九

为了这场比试，柳生家和南部家的使者往来磋商了好多次，方才决定了日期。到了那天，南部信浓守亲自领着大泷市郎右卫门，到了柳生的武坛。

是时，大泷年五十八九岁，身躯魁梧，目光炯炯，一望便知是功力深湛的伟丈夫。但马守宗严是位至列侯的人物，大泷虽在远远的末席落座，但一点没有畏怯的样子。

信浓守给他引见之后，大泷便郑重其事地报了自己的流派，说道：“辱承宠召，敬请为后学示范一二。”

“知道了。但本坛坛规，须得先与门人交手，未知尊意如何？”

这是武坛一般的惯例，不仅此处如此，可是但马守还是先征求了对方的承诺。

“谨遵台命。”

“那么……”

但马守向列座的高徒，以目示意。那里坐着的，虽有但马守长子宗矩及村山作右卫门、木村助九郎等很多高足，却都屹然不动。只见丸目藏人佐提着木刀，站出来了。仍是那根又粗又长的大木刀。大泷也借得丈余的平顶枪徐徐地进入武坛中央。彼此互施一礼。

“我乃丸目藏人佐藤原长惠是也，仅遵本坛坛规，专诚求教。”

“什么？丸目藏人佐先生。”

大泷一愣。他也非等闲的兵法家，数十年前，在京都伊势守的武坛中比试虽是胜了，但对这一个不寻常的少年，绝未忘怀。不，他也知道丸目是伊势守门下四天王中的出色人物。

“不错，本人忝列本坛教练之一，大泷先生该不致拒人于千里吧？”

“言重了，鄙人是求之不得的。”

大泷黝黑的脸上，霎时抹上一片红润。年轻时代的回忆和新的斗志，像是无端地涌着上来了。藏人佐虽不能列入柳生的门第，现在如或拒绝比试，就显得示弱了。当然，假如能战胜被称为柳生之上的藏人佐，大泷的目的可谓如愿以偿了。

两人一声吆喝，向左右分开，站定架势。大泷的枪，好像一条活生生的游龙，指着藏人佐的胸前。而拟在“正眼”的藏人佐的木刀也像在喷着烈焰的火舌。他们的这一架势，不期而然地与前次同出一辙，但三十余年的岁月中，双刀的精练是惊人的，简直是势如龙虎，令人惊心动魄。

但马守及南部公以下列席的高足们，谁都屏息静观、悄然无声。