八

武藏非常认真、有兴致地听内海孙兵卫丞讲述这些。

“在那种状况下，我们六个人能被主君聘用，想来也是拜天地所赐。我们定然是不会忘记祖先之恩、主君之恩的，同时为了提醒自己不要忘记维持了我们短暂生命的马草鞋之恩，我们定于每年的今日举办一场聚会，在草席上缅怀往昔，重感三方恩德，以粗食庆祝我们的今时今日。”

内海孙兵卫丞说罢，向武藏举杯道：“请原谅光顾着说我们的事情了。虽然没有好酒好菜，可是我们的心意却是诚挚的。后天你就痛痛快快地比一场吧，不要有后顾之忧，若有闪失，身后之事我们来替你办，哈哈哈——”

武藏与内海孙兵卫丞碰杯。

“非常感谢，对于我来说这酒胜过琼瑶佳酿。我会向你们学习的。”

“哪里的话，若是向我们学习，你就也得编马草鞋了。”

有少许夹杂着小石块的尘土从堤坝上滑了下来。众人抬头一望，一个蝙蝠形的人形出现在眼前。

“谁——”

木南加贺四郎跳了起来，又有一人手里提上刀跟了过去。

他们站在堤坝上，向夜色蒙蒙的一端望去，终于放声大笑，对着下面的武藏等人说道：“该是佐佐木小次郎的门人。他们以为我们将武藏先生请到这样的地方来是为了密谋什么赢取比武的诡计吧。这会儿慌慌张张地跑远了。”

“哈哈哈，也难怪他们这么怀疑！”

这里的每一个人都光明磊落，可是今晚城下是怎样的状况呢，武藏不禁想道。

不宜久坐了。应该替自己的同乡想想，不能让他们无端受到连累。武藏想到这儿，不再多坐片刻，转而向诸位道别，离开愉快的河边宴席飘然而去了。

“飘然”。

用这个词来形容武藏的行踪是再恰当不过的。

第二天，已经十二号了。

长冈家派人在小仓城下分头寻找武藏的住所。

“为什么不留住他？”

仆役、守卫都被主人长冈佐渡呵斥了一番。

昨夜，将武藏迎到到津河滩一起饮酒的六名流浪武士也在佐渡的指令下四处寻找。

不过，谁都没能找到武藏。

从十一号夜里离开河滩起，就没人知道武藏的行踪。

“这可如何是好！”

佐渡想到明天就要比武了，急得火烧眉毛。

佐佐木小次郎在这一天则登城接受了藩公们热诚的祝福与致酒，回府时骑着高头大马，很是意气风发。

傍晚时分，城下关于武藏的各种猜测四起。

“是吓得逃了吧？”

“肯定是逃亡了。”

“不管怎么找好像都找不到他啊！”

云云。