三

犬吠的声音不断传来。

就连鸟兽都明白今夜的不同寻常。

“哎呀？”

在十字路口处，童仆小六向后望去。

“怎么了，小六？”

“有个奇怪的家伙，一直在跟着我们。”

“哈哈，一定是屋里的年轻人，看来他们无论如何都要死乞白赖地来助阵了，有一两个人呢吧？”

“真是没办法呀。比起吃饭，更喜欢打打杀杀的一群家伙——怎么办？”

“不管他们，即使受到斥责，不让来，也还是跟来的人，有他们可靠的地方。”

于是——四个人便没再留意跟来的人，一路走到了伯乐町的拐角处。

“嗯……是这儿吧，磨刀师耕介的店。”

在远处对面的一个房檐下，小次郎嘀咕道。

其他人低声道：“先生今晚是第一次来吗？”

“我是让岩间角兵卫来拜托磨剑的。”

“那怎么办？”

“就像刚刚商量的那样，阿杉婆还有你们都在那边的暗处先藏着。”

“武藏那家伙一看情形不好，会不会从后门逃走啊？”

“这个不用担心，武藏应该和我一样，都不是临阵脱逃的人。他一旦逃跑，也就失去了作为武士的生命。所以，他应该不会随便扭头就逃。”

“那我们分别藏在两侧檐下吧！”

“我会施计引武藏与我并肩向外走。走到十步左右的时候，先砍上他一刀——然后阿杉婆便可以上了。”

阿杉婆感激得几次伏地跪拜。

“谢谢……您仿佛就是那八幡宫里神明的化身。”

佐佐木小次郎转身背对着阿杉婆对自己的参拜，向“灵魂研磨所”厨子野耕介家走去，心中洋溢着他人无法想象的正义感。

其实他原本和武藏之间并无宿怨。

只是，随着武藏的名望越来越高，小次郎逐渐变得不快起来。而武藏，也因为了解小次郎有着不同寻常的气力，对他抱有一种特殊的戒备。

从几年前起，两个人之间就有了这样微妙的不快与戒备。当年两个人还都是充满活力的、霸气的年轻人，往往两个势均力敌的同伴更容易发生摩擦，他们的分歧也就这样产生了。

不过——

回想起来，除京都吉冈家的事以外，还有受着烈火般煎熬的朱实、现在的本位田家阿杉婆的事，小次郎和武藏之间虽说算不上宿怨，可也是绝对不能再相容的两个人了，他们之间的鸿沟越来越深。

——这会儿小次郎在潜移默化中将阿杉婆的情感与自己平日里那扭曲的情感混为了一谈，越发觉得自己是扶助弱者的正义化身。两个人的抗衡，已演变成一种宿命了。

站在耕介的店前，小次郎咚咚地敲起紧闭的门。