三

那天夜里，一乘轿子从庄司家出来，循着山路上去。

轿子抬到了小庙的前面时，“喂！”突然，一个异样的人物，拦在火把前面。

“啊啊啊……”

村人们一声惨叫，抛了手中火把，丢下轿子，回头向山下没命地跑了。他们的眼前一晃，见“猅猅丸”拦在他们的前面，但事实上，却是乱发白衣——映着火光的武藏。

“嘻嘻嘻，我也像个妖怪吧？”

武藏不禁苦笑。

原初是预定用话吓唬村人夺下轿子的，这样一来，倒什么也用不着了……武藏捡起地上的火把。

“照小姐！”

“哎。”

阿照从轿中跨了出来。梳着高髻，穿着锦绣的白裳，上加披风，是出嫁新娘的华丽打扮。随着杂沓的脚步声，源七领头，宗一、光藏、平次、金作和村里的十几个青年，也围上来了。他们的腰上，各插着镰刀、小斧、劈柴刀等家伙。

谁都没有开口。

“那么按照原定计划，知道了吧！”

武藏把火把递给了源七，接过阿照手中的披风，蒙头一盖，掀开轿帘钻将进去。

两个强壮的青年抬起轿子便走。

“照小姐，在原定的地方待着……”

“知道了。”

阿照被四五个青年拥护着，转进山中去了。

轿子渐上山坡。

“太重了，很累吧？”

“不，抬不动时，有人替换。”

路是陡峭的上坡道，左临深谷，右边是苍郁的密林，狭仄的蓝天上闪着星光，新月如眉。这里是暗淡的山路，火把冒着如墨的黑烟，摇晃着火舌。从晴山到北岳山王庙的殿堂，约有一里半路程。

抬轿的人和跟在轿后的人，谁也没有说话，只有脚步声和喘息声。按规定轿子要抬到殿堂前的院落歇下，但说不定在什么地方会有猅猅丸的部下突然出现。

离开山谷边缘转入旷野，到了旷野尽头，是第一道牌坊。从那里开始，路开始平坦了，伸展着合抱的原始林。

“呀，村里的哥儿们，辛苦了。”

过了第一道牌坊时，蹿出来几个覆面的喽啰。青年们却不搭腔——当然也无话可说。经过第二道和第三道牌坊时，也是如此。过了最后一道牌坊，接着是石磴。那里已是大殿前的院子了。

武藏满以为有许多喽啰会燃着火把在那里等着的，但出乎意料阗无人影，死一样的静寂。只有一股阴森森的氛围逼人。

轿子落了地。武藏从轿蘖的隙缝向外偷窥，见大殿深处的黑暗中，闪动着一点青白色的火光。