三

带着孩子的又八和朱实拐进陋巷，想找一家便宜的柴钱旅店。

“你们要往那边走吗？”

跟在后面的老妇微笑着向他们打招呼，又突然想起顺便问一句的样子问道：“你们看起来也像是外地来的，知道佐佐木小次郎住在哪里吗？”

又八告诉这位婆婆说，刚刚有一位武士也这样问过，有路人对他说是在紫川旁。老妇轻轻说了句：“非常感谢！”

说完，她就催促着男仆离去了。

又八望着老妇的背影，涌起念母之情，嘟哝道：“……啊。也不知道我的母亲现在怎么样了？”

有了孩子，他才深切地感受到为人父母是多么不易。

“我们走吧！”

朱实在又八身后摇着孩子说道。又八没听到一般，依旧茫然地望着与母亲差不多年龄的老妇远去。

今天佐佐木小次郎与鹰整天都在府内，从昨夜开始，来客便挤满了院内，佐佐木小次郎根本无法出门。

“不管怎么说，这是件值得高兴的事！”

“严流先生可以就此成名了！”

“可以说是件可喜可贺的事！”

“是啊，可以拥有旷世之名。”

“可是对手是武藏，也要万分小心啊！”

正门处、旁门处堆满了远道而来的客人的草鞋。

他们有从京都、大阪远道赶来的，也有山阴山阳地区的，更远的还有从越前的净教寺村赶来的客人。

因为家里人手不够，岩间角兵卫的家人都赶来帮忙。另外，平日里以佐佐木小次郎为师的藩内武士也都或立或坐齐聚于此，与佐佐木小次郎一起等待后天十三号的到来。

“明天再过一天，便是后天了！”

聚集在这里的人，不管是亲朋还是门人，也不论了不了解武藏这个人，都抱有一种将武藏视作敌人的心情与态度。

特别是那些位数众多的与吉冈门流有连带关系的人，他们更是希望借佐佐木小次郎之手打败武藏，一解心中多年的积怨。

还有武藏在这十年来不知不觉间招惹的敌人，他们中有一部分已经趁某些机缘投靠了佐佐木小次郎。

“这位是从上州来的客人！”

一位年轻侍从将一名客人引到了聚了很多人的客厅。

“在下名叫一宫源八。”

这位质朴的客人向并不熟识的众人打招呼道。

“哦。上州来的。”

大家慰劳远道而来的源八并注视着他。

源八将自己从上州白云山请来的护身符交给门人，请他帮忙供在神龛上。

“他特意去祈愿了——”

在场的诸位为他那独特的心意所动容，内心的必胜信心更加坚定。

“十三号一定会是晴天的。”

大家隔着房檐望向天空，十一号这一天的天色已晚，火烧云红透半边天。