三

现在武藏究竟在哪儿？信上并未写明。

无论他人在何方，都没忘记履行跟吉冈门的约定，看来他们双方必然要分个你死我活。

所谓比武就是一决生死。每个人赌上的是自己的武功和武士的尊严，比武绝非点到为止的比赛，乃是生死攸关的大事。

然而，对这近在咫尺的危机，清十郎竟然毫无警觉。直到今天，他还是优哉游哉，四处寻欢作乐。

留在京都的吉冈门弟子中，有几个很有骨气的人，对清十郎的行为极度不满。

这些人常常议论：“看着吧！早晚有一天，他要吃大苦头！”

一想到吉冈门竟被一个游学武者欺辱到这步田地，他们就咬牙切齿，不禁悲从中来，心想：“要是宪法老师还在就好了。”

不管怎样，大家一致认为这件事必须要让清十郎知道，并让他立即返回京都。这就是植田良平此行的目的。可是，面对武藏的来信，清十郎为何只把它搁在近前，而不拆开看一看呢？

“总之，请您先过目！”良平的语气略带催促。

“嗯……好吧！”清十郎终于拿起信，看了起来。

读信时，他的手指微微颤抖着。这并非是因为武藏言辞有多么激烈，而是他的内心从未像此时这样脆弱。躺在隔扇门另一侧的朱实断断续续说着梦话，使得清十郎仅存的武士道精神土崩瓦解。

武藏的信十分简明扼要，内容如下：

与君一别之后，想君定然安康无恙。

我依照之前约定，呈上信函。

想必阁下一直在勤学苦练，剑术又大有长进，在下也不敢懈怠。

敦请阁下决定比武的地点、日期。

在下谨遵您之决定，履行旧约，与君一决胜负。

自此，在下会一直在五条桥畔静候您的回音，直到正月七日。

新免宫本武藏政名

“立刻动身！”

清十郎将信放入袖子里，随即站起身。他心乱如麻，不愿在此地多逗留一刻。

他急忙叫来旅馆老板，结账之后，请老板暂时照看朱实一段时间。老板虽面有难色，却又无法拒绝，只好勉强答应。

这令人讨厌的夜晚，清十郎一心只想尽快逃离这里。

“我要借用一下您的马匹！”清十郎跟旅馆的人打了声招呼。

他匆忙打点好行装，就像逃亡似的，跳上马扬长而去。植田良平紧随其后，二人快马加鞭穿过住吉街道两旁的昏暗的树影，直奔京都方向。