三

岩间角兵卫每次都骑马去藩邸，到了坡下时便将马放在那里。

此处的寺庙门前有间花店，店主会帮他照顾好马。

可是昨天傍晚，却看不到花店老大爷的影子，角兵卫只好自己将马拴在了后面的树上。

“喂，老大爷。”

老大爷从寺庙后山方向跑了过来，像往常一样从角兵卫的手里牵过马。“刚刚，有打破墓地围墙爬上山崖的可疑武士，我告诉他那条路走不通，他居然对我面露凶相，接着不知去向了。”

老大爷顿也不顿地说道：“那是不是最近潜入大名府上的盗贼啊？”

角兵卫一副毫没在意的样子。虽有怪盗潜入大名府上的传闻，但是细川家却还没遇到过这样的事情，况且大名也不会自添耻辱地宣扬自己家被盗贼侵袭了。

“哈哈哈哈，那只是谣言。若一定说寺庙的后山有盗贼的话，那肯定不过就是小规模的盗贼或试刀杀人的流浪武士。”

“但是，这里算是东海道的要道，经常有些逃向他国的家伙顺道打劫，到了傍晚，若是看见有可疑的人，整晚都会惴惴不安。”

“要有什么不对劲的，马上去我那儿敲门就行。我那里的食客都在等这样的机会呢，他们闲得久了，也是浑身不自在。”

“啊。是不是有位佐佐木小次郎大人。他不但人看起来英俊，据说武艺也很高超。我们这一带的人，提起他都竖大拇指。”

听到有人称赞小次郎，岩间角兵卫也有些得意扬扬的感觉。

他喜欢年轻人。尤其是按当下的世风，在家里养个有为青年，是武士的一种高尚美德。

有朝一日，若发生了什么大事，可以立即带领家中的优秀人才去为主家效命——另外，平时还可以将特别优异的人举荐给主家，这不仅是一种效忠的表现，也是自己势力的一种培植。

考虑自己作为奉公人，不算是可靠的家臣，可完全是无私的家臣，即使是在细川家，也找不出几个人。

可是，虽说岩间角兵卫有他不够忠诚的地方，他绝不是一个一般的武士。只是他的家世让他没有出头的机会。不过像他这种情况，反而为他处理平常事务提供了便利条件。

“我回来了。”

伊皿子坡非常陡，角兵卫每次敲门的时候，都有些上气不接下气。

妻子回家乡了，这里只剩男女仆人。竹影斑驳，刚洒在地面上的水，闪闪散发着晶莹的小亮光。

“您回来啦！”

几个家仆开门迎接。

“嗯——”

“佐佐木小次郎先生今天是在家里，还是外出了。”

角兵卫紧接着问道。