鹰与女人 一

在庆长五年之乱前，小仓曾被叫作胜野城，是毛利壹岐守胜信的居城。庆长之乱后，随着新城及望楼的修建，整座城市愈加显得威严宏伟。

如今小仓已是历经细川忠兴、忠利两代主君的国主之府。

佐佐木小次郎几乎每隔一日便要登城向忠利公等藩内人士传授剑术。他的剑法源自富田势源的富田流，曾受钟卷自斋的指引，最后结合自己的创意及两位祖师的教导，形成严流派。他来到丰前后的短短几年时间里，已经让自己的剑法为藩内上下广为接受，风靡九州一带，甚至远至四国和山阴山阳地区都有很多人慕名而来，拜师学艺，期待一两年后能够得到佐佐木小次郎的认可，荣归故里。

他的肩头聚集的众望越来越多，与此同时，主君忠利也是越来越高兴。

“真是聘用了一个出色的教师。”

家臣上下也都一致称赞。

“的确了不起。”

渐渐地这些评价对他来讲已成定论。

在佐佐木小次郎来赴任前，原本是掌握新阴流的氏家孙四郎担任教师，在巨星佐佐木小次郎的光环下，氏家孙四郎不知不觉间已变成了可有可无的存在了。

佐佐木小次郎拜托忠利公道：“请不要舍弃氏家孙四郎先生，他的剑法虽朴素，不引人注目，可是比起我这样的年轻人的剑法，总有它的过人之处。”

他还提议自己和氏家孙四郎每人一天，轮流承担教师的工作。

有一次，忠利公说道：“小次郎说孙四郎的剑虽然朴素，却有它的过人之处。孙四郎说小次郎天赋异禀，刀法非自己所能及。不如交交手，一决胜负。”

“遵命——”

就在双方领命互举木剑，在主君面前比试时——佐佐木小次郎伺机先扔掉木剑，拜在氏家孙四郎足下。

“真是惶恐。”

氏家孙四郎也赶紧拜下。

“不，哪里，太谦逊了。我根本不是你的对手。”

二人互相谦让。

经过类似这样的事情，佐佐木小次郎的众望更加高。

“不愧是严流先生！”

“真是了不起。”

“深不可测。”

在他每隔一日在七名马上随从的陪同下前去登城时，总会有一些仰慕者特意跑到他的马前施礼。

可是——

对风头日下的氏家孙四郎表现出如此宽宏大度的佐佐木小次郎在听说武藏最近之类的话题时，特别是关于武藏在近畿、东海道一带广受好评的话题时，马上会显现出他那狭隘小人的一面，语气变得冷冷的。

——啊，武藏啊，最近听说他耍了些小聪明，弄出个二刀流的噱头。他是有些巧力气，在京都、大阪一带，无人与他对抗。

就这样，在话语里佐佐木小次郎既不明显地诽谤武藏，也不赞赏他，极力地压抑着内心对武藏的敌意。