三

不仅仅是忠利，家臣们谁都没有看小次郎一眼。

终于，百射结束了。

“水，水。”

忠利长出一口气说道。

家臣们赶紧提来井水，倒进大脸盆中。

忠利赤膊拭汗、洗脚。旁边的侍从则忙着为他提袖、换水，丝毫不敢怠慢。可是纵然他有前呼后拥的侍卫，此刻看起来也绝不像一名大名，倒像是一个野人。

身在故乡的老太爷三斋公是一位讲究喝茶的人。上代主人幽斋公更是一位风雅的诗人。因此小次郎认为，在这样的家风下，第三代忠利公也一定是一位高雅倜傥的公卿贵人。今日一见，大吃一惊。

洗过以后，几乎没怎么擦，忠利就把脚伸进了草鞋，“啪嗒啪嗒”地回到了练箭场。一看到仍在那里不安地等候的岩间角兵卫，忠利仿佛突然想起了什么。

“角兵卫，我们见见他吧！”

忠利吩咐侍从在帷幕的背阴处放上坐具，背对着九曜星的家徽坐下了。

看到角兵卫招手示意，小次郎来到忠利的面前跪下了。在这个爱才惜才的年代，觐见的人还是需要遵守礼仪的，忠利赶紧说：“请坐。”

坐下的话便是客了。小次郎站起来，点头行礼道：“恕在下无礼。”

小次郎说着面对着忠利坐下了。

“我已经从角兵卫那里了解了你的一些情况，故乡是岩国吗？”

“是的，正如您所说。”

“岩国的吉川家很有名。你的祖辈是吉川家的侍卫吗？”

“很早以前，近江的佐佐木自成一族，室町幕府灭亡后，母方隐居乡里，并没有食吉川家的俸禄。”

就这样，谈了些有关家族、亲缘的事情后，忠利又说：“以前曾出任官职吗？”

“我还没有过主家。”

“听角兵卫说你想来这里任职，你觉得这个藩哪点比较合你的心意呢？”

“我认为贵藩是一个值得以死奉命的地方。”

“嗯——”

忠利看起来挺中意的样子。

“武道是……”

“严流。”

“严流？”

“是我自创的兵法。”

“有何渊源呢？”

“我曾学习过富田五郎左卫门的富田流，也曾师从故乡岩国的隐士片山伯耆守久安学习片山的神速拔剑法，加上在岩国川河畔斩燕练剑时，悟得的一些东西，自创了这个流派。”

“哈哈，严流——是根据岩国川命名的吧？”

“您明察秋毫。”

“真想见识见识啊！”

忠利一一看过周围的家臣。

“有谁和佐佐木小次郎比试一下吗？”