——掌柜这时走了过来，咧着嘴笑道：“做生意有旺季，也有淡季，这个时节天热物燥，又是正午时刻，来的人少了，小老儿早已司空见惯，敢问三位客官吃点啥？”柳悦清说道：“随
便拿几样这里拿手的菜肴，三碗米饭，酒不要了。”陆唯夕眼珠子溜转，四处打量，这时突然说道：“掌柜的，那是什么，看样子很好吃，给我来一份。”她一指白发老太的桌子，一个店小
二正把一盘热菜端上，白发老太迫不及待地夹起其中一块食物，其色泽火红艳丽，不知是何物烹饪。掌柜看了一眼，顿时笑道：“那是小店招牌特色，取材小老儿故地所产牛肉制成，味道上
佳，只是口味辛辣，姑娘若是吃得惯的话，不妨一尝。”——
陆唯夕面露难色，叫道：“辣的啊，我可是吃不惯呀，只是掌柜你说味道很好，我又有些舍不得……”她想了想说道：“那就上一份给我尝尝。”掌柜应声说好，便告退下——
柳悦清看了一眼陆唯夕，笑道：“这道牛肉一看便是重辣味道，夕妹妹吃不了辣，恐怕难以入口。”陆唯夕眨了眨眼，问道：“清哥哥和柔姊姊呢？”柳悦清说道：“你柔姊姊是荆州人
氏，我更是长居永州一代，辣味对我们来说习以为常了。”耿沧柔摇头笑道：“我虽出生荆州，却是去了北方十多年，许久不食辣味了，看那牛肉的色泽，怕是连我都无福消受。”——
陆唯夕露出一丝苦笑，秀目紧盯着白发老太筷子上的牛肉，目不转睛，只见老太嘴巴一张，大片牛肉竟是一口吞下，陆唯夕忍不住轻呼一声，忖道：“这牛肉如此辣法，老太太面不改色
就一口吞下，真是个厉害的人物。”眼看白发老太咀嚼几下，突然脸色一紧，拿起身侧一杯酒水，狂吞数口，这才松了口气，现出一脸满足神色，抬起头来朝陆唯夕这里看来，蓦地双目轻轻
眨动，竟是做了个鬼脸——
陆唯夕啊地一声，柳悦清和耿沧柔急忙向她看去，陆唯夕指着白发老太说道：“柔姊姊，她，她……”两人转过头瞧去，只见白发老太又低下了头，不瞧柳耿二人一眼，柳悦清看不出异
状，奇道：“夕妹妹，这位老人家有何奇怪？”陆唯夕撅起嘴说道：“她向我做鬼脸。”柳悦清和耿沧柔对望一眼，皆是莞尔失笑——
只听掌柜一声“好咧”，饭菜陆续上齐，一时香味四溢，柳悦清笑道：“你们手脚倒是很利索。”耿沧柔接着道：“几份小菜色香也都上佳。”陆唯夕低头一看，急忙叫道：“那牛肉呢
？”掌柜笑道：“烧煮牛肉需掌控火候，火候不够，牛肉生硬如同嚼蜡，过了火候，口味生涩，难以下咽，这也是门功夫活，还得稍等片刻。”陆唯夕恍然点头，说道：“原来如此，那我先尝尝别的。”话音未落，已是一筷子夹起大块鱼肉，往嘴里塞去——
掌柜急忙说道：“客官小心烫着……”话音刚落，陆唯夕又是一声尖叫：“好烫，可是真好吃啊。”柳耿两人也动筷各尝一口，柳悦清脸色大动，望着老板说道：“果然好手艺，掌柜的
，您这几位兄弟的手艺去城里开一家大馆子都绰绰有余，您却屈就于此，未免大材小用了。”老板哈哈一笑说道：“咱们这里加上伙计也没几人，大馆子可没法开，都是老乡，在这里自由点
，而且一年到头生意也不错，够老儿生活了。”柳悦清哈哈一笑，说道：“知足常乐，这才是高人。”陆唯夕哼了一声，说道：“这老头只是诡辩而已，清哥哥不要上当。”她又夹了另一道
菜，耿沧柔见她吃得猴急，急忙说道：“妹妹慢点。”——
陆唯夕扇了扇嘴角，皱着眉说道：“这菜确是美味，只可惜好辣呀，我舌头好痛。”柳悦清哈哈笑道：“鄂湘一带众人吃辣习以为常，这几样小菜辣味已减轻不少，小妹子还是吃不消？
”陆唯夕苦着脸说道：“不行不行，还是很辣，这可辣死我了，那牛肉恐怕我不成了。”——
掌柜笑呵呵地说道：“吃惯了也没那么难以下咽，姑娘多来光顾小店，包你吃得满足。”柳悦清笑道：“姜还是老的辣，掌柜精明过人，随时拉拢生意，贵店有您老把持，不愁不会人来
人往。”掌柜哈腰笑道：“多谢客官吉言，哎，‘祝融镇鸠摩’来了。”柳悦清奇道：“什么‘祝融镇鸠摩’？”掌柜一侧身，店小二端上一盘菜，正是掌柜所言本店招牌牛肉，如同一团火
焰呈现在三人面前——
掌柜接过盘子，小心置于桌上，笑眯眯说道：“‘祝融镇鸠摩’，请三位品尝。”柳悦清笑道：“原来这道菜叫这个名字，看不出掌柜还是个文人，失敬失敬。”三人见这盘牛肉色泽夺
目、浓香四溢，都是食指大动，各自夹起一块品尝——
只听陆唯夕惊叫一声，扔下手中筷子，一跳而起，手掌掩住嘴巴，全身不停抖动，只听她不停说道：“好辣……真是……太辣了……哎哟，哎呦。”小脸胀得通红，连眼泪都夺眶而出—
—
酒铺里所有人都转过头看着她，不少人见她举止滑稽，不禁脸挂微笑，掌柜更是笑着说道：“姑娘禁受不住，那还是不吃为妙。”陆唯夕捂住嘴巴，口中已是辣得无法开口，双脚跺个不
停，柳悦清急忙说道：“掌柜的，快上碗清水。”掌柜一点头，急忙回身走去——
坐在角落深处的白发老太突然咳了一声，开口说道：“小丫头，你过来。”朝陆唯夕招了下手。陆唯夕连蹦带跳地到了她桌前，白发老太一推身前杯盏，说道：“丫头，喝了它就不辣了。”陆唯夕口中辣得狠了，也无心思细想杯盏中事物是否妥当，拿起杯盏仰头狂喝了几口——
白发老太眼角一弯，笑眯眯地说道：“如何，这茶不难喝吧？”陆唯夕啧啧几下嘴唇，突然咦了一声，脱口道：“很甜嘛。”低头往杯里看去，只见其中尚余半杯茶水，漆黑如墨，不可
见底，她忍不住惊叫道：“这是什么古怪东西，颜色怎会如此难看？”白发老太笑道：“老太婆独家秘方，解辣良剂，丫头嘴里可是不辣了？”陆唯夕经她一说，顿时又是一声惊叫，啧啧称
奇：“是呀，嘴里不怎么辣了，这东西怎么这么神奇，有此神物，我可就不用怕辣了。”白发老太笑道：“丫头喜欢，就都给你喝了。”陆唯夕喜道：“多谢婆婆。”——
她拿着半杯漆黑茶水，喜滋滋地跑了回去，将杯盏放置桌上，说道：“清哥哥，柔姊姊，这东西很好喝，你们也来尝尝。”——
柳悦清盯着杯中之物端详良久，又瞥了一眼白发老太，暗道一声：“这位老太似非寻常人物，我还是谨慎为妙。”于是笑道：“我倒是不需要，多谢妹妹。”耿沧柔亦有同感，也是笑着
推辞，陆唯夕便捧着杯盏自顾自地又轻啜数口，随即夹起一块牛肉吞下，果然不似方才那般难以下咽——
柳悦清凑到耿沧柔耳边，低声说道：“柔姊，你能看出那老太太的来历吗？”耿沧柔摇头说道：“你看她恐怕比柳前辈都要年长，江湖上也没听说过有过如此人物，或许就是一般寻常百
姓。”柳悦清说道：“如此高寿，却独自在外，一般人物应不会如此，此老极有可能是世外高人，给夕妹妹的这杯茶水很古怪，我担心其中有毒。”耿沧柔说道：“我也不放心这杯中之物，
黑不溜秋，怪恶心的，天知道参杂了哪些古怪事物，不过我看你神色自若，倒是不惧这劳什子的‘祝融镇鸠摩’。”想到这菜名字如此古怪，耿沧柔嘴角露出一丝笑容——
柳悦清笑道：“我在湖南久居，这等辣味还是不在话下。”说着又夹起一块牛肉，眼角却是偷偷留意起白发老太——
三人正吃得高兴，突然一阵急促的脚步声传入铺子，便听那掌柜大声叫道：“这位大哥，我们这里是酒铺，你，你……哎呦，小心，快撞到了。”惊叫同时，传来一阵撞击声，铺内众食
客急忙转过头去，只见一个白衣人掀翻了身旁几张桌椅，扑倒在一张木桌上，正急促地喘着粗气
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