三

武藏没有迷路，横穿高冈的原野，到了川边河畔。这里沿河展开带状的耕地。但向上游再走一里，到了四浦境内，便又转进峡谷，少有平地了。

峡谷中的气候温煦，五谷丰登，果树累累，河鱼如织，山野上的收获是富饶的。居民们耕种着那狭小的平地，或者开拓山势缓和的坡面为梯田，到处点缀着和平的部落。

武藏毫不费力地到了四浦最初的部落汤取野。武藏是明智的。他料定猅猅丸的手下必定沿着多良木街道，在各要害处设伏等着武藏，但做梦也想不到他会横穿不毛的高冈，自置于死地，去接近猅猅丸的根据地的。

乘虚而入的武藏，仅在川边的农家忝扰了一顿午餐，再一直往前走去。到了这个部落，他才谨慎地先问到了庄司(2)家中。

武藏一声不响踏进院子，庄司一家见了他那庞大的身躯和奇异的打扮，被吓得正想拔腿逃跑。武藏赶快安慰着说：“我是修业的武士，是相良家的家老相良清兵卫老爷的要好朋友，想来打听猅猅丸的事，请你把知道的尽量见告。”

经武藏这样一说，老庄司更吓得变了脸色，连连摇手说：“那，那，那还得了！今晚上准没命了！”

“可是，这里只有府上一家人，也没有可疑的外人，说说何妨？”

“不不，猅猅丸爷爷的手下虽是常人，猅猅丸爷爷却不是常人，是神通广大的大狒狒哪。”

“什么，你说是狒狒？”

“是得道的白猿，身高六尺以上，全身披着茸茸的白毛，血红的脸，两眼如炬，连话都说不清楚。”

庄司的儿子也说了一番在清兵卫府邸中彻斋的弟子们所说的同样的话，但武藏岂肯相信！

“哈哈哈……庄司爷，天下哪里真有妖魔鬼怪之理！”

小庄司却额角上露着青筋，一本正经地争辩着说：“怎么，怎么没有？我说的是真话，他不是常人的证据，是每年要吃一个活人哩！”

“哦——”

“而且他要的又是标致的女孩，这四浦每年都得选一个村庄里的姑娘，送给猅猅丸爷爷作上供的牺牲哪！”

“什么？要标致的女孩……”

“那也难怪的哪，武师爷您想，终须吃的，当然是年轻美貌的女孩味美的吧。您不相信，请到前头叫晴山的村庄去看看，听说昨夜庄司的屋顶上插了白羽毛的矢，正闹得天翻地覆呢！”

“什么是白羽毛的矢？”

“是呀，每年一次，猅猅丸爷爷从北岳顶上射出来一支白羽毛的矢，不偏不斜插在他老人家要吃的那家姑娘屋顶，作为标志。”