三

忠兴认为假如武藏稍有违反兵法家的作为，就让小次郎的门人去围攻武藏也不为过，可谓名正言顺的了。而其他的家臣，也大半这样想。

于是，他们把第一疑点故意放在决斗的时间上——佐渡当然也明白个中的关键。

“关于这点，殿下，武藏延误时间这点，我是比任何人都愤慨的，看情形，我甚至愿意代天诛戮。但现在想起来，却也难怪——不，武藏的做法是合乎兵法之理的堂堂的举动。”

“什么？堂堂的举动……不错，与吉冈一门决斗时，听说武藏也曾故意耽误了时间。但世间的评论，说是乘敌之虚为堂堂的兵法家所应有，赞美的人有的是。可是佐渡，这次的约会不同，不是双方口头上的决定，而是小仓三十九万石的城主，我这忠兴从中做主的呀！所以严于戒备，为的就是双方的公正。而现在，虽说是乘敌之虚的兵法上的战策，但胆敢违反原先的约定，不仅对小次郎，简直是对本藩的放肆哪！哎，是吗——佐渡！”

忠兴毫不放松地追问。

“一如尊谕……”

佐渡躬身说道：“这次殿下的用心真可谓公正无私，足以诉诸神明。但那些血气方刚的门人，竟隐身岛外，准备万一业师战败，归途中在海上截击……”

“什么，居然有这等事……”

“当然，这也许是无稽的谣传，但在武藏，却莫可等闲。一个兵法家，对此谣言事先慎重考虑，也是势所必然。所以武藏的迟到，是故意的……”

“等着，佐渡！挨着时辰，又怎能对付伏兵呢？”

“这是，殿下！今天潮落恰在巳正，过了这个时辰，湖水便绕过船岛横腰向下关流去。那一带又是出名的急流，小次郎一倒，武藏立即乘潮向下关顺流而退。间不容发，真是闪电流星一般的进退，不让人有丝毫可乘之隙。”

“哦——”

忠兴不觉沉吟。宿将出身的忠兴，经此提示，便知武藏这一进退的火候，与自己在战场上的兵法是相吻合的。于是，一天的阴霾便归乌有了。

“原来如此——武藏真是一个了不起的人物哪！”

忠兴不禁深为赞许。

“佐渡！不要难为武藏，你要好好安排！”

“谢殿下！”

佐渡倏地回身，转向家臣们严肃地高声道：“各位想已听见，万一对武藏无理取闹，则有损武道声誉，亦即本藩之耻，万勿轻举妄动，致干不便。佐渡特向各位再三申明！”

九鼎一言，众人一齐躬身称是。