牢房之中，烛光摇曳。
顾旭孤身一人，静静地坐在椅子上，双目微闭，仿佛陷入了假寐之中。
他的思绪，徜徉在符篆的浩瀚海洋里，思索着大道的深邃奥秘。
就在这时，一阵脚步声打破了牢房中的寂静氛围。
一位身穿锦袍、蓄着长须的中年男人走到牢门前，透过铁栏，面带笑意，审视着牢中的顾旭。
“早就听说顾博士天赋异禀、年少有为，”他用一种彬彬有礼的口吻说道，“今日一见，竟然比我想象中还要年轻。
“哎，如此英才却身陷囹圄，实在令人惋惜。”
顾旭闻言，眼皮微抬。
他没有从座椅上起身，只是转过头，目光冷淡地从中年人身上扫过：“沈大人深夜造访，莫非只是为了夸赞我这阶下囚？”
眼前这个中年人，身穿大红衣袍，绣着云雁。
顾旭不难认出，他正是正四品刑部侍郎，来自金陵沈氏的沈博延。
“当然不是，”沈博延摇了摇头，笑容依旧，“我此行前来，是想搭救顾博士出狱。
“顾博士，你也不想自己的余生就此在牢中度过，或是年纪轻轻就被送上断头台，去见阎王爷吧？”
“哦？”顾旭的眼中恰到好处地流露出几分好奇的神色，“我所犯下的，可是杀官谋逆的重罪。沈大人可有什么妙招，能帮助我出狱？”
沈博延的突然来访，其实并不出乎顾旭的意料。
他知道，金陵沈氏靠做生意起家，在其漫长的崛起历史中，没有永恒的敌人，也没有永恒的朋友，只有永恒的利益。
相比于把他人逼至死路、与人树敌，他们显然更乐于与他人做交易。
沈博延今日的目的，大概率是想代表江南的世家门阀，跟顾旭谈条件。
毕竟，顾旭目前可是深受司首、国师赏识的大红人。
为了一个封成亮，把两位圣人得罪到死，实在不值得。
而将顾旭先送进监狱，逼他走到绝路，再来与他商谈，则能使他们处在一个主动且强势的位置，更容易获得他们想要的好处。
“顾博士应该很清楚，虽然大齐的律令严苛，但对于像我们这样的人来说，其实存在很多可以灵活处理的地方，”沈博延态度友善地说道，“只要顾博士愿意成为我们的朋友，那么从今天开始，封成亮就会被视为迫害百姓的奸邪小人。
“而你，将成为一位为了正义而不拘小节的英雄。你杀死封成亮，是在特殊情况下的特殊行事，朝廷不仅能特赦你，甚至还有可能给予你嘉奖。”
“要做你们的朋友，恐怕是有条件的吧？”顾旭平静地问道。
“顾博士果真是聪明绝顶之人，”沈博延拱手道，“顾博士近日在洛京所开设的‘寿昌坊’，因其物美价廉，广受赞誉。
“由此可见，顾博士不仅在修行上天赋异禀，商道经营亦是手段高明。“在下代表沈家，诚邀顾博士加入江南炼丹行会，以便日后能有更多机会合作，向顾博士讨教生财之道。”
“沈侍郎谬赞了，”顾旭轻轻摇头道，“我对经商之道一窍不通，都是手下人在操办。”
“即便如此，那也是顾博士有识人之明。”
“……”
两人你一言我一语，互相客气地吹捧着。
仿佛并非身处牢狱之中，而是坐在商行大堂的谈判桌旁，一边品茶一边交谈。
不过顾旭深知，沈博延这看似温和而有礼的话语，实则暗藏凶机，宛如一柄无形的利剑，直指他的咽喉。
沈博延邀请他参加的江南炼丹行会里，看似有很多福利，可以帮他介绍生意，可以帮他以更便宜的价格采购原材料，可以帮他打官司，可以帮他协调纠纷……
但也有很多严苛的规定。
其中最为关键的一条，便是对丹药售价的严格把控。
它规定所有行会成员在售卖丹药时，其定价不得低于一个最低的标准。
而这个最低标准，是目前顾旭给寿昌坊定价的三倍有余。
相较于成本，这样的定价简直可以被称为暴利。对于普通低阶修行者来说，无疑是一笔难以承担的费用。
顾旭知道，在驱魔司衙门丹药兑换价格上涨之后，这个江南炼丹行会趁机大发了一笔横财。
很多修士因为功勋不够，在衙门换不到足够的丹药，只能去外头的丹药作坊购买。
买不起，钱不够？
没关系，沈家已经有了非常成熟的产业链，可以提供贷款服务。
江南不少修行者为了追求更快地提升实力，都在负债修行——也不知那边的驿道上，如今有多少债鬼。
其实，顾旭在刚刚开办寿昌坊的时候，便已经预料到像沈博延这样的人会找上门来。
毕竟寿昌坊的存在，严重影响了他们的生意。
“我一间洛京城的作坊，也能加入江南的行会？”顾旭微微皱眉，问道。
“当然可以，”沈博延微笑着说道，“我们的行会取名‘江南’，是因为它最初在江南创立。
“然而实际上，我们的成员遍布五湖四海，从幽州到南越，无处不在。”
顾旭低下头，陷入了短暂的沉思。
随后，他缓缓开口道：“沈侍郎，您的提议确实很诱人。不过，我恐怕不能答应加入你们的行会。”
沈博延闻言，双眼微微眯起，脸上的笑容逐渐收敛：“哦？难道顾博士竟然对赚钱不感兴趣？”
“我虽然爱财，”顾旭淡淡道，“但我创办这间作坊，初衷却并非为了谋利。”
“不为谋利，那是为了什么呢？”
“一是为了掌握自己的命运，不任他人摆布；二是为了造福千千万万与我同病相怜的修士。
“倘若我接受了你的邀请，那便违背了我的初心。”“所谓‘初心’，难道比你的前途，乃至性命更重要吗？”沈博延说话的口吻愈发冰冷。
“一个人若是失去了本心，那又与行尸走肉有何区别？”顾旭平静地回应道，“再说，我是否能活着离开这间牢狱，也并不取决于你。”
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