三

日落之前，太田黑兵助等三名弟子已亲手将挑战书交给了武藏，上面写明了比武的时间和地点。

地点：莲华院后身

时间：当日戌时下刻（21点）

不等到次日——而是今晚戌时下刻，这个时间是传七郎经深思熟虑之后决定的，而且吉冈门的众亲戚和弟子们也都认可。

他们认为，不能再犹豫了，如果让武藏跑掉，恐怕今后再也没机会在京都抓住他了。此时，这群人中唯独不见太田黑兵助，原来他一直在堀河船桥的灰屋绍由家附近监视着武藏的行踪，之后又尾随他去了扇屋。

“是谁？好像有人过来了！”

传七郎嘀咕了一句，起身走到莲华院后面的厢房，看见远处有一堆篝火映着雪光熊熊燃烧。

“大概是御池十郎左卫门和植田良平。”

“什么，御池和植田良平也来了？”

传七郎觉得，这两个人来了反而会碍手碍脚。

“只是对付一个武藏，却来了这么多人。即使我们报了仇，世人也会说我们以多欺少呀！”

“不会的。等比武一开始，我们就立刻躲到一旁。”

莲华院的佛堂外有一条长长的走廊，俗称三十三间堂。有人说这段走廊的长度正好是箭能飞到的距离，因此有人在这里安上箭靶，把这里当作练习弓箭的绝佳场所。于是，越来越多的人身背弓箭，独自来到此地练习。

传七郎对此地早有耳闻，因此才约武藏在此比武。他亲自到过莲华院，发现这里不但是练射箭的好地方，而且是比武的绝佳场所。

莲华院内地势辽阔而平坦，几乎很少见到杂草和千里竹，地面上积着一层薄雪，周围几棵孤零零的松树，更平添了院内肃穆、庄严的气氛。

“哦！”

先行抵达的弟子正在生火取暖，看到传七郎走过来，他们立刻起身迎接。

“很冷吧？现在距比武还有一段时间，您先坐下烤烤火吧！一会儿再准备也不迟。”

他们正是御池十郎左卫门和植田良平。

说完，植田良平就坐了下来，传七郎也一语不发地坐在火堆旁。其实，一切准备工作早在抵达祗园神社之前就做好了。此时，传七郎双手煨着火，活动着手指关节，时不时发出嘎巴嘎巴的响声。

“我们来得太早了。”

传七郎那张映着火光的脸上，渐渐露出杀气。

“刚才，我们在路上看到一家茶馆。”

“这么个大雪天，店家早就关门了吧。”

“如果去敲门，他们会开门吧——谁去那儿打点酒来？”

“啊？打酒？”

“没错！没有酒可不行……太冷了！”

说着，传七郎又凑近火堆，蹲了下来。

无论何时何地，传七郎身上总带着酒味。今晚的比武关系着一个家族，甚至是一个门派的生死存亡，在比武即将开始之际，喝酒到底是有助于他增加战斗力，还是削弱战斗力？弟子们犹豫不决。因为此时饮酒与往日大不相同，他们不得不慎重从事。