二

六本木混战之后，由利公主绕至距那里不远的芝园桥畔土井利胜侯的府邸。

刚值利胜侯与同是老中的内藤忠重、青山幸成两人在院内聚宴。听了近侍的通报——

“唷，由利公主……”

利胜侯与二侯相视一笑，转向近侍宣道：“请她来此。”

不久，由利公主出现，在门口向在座的人笑着说：“真巧，各位都在……”

“哦，由利公主。好了，都是熟人，近前来坐。”

“谢谢您。”

她向前就侍女临时替她安排的位置上坐下来，向内藤、青山两侯也见了礼。她同这两人不仅相熟，是在酒席上常见面的旧知。

“先敬您一杯。”

青山侯首先举起酒杯。

酒过数巡，利胜侯问道：“公主深夜见访，有何见教？”

“有一位小姑娘，想暂寄府上。”

“什么小姑娘？”

“今晚前往麻布，归途上在六本木附近适逢覆面汉多人围住两个武士厮杀。一乘轿子停在路旁，轿边站着一个少女，想系武士同伴。我见对方人多，必有所图，不忍少女受害，偷偷地救她出来，带来了这里。”

“哦，六本木……却是何人？”

利胜侯皱着眉说：“覆面一边，当然无法知道。至于武士一边，却是从那小姑娘口中获悉……想殿下也许认识。”

“是谁呢？”

“小笠原信浓守殿下家臣，黑田左膳。”

“啊，名字倒有所闻，是忠真得意的家臣哪。”

三侯互望了一眼。

“小姑娘是他的女儿，年约十八九岁，好个俊俏人品……”

“唔唔，那么另外一个呢？”

“宫本武藏的养子，叫伊织的青年。”

“什么，武藏的养子？”

利胜侯觉得诧异。青山侯代公主回道：“听说武藏有两个养子，其中一人仕于姬路的本多家，前年中务大辅仙逝时殉死。另一个尚带在身边，正随养父进修兵法。”

“噢——”

利胜侯点头，接着问道：“后来胜负如何呢？”