六

寺尾新太郎是本藩食禄千五百石的寺尾军兵卫长子，年方二十三岁，豪爽俊逸，有一双充满热情的眼睛。自幼学剑于新阴派门下，十八岁时已有本藩屈指可数的能手之誉，自进佐佐木之门，技艺更有进境。

假如小次郎不是故意阿谀的话，新太郎早已领悟燕子翻身的绝技，不久可得岩派秘传，可谓已近高人地位的剑客了。

可是，新太郎不是好高骛远的浮薄青年，只是他听了小次郎决斗的经过，认为小次郎的失手是由于心的动摇，若论真凭实学，小次郎可有六分胜算。他自信靠自己的实力，也能打个平手。

“寺尾，真的吗？”

“当然，生死已置之度外！”

同门中多半替他担心，但在势头上，谁也没有开口。不，新太郎的这一决心，让他们非常激动，大家奋然而起，视武藏为蔑如了。

可是，这次的决斗假如公然向主公提出，谁都知道没有获准的希望。于是，决定非到决斗当天，大家不可对外宣扬，决斗的战书，也从船岛立即直接送交武藏。

对有吉内膳，当然也是严守秘密的。

被推定去送战书的，是山东四郎太和加贺山势助二人。二人乘小船偷偷地直达下关，时间不算很晚，但海边的船头行，小林太郎左卫门的店门早已落锁，里面也是静悄悄的。

“喂喂，请开门，我们是小仓来送信的。”

里面的人大概还没睡，听见有人叫门，随即打开矮门，账房迎了出来说：“是哪一位……请进来坐。”

虽然来客两人都是十七八岁的年轻小伙子，但知道是细川家的家臣后，账房还是很客气地把他们请进店堂。

“我们是岩派剑士佐佐木小次郎的门人，请你把这封信转交给宫本武藏先生。”四郎太说着递过书信。

“哎，是佐佐木小次郎的……”

账房愕然。

“回信由我们带去，请你把这个意思转达武藏先生。”势助插口说。

账房拿了书信匆匆进去，旋即地板吱吱作响，走出来一位披发白衣、高个子的汉子。

“我就是武藏——”是嘶哑而低沉的声音。

“寺尾新太郎先生的信，已经拜读过了。决斗的地点在船岛，时间十五日巳时，悉遵台命。回信另再送呈，烦先转告。”

“是。”

“就这样——”

两人不敢再说，慌忙走了。

“势助，寺尾哥有没有见过武藏？”

“哦——没有。”

两人身上发毛，对望着说。