三

桧垣与清原元辅相识，是在元辅青年时代，充任太宰府下僚的时候。两人因诗词事相倾慕；他们的爱情是高洁清白的。其时元辅早有妻室，姻缘既已无望，相思也更深了。元辅任满回京，桧垣也随之入京。

这样，两人结为文字之交，让火一般的情热深秘心中，送走了长长的年月。桧垣的文名愈高，同时却把青春给埋没了，对于家乡的怀念也愈深。

深秘在胸中的爱情，无论怎样等待是终究不能开花结果的，桧垣失望之余悄然离京，返回故乡隈本，在白川畔——今日的连台寺境内结庵而居。美人迟暮，神韵如昔，而她的诗歌意志练达，成为隈本人士憧憬的偶像。

这样又送走了长长的月日。某一年，元辅却突然来访桧垣，是就任肥后的国司专程绕道而来的。其时元辅年已七十有九，桧垣也是干瘪的老媪了。

可是，爱的火焰一旦燃起并不因时间悠久而熄灭，尤其是立誓一生非此人不嫁的桧垣体内仍流着处女圣洁的热血。这两个年逾古稀的老人之间，爱情的纯洁就同水与月一般凄丽。

当时国司的任期只有三年，三年的岁月像梦一样消逝了。元辅回京时，虽曾几次劝说桧垣随同上京，但她毅然拒绝了。这位孤独一生的女性，想在京都人的心目中留下青年时代的美貌，倒不能说她是徒然的虚荣。与元辅分袂时，她曾赋诗赠别，其中有句：

妾心澄似白川水，寄语君子莫相忘。

自此她每天参拜岩户观音，直至如朝露消逝般静静地含笑而死。

武藏从寺里的伙头处听到这段哀绝的故事。现在他坐在洞窟前的巨石上，一面哀悼桧垣的身世，同时眼前浮上阿通的影子。

一生之间爱慕着一个男人，为了他保持处女的圣洁悄然而逝的，桧垣的悲恋。这段哀痛的故事，不禁使武藏联想起留在鞆津的阿通。

“阿通不晓得怎样突然离开小仓南下，是不是只是一时的冲动？”

武藏感到了微微的不安。