四

“是的，你们要这么讲我也没办法。”

新藏点点头。

“如果你们觉得我是懦夫的话，那就叫我懦夫好了！”

这时，受重伤的那名弟子躺在二人脚边，连连呻吟，痛苦地哀求着：“水……给我水。”

“哦……给！”

两人一左一右扶起受伤者，拿水桶给他喂水。新藏赶紧制止他们说：“别给他，现在喂他水的话，他立刻就会断气。”

那两人正在犹豫不决，受伤者已经抢着将头伸到水桶中，咕咚咕咚喝了起来。但是，他的头再也没能抬起来，就趴在水桶里过世了。

“……”

此刻，月亮依然挂在天际，远处传来猫头鹰的阵阵哀鸣。

新藏默默回到屋内。

他看了一下躺在病**的师傅，勘兵卫已经沉沉睡去，新藏这才放心，然后回到自己房间。

读了一半的兵法书还摊开在书桌上。自己每夜都要侍奉师傅，根本没有读书的时间。新藏坐在书桌前，好不容易有点属于自己的时间，他感到一夜的疲惫全都涌了上来。

新藏拱手坐在桌前，禁不住长长地叹了一口气——现在除了自己，谁又能在师傅的病床前侍奉左右呢？

道场内虽有几名入室弟子，但他们都是兵法学徒，在武术方面略逊一筹。外面来此学习兵法的人，大都是虚张声势，纸上谈兵，动不动就在外面打架斗殴，惹是生非，无人能够理解师傅孤寂的心情。

这次事件也正是如此。

有一次自己不在家，小次郎恰好来向师傅请教兵法问题。小幡门的弟子将他带到师傅面前，可谁承想小次郎名义上是来请教，其实是来挑衅的。他在师傅面前夸夸其谈，极其不敬，那口吻就如同批评师傅一般。弟子们看不下去了，就把他拉到旁边的屋子，对他加以责备。可是，小次郎却口吐狂言说：“要是有本事，咱就比比看看，我随时奉陪！”

然后，他就气宇轩昂地回去了。

导火索虽然很小，但是酿成的后果却很恶劣。小次郎来到江户之后，大肆诋毁勘兵卫的名声，说小幡兵法是浪得虚名，甲州流其实是在抄袭古代的楠流和中国唐朝兵书《六韬》。这话很快就传到了小幡门弟子的耳中，他们气不打一处来，觉得不能再让小次郎活在世上，于是就打算杀死他。

北条新藏获悉这一意图之后，从一开始就非常反对，并向大家阐明了为什么不能这样做的四条理由：

——这本不是什么大事，不宜小题大做。

——师傅现在卧病在床，不要再横生事端。

——小次郎不是兵法家，没必要理会他的言论。

——师傅的儿子余五郎正在外旅行，家中无主，不该擅自决断。

新藏不断告诫小幡门的人，绝对不能找小次郎决斗——可是，还是有人擅自约小次郎在隅田河滩决斗，结果去了五个，死了四个。今天晚上他们又去偷袭小次郎，结果又是铩羽而归，十几人当中好像没几个生还。“……真让人痛心！”

新藏面对将要燃尽的灯芯，接连叹息，然后又将头枕在手腕上，久久不愿抬起。