公开信 一

清十郎回到四条武馆后，立刻吩咐了一声：“喂！把它放到鹰笼里的木架上。”

说着，他一边把手里的老鹰交给弟子，一边脱下了草鞋。

弟子们立刻感觉到清十郎心情不悦，浑身散发着一种逼人的寒气。

于是，弟子们小心地接过斗笠，并打来洗脚水。

“跟您一起的佐佐木小次郎阁下呢？”

“大概要晚一点回来。”

“他是不是在山上迷路了？”

“谁知道！让人等着，自己却不见踪影，我就一个人先回来了。”

清十郎换好衣服后，来到起居室坐下。

起居室的对面是中庭，中庭前面就是宽大的武馆。从十二月二十五日起，武馆就停止授课了，要到来年开春之后，才会重新开馆。

平时武馆中有数千弟子进进出出，此刻少了木剑的敲击声，武馆显得格外空**、冷清。

“佐佐木小次郎还没回来吗？”

他好几次走出房间询问。

“还没回来。”

他本打算等佐佐木小次郎回来后，和他一起练剑，自己可以把他假想成武藏，充分练习一番，但是一直等到傍晚，佐佐木小次郎都没有回来。天色渐渐黑了，仍不见佐佐木小次郎的身影。

第二天，佐佐木小次郎仍未回来。

今天是除夕，也就是年末的最后一天。

“到底想怎么样？”

一大早，吉冈门家的大门口就挤满了讨债的人，他们叫嚷不休。其中，一个五短身材的商人，忍不住破口大骂。

“别以为说一句主人不在，就可以了事！”

“还要我们跑多少趟腿呀？”

“要是只有半年债，看在你们老当家的分上，也就算了。可是，你们自己看看，从前年一直到今年的盂兰盆节，你们欠了多少账！我们实在吃不消哇！”

说着，这个债主不停拍打着账本，显得咄咄逼人。

这些债主包括木匠、泥瓦匠，以及米店、酒馆和和服店的伙计，他们平时经常出入吉冈门家。另外，还有几个债主来自花街的茶馆，那可是清十郎的消遣之所。

这些债务还只是一小部分，清十郎的弟弟传七郎更加挥霍无度，比其兄长有过之而无不及。他甚至还私自借贷，如今欠下了一大笔高利贷。

“让清十郎出来给我们一个交代！你们这些徒弟做得了主吗？”

其中，四五个债主在门前静坐，以示抗议。

一直以来，武馆的经济大权都掌握在祗园藤次手中，他负责日常各项开销和账目管理。可是前几天，藤次却拿着四处筹来的钱，带着“艾草屋”的阿甲私奔了。

弟子们不知如何是好。

清十郎只交代了一句：“就说我不在。”然后就躲在屋里避而不见，他弟弟传七郎更不可能在这个节骨眼回到家里。

就在此时，对面浩浩****地走来六七个人，他们正是自称“吉冈十剑”的植田良平等人。“喂！这是怎么回事？”

植田良平走到近前，问了一句。

刚才那几个跟债主周旋的弟子，简略地跟他讲明了原委。

“什么？原来是上门讨债的呀！我们借的钱一定会还，请各位再通融些时日。只要武馆的经济状况好转，我们就会立刻奉还。如果有人不愿通融，我们也另有解决的办法，可以跟我进武馆说！”