，可见得人生在世，功名富贵一件都少不得的。你瞧，朱其昌在半年前也不过这么一个人，此刻仍是这么一个人，然而半年前不过孔生等几个好友常相谈聚，这会子则人人趋奉，个个欢迎，曾几何时前后已判若两人了。
闲话少叙。朱其昌与父亲正在商议开贺事宜，忽报老九房大老相来了。这大老相乃是朱姓的族长，长起其昌两辈，为人很是势利。当下父子两人只得起身相迎。只见大老相头上戴着瓜皮缎帽，帽边儿已经破掉，露出白星星衬纸来，缎已没光彩，油晃晃罩着一重的积垢，那帽结也变成殷红颜色；身上穿着蓝竹布长衫，已铺上五七个补丁，那颜色也一块儿深一块儿浅，花绿奇异，莫可名状；外罩着一件棉马褂，倒是绉纱的，瞧它的花样至少也是乾隆年间的遗物；脚上穿着灰色袄儿黄色鞋儿，袜儿本色原是白的，鞋儿本色原是黑的，只因日子久了，饱餐风露，所以变了颜色。
大老相衔着旱烟袋，一进门把旱烟袋向壁间一放，朝着朱孝廉深深地作下揖去，口里说道：“恭喜老侄，侄孙儿高发了，这是祖宗几辈子的积德，老侄平日间的阴功，阴阳两宅的风水会合拢来，应在侄孙儿一个人身上，竟平地一声雷地发迹了。其昌这孩子呢，本来自小就是不凡，我一径决他要高发的，这会儿果然应了我的话，可知我双老眼是不花哩！”其昌暗想：你平日一径骂我不长进东西的，怎么今儿忽地转过口来？你眼睛里何曾有什么朱其昌，只不过存着一个新科翰林罢了。想毕，开口道：“大叔公，你老人家未免把这翰林看得太重了。我看这小小功名不过是三篇烂文章骗来的，值得什么？与功德风水更是无关。”
大老相道：“贤侄孙才大志大，自然把翰林看得很轻。像我活了五十九岁，十三岁提考篮起，到去年废科举止，连正带恩足足考了廿三科，连一名秀才都没有弄到手。府、县名次倒也考过四五道，考分牌上也曾列过两回名儿，只是复不起，一复试就复掉了，弄到如今依旧是个童生。怎么贤侄孙把个翰林瞧得这样的轻？这都是你发得太易之故。贤侄孙，你是不曾尝过科场滋味，不晓得功名的繁难。不过到外国去念了几年洋书，一爬就爬到了个翰林。你哪里知道，从前的老前辈想念这翰林比登天还要难呢！”
正讲着，忽报又有客来。朱孝廉抬头瞧时，见是给儿子做媒的薛胡子。薛胡子见了朱孝廉等三人，忙着打恭称贺。朱孝廉一面还礼，一面让坐。
薛胡子道：“我这媒人做得累赘死了。起初呢，他们太太探悉了这里的家况，几次叫老妈子来唤我，要和我过不去。说我诳了她，害了她女儿的终身，要把我胡子揪掉。我几次叫老妈子回她说，家产虽不甚富足，人品学问都极好的，将来一定可以发迹，他们终没信我。如今报道中了翰林，曹太太快活得了不得，又叫我到府上来催着快些婚娶。我问她这媒人做得好不好，她倒回说这是我们姑娘的福命，干你甚事！我想过则归人善则归己也是女人家通病，倒也并不怪她。如今到府上问问，到底这会儿娶不娶？我想男也长了，女也大了，女嫁男婚正在时候上；况少君高发了，少不得要在京供职的，这会儿若不娶，将来行娶必定多所不便，老先生亦以此语为然否？”
朱孝廉尚未回答，大老相在旁开口道：“侄孙儿做了官，那官太太是缺不得的，可趁在这次开贺头里乘便娶了亲，不过多排场几天儿。两事归一，钱是极省的，又可收人家两份人情。”
朱孝廉听了有理，正欲说时，只见朱其昌跳起来道：“媒翁多谢恳求你转音曹太太，说我朱其昌业已以身许国，不愿再有家室之累，他们姑娘倘或不能守候，尽管另行改配，我朱其昌决没半句儿说话。姑娘的庚帖他们如要索回，尽管拿去是了。”
薛胡子道：“其兄为甚动气？”
其昌道：“并不是动气，你们瞧中国国势弱到这等地步，我们做国民的还有暇顾及妻子么？况我新受君恩，尤当竭力报国，婚娶一层更是不在心上。”
朱孝廉道：“我儿真是傻子，这种公而忘私、国而忘家的话，不过是文章上套语，哪里作得准？”其昌道：“我此刻实万不愿婚娶，倘必定硬行相强，我情愿披发入山、佯狂避世了。”
朱孝廉没法，只得向薛胡子道：“我们慢慢儿再商，此刻且不必提起。”薛胡子辞着去了。朱孝廉便请了几个人来劝解儿子，无奈其昌矢口不移，只得丢开，且办开贺事宜。肆筵设席，结彩挂灯，忙乱了好几天方才完毕。
开过贺，京中就有电报到来，说朝廷恩准臣民请愿特下谕旨筹划立宪预备事宜，现在京师先设宪政编查馆，编撰各种法律及咨议局章程，唯此种学问京里头懂的人很少，其昌于法律一学本是专科，已被宪政馆大臣奏调入馆，所以叫他赶速进京。其昌接着此电大喜，即日拜别父母，轻装简从坐着轮船进京去了。到了京里，销去假就进宪政馆办事。馆里头总理大臣很是器重其昌，无论什么必叫其昌起稿，从此其昌便在宪政编查馆当差，不提。
却说苏慧儿在女学堂肄业，每日功课完毕后，一个人呆呆地坐在自修室思念其昌。每其昌有信来，慧儿拆开后，必默诵再三，不忍一瞧就丢开的。一日从课堂里上了课下来，刚到自修室门口，见校中仆妇送进一封信来，只道是其昌写来的，忙着双手去接，只见那仆妇道：“苏姑娘，这封信是民局里送来的，要四十文信力。”慧儿便十分不快，晓得此信必不是其昌写的，其昌来信从不曾寄过民局的。遂在身边摸出四个铜元，交与仆妇。把信拆开瞧时，才看得一半，不觉身子凉了半截。看官，你道为何？原来慧儿身上又有绝大的风波闹起来了。
第一回书中所提的李墨迂，在山西做了几年生意，很是顺手，积蓄了七八千银子。遂在店里头告了个假，特地回来。沉舟破釜，势在不得不止。他不曾知道慧儿在上海读书，所以到了上海并不耽搁，马上趁着裕青公司小轮赶到井亭港来。一到苏家，拜见了继坡，送上许多山西带来的物件。继坡是个贪得无厌的，见墨迂送了许多东西，哪有不喜之理。问起墨迂近况，又知他发了近万银子的财，喜得继坡摸耳搔头不知所措，好像这银子就要给他的一般。墨迂又渐渐提到亲事，说自己“此次下来专为求亲一事，恳求姑丈替我做主，把慧妹妹许了我吧，我总忘不了你老人家的恩呢”。
继坡道：“慧儿这妮子性儿很是不好，我也制她不服，这事实不敢应允你。”
墨迂道：“姑丈，你不肯应允，我的性命就丧在你手里了。我这几年里头省衣节食、克俭克勤，所为者何？”
继坡依旧不肯应允。墨迂忽地回悟过来，知道继坡这人不是银子再也不能动他心的，遂道：“姑丈，你若把慧妹妹给了我，我情愿送千金为聘礼，那妆奁却随你备办，再也不来计论。为甚呢？慧妹受了你老人家许多年数的抚养，没的孝敬，到如今反教你赔钱不成？此后我们亲上做亲，来往得当越加亲密，你老人家若用着我们时，我们没有不听从你的。姑丈，你去想吧，把慧妹妹给了我，你就有这无穷的利益。况你是慧妹妹的胞伯，慧妹妹没了父母，你不替她做主，还有哪个可以做主？难道叫她女孩儿家亲自去择配不成？”（此子腹中，果不知自由结婚为何物也。）继坡别的话都不在意，只有聘金愿出千两、妆奁随着备办两句话直钻进心窝里来。便正着色问道：“你这些话可是真的？”
墨迂知有意思了，忙道：“姑丈，倘不信时，只要慧妹妹庚帖一出，马上就送五百两银子过来。你回我一个允帖，再有五百两，临娶时送上是了。”
继坡道：“如此，我应许你了，你去找个媒人来，即日行盘吧。”
墨迂大喜，立刻去请了两只钱猢狲柒，充了大媒，择了个日子行盘过聘。继坡得着五百两银子，好生欢喜，也不顾侄女愿意不愿意，总算还写一封信到上海去关照一声，不曾终始秘密着。
那慧儿把信瞧了一遍，知野蛮伯父已把自己配给了李墨迂，气得浑身发抖，一个头晕便晕倒了。也是慧儿命不该绝，恰恰国文教员李女士走来。李女士见慧儿晕倒在地，手里执着一封信，随即路瞧一过，已猜透了八九分，心里不觉怜惜起来。随命人到自己房里取了一瓶白兰地酒来，开去塞，在慧儿樱唇上只滴得两三滴。慧儿一缕香魂已悠悠醒转，开眼见李女士站在面前，只叫得一声先生，那泪早如断线珍珠般滚了下来。
李女士好生不忍，忙取出手帕上前替她揩拭，劝道：“你且不必气苦，身子是要紧的。这事我看也没甚要紧，我替你慢慢设法儿是了，咱们平日的交情岂是寻常师生可比？”
慧儿道：“先生怜我，救我一救，我此刻正在难中呢！”
李女士道：“到我房里去慢慢商量吧。”遂携着慧儿手出了自修室，进了房，把房门关了。李女士道：“这事令伯也太武断了，怎么问都不问一声，竟把侄女儿对了亲，怪不得你要不愿意呢！”
慧儿道：“先生，你还没有知道底细呢！”遂把李墨迂怎样卑鄙一个人物，从前怎样地求过亲，自己为了他怎样地立过终身不嫁的誓，从头至尾一一说了。又道：“如今伯父把我仍旧配了他，我只有一死，除此别无免难的法子。”
李女士道：“我倒有一法儿在此：俗语说得好，三十六计走为上计，你只要一走，就不惧怕他了。”
慧儿道：“一时间叫我走向哪里去？”
李女士道：“我家在浙江镇海县乡间，地方偏僻，到那里躲他一年半载，绝不会被人家寻着的。”欲智慧儿如何回答，且听下回分解。<!--PAGE 4-->
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