“月糕”事件以后，会贤堂里的人再也没敢小瞧兆龙的，除了他胆大敢调弄新花样外，大家忌讳的倒是他的后台。虽然到现在为止，他的身世一直没泄露，但一干人从卫璜对他格外垂青上，都掂量出轻重来，再也不敢给他小鞋穿，一些伙计倒还额外来巴结了。
他们笑脸相迎，兆龙便也客气应对，面上过得去就行。在会贤堂，他还是和来宝最要好，两人都是机灵鬼，凑到一起有说不完的话。
比起前院来，卤肉房相对封闭，来宝得空便常常跟兆龙说一些市井轶闻官场奇事。他成天在前面上菜跑堂，听客人们左一句，右一嘴，零碎积攒起来，便成了包打听。
有一回，兆龙听到前头闹哄哄地，像是打闹起来。事后来宝告诉他，是一个叫康有为的人跟几个章京争论，大家说到火烈处，差点动起了手。
这个名字兆龙不陌生。甲午那年他在京城住时，便几次听杨慕侠说起过这位南海先生，那年，他和弟子梁启超召集了一千多名举人，联名“公车上书”，闹得京城沸沸扬扬。
此公到处鼓吹变法，溥伦贝子跟杨慕侠提起时，都指责他大逆不道。可兆龙和兆鹰私底下却不以为然，尤其兆鹰，还偷偷找来康有为写的那份“万言书”看了，觉得很有见地。他甚至说，太极门也该“变法”，门户之见要消除，拳法精要也该推广……
原先，兆龙倒是没有兆鹰这么多想法，他记住康有为这个名字，只是因为此公有骨头，敢改变老祖宗留下的东西。那时候，杨云天在老家被压得喘不过气来，兆龙不免对杨慕侠抱有成见，听了康梁的轶闻，心里自然生出些想反抗老头子的念头。
如今在会贤堂干过半年，目睹了厨师们之间的保守藏私，兆龙深觉有些老规矩是要改改。当然，菜品也要不断改良，像那“月糕”，要不是他敢创新，到头来还不是竹篮打水。
没过多久，冬风就呼呼刮起了，北海的荷田一片枯萎，树木也多掉光了叶子。后厨这边每日里热烘烘的，反倒比夏天舒坦些。
离年底的“斗菜”还有两个月，兆龙经过半年的苦练，刀工已经十分出色，还练成了“双锅合璧”的独家绝技，因而信心满满。
这天下午，前头突然传来了信，让肥四刷干净锅碗，晚上要为贵客上素面，一点荤腥不许沾。找来宝一打听才知道，今晚来的人可不简单，是宫里最得宠的大太监李莲英，他跟卫璜有旧，以前也曾多次在这里宴过客，王乘武是从来没收过钱的，临走还要添补些玩意。
据来宝说，今天李莲英请的贵客是白云观的主持高铭远。兆龙一听白云观三字，眼睛一亮，马上想到了弱用道长，也不知道他现今云游回来了没有？
那么，这太监怎么会跟白云观的道长走得如此近乎呢？原来，这白云观每年的正月十九最为热闹，俗称燕九节，又叫阉九。因里面供奉着长春真人丘处机的塑像，那真人当初为了斩断是非根，以坚问道之诚，因而自宫“净”了“身”。太监们因为这个缘故，便将他奉为了祖师爷，隐隐将白云观的当成了“家庙”。
因为这层缘故，李莲英与主持高铭远便走得近了，以至于后来两人竟然义结金兰，高年岁居长，被唤作高大哥。
有李莲英在里面牵线，很快高铭远也被举荐入宫，专在慈禧太后跟前说些延年益寿、降福请仙的奇事逸闻，惹得了老佛爷欢心，不久便被封为了总道教司。他既然有了这样大的靠山，自然处处被供奉着。
这高铭远也是个美食家，每次进城必住在杨梅竹斜街的万福居，这家馆子原以作滑鳝出名，后来经过高道士的指点，又添了几样拿手的素菜，据说都是道家秘传膳食。
这样的贵客要来会贤堂，王掌柜自然不敢怠慢，亲自出面张罗，素菜全由吕良亲手作，素面则交给了肥四。为此，会贤堂还推掉了几桌客，为的便是让这两位炙手可热的人物吃得满意。
这晚上，大家打起十二分精神，选最时新的食材，精心料理。这素面做起来也一点不简单，铁锅刷净后，肥四先将鲜蘑菇和嫩笋切成丁儿，然后加上山泉水温火慢熬，直到只剩下一大碗汤汁，这才舀出来澄清备用。
面团揉到出筋的时候，便抻拉起来，直到一根根细如毫发，轻轻一抖，就会随风飘舞，这便是福山有名的“抻面”了。
大锅里煮面，小锅里的高汤里加入嫩菜心、葱花、香菜末儿，黑木耳，除了细盐外，只滴了些麻油进去，其余调料一概不要。只图个素净。
天冷了，怕素面端到前院就凉了，故而还在碗口扣了小碟，兆龙帮来宝送到前面，便不急回去，而是一直等着他上完素面回来。先前来宝忙着上菜，马不停蹄，他也不便询问，待他下来时，才瞅住这个空儿问他，李莲英今天请了几个客人。
来宝说，只有两个道士。
兆龙心中一动，赶忙又问：“里面有一个道士是不是三十来岁……”便把弱用的模样说了。
来宝大奇，“你怎么知道？”
兆龙听说弱用果真来了会贤堂，高兴地差点蹦起来，“他是我师父！”按捺不住内心的激动，便想偷着上去看看，却被来宝拖走了，“王掌柜就在附近张罗，小心被他瞅见了！”
兆龙一想也是，即便今晚见着了弱用，这样的场合也不便深谈，还不如明天专门跑趟白云观，好好跟弱用见见呢！
入了冬后，白云观的银杏树早落光了叶子，伸着光秃秃的树杈戳向天空。但它们留给兆龙印象最深的，还是深秋时落叶如雨的情景。那一幕何等熟稔，好似发生在昨天。大风嘟囔着在树下拾落叶，把它们当药材，他则和弱用对着一棵树，说太极拳的拳理。很少有人能够把太极拳和树联系在一起，还能讲得那么生动而入情理，道长却做到了。
每次跟弱用见面，兆龙都觉得很畅快，有丰厚的收获。即便现在不练太极拳了，此后想一心专研饮馔之道，他还是迫切地想见到弱用，那人于他，便好像磁石对铁屑，有一股强大持久的吸引力。
进到白云观后，他径直去了藏经楼。在香火颇为旺盛的道观里，那地方算是难得的清静之地。半年前来的时候，藏经楼铁将军把门，弱用云游外出了。昨晚虽然知道他已经回转，但看到藏经楼的门虚掩着，兆龙还是很高兴，不由得地加快了步子。
还没等走进，便听到弱用笑道：“我前天才回，你今天就找来了，真是难得啊！”
兆龙见隔了这么久，道长还能听出自己的脚步声，很是高兴。门一开，弱用探出半个身来，道袍束冠，风采依旧。兆龙朝他躬身一礼，“弱用师傅，好久不见了！”说着，把手里的点心递过去。
弱用不禁一笑，一手接了点心，一手作势往里请，“你也一晃长成了大人，重礼节了。”
藏经楼里面还是如旧，历经了十几代的风雨，四下透着沧桑味道，书架破了漆，受了虫蛀；书籍蒙了尘，泛了黄；色泽发乌的帐幔、搁置久了的灯笼，泛出霉点的墙壁，无不显示出岁月的久远。
长方形的桌案上铺着宣纸，一笔一砚一枚镇纸，笔洗和笔筒也颇显精致，看宣纸上的蝇头小楷，笔迹未干，显然弱用适才正在书写。看那上边的字句，却是摘自《黄庭经》。
兆龙目光慢慢拉起，看向弱用，“师傅昨晚是不是在外边吃大席了？”
弱用有些意外，“你怎么知道？”
“我还知道您吃了六菜一汤，主食是一碗素面。”兆龙眨眨眼，“您先说，那碗素面味道如何？”
“好！合我口味！”
“那我告诉您！”兆龙得意地说，“面是我抻的，也是我煮的，浇头是我炒的，只有味儿是肥四师傅调的！”
“你到会贤堂学厨了？”弱用皱起了眉头，“不学拳的话，你爷爷和你爹肯让？”
提起杨慕侠和杨云天，兆龙的神色就黯淡下来，便将杨云天过世后的事原原本本的说了。弱用不禁叹息，“真没想到你会放弃太极拳！”随即又笑了笑，“不过，说起来也不奇怪，你这小子向来是喜欢做些离经叛道的事，不然也就不叫杨兆龙了。”
兆龙早叫了起来，“师傅，我可没说丢掉太极拳，那是我爹留下的念想，咋能说不要就不要了。别看我成天忙着捣鼓菜刀案板，其实太极功夫一点没少练。”便眉飞色舞地将自己如何将阴阳转化融于厨艺中去，尤其是说到“双锅合璧”，因为那是他的创举，更说得神乎其神。弱用听了不住点头，“真是人生无处不太极啊！”一顿又道，“近来，我练拳时间少了，于书法之道却下了力气，结果呢，非但书法长进了，于太极之道的领悟又上了一层台阶。”
“这个嘛……”兆龙嘻嘻一笑，“我识字不多，写字更少，对这个就……”说着，微眯着眼睛，连连摇头。
“那奉劝你啊，以后还真要试着练练字，确有好处！”弱用说着，拿起毛笔来蘸了点墨，在宣纸上面写下四个字。兆龙一瞧，却是“棉里裹铁”；
弱用一笑，又写下“绵里藏针”四字，“这几个字总该认识吧？”
“那当然了，这些都是说我们太极拳的！”
“知道它们出自何人之口吗？”
“这个？”兆龙挠挠头皮，“这个我可就不知道了，总归该是哪位前辈武学大师吧？”
弱用哈哈一笑，用毛笔指着“棉里裹铁”说，“这四个字，出自苏轼之口，他说‘余书如绵裹铁。’说的便是他的书法。”
“这个苏轼是？”
“便是苏东坡了！”
“哎呀，原来是他啊，”兆龙叫起来，“他不是还发明了几道菜吗，其中最有名的就是那道‘东坡肉’了，色泽鲜亮，肥而不腻，香醇可口……”
弱用见他又扯到厨艺上，不禁莞尔，又指着“绵里藏针”说，“这四个字呢，出自解缙之口，他说东坡丰腴悦泽，绵里藏针。也是评论苏东坡书法的！想想看，这说辞是不是太极拳从书法那里借来的？”
“这倒是，宋朝时，太极拳只怕还没成形呢！”
弱用又道：“武林界盛传这样一句话，想来你定是不陌生，说你杨家先祖在京城传艺，有凌山、全佑、万春三人得了真传，于是江湖上便流传出这样的说法……”
不等他说，兆龙就补充道：“凌山得其筋，万春得其骨，全佑得其皮！”
“卫瓘是晋朝书法大家，曾说‘我得伯英（张芝）之筋，恒得其骨，索靖得其肉。’武学那句话便是从这话借来的。”
接着，弱用便又在宣纸上写了一个大大的“永”字，将书法中的永字八法，跟太极拳的八种手法，掤、捋、挤、按、采、挒、肘、靠，结合在一起讲解。包括两者在静心用意、中正一气、曲直开合、快慢松紧都一并讲述了。
无奈，兆龙如今对太极拳已没多大兴趣，于书法之道更是门外汉，听起来便有些云里雾里，总灌不进心里去。所以，一待弱用告一段落，他便马上把拿来的点心打开，让师傅品尝。
这么一来，话题自然又转到厨艺上面了，“师傅，我听说你们的主持高铭远道长也精通厨艺！”
“主持确实对吃食较为讲究。但他好美食，却从不下厨！”
“高手未必一定要下厨。师傅，你知道杨梅竹斜街有一个万福居吗？就是因为得了高道长的指点，能做出几道道家素膳，好家伙，生意兴隆达三江了！”<!--PAGE 4-->弱用便指着他笑了，“好小子，原来你今天来是想打道家素膳的主意！”
“师傅，您这样说，可就忒冤枉我了！”兆龙故意撅起了嘴。“难道说，我送你点心尝尝，就是为了堵您的嘴吗？”话锋一转，又嘻嘻一笑，“不过呢，我可是早知道您老人家厨艺了得，就是轻易不显露罢了。所以我就捉摸，那高铭远道长是不是从您这里挖的宝贝！”
弱用摇摇头，“错了，我跟主持从来没谈过膳食的话头。不过，《道藏》里面也有关于饮食的讲述，他可能是由此得到了启发。”
兆龙眼睛一亮，忙道：“师傅，那您也帮忙查查看，有那么一两手绝活在身，我就大受用了！”
“你这家伙真是坐着不怕腰痛！”弱用指着一排排书架，“知道《道藏》一共有多少卷吗，每天不停地看，也要三五年才能完，哪能说找就找得到的？”
兆龙听了，不禁吐吐舌头，“那成，今天我正好乏累，就空手回去吧！”
“你这个滑头，又在挤兑我了！”弱用指着他笑骂，一顿，又问，“你刚才说，你现在给汤面师傅打下手？”
“对，肥四师傅做面条是有一手，关键是那卤汤的味儿调的好，可惜他不传我。”
“可不是，教会了你，便等于砸了自己的饭碗。”弱用想了想，“你为什么不能做点别的，也像他那样，打响了名头也就站稳了脚？”
“我也想啊，可问题是会贤堂人才济济，我会做的人家会，我不会的人家还会。怎么打名头？”
“不难，我教你熬粥熬汤，弄好了也算小成。”
“熬粥？”兆龙一听就泄气了，“师傅啊，这玩意谁家不会熬啊，为啥偏要去我们会贤堂花钱吃？”
弱用瞪了他一眼，“别小看了它们，一粥一饭才是根本！”举起一根手指，“这第一样就是开门羹！”
“这名字稀奇！”兆龙的眼珠子瞪大了，“有什么讲究吗？”
弱用笑了，“闭门羹翻过来的话，不就是开门羹了！它里面用上了点茶的功夫，最为神奇，过会儿我再细细跟你讲解。”
兆龙哑然失笑，“第二样呢？”
“混蛋！”
兆龙一怔，“师傅，你怎么骂我？”
“不是骂你，是这蛋的名字就叫混蛋！”弱用笑道，“这名字得自袁枚的《随园食单》，只不过，我做了改良，多弄出了一些花样，又名一群混蛋。”
兆龙听了，哈哈大笑，连叫有趣，又问：“还有呢？”
“此外再送你两道点心，一个名叫大甜头，一个名叫小甜头。”
“哈，这名字好，我这次来白云观可是尝到了甜头。”
“你啊，也别忒得意，下次来好好叫你吃点苦头！”<!--PAGE 5-->
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